Archivo Noticias del Espacio (Breves)



Home / Ultimas Noticias Archivo Noticias de la Ciencia y la Tecnología. Archivo Noticias del Espacio Contacto Suscripciones (email) Boletín Noticias de la Ciencia y la Tecnología Boletín Noticias del Espacio Boletín Noticias de la Ciencia y la Tecnología Plus	Archivo General de Noticias del Espacio (Breves) Recuerda: suscríbete a nuestros boletines gratuitos y recibe cómoda y semanalmente las noticias en tu dirección electrónica. 27 de Junio de 2005 El prototipo de avión espacial X-37 ha efectuado un primer vuelo cautivo bajo el fuselaje del White Knight, el mismo vehículo que fue utilizado con el ya famoso SpaceShipOne, la primera nave tripulada comercial. Después de una serie de misiones de este tipo, el X-37 será soltado en breve para que lleve a cabo un aterrizaje automático. os consorcios Eurely e iNavSat entregaron el 20 de junio la propuesta conjunta para la concesión de la gestión del programa europeo de navegación por satélite Galileo. Los dos grupos habían anteriormente presentado propuestas independientes, pero dada su similitud, el órgano decisorio (GJU) fue incapaz de elegir entre una u otra. Si el GJU aprueba la fusión, se espera que a finales de año pueda estar listo el marco para la explotación del sistema. Los miembros fundadores de Eurely e iNavsat son las empresas AENA, Alcatel, EADS, Finmeccanica, Hispasat, Inmarsat y Thales. La ESA ha anunciado que la nueva antena de 35 metros de la estación española de Cebreros detectó con éxito las señales de las sondas Rosetta y SMART-1 el pasado 9 de junio. El sistema se halla en la fase de pruebas, tras su construcción en un tiempo récord. Cebreros puede recibir señales interplanetarias en las bandas X y Ka. Se espera que el 30 de septiembre la antena se encuentre ya plenamente operativa, y que por tanto participe en la futura misión Venus Express, cuyo lanzamiento está previsto para el 26 de octubre. La ESA dispone ahora de antenas de 35 metros en Cebreros y en New Norcia (Australia). La agencia planea instalar otra en América a finales de 2009. El MARSIS, el Radar Avanzado para la Investigación de la Ionosfera y del Subsuelo de Marte, montado a bordo de la nave Mars Express de la ESA, ya está plenamente desplegado, ha superado la primera revisión y está preparado para iniciar sus actividades en torno al planeta rojo. Con dicho radar, la nave Mars Express cuenta por fin con un conjunto completo de instrumentos para sondear las estructuras de la atmósfera, la superficie y el subsuelo del planeta. El MARSIS está formado por tres antenas: dos mástiles ‘dipolo’ de 20 metros de longitud y un mástil ‘monopolo’ de 7 metros en sentido perpendicular a los dos primeros. Entre el 2 de mayo y el 19 de junio se llevaron a cabo el despliegue del delicado mástil de tres etapas y las subsiguientes pruebas para verificar la integridad de la nave espacial. El 17 de junio, el personal de tierra de la ESA del ESOC (Centro Europeo de Operaciones Espaciales) en Darmstadt, Alemania, llevó a cabo el despliegue del tercer mástil, menos comprometido, que se desarrolló según lo previsto. La capacidad del MARSIS para transmitir ondas de radio en el espacio se probó por primera vez el 19 de junio, cuando se activaron los instrumentos y se ejecutó una satisfactoria prueba de transmisión. Antes de iniciar las observaciones científicas, MARSIS deberá pasar por la fase de puesta en funcionamiento. En este caso, la puesta en marcha se prolongará al menos durante diez días, ó 38 órbitas de la nave, entre el 23 de junio y el 4 de julio. La sonda estadounidense MESSENGER llevó a cabo el 23 de junio una pequeña maniobra de corrección de trayectoria que la ha colocado en la ruta precisa para el sobrevuelo que realizará el 2 de agosto en las cercanías de la Tierra. Esta asistencia gravitatoria aportará un cambio de velocidad que servirá para proseguir su largo viaje hacia el planeta Mercurio. La citada maniobra de ajuste (la cuarta desde el lanzamiento) duró 174 segundos, y sirvió para frenar la nave en unos 1,1 m/s. En ese momento, la MESSENGER se encontraba a 14,3 millones de km de la Tierra. El 2 de agosto, sobrevolará la Tierra a 2.347 km de su superficie, sobre Mongolia. Después, se dirigirá hacia Venus (octubre de 2006). La sonda Deep Impact de la NASA se halla en la última fase de su viaje hacia el cometa Tempel 1. Su cercanía está permitiendo captar las primeras imágenes del núcleo de objeto, las cuales ayudarán a los científicos a dirigir el vehículo. Las fotografías fueron tomadas a finales de mayo y ahora han sido procesadas para poner de manifiesto el cuerpo sólido que se oculta tras la cabellera del cometa. El 4 de julio, una sección de la Deep Impact chocará contra el Tempel 1, produciendo un cráter del tamaño de un campo de fútbol y poniendo de manifiesto material “fresco” del interior del astro, que será observado y analizado por la nave madre durante el sobrevuelo. Otros observatorios, como el Hubble, el Chandra, el XMM-Newton o algunos situados en Tierra, realizarán un seguimiento de todos los acontecimientos. Rusia perdió durante el lanzamiento su segundo satélite de comunicaciones de la serie Molniya-3K, una versión mejorada de los antiguos Molniya-3, a los cuales sustituye. El despegue se produjo a las 00:49 UTC del 21 de junio, desde el cosmódromo de Plesetsk, pero el cohete no alcanzó la órbita. Aún no se conocen las causas exactas de lo ocurrido: se ha hablado de un apagado prematuro del motor de la tercera etapa Block-I, a unos 5 minutos del lanzamiento, lo que envió a su carga (el satélite y la cuarta etapa) a estrellarse en Siberia; pero también se ha hablado de problemas en uno de los aceleradores laterales del cohete. Si exceptuamos la cuarta etapa, pensada para alcanzar trayectorias muy elípticas, el cohete Molniya-M utilizado es idéntico a los habituales Soyuz-U (que carecen de dicha etapa superior). Por tanto, el fallo relatado afectará seguramente al calendario previsto para los Soyuz, incluyendo el próximo lanzamiento del satélite Galaxy-14 y la próxima nave de carga Progress hacia la estación orbital. El satélite perdido fue construido por la empresa NPO Prikladnoy Mekhaniki y pesó unos 1.750 kg al despegue. Estaba dedicado a comunicaciones militares desde órbitas Molniya. Mucha mejor suerte tuvo otro satélite de comunicaciones ruso, el Ekspress AM-3, que partió con éxito desde Baikonur el pasado 24 de junio. Un cohete Proton-K/DM-2 despegó con él a bordo a las 19:41 UTC, en dirección a una órbita geoestacionaria. El satélite fue liberado hacia las 02:15 UTC del 25 de junio. Desde allí evolucionará poco a poco hacia su posición definitiva, en los 140 grados Este, donde operará durante los próximos 12 años. El vehículo ha sido construido por la empresa NPO PM, mientras que la carga ha sido aportada por Alcatel. Propiedad de Kosmicheskaya Svyaz, ofrecerá servicio de comunicaciones en las bandas Ku (12 repetidores), C (16 repetidores) y L (1 repetidor), sobre toda Rusia y buena parte de la costa del Pacífico. El AM-3 pesó 2.600 kg al despegue. Otro satélite de comunicaciones, el Intelsat Americas 8, ha sido colocado en órbita geoestacionaria. El despegue, a bordo de un cohete Zenit-3SL, se efectuó desde la plataforma flotante Odyssey, anclada en el ecuador, en el océano Pacífico (154 grados Oeste). Fabricado por la compañía Loral sobre una plataforma LS-1300 para el consorcio internacional Intelsat (recientemente privatizado), el IA-8 es un potente satélite de 5.493 kg al despegue, equipado con 28 repetidores en banda C, 36 en banda Ku, y una carga en banda Ka. Operará sobre la posición geoestacionaria 89 grados Oeste, dando servicio a toda América y Hawai. El cohete Zenit-3SL liberó a su carga en la órbita de transferencia geoestacionaria prevista. Después, el satélite usó su propio motor de apogeo para alcanzar la altitud circular definitiva. La estación italiana de Fucino detectó sus señales menos de una hora después del lanzamiento. 