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Paleontología
Análisis Avanzados Para Averiguar las Dietas de
Homínidos Fósiles
3 de Abril de 2009.
 Nuevas
y deslumbrantes técnicas científicas están permitiendo que los
paleontólogos puedan estudiar los movimientos y el menú de homínidos
extintos, a través de estaciones y años, a medida que las poblaciones
iban comiendo a su paso por territorios africanos, ayudando ello a
esclarecer la evolución de las dietas humanas.
 Menéame
Poder ensamblar, como piezas de un rompecabezas, las relaciones
existentes entre las dietas de los homínidos que vivieron hace varios
millones de años, la de los primeros seres humanos, y la de las personas
modernas, está permitiendo que los científicos vean cómo se relaciona la
dieta con la evolución de las habilidades cognitivas, las estructuras
sociales, la locomoción e incluso la enfermedad.
Matt Sponheimer, profesor de antropología en la Universidad de Colorado
en Boulder, es especialista en análisis de isótopos estables, una forma
de comparar formas particulares del mismo elemento químico, como por
ejemplo el carbono, presente en los restos fósiles, para ayudar a
reconstruir las vidas de esos homínidos. Proyectando rayos láser sobre
los dientes de los homínidos, logra, por ejemplo, liberar reveladoras
trazas gaseosas de carbono evaporado desde el esmalte dental, las cuales
permiten a los científicos identificar los tipos de vegetales consumidos
por ellos, y los entornos en que vivieron.
Para averiguar cosas sobre la alimentación de esos antiguos homínidos,
Sponheimer también recurre a los rasgos microscópicos vinculados al
desgaste sufrido por esos antiguos dientes como consecuencia de su uso.
Un género de homínido bajo estudio por Sponheimer es el Paranthropus, de
dos millones de años de antigüedad, estatura corta y postura erguida,
miembro de la familia de los australopitecinos, la cual incluye a Lucy,
el más famoso fósil etíope. Se cree que Lucy, descubierta en 1974, tiene
alrededor de tres millones de años, y muchos antropólogos la reconocen
como la "madre" de los seres humanos modernos.
Un estudio realizado en el 2006, por Sponheimer, sobre el Paranthropus
robustus, documentó su variada dieta, restándole credibilidad a la idea
de que sus hábitos alimenticios demasiado selectivos lo condujeron a la
extinción. Y un estudio dirigido en 1999 por Sponheimer, indicó que los
australopitecinos de hace tres millones de años podían incluso haber
cazado y comido animales pequeños.
La literatura con frecuencia apoda al Paranthropus como un cascanueces,
porque sus dientes planos y los poderosos músculos de sus mandíbulas
parecen haber sido diseñados para masticar alimentos duros. Pero una
parte de las investigaciones realizadas sugiere que los alimentos que
más demandas mecánicas exigen, como las nueces y otros frutos secos,
sólo eran consumidos en épocas específicas del año. Además, otros
alimentos de los que se creía que el Paranthropus no comía en cantidades
relevantes, como por ejemplo juncias, hierbas, semillas y quizá incluso
alimentos de origen animal, sí constituyeron una parte representativa en
la dieta del Paranthropus.
Se cree que hace alrededor de dos millones y medio de años los
australopitecinos se dividieron en el género Homo y el ya extinto género
Paranthropus, incluyendo entre estos últimos al Paranthropus robustus de
Sudáfrica y al Paranthropus boisei de África Oriental. La investigación
actualmente en curso en la Universidad de Colorado en Boulder indica que
aunque el Paranthropus robustus y el Paranthropus boisei eran
anatómicamente casi indiferenciables, sus dietas sí pudieron haber sido
muy distintas.
Información adicional en:
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