20 de Junio de 2005 La sonda interplanetaria New Horizons, que la NASA pretende enviar hacia Plutón, ha llegado al Goddard Space Flight Center procedente del John Hopkins University Applied Physics Laboratory, para iniciar la ronda de pruebas previas al lanzamiento. Durante tres meses, el vehículo será sometido a ensayos térmicos, acústicos, de vibración, etc., para simular las condiciones que se encontrará durante el despegue y en el espacio. El lanzamiento está previsto para enero de 2006, a bordo de un cohete Atlas-V. En el verano de 2015, sobrevolará Plutón y su luna Caronte, que fotografiará durante cinco meses. Después, se adentrará en el cinturón de Kuiper, donde estudiará uno o más cuerpos helados de esta región. Más información en: http://pluto.jhuapl.edu La NASA ha anunciado la selección de la empresa Lockheed Martin Corp. y del consorcio formado por las compañías Northrop Grumman Corp. y Boeing Co. como los equipos que competirán para el diseño y producción del Crew Exploration Vehicle (CEV), el sistema tripulado que sustituirá a la actual lanzadera espacial. La agencia ha adelantado el calendario del proyecto, y ha decidido que sea en 2006 (y no 2008) cuando se pase a la Fase 2 del programa, con la selección definitiva del contratista principal. El grupo ganador deberá entonces desarrollar el vehículo que, con hasta 6 astronautas a bordo, deberá estar disponible para alcanzar la órbita terrestre poco después de la retirada del Space Shuttle, en 2010, y para un vuelo a la Luna en 2015. El transbordador Discovery ya se encuentra de nuevo en la rampa de lanzamiento 39B, en el centro espacial Kennedy. El vehículo alcanzó su posición de descanso hacia las 16:17 UTC del 15 de junio. Con sus nuevos aceleradores y tanque externo (ET-121), la NASA cree que la misión será aún más segura. Ahora, los técnicos continuarán los preparativos para el despegue, previsto para no antes del 13 de julio. El próximo paso será la instalación de la carga útil principal en el interior de su bodega, el módulo logístico italiano Raffaello. También se llenarán los tanques de combustible para los sistemas de propulsión secundarios. Los ingenieros del Johnson Space Center han efectuado varias pruebas del sistema de acoplamiento del Mini AERCam (Miniature Autonomous Extravehicular Robotic Camera), un sistema con aspecto de balón que en el futuro ayudará a los astronautas a observar el exterior de sus naves espaciales. Se trata de un pequeño satélite equipado con una cámara, muy maniobrable, que evolucionará alrededor de los vehículos que deba inspeccionar, buscando puntos de vista que de otro modo serían imposibles de obtener. Durante las recientes pruebas, los técnicos han comprobado la compatibilidad del Mini AERCam con respecto a la plataforma que servirá de punto de sujeción y carga de combustible. El vehículo, que aún no está listo para ser usado en el espacio, podría emplearse en el futuro para inspeccionar el escudo térmico inferior y otras zonas visualmente inaccesibles de los transbordadores espaciales, tras un lanzamiento. El Mini AERCam tiene un volumen cinco veces inferior a su antecesor, el AERCam Sprint, probado durante la misión STS-87, en 1997. La ESA ha anunciado la finalización de un experimento por el cual doce mujeres han pasado 60 días en cama intentando simular los efectos de la microgravedad sobre su cuerpo. La agencia ya busca otra docena de voluntarias para proseguir las pruebas, denominadas WISE (Women International Simulation Experiment) y efectuadas en el centro francés MEDES, en Toulouse. La fase 2 se iniciará en septiembre. Después de un vuelo plenamente exitoso, la cápsula de la misión Foton-M2 regresó a la Tierra a las 07:37 UTC del 16 de junio. La nave ha permanecido 16 días en órbita, realizando múltiples experimentos en microgravedad. El aterrizaje se llevó a cabo sin dificultades, a unos 140 km al sudeste de la ciudad de Kostanay, en Kazajstán. Europa participó en la misión con 385 kg de carga útil, repartidos en 39 experimentos. Una vez en tierra, los técnicos procedieron de inmediato a la recuperación de la carga, algunos de cuyos elementos fueron desmontados y puestos en lugar seguro. Otros serán extraídos en las instalaciones de la empresa Progress en Samara, una vez la cápsula haya llegado hasta ella. Más información en: http://www.spaceflight.esa.int/foton La segunda sección de la pértiga que alberga el radar MARSIS, en la sonda europea Mars Express, se ha extendido como estaba previsto. La orden fue enviada hacia Marte el 14 de junio. La nave, con anterioridad, fue colocada en una suave rotación para propiciar las condiciones térmicas más adecuadas. Después de la operación, la Mars Express se reorientó a sí misma y comunicó con la Tierra. La nueva sección del mástil, de 20 metros de largo, parece correctamente anclada en su lugar. El radar MARSIS podría ya operar con la presente configuración, pero los controladores tienen la intención de extender en breve la tercera y última sección de 7 metros. Con el MARSIS, la Mars Express estudiará la ionosfera de Marte y buscará depósitos de hielo de agua en el subsuelo del planeta. La ESA, el CNES y las empresas EADS Astrium y Alcatel Space acaban de firmar el contrato para el desarrollo del Alphabus, una plataforma básica para futuros satélites de comunicaciones de alta potencia. El primer modelo debería estar listo en 2009. Aprobado en noviembre de 2001, el Alphabus permitirá a Europa fabricar satélites con potencias de 12 a 18 kW, y de 6 a 8 toneladas de peso. A bordo transportará hasta 200 repetidores de alta potencia y una gran variedad de antenas de transmisión. La vela solar Cosmos-1, patrocinada por la Planetary Society y los Cosmos Studios, ya se encuentra unida a su vehículo lanzador, un misil Volna modificado. El cohete será instalado en un submarino ruso y podría despegar tan pronto como el 21 de junio (19:46 UTC). Construido por la empresa Lavochkin, el Cosmos-1 será el primer satélite que intentará utilizar una vela solar de forma práctica. A bordo transporta un CDROM con los nombres de los 75.000 miembros de la Planetary Society, pero su carga útil principal será la propia vela solar, que responderá a la presión de la luz, modificando su trayectoria. Si todo va bien, el vehículo debería ser bien visible en el cielo nocturno. Más información en: http://www.planetary.org/solarsail/ 13 de Junio de 2005 Después de analizar el despliegue de la primera sección de la pértiga de la antena MARSIS, en la sonda europea Mars Express, los ingenieros han dado luz verde a la apertura de la segunda, cuya longitud es de 20 metros. Las operaciones se efectuarán entre el 13 y el 21 de junio. Para evitar que ninguna parte del sistema se encalle, como ocurrió con la primera sección, el despliegue se efectuará teniendo en cuenta una fase de calentamiento solar previo. Si todo va bien, la ESA autorizará entonces la extensión de la tercera sección y última (7 metros), lo que llevará a la antena del radar MARSIS hasta la posición de trabajo. Tras varias semanas de comprobaciones y calibraciones, el radar podrá entrar en acción, estudiando la ionosfera del planeta durante el día marciano y el subsuelo del planeta durante la noche. La sonda japonesa Hayabusa se encuentra ya muy cerca de su objetivo, un asteroide que pretende estudiar desde cerca e incluso obtener muestras para su envío a la Tierra. El vehículo se está acercando a él a una velocidad de tan sólo 100 metros por segundo, mientras aún se encuentra a una distancia parecida a la que separa la Tierra de la Luna. La Hayabusa fotografiará el asteroide durante meses, antes de intentar aterrizar y capturar muestras de su “suelo”. Francia y los Estados Unidos han llegado a un acuerdo para establecer un punto de aterrizaje de emergencia para la lanzadera espacial en la base aérea de Istres 125. Las pistas TAL (Transoceanic Abort Landing) no se han utilizado nunca pero servirían para recibir a un transbordador espacial que no consiguiera alcanzar la velocidad necesaria para llegar a la órbita, habiéndose superado el punto de retorno a Florida. El acuerdo entre los dos países se firmó el 7 de junio, y aumenta a tres el abanico de posibilidades de aterrizaje en el sur de Europa (existen dos pistas más en España, en Morón y Zaragoza). La medida busca ampliar la seguridad de las misiones de la lanzadera. De hecho, no se permite un lanzamiento desde el centro Kennedy si la meteorología no es favorable en al menos uno de los TAL. La NASA instalará los equipos necesarios en Istres 125 para que un hipotético aterrizaje o rescate se pueda llevar a cabo sin dificultades. Istres tiene una de las pistas más largas de Europa, lo que la hace ideal para la tarea. Más información en: http://www.nasa.gov/returntoflight La sonda lunar europea SMART-1 ha detectado calcio en la superficie de nuestro vecino. El hallazgo ha sido posible gracias a las mediciones del espectrómetro de rayos-X D-CIXS, y se ha efectuado durante el período de calibración de los instrumentos, en la nueva órbita alcanzada para observaciones científicas. La detección propiamente dicha se produjo el 15 de enero, cuando ocurrió una protuberancia solar que inundó de radiación el Sistema Solar. La superficie lunar reaccionó con los rayos-X de dicho estallido solar, brillando en diferentes longitudes de onda que permitieron al instrumento detectar varios elementos químicos, entre ellos el calcio, el aluminio, el silicio y el hierro, en el llamado Mar de las Crisis, la zona observada por la SMART-1 en ese momento. La sonda Cassini ha efectuado un interesante descubrimiento. Un reciente paso por las cercanías de la luna Titán de Saturno podría haber puesto de manifiesto la presencia de un volcán activo en su superficie. Si esto es así, dicho volcán podría ser el origen del metano, procedente del interior del satélite, que da forma a la particular atmósfera de este cuerpo. No se trataría de un volcán como los terrestres, con emisiones de lava, sino de hielo de metano, que se acumularía en la superficie y la atmósfera. La estructura encontrada tiene unos 30 km de diámetro. Los científicos empiezan a pensar que Titán no posee un océano global de metano líquido, como se creía hasta ahora, sino que el origen de esta sustancia en la atmósfera (compuesta principalmente de nitrógeno) podría estar relacionado con los mencionados “volcanes de hielo”. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov Los técnicos del Kennedy Space Center han completado la tarea de sustituir el tanque externo y los dos aceleradores sólidos que utilizará el transbordador Discovery durante la misión STS-114. Si no surgen dificultades, el conjunto debería estar de nuevo en la rampa de despegue número 39B el 14 de junio. El lanzamiento sigue previsto para el 13 de julio, si bien la ventana de oportunidad se extiende hasta el 31 de ese mes. Los satélites que ensayarán el futuro sistema de navegación europeo Galileo siguen su curso de preparación a seis meses de su lanzamiento. Los dos vehículos experimentales, llamados Galileo System Test Bed - Version 2, viajarán al espacio para ocupar las frecuencias correspondientes y demostrar el uso de la tecnología que posteriormente será integrada en los satélites de la constelación definitiva. Así, los GSTB-V2/A y GSTB-V2/B están siendo construidos en paralelo por grupos industriales distintos. Surrey Satellite Technology Ltd., de Gran Bretaña, se ocupa del primero, y Galileo Industries, un consorcio europeo (Alcatel Space Industries, Alenia Spazio, Astrium GmbH, Astrium Ltd y Galileo Sistemas y Servicios), del segundo. Ambos están siendo ahora ensamblados y preparados para las pruebas (acústicas, vibración, térmicas…). El lanzamiento del primer satélite se efectuará en diciembre, a bordo de un cohete ruso Soyuz, desde Baikonur. Gracias a la utilización de programas informáticos especiales, los científicos de la misión Deep Impact esperan compensar el defecto presente en el sistema óptico de una de las cámaras de la sonda, cuya llegada al cometa Tempel 1 se espera para el 4 de julio. Hace unos meses, durante una inspección del producto fotográfico obtenido con dicha cámara, los especialistas detectaron que su óptica estaba un tanto desenfocada. Las lentes del sistema, aparentemente, fueron mal calibradas y su situación permaneció ignorada hasta la fecha. Así pues, las imágenes que envíe la sonda a la Tierra deberán pasar por un proceso matemático previo que permita eliminar la distorsión causada por la óptica defectuosa. Todo parece indicar que el método, que lleva su tiempo, funciona bien y que permitirá obtener los resultados que se esperaban. La Deep Impact fotografiará el cometa durante el sobrevuelo, y también observará los resultados del impacto contra él de un pequeño proyectil que transporta a bordo. Los científicos esperan aprender mucho sobre el interior de los cometas y su formación, ya que la nube de fragmentos que será liberada durante el choque será analizada por los instrumentos de la nave. El problema de la óptica reside en un espejo que se empleó durante las pruebas en tierra. La óptica propiamente dicha no tiene ningún defecto, pero no fue convenientemente ajustada debido al fallo en el espejo, el cual, aunque se mantenía plano a temperatura ambiente, se curvó un poco durante los ensayos a temperaturas muy bajas (equivalentes a las que se encuentran en el espacio). Dicha curvatura no fue detectada y la óptica de la cámara fue ajustada bajo este parámetro incorrecto. 6 de Junio de 2005 La NASA ha dado luz verde al inicio de los preparativos para el lanzamiento de la futura sonda de exploración marciana Phoenix. El vehículo se posará en el suelo helado de las planicies situadas más al norte, intentando examinar la región en busca de señales de agua e incluso de vida, pasada o presente. La Phoenix pertenece al programa Mars Scout y despegará en agosto de 2007. Tras el aterrizaje, usará su brazo robótico para excavar en el suelo. Las muestras serán examinadas en busca de agua y moléculas orgánicas. La Phoenix es en realidad el 2001 Mars Surveyor Lander, cancelado tras el fracaso del Mars Polar Lander en 1999. Los ingenieros revisaron lo ocurrido con su antecesora y creen haber resuelto los problemas que debieron impedir su aterrizaje exitoso. De esta manera, Phoenix se ha convertido en una misión de bajo coste, ya que aprovecha todo lo realizado anteriormente. La factura final, sin embargo, es de 386 millones de dólares, incluido el lanzamiento. Con la autorización de la NASA, la sonda debe ser ahora ensamblada y preparada para el despegue. Más información en: http://phoenix.lpl.arizona.edu Después del permiso concedido por las autoridades, la iniciativa canadiense Canadian Arrow empezará pronto sus pruebas para el futuro lanzamiento de su cohete privado. Cape Rich ha sido la zona elegida para los ensayos, que se iniciarán con una prueba del sistema de aborto en la rampa de despegue. La Canadian Arrow se encontraba en la carrera para ganar el premio ANSARI X-Prize, que se llevó el ahora famoso SpaceShipOne. Sus impulsores creen que podrían llevar a cabo un lanzamiento no tripulado en 2006 y así participar en futuras empresas relacionadas con el turismo espacial. El cosmódromo de Baikonur acaba de superar su primer medio siglo de historia. Su construcción, en efecto, se produjo en 1955, mientras que los primeros lanzamientos orbitales ocurrirían en 1957. Los dirigentes de Rusia y Kazajstán han celebrado conjuntamente la efeméride. Aunque situado en territorio de la república de Kazajstán, el complejo es controlado básicamente por Rusia. La histórica zona de despegue del Sputnik y del Vostok-1 sigue activa, si bien los ingenieros ya trabajan en la adición de nuevas instalaciones, como la rampa del futuro vehículo Angara, que se completará en 2008 ó 2009. También la Agencia Espacial Europea tiene motivos de celebración. El 31 de mayo cumplía 30 años. Desde 1975, Europa se ha convertido en una auténtica potencia espacial, compitiendo en programas de todo tipo (ciencia, teledetección, telecomunicaciones, lanzadores, misiones tripuladas…). La ESA fue el resultado de la fusión de dos iniciativas previas, la ESRO y la ELDO, dedicadas, respectivamente, a las aplicaciones satelitales y a los lanzadores espaciales. El 29 de mayo, Indonesia lanzó su primer cohete doméstico, desde un centro en Java occidental. Construido por la agencia LAPAN, podría ser un primer paso del país para la construcción de sus propios misiles militares y de posibles lanzadores científicos. La NASA ha elegido a la misión Juno como su siguiente proyecto enmarcado en el programa New Frontiers. Dejando aparcada para mejor ocasión a la otra contendiente (el proyecto lunar Moonrise), la misión Juno tendrá como objetivo al planeta Júpiter. La agencia estadounidense ha autorizado por el momento la fase preliminar de diseño (Fase B). Si todo va bien, la sonda debería despegar antes del 30 de junio de 2010, por un coste inferior a los 700 millones de dólares. Una vez alrededor de Júpiter, en una órbita polar, realizará un estudio en profundidad del planeta siguiendo la estela de la vieja misión Galileo. Intentará descubrir si posee un núcleo rocoso, determinar la cantidad global de agua y amoníaco presentes en la atmósfera, estudiar las corrientes convectivas y los vientos, el origen del campo magnético joviano y explorar la magnetosfera polar. El vehículo llevará siete instrumentos científicos y estará impulsado por energía solar. El Jet Propulsion Laboratory y la empresa Lockheed Martin Space Systems se ocuparán del proyecto, que al finalizar la Fase B de diseño preliminar volverá a ser examinado. Mientras tanto, la primera misión New Frontiers volará hacia Plutón en 2014. La compañía Aerojet construirá un demostrador de propulsión eléctrica por encargo de la NASA. El sistema a escala validará tecnología para su posible uso en misiones de transporte de carga hacia la Luna y Marte. Aerojet diseñará un sistema de propulsores eléctricos Hall alimentados por los paneles solares de la nave espacial. Esta tecnología permitirá ahorrar una tonelada de peso en los vehículos de carga. Las demostraciones se realizarán en tierra, pero luego se integrará el sistema en una misión para su ensayo en el espacio. La NASA y la compañía SpaceX han firmado un acuerdo de colaboración en el campo de la investigación de estrategias para futuros sistemas tripulados, tanto comerciales como de exploración. Se ha lanzado al espacio la cápsula recuperable Foton-14 (M-2). El despegue se produjo a bordo de un cohete Soyuz-U desde el cosmódromo de Baikonur, a las 12:00 UTC del 31 de mayo. Patrocinada por la agencia rusa Roskosmos, pero con una carga en gran medida proporcionada por la ESA, llevará a cabo numerosos experimentos en microgravedad, cuyos resultados podrán ser posteriormente recuperados en tierra y examinados. Con un peso de 6.410 kg al despegue, la cápsula fue expulsada del cohete a los 9 minutos del lanzamiento, en la órbita prevista. Permanecerá allí durante 16 días, antes de que se orden su regreso. Durante buena parte de este tiempo, las antenas de Kiruna, en Suecia, recibirán las señales del vehículo, permitiendo distribuir los resultados preliminares a la comunidad científica. Al mismo tiempo, si fueran necesarios ajustes a la carga útil, éstos se enviarían desde aquí. En total, la carga europea (385 kg) consiste en 39 experimentos de física de fluidos, biología, ciencias de los materiales, meteoros, radiación espacial, exobiología, etc. La carga total científica alcanza los 600 kg. La misión M-2 ha permitido relanzar casi todos los experimentos que se perdieron durante la M-1, por un fallo en el despegue, el 15 de octubre de 2002. Incluye además un experimento que se perdió en el transbordador Columbia en 2003. Rusia y la ESA aún tienen firmada otra misión conjunta (M-3), que se efectuaría a finales de 2006 o en 2007. El vuelo también es destacable porque es la primera vez que una cápsula Foton parte desde Baikonur. Las anteriores lo habían hecho desde Plesetsk. El cohete Soyuz-U debía transportar asimismo un satélite secundario llamado Fotino M-2, de sólo 1,5 kg e ideado para pruebas de tecnologías de reentrada y de producción de energía mediante cables (tethers). Sería soltado de la cápsula durante la fase de reentrada, y mantenido a cierta distancia por un cable. Finalmente, no fue incluido por falta de fondos en la elaboración del proyecto. 30 de Mayo de 2005 El lanzamiento exitoso del cohete de pruebas Prospector-6, el pasado 21 de mayo, abre las puertas para que esta colaboración entre la empresa Garvey Spacecraft Corporation y la California State University acabe proporcionando a la industria un nuevo vector espacial. El ensayo, realizado en el desierto de Mojave, pretendía probar el sistema de propulsión del que será un pequeño lanzador de dos etapas, semi-reutilizable, pensado para colocar en órbita cargas muy poco pesadas (nanosatélites), de hasta 10 kg. El P6 se elevó hasta unos 900 metros de altitud, con sólo la primera etapa activa. El vehículo fue posteriormente recuperado en buen estado, tras su descenso en paracaídas. Otro cohete, éste mucho más cercano a su fecha de lanzamiento, ha realizado recientemente una prueba que lo deja listo para ese momento crucial. El Falcon-1, construido por la empresa americana Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX), activó su motor principal en un ensayo estático de tres segundos el pasado 27 de mayo, mientras permanecía en su rampa de lanzamiento SLC-3W de la base de Vandenberg, en California. Los ingenieros simularon la cuenta atrás por completo, y activaron el motor Merlin mientras el vehículo permanecía anclado en el suelo. Se espera que la USAF dé permiso a la compañía para el despegue definitivo, que servirá para colocar en órbita a una carga experimental militar (TacSat-1). Ello no ocurrirá, sin embargo, antes de la partida del último cohete Titan-IV desde la costa oeste estadounidense, actualmente prevista para julio. Precisamente ahora que su futuro peligra por falta de fondos que permitan continuar su seguimiento, la sonda Voyager-1 ha enviado señales desde más allá de la órbita de Plutón indicando que podría haber alcanzado la última región previa a la salida del Sistema Solar. Los instrumentos aún activos del vehículo señalan que en esta zona la influencia del Sol acaba y el viento solar se estrella contra el débil gas interestelar, deteniendo su carrera hacia el exterior. La Voyager-1 utiliza sus magnetómetros para estudiar el entorno que la rodea, así como otros instrumentos, que miden partículas cargadas. La nave ha permanecido activa durante 27 años, y podría seguir haciéndolo hasta el 2020, cuando la electricidad proporcionada por su generador de radioisótopos se reduzca más allá de lo aprovechable por los sistemas. Más información en: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/voyager_agu.html http://voyager.jpl.nasa.gov/ La primera nave espacial equipada con una vela solar operativa, la Cosmos-1, parece por fin lista para su lanzamiento. El vehículo finalizó ya el período de comprobaciones en tierra y ha sido enviada de las instalaciones de la empresa Lavochkin, en Moscú, hasta Severomorsk, donde será instalada sobre un misil Volna. La ventana de lanzamiento se abre el 21 de junio. En ese momento, si todo va bien, el misil partirá desde el interior de un submarino ruso en dirección a la órbita (800 km, casi polar). Patrocinada por la Planetary Society y los Cosmos Studios, la Cosmos-1 desplegará su vela solar en un intento de llevar a cabo el primer vuelo controlado por uno de estos sistemas. Una vez en órbita, pasará varios días comprobando sus sistemas y dejando que se disipe el aire remanente en su vela antes del despliegue. Una vez abiertas sus ocho secciones, la vela utilizará la presión de los fotones solares como método de propulsión para acelerar y modificar su órbita. Otras agencias han desarrollado velas solares antes pero ninguna ha intentado utilizarlas para propulsar una nave y controlar su vuelo. Cuando esta misión primaria se complete, podrían ensayarse otros experimentos, como el envío de un rayo de microondas hacia la vela solar, procedente de la Tierra. El vehículo será visible a ojo desnudo desde la superficie terrestre. Más información en: http://planetary.org/solarsail/prelaunch_report1_20050523.html Las compañías ELV y EADS Astrium España firmaron recientemente su primer contrato en relación al nuevo lanzador europeo VEGA de la ESA. Dicho contrato cubre el desarrollo y producción de dos modelos de pruebas y uno de vuelo de las estructuras AVUM y entre etapas 3/4, por una cantidad de 5,2 millones de Euros. El lanzador VEGA será el vehículo más pequeño de la familia de lanzadores europeos, dando servicio a satélites con un peso de entre una y dos toneladas. EADS Astrium España forma parte del grupo de empresas desarrolladoras e integradoras del producto del programa VEGA. Por un lado, se encargará del desarrollo y producción de la unidad electrónica multifuncional de control MFU, así como de la integración y pruebas del módulo de aviónica del AVUM y su sistema de distribución de potencia. Por otro, será responsable del desarrollo y producción de la estructura de la cuarta etapa o AVUM, así como la estructura de transición entre las etapas 3 y 4. La estructura denominada AVUM (Attitude Vernier Upper Module), es la encargada de alojar los equipos y unidades electrónicas que controlan el funcionamiento del lanzador durante el despegue. En la parte superior de esta estructura se integra el adaptador de carga útil que sujeta los satélites. Por la parte inferior, se une con la estructura de transición de las etapas 3 y 4, a través del anillo que contiene el sistema pirotécnico de separación. El lanzador VEGA tendrá una altura de unos 30 metros y un peso al despegue de aproximadamente 137 toneladas. Su primer vuelo está previsto para el final del año 2007. Con un pequeño retraso respecto al horario previsto inicialmente, el transbordador Discovery se halla de nuevo en el interior del edificio de ensamblaje de vehículos. Allí recibirá en unos días un nuevo juego de aceleradores sólidos y un nuevo tanque externo, equipado con las últimas modificaciones para tratar de reducir cualquier incidencia que pueda poner en peligro la misión. El Discovery entró en el VAB el día 26 de mayo, después de 10 horas de viaje desde la rampa de lanzamiento 39B. Tras la retirada de los elementos antiguos (31 de mayo), el Discovery será unido al tanque externo ET-121 el 7 de junio. Este último tenía que utilizarse originalmente con el transbordador Atlantis. Los ingenieros han instalado en él sensores de temperatura y acelerómetros para medir las vibraciones a las que será expuesto durante el despegue, así como un sistema calentador que evitará la formación de hielo en zonas particulares. A mediados de junio, el Discovery volverá a la rampa 39B. Unos días más tarde, recibirá su carga útil (el módulo Raffaello), dejándolo todo listo para un lanzamiento del 13 al 31 de julio. 23 de Mayo de 2005 Uno de los viejos contendientes al premio ANSARI X-Prize, la compañía Canadian Arrow, sigue adelante con sus planes de construir un vehículo dedicado al turismo espacial. En el camino hacia ese objetivo, ha unido fuerzas con Chirinjeev Kathuria para la creación de PlanetSpace, que estará dedicada a ofrecer billetes comerciales a las personas que deseen embarcarse en el vehículo a partir de 2007. La versión más potente de la familia Ariane-5, el Ariane-5ECB, dotado con una etapa superior equipada con el motor Vinci, no será finalmente construida. La capacidad de 12 toneladas hacia la órbita de transferencia geoestacionaria (para una carga de dos satélites de unas 6 toneladas), no será necesaria, ya que el mercado actual no anticipa la existencia de suficientes satélites en esta categoría. En su lugar, Arianespace continuará utilizando el Ariane-5ECA, que permite enviar hasta 10 toneladas. La USAF ha encargado a la empresa Orbital Sciencies Corporation la preparación de dos nuevos lanzadores espaciales de respuesta rápida. Se llamarán Raptor-1 y 2, serán de pequeño tamaño y partirán desde mediana altitud, como sus hermanos mayores Pegasus. El Raptor-1 tendrá alas y tres etapas de propergoles sólidos. El Raptor-2, por su parte, será extraído desde un avión militar C-17 mediante un sistema de paracaídas. Más información en: http://www.orbital.com Cuando el 7 de mayo finalizó la extensión de la primera sección de la antena MARSIS de la sonda europea Mars Express, los sensores no consiguieron detectar un anclaje completo, de modo que la Agencia Espacial Europea decidió posponer la continuación del despliegue que se había iniciado el día 4. El segmento 10 de los 13 que forman la primera sección no se había anclado totalmente. Para resolver el problema, probablemente relacionado con el frío del espacio, se giró ligeramente la nave para que los rayos del Sol calentaran directamente la parte afectada. Una hora después de efectuada la maniobra, el 10 de mayo, la Mars Express comunicaba con la Tierra indicando que el último segmento estaba por fin en posición. El despliegue de las dos últimas secciones, de 20 y 7 metros de largo, se llevará a cabo durante las próximas semanas. En total, la antena MARSIS medirá unos 40 metros y permitirá observar la superficie marciana hasta una profundidad de varios kilómetros. La antena se usará como un radar de ondas de baja frecuencia. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/index.html A unos dos meses del encuentro con el cometa Tempel-1, la sonda Deep Impact de la NASA ha efectuado su segunda maniobra de corrección de curso. El ajuste de trayectoria, ocurrido el 4 de mayo, implicó el uso de su motor principal durante 95 segundos, lo que impartió un cambio de velocidad de 18,2 km/h. El cambio adelantará un poco el momento del sobrevuelo, el 4 de julio, permitiendo que sea visible desde los observatorios terrestres. Más información en: http://www.nasa.gov/deepimpact El satélite científico CloudSat de la NASA ya se encuentra en la base de Vandenberg, donde será preparado para su lanzamiento junto a su compañero de viaje (Calipso) a bordo de un cohete Delta-II. El vehículo llegó el 2 de mayo procedente de la empresa constructora, Ball Aerospace & Technologies. Junto al Calipso, el CloudSat nos ofrecerá perspectivas tridimensionales de las nubes y aerosoles de la Tierra, ayudando a comprender mejor cómo se forman, evolucionan y afectan a la meteorología, el clima, el suministro de agua y la calidad del aire. El CloudSat dispone de un radar unas mil veces más sensible que un radar meteorológico típico. Su órbita de trabajo será heliosincrónica, lo que le permitirá trabajar en cooperación con otros tres satélites de la constelación Earth Observing System (Aqua, Aura, y el francés Parasol). En el CloudSat participan Estados Unidos y Canadá, mientras que en el Calipso lo hacen la misma NASA y la agencia espacial francesa. Más información en: http://cloudsat.atmos.colostate.edu/ http://www-calipso.larc.nasa.gov/ La NASA ha anunciado otro “reto científico” de la serie Centennial Challenges. Se llama MoonROx (Moon Regolith Oxygen) y supondrá un premio de 250.000 dólares al primer equipo participante que pueda extraer oxígeno respirable de un suelo lunar simulado antes del 1 de junio de 2008. Para conseguir el dinero, deberán extraerse al menos 5 kg de oxígeno durante un período de 8 horas. El simulador de suelo lunar se llama JSC-1 y se deriva de la ceniza volcánica. El reto implica el desarrollo de tecnologías mejores que las disponibles actualmente. Si se logra, los resultados serán útiles para los planes de la NASA de volver a llevar hombres a la superficie de la Luna. Más información en: http://centennialchallenges.nasa.gov El satélite solar AcrimSat (Active Cavity Radiometer Irradiance Monitor Satellite) ha completado su misión de cinco años estudiando la cantidad de energía que recibe la atmósfera de la Tierra procedente de nuestra estrella, y que afecta a los vientos, el suelo y los océanos. Lanzado en diciembre de 1999, el AcrimSat ha utilizado con éxito su instrumento Acrim III. Su sensibilidad es tan alta que cuando en junio de 2004 Venus pasó frente al Sol, detectó una caída de los niveles de irradiación equivalentes a toda la energía usada por los humanos durante 2003. Más información en: http://acrim.jpl.nasa.gov La sonda Cassini ha descubierto una nueva luna de Saturno que afecta al anillo A del planeta. Las ondas descubiertas previamente en este anillo hicieron sospechar de la presencia de una luna desconocida, que ahora la Cassini ha encontrado. El satélite ha sido bautizado de forma provisional como S/2005 S1 y fue localizado en una serie de imágenes obtenidas el 1 de mayo. El cuerpo se encuentra en el espacio de Keeler, que se halla a su vez a unos 250 km dentro del borde exterior del anillo A. La luna tendría unos 7 km de diámetro y refleja la mitad de la luz que cae sobre ella. Orbita a unos 136.000 km de Saturno. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov Los ingenieros de la NASA han completado con éxito (20 de mayo) una segunda prueba de llenado del tanque de combustible del transbordador Discovery, en la rampa de lanzamiento 39B. Se añadieron nuevos instrumentos de medida para analizar por qué los sensores del hidrógeno líquido proporcionaron lecturas intermitentes en una prueba anterior. Después de la activación, también en pruebas, de las APUs (Auxiliary Power Units), el 23 de mayo, el transbordador Discovery debería regresar al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), donde a partir del día 24 verá la sustitución de su tanque externo y aceleradores sólidos. Una vez completo de nuevo, regresará a la rampa de despegue a mediados de junio. Un cohete comercial Proton M/Breeze M ha colocado en órbita de transferencia geoestacionaria a un satélite de comunicaciones estadounidense llamado DirectTV-8. El despegue desde el cosmódromo de Baikonur ocurrió a las 17:59 UTC del 22 de mayo y se llevó a cabo como estaba previsto. Un problema técnico con el cohete había pospuesto anteriormente la misión durante 24 horas. El satélite ha sido construido por la compañía Space Systems/Loral sobre una plataforma LS-1300, y pesó 3.711 kg al despegue. Su propietario, DirecTV Inc., lo utilizará para emisiones de TV directa, digitales y en alta definición. Para ello dispone de 16 repetidores en banda Ku, que emitirán desde la posición geoestacionaria 101 grados Oeste. Se espera una vida útil de unos 12 años. Tras el lanzamiento del cohete Proton, su etapa Breeze M funcionó hasta cuatro veces para colocar a su carga en una órbita de transferencia de 36.000 por 15.000 km, que será transformada en breve en geoestacionaria gracias a los impulsos del motor de a bordo del satélite. El DirecTV se separó de su vector unas 9 horas y 15 minutos después del despegue. Las agencias estadounidenses NOAA y NASA disponen de un nuevo satélite meteorológico polar. Después de sucesivos retrasos por problemas técnicos y meteorológicos, el NOAA-N, bautizado NOAA-18 una vez en órbita, despegó desde la base de Vandenberg en California, a las 10:22 UTC del 20 de mayo. Lo hizo a bordo de un cohete Delta-7320-10C, el cual llevó a su carga hasta la órbita heliosincrónica prevista. El NOAA-18, construido por la empresa Lockheed Martin Space Systems sobre una plataforma Advanced Tiros N, pesó 1.420 kg al despegue. Una vez operativo, formará parte de la constelación POES (Polar-orbiting Operational Environmental Satellite), donde sustituirá al NOAA-16, en activo desde septiembre de 2000. Junto al NOAA-17 (junio de 2002), el otro satélite operativo principal, mantendrá una vigilancia constante de la superficie terrestre, ofreciendo información meteorológica y climática. A bordo también transporta instrumentos pertenecientes al sistema internacional COSPAS-SARSAT de ayuda y rescate. En diciembre de 2007 será lanzado el último satélite de la actual serie. Después todos ellos serán paulatinamente reemplazados por los nuevos NPOESS, una iniciativa conjunta entre la NASA, la NOAA y el Departamento de Defensa. El NOAA-18, que se separó de su cohete unos 65 minutos después del lanzamiento, abrió correctamente sus antenas y paneles solares. Según la telemetría, sus sistemas funcionan perfectamente. Después de 45 días de pruebas, entrará en servicio. Más información en: http://www.nasa.gov/noaa-n http://goespoes.gsfc.nasa.gov http://www.noaa.gov http://nws.noaa.gov 9 de Mayo de 2005 La próxima sonda que la NASA enviará a Marte, el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ya se encuentra en Florida. Llegó el 30 de abril procedente de Colorado, a bordo de un avión de transporte C-17. Su empresa constructora, Lockheed Martin Space Systems, lo entrega de este modo a la agencia para que sea preparado para el despegue, previsto para el 10 de agosto. El MRO volará hacia la órbita de Marte para una misión que deberá durar hasta el año 2010. Su objetivo será estudiar la composición y la estructura marcianas, desde la atmósfera al subsuelo, con un detalle que supera al de cualquier otro vehículo anterior. También buscará lugares para futuros aterrizajes y servirá como repetidor de comunicaciones para otras misiones que se encuentren en la superficie. Su cohete lanzador, un potente Atlas-V, se halla en Cabo Cañaveral desde el 31 de marzo. Este mes será colocado en la rampa de lanzamiento 41. Más información en: http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro Reconociendo el actual estado de la arena de lanzamientos gubernamentales, las empresas rivales Boeing y Lockheed Martin han decidido crear un consorcio de gestión combinada de sus vehículos, con el objetivo de reducir costes para el gobierno (entre 100 y 150 millones de dólares, tanto para la NASA como para los militares), aumentar la fiabilidad y asegurar el acceso al espacio. Boeing dispone de los cohetes Delta, y Lockheed Martin posee los Atlas. El nuevo grupo se llamará United Launch Alliance. El acuerdo implicará el cese de alegaciones y denuncias judiciales que ambas compañías tenían entre sí. Los clientes continuarán decidiendo qué cohetes emplear, pero una vez superada esta fase, la misión se llevará a cabo bajo la responsabilidad de la United Launch Alliance. Acomodándose a la nueva ventana de lanzamiento, los tripulantes de la misión STS-114 Discovery siguen preparándose para el esperado retorno a la actividad de los transbordadores espaciales. Por ejemplo, participaron, el 4 de mayo, en una simulación completa de la cuenta atrás. Lo hicieron vestidos con sus trajes espaciales, desde el interior del Discovery. La lanzadera está siendo preparada para un despegue entre el 12 y el 31 de julio, aunque los ingenieros aún deben confirmar que tendrán tiempo suficiente para solucionar las cuestiones que aconsejaron el retraso. En concreto, la formación de hielo en el tanque externo continúa siendo un factor de preocupación. El Discovery regresará al edificio de ensamblaje de vehículos, donde será adosado a un nuevo tanque externo modificado y otra pareja de aceleradores sólidos. El Atlantis, el siguiente transbordador que debía volar, no hubiera de todos modos podido ser lanzado en julio como estaba previsto, ya que aún quedan 3.000 puntos pendientes de resolución en su agenda de preparativos previos al despegue. Más información en: http://www.nasa.gov/returntoflight/main/index.html El satélite científico Gravity Probe B ha cumplido su primer año en órbita. Su objetivo es efectuar comprobaciones cruciales que ayuden a validar dos de las predicciones efectuadas por la teoría de la Relatividad de Einstein. Sus cuatro giroscopios ultra-precisos llevan ocho meses midiendo el efecto geodésico (la cantidad de distorsión del espacio-tiempo producida por la Tierra), y los valores de arrastre del espacio-tiempo inducidos por la rotación terrestre. El experimento finalizará este año y los resultados se esperan para el 2006. Más información en: http://www.gravityprobeb.com Rusia, a través de su agencia espacial federal, ha confirmado que se ocupará del lanzamiento del satélite meteorológico europeo MetOp-A. Volará a bordo de un cohete Soyuz, desde Baikonur, en abril de 2006. El MetOp-A es el primero de tres satélites desarrollados por la ESA y operados por EUMETSAT que serán colocados en órbitas polares. Serán lanzados en intervalos de 4,5 años para una cobertura total de 14 años. A bordo transportarán 12 instrumentos para estudios meteorológicos y climáticos, así como para misiones humanitarias. Recientes imágenes obtenidas por la Mars Orbiter Camera (MOC), instalada a bordo de la sonda Mars Global Surveyor, muestran lo que podrían ser los lugares de aterrizaje del viejo Viking Lander 2 y del desaparecido Mars Polar Lander. Con anterioridad se habían conseguido fotografías del Viking Lander 1, el Mars Pathfinder, y los dos Mars Exploration Rovers, el Spirit y el Opportunity. Durante casi 30 años se mantuvo una incertidumbre de muchos kilómetros sobre la posición exacta del Viking Lander 2, que ahora ha sido observado. En cuanto al Mars Polar Lander, del cual se perdió el contacto durante la fase de aterrizaje, el 3 de diciembre de 1999, los científicos aún no pueden asegurar que hayan encontrado el lugar donde descansan sus restos, pero sí que afirman poseer un candidato bastante probable. La imagen obtenida muestra lo que podría ser el paracaídas y una zona oscura que correspondería a los efectos del funcionamiento del retrocohete. Los ingenieros piensan que la fase de aterrizaje del MPL fue bien en su mayor parte, pero que un fallo técnico apagó los motores de frenado de forma prematura, a unos 40 metros de altura, en vez de a unos 20 ó 25. La nave cayó de una forma equivalente a precipitarse desde unos 12 metros en la Tierra. Un pequeño punto en la imagen sugiere que el vehículo aterrizó más o menos intacto, pero que la excesiva altura lo dañó impidiendo que pudiera comunicarse con nuestro planeta. Con el posible lugar de caída identificado, los expertos podrán ahora realizar observaciones con un sistema de mayor exactitud y resolución. Más información e imágenes en: http://www.msss.com/mars_images/moc/2005/05/05/index.html La sonda Cassini efectuó una pequeña corrección de trayectoria (OTM-24) el 28 de abril, ajustando su ruta para un segundo encuentro con la luna Encelado el 14 de julio. Según la telemetría, el sistema de propulsión actuó durante 131,6 segundos, proporcionando un cambio de velocidad de 20,5 m/s. El 8 de julio se producirá la última corrección previa al sobrevuelo. Más información e imágenes en: http://saturn.jpl.nasa.gov La India ha colocado en órbita dos nuevos satélites. Se trata de la carga principal Cartosat-1 (IRS-P5) y de la pequeña carga secundaria Hamsat (VUSat). El despegue se efectuó a bordo del cohete PSLV (C6), desde el centro de lanzamiento de Satish Dhawan, en la isa de Sriharikota. La misión, que se inició a las 04:45 UTC del 5 de mayo, suponía la inauguración de una segunda rampa, apta para todos los vehículos disponibles o previstos por la agencia ISRO. El vuelo se desarrolló perfectamente, y los dos satélites fueron colocados en su órbita heliosincrónica prevista (unos 618 km). El Cartosat-1 pesó 1.560 kg al despegue, y el Hamsat, unos 42,5 kg. El Cartosat-1 es el integrante número 11 de la serie Indian Remote Sensing y ha sido construido de forma indígena. Como su nombre indica, ha sido especialmente concebido para realizar tareas cartográficas, para lo cual está dotado con dos cámaras pancromáticas con una resolución de 2,5 metros. Puede obtener imágenes estereoscópicas en B/N. Un futuro Cartosat-2 aumentará la resolución disponible hasta 1 metro. En cuanto al Hamsat, se trata de un pequeño satélite de comunicaciones para radioaficionados. Será gestionado por el grupo AMSAT-VU y trabajará en las bandas UHF/VHF. Uno de sus repetidores ha sido desarrollado por los propios radioaficionados indios. El otro ha sido proporcionado por aficionados holandeses. Las últimas noticias indican que el Cartosat-1 y sus cámaras están funcionando bien, y que el Hamsat ya ha empezado a retransmitir mensajes de varios países, incluida España. 2 de Mayo de 2005 Los científicos siguen analizando los resultados de los recientes sobrevuelos efectuados por la sonda Cassini. Durante el paso realizado el 16 de abril en las cercanías de Titán, a unos 1.057 km de altitud, el vehículo detectó hidrocarburos complejos en la capa exterior de su densa atmósfera. Esta zona atmosférica parece tener un papel fundamental en el ciclo del carbono que se desarrolla en la luna de Saturno. Los instrumentos detectaron hidrocarburos conteniendo hasta siete átomos de carbono, así como también hidrocarburos que poseían nitrógeno. El nitrógeno del que está compuesta en su mayor parte la atmósfera, y el metano, el hidrocarburo más sencillo, interactúan y producen moléculas más complejas bajo la influencia de la luz solar o las partículas energéticas de la magnetosfera del planeta. Sin embargo, los científicos se han sorprendido de encontrar hidrocarburos complejos tan arriba en la atmósfera, ya que deberían condensarse y “llover” sobre la superficie del satélite. La Cassini regresará a Titán el próximo 22 de agosto. La sonda también ha descubierto interesantes partículas de polvo rodeando la luna Encelado, que podrían indicar la existencia de una nube de polvo alrededor de ella o el origen del anillo E de Saturno, el más exterior. El interés despertado ha hecho que la dirección del programa esté evaluando reducir la altitud del próximo sobrevuelo sobre Encelado (14 de julio), de 1.000 a sólo 175 km. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov En ruta hacia él, la sonda Deep Impact de la NASA ha fotografiado su objetivo, el cometa Tempel 1, a una distancia de más de 60 millones de kilómetros. Aún restan unos 60 días para el encuentro, que se producirá el 4 de julio. A partir de este mes de mayo, la nave realizará observaciones diarias del astro, que aumentará su espectacularidad a medida que se reduzca la distancia entre ambos. Se espera que las fotografías finales sean las más detalladas de un cometa jamás obtenidas. Además de observarlo, la Deep Impact lanzará un proyectil contra el Tempel 1, provocando un cráter que revelará el interior helado del cometa. Los instrumentos de la nave lo analizarán durante el sobrevuelo. Más información en: http://www.nasa.gov/deepimpact/ Otra sonda en camino hacia su objetivo, en este caso Mercurio, prosigue con las actividades de comprobación de sus equipos e instrumentos. La MESSENGER ha probado con éxito su innovador sistema de antenas, el cual, según los ingenieros, permitirá enviar el doble de información desde el planeta de lo previsto inicialmente. La necesidad de mantener el escudo térmico protector del vehículo convenientemente orientado hacia el Sol en todo momento, obligó al diseño de una antena de alta ganancia capaz de la máxima movilidad. Su sistema de orientación es electrónico y muy eficiente. La ventana de lanzamiento de mayo para el transbordador Discovery ha sido definitivamente descartada. Después de muchos meses de trabajo, los ingenieros aún no están del todo seguros sobre los efectos que podría acarrear la caída de hielo procedente del tanque externo, y necesitan más tiempo para completar sus análisis. Por tanto, el vehículo despegará ahora en dirección a la estación internacional durante el período que va del 13 al 31 de julio, desplazando a la siguiente misión (STS-121). Si como parece van a efectuarse más modificaciones en el tanque externo de la astronave Discovery, el conjunto deberá regresar en breve al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB). Las modificaciones en posteriores tanques externos ya están en marcha. Los retrasos de este tipo complican aún más el calendario del transbordador espacial, ya que existe un mandato para su retirada del servicio a partir del año 2010. Ello quiere decir que, con el tiempo restante, la NASA podría no tener suficiente para completar el montaje de la ISS, y deberá buscar alternativas para satelizar algunos de los últimos componentes. El retraso también complica la posibilidad de que se organice una misión de mantenimiento y reparación del telescopio espacial Hubble. La agencia va a gastar el dinero reservado para ello este año, para evitar perderlo o contradecir el mandato del Congreso, pero ello no quiere decir que el vuelo pueda efectuarse. Más información en: http://www.nasa.gov/returntoflight El 27 de abril se inauguró oficialmente la nueva zona de lanzamiento SLC-6 de Vandenberg, en California, modificada para permitir el despegue de los potentes cohetes Delta-IV. Desde aquí podrán partir las cinco configuraciones previstas del vector, incluyendo la versión Delta-IV Heavy. La primera misión debería ocurrir este verano, con la carga militar NROL-22. La Agencia Espacial Europea dio luz verde en febrero a la apertura del radar MARSIS de la sonda Mars Express durante este mes de mayo. Llegado el momento, la operación está prevista para la primera mitad del mes (del 2 al 12 de mayo). Una vez desplegado el radar, la sonda podrá levantar mapas de lo que se encuentra debajo de la superficie marciana, permitiendo descubrir diferentes capas de material incluyendo hielo de agua. La delicada operación de apertura del mástil del radar se llevará a cabo en tres fases, manteniendo a la nave bajo orientación libre en cada una de ellas. Los resultados de cada fase serán analizados antes de proceder con la siguiente. Una vez el radar esté emplazado, transcurrirán unas tres semanas de pruebas antes del inicio de las operaciones científicas. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/SEMH4Q2IU7E_0.html El satélite geoestacionario comercial más pesado construido hasta la fecha (un récord que parece estar siendo superado casi cada mes), fue colocado en órbita el pasado 26 de abril. Un cohete Zenit-3SL partió a las 07:31 UTC con él a bordo, desde la plataforma marina móvil Odyssey. Esta estaba anclada en pleno ecuador, en el océano Pacífico (longitud 154 grados Oeste). Con un peso de 6.080 kg, el llamado Spaceway-1, propiedad de la compañía estadounidense DirecTV, ha sido construido por Boeing sobre una plataforma BSS 702. Será colocado sobre la posición geoestacionaria 102,8 grados Oeste, para proporcionar servicios de telecomunicaciones y televisión de alta definición sobre el continente americano. Con una vida útil de 12 años, dispone de 48 repetidores en banda Ka. El satélite fue detectado por una estación de seguimiento en Sudáfrica en su órbita de transferencia. Todo indica que se encuentra en perfecto estado. El cohete Titan-IV (405B) B-30, el último de este tipo que partirá desde Cabo Cañaveral, despegó con éxito a las 00:50 UTC del 30 de abril. Después de otra misión que se efectuará desde Vandenberg en verano, el vector será retirado del servicio, siendo sustituido por los nuevos Atlas-V y Delta-IV, que ya han efectuado sus primeros vuelos. La carga del Titan es militar, y por tanto su naturaleza es desconocida. Sin embargo, se ha especulado con que podría tratarse del quinto integrante de la serie Lacrosse, un sistema de observación mediante radar desarrollado por la empresa Lockheed Martin. El llamado NRO L-16 (USA-182), partió desde la rampa SLC-40 y aparentemente alcanzó el espacio de forma normal. El despegue fue celebrado por los espectadores, que presenciaron de esta forma el cierre de una larga carrera de lanzamientos de cohetes Titan desde la costa atlántica. Hasta 27 Titan-IV han volado desde Cabo Cañaveral (11 más lo han hecho desde Vandenberg). Con anterioridad lo habían hecho misiles Titan-I y II, cohetes Titan-III, 34D, y Titan Commercial. El Titan-IV ha sido el más potente vector americano no tripulado en uso durante los últimos años, y también el más caro. 25 de Abril de 2005 La sonda europea SMART-1 ha estado prestando especial atención durante las últimas semanas a los polos de la Luna. Ha utilizado su cámara AMIE para explorar estas regiones que los científicos saben que pueden disfrutar de condiciones de iluminación constante. Mientras continúa reduciendo lentamente la altitud de su órbita en busca de alcanzar su posición de trabajo definitiva, la SMART-1 ha investigado una zona del polo norte lunar en la cual sus viejos cráteres arrojan sombras muy largas. El seguimiento a lo largo del tiempo de estas sombras ayudará a los científicos a averiguar si existe alguna zona permanentemente iluminada. De la misma manera que existen lugares en los polos siempre en sombras, donde podría existir hielo de agua, podría haberlos con una iluminación constante que convirtiera al sitio en ideal para instalar una base científica. El satélite de teledetección ERS-2 de la Agencia Espacial Europea ha superado sus primeros diez años de trabajo en órbita. Completadas 52.289 órbitas alrededor de nuestro planeta, sus instrumentos siguen funcionando bien y aportando imágenes de radar de la superficie terrestre. El vehículo tiene 3.000 usuarios en todo el mundo, que lo emplean para obtener mapas de altimetría de zonas de desastres naturales, ciudades, hielo, etc. El ERS-2 también vigila la capa del ozono y los vientos oceánicos en superficie. Lanzado el 21 de abril de 1995, en 2001 perdió el último de sus giroscopios, pero los ingenieros han logrado que opere sin ellos. Su sistema de almacenamiento de datos LBR también falló en junio de 2003, y ahora la información es transmitida casi a tiempo real a la Tierra gracias a la colaboración de numerosas estaciones de seguimiento. La NASA selecciona habitualmente un nuevo grupo de astronautas cada dos años. Los retrasos en el retorno a la actividad de los transbordadores espaciales, sin embargo, han hecho que la agencia no se plantee un nuevo concurso hasta el 2008. Aún existen muchos astronautas de anteriores convocatorias que no han volado al espacio por la falta de oportunidades. Así, el grupo de candidatos de 2008 podría ser pequeño, a la espera de la llegada del nuevo vehículo que sustituirá a la lanzadera espacial. Esta última dejará de volar en 2010, y el CEV no viajará con tripulantes a bordo hasta el 2014, a menos que la NASA decida acelerar su desarrollo. Otros cuatro colectores de la desafortunada sonda Genesis, examinados con cuidado por los especialistas tras el impacto ocurrido el año pasado por el fallo de la apertura de los paracaídas de la cápsula, han resultado encontrarse en muy buenas condiciones. Los citados colectores pertenecen a un instrumento llamado concentrador, que se empleó para capturar iones de oxígeno solares. La medición de la composición isotópica del oxígeno solar era precisamente el objetivo de máxima prioridad de esta misión, porque nos ayudará a entender cómo se formó el sistema solar. A pesar de los daños sufridos por la cápsula durante el violento choque contra el suelo, el 8 de septiembre de 2004, su recuperación y análisis están permitiendo aprovechar muchas de las muestras acumuladas en la astronave durante su permanencia de varios meses en el exterior de la Tierra. Más información en: http://www.nasa.gov/genesis En base al actual ritmo de preparación de su viaje, la dirección del programa ha decidido retrasar en una semana la fecha de lanzamiento del transbordador Discovery (STS-114). El vehículo partirá ahora no antes del 22 de mayo, proporcionando más tiempo para los análisis de de ingeniería y seguridad. Mientras tanto, siguen los preparativos en la rampa de despegue 39B, donde el Discovery espera paciente el inicio de su vuelo hacia la estación espacial internacional. No es un secreto que no hay suficiente tiempo disponible antes de la finalización de la presente ventana de lanzamiento para realizar todas las verificaciones previstas inicialmente. Por eso, el nuevo administrador de la NASA, Mike Griffin, podría dar su visto bueno al despegue incluso aunque no se hayan determinado en su totalidad los riesgos de la misión. Actualmente se considera que ésta ya es lo bastante segura, aunque no siga al pie de la letra las recomendaciones efectuadas por la comisión de investigación del accidente del Columbia. A pesar de todo, los cambios ya realizados implican que ésta debería ser la misión más segura de la historia del Space Shuttle. Aunque la NASA dijo la semana pasada que su satélite DART sólo consiguió acercarse hasta 100 metros de distancia de su objetivo, el satélite MUBLCOM, en el marco de una compleja operación de aproximación y cita espacial automática, el estudio de la telemetría y de los parámetros orbitales de este último parecen sugerir otra cosa. La órbita del MUBLCOM se modificó ligeramente inmediatamente después del acontecimiento, lo que sugiere que ambos vehículos llegaron a tocarse entre sí, golpeándose de manera muy ligera. Dado que ambos funcionan perfectamente, el impacto debió ser mínimo, sin daños estructurales. La agencia había manifestado que el DART abortó su misión de aproximación al detectar un agotamiento prematuro de su combustible para maniobras. Su objetivo original era, entre otras cosas, aproximarse hasta unos 5 metros de distancia del MUBLCOM, en una operación completamente automática. Al parecer, la telemetría recibida desde el DART durante el desarrollo de las tareas programadas fue muy limitada, dificultando discernir directamente que los dos vehículos habían de hecho contactado físicamente entre sí. El DART se halla ahora en su órbita de retiro, funcionando bien y a la espera de reentrar en la atmósfera terrestre dentro de unos 25 años. Aunque la investigación sigue abierta, el agotamiento del combustible de maniobras podría haber ocurrido debido a que su sistema de posicionamiento por satélite (GPS) habría sufrido interferencias que proporcionaron continuas lecturas erróneas al ordenador de a bordo. 18 de Abril de 2005 La dirección de la empresa Arianespace y de la agencia Roscosmos firmaron el 11 de abril el acuerdo por el cual Rusia suministrará los componentes necesarios para construir las instalaciones de lanzamiento de cohetes Soyuz en Kourou, en la Guayana Francesa. Los acuerdos también incluyen la finalización del desarrollo de la versión Soyuz 2-1b del cohete, que se empleará desde esta zona de despegue ecuatorial. La empresa EADS CASA Espacio ha presentado el instrumento de Observación de la Tierra del satélite SMOS, liderado por España para la Agencia Espacial Europea. El SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity mission) es un satélite de observación terrestre que forma parte del programa de la ESA “Planeta Vivo”. Medirá la humedad del suelo y la salinidad de los océanos con el instrumento radiométrico que se presentaba al público el día 12. Estos dos parámetros son de un interés científico primordial para entender el ciclo del agua de nuestro planeta y poder realizar modelos de predicción atmosférica, oceanográfica e hidrológica. La salinidad, por ejemplo, influye en la circulación de las masas de agua en los océanos que provocan la formación de los fenómenos climatológicos conocidos como El Niño o La Niña, que causan inundaciones o sequías. La evaporación y la filtración del agua dependen del grado de humedad del suelo y del contenido de agua de la vegetación, que son piezas clave para entender el ciclo hidrológico y vigilar las reservas de agua dulce del planeta. El satélite SMOS será puesto en órbita en marzo de 2007, con un lanzador Rockot. El futuro ConeXpress Orbital Life Extension Vehicle (CX-OLEV) ha superado su revisión básica del diseño, lo que abre las puertas a su uso comercial a partir de 2008. La ESA y el grupo industrial liderado por la empresa Orbital Recovery realizaron todo tipo de pruebas y simulaciones para validar el concepto desarrollado durante la fase B1 del proyecto. El CX-OLEV será lanzado como carga secundaria mediante cohetes Ariane-5, y podrá unirse a satélites de comunicaciones geoestacionarios cuya vida útil esté próxima a concluir. El vehículo proporcionará propulsión, navegación y guiado para añadir años de operación a tales satélites cuyos consumibles se hayan agotado pero su carga de pago aún esté operativa. Orbital Recovery coordina a empresas de toda Europa (Dutch Space, Kayser-Threde, DLR German Space Agency, Swedish Space Corporation, SENER, EADS CASA, Arianespace, Snecma, Contraves Space y Grupo GMV) para hacer realidad el primer “remolcador espacial” autónomo. Más información en: http://www.orbitalrecovery.com La NASA ha anunciado oficialmente el nombramiento de Michael D. Griffin como nuevo administrador (el número 11) de la agencia. Confirmado por el Senado, Griffin se ha hecho cargo del puesto el mismo día que la nueva expedición internacional se dirigía hacia la estación espacial. Sus prioridades serán: hacer volar de la forma más segura posible el Space Shuttle hasta su retirada del servicio (no más tarde de 2010), desarrollar el Crew Exploration Vehicle (su sustituto), lo antes posible después de la desaparición del Shuttle, crear un programa científico, de exploración y aeronáutico equilibrado (adaptado a la reorientación hacia la exploración del programa tripulado), completar la estación espacial de una forma consistente con los acuerdos vigentes y las necesidades de la exploración de otros cuerpos del sistema solar, propiciar acuerdos con el sector espacial privado, y establecer un programa de regreso a la Luna que sirva para organizar misiones a Marte y otros lugares. Más información en: http://www.nasa.gov La NASA y la empresa Aerospace Corporation desarrollarán la primera “caja negra” para naves espaciales. Se espera que un prototipo esté listo para 2006. El sistema registrará datos sobre el vehículo en el que esté montado, y será capaz de resistir una reentrada atmosférica incluso si la nave es destruida. Por ejemplo, el Reentry Breakup Recorder (REBR), de 1 kilogramo de peso, transportará un escudo térmico, baterías, un grabador de datos, sensores y un transmisor. Registrará información sobre cargas aerodinámicas, etc., durante la reentrada. Si la nave es destruida, la caja negra podrá ser examinada en busca de pistas sobre lo ocurrido. Imágenes del sistema en: http://www.nasa.gov/centers/ames/multimedia/images/2005/blackbox.html Los ingenieros de la NASA ensayaron la carga de propergoles en el tanque externo de la próxima misión STS-114 del transbordador espacial. La prueba duró 11 horas el 14 de abril y sirvió para coger experiencia con el tanque rediseñado. Se llenó éste con hidrógeno y oxígeno líquidos, mientras se evaluaba el comportamiento del transbordador Discovery, el propio tanque, los aceleradores sólidos y la infraestructura terrestre. Los técnicos examinaron la formación de hielo en la superficie, y después se vaciaron de nuevo los propergoles. La NASA también ha anunciado que el mismo 14 de abril se cerraron definitivamente las escotillas con el módulo logístico Raffaello, instalado en la bodega del Discovery. Más información en: http://www.nasa.gov/returntoflight Después de su reciente sobrevuelo de la luna Titán, la sonda Cassini efectuó el 9 de abril una nueva maniobra de ajuste orbital (OTM-21). Activó su motor principal durante 37,35 segundos, que proporcionó un cambio de velocidad de 5,82 m/s. El día 13 se llevó a cabo otra maniobra (OTM-22), que afinaría aún más el acercamiento a 1.025 km de distancia respecto a Titán (el más cercano hasta la fecha) previsto para el 16 de abril. Fue un encendido del sistema de control a reacción, que duró 67,6 segundos y proporcionó un cambio de velocidad minúsculo de 63,5 mm/s. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov El primer lanzamiento chino de 2005 se llevó a cabo a las 12:00 UTC del 12 de abril. Se trata también del regreso a la actividad comercial de los lanzadores chinos, después de varios años. Un cohete CZ-3B colocó en órbita de transferencia supersincrónica al satélite APStar-6, desde el centro de Xichang. El vehículo es propiedad de la empresa APT Satellite de Hong Kong, y ha sido construido por la francesa Alcatel Space sobre una plataforma Spacebus-4000C1. Pesó 4.680 al despegue. Gracias a su propio sistema de propulsión, alcanzará su órbita geoestacionaria definitiva, sobre la posición 134 grados Este, desde donde operará 38 repetidores en banda C y 12 en banda Ku, sobre China, India, el sudeste de Asia, la región del Índico y Hawai. También ha regresado a la actividad, en este caso tecnológico-militar, el vector Minotaur-I. En esta ocasión, colocó en una órbita probablemente heliosincrónica a un satélite experimental de las Fuerzas Aéreas estadounidenses llamado XSS-11 (Experimental Small Satellite). Construido por Lockheed Martin, podría emplearse para ensayar tecnologías de cita espacial e inspección de otros satélites. El lanzamiento se llevó a cabo sin novedad a las 13:35 UTC del 11 de abril, desde la rampa SLC8 de la base californiana de Vandenberg. Unos 12 minutos después del despegue, el XSS-11 era liberado en una órbita a unos 850 km de altitud. El Minotaur es un vector que aprovecha motores de los programas misilísticos Minuteman (Peacekeeper, en el futuro). Combina las dos primeras etapas sólidas de un Minuteman con otras dos procedentes del cohete espacial Pegasus-XL. Durante las próximas semanas, el XSS-11 realizará tareas de aproximación (no menos de 2,5 km) con la cuarta etapa de su cohete. Más adelante hará lo propio con otros objetos en órbita, incluyendo satélites no operativos. 11 de Abril de 2005 La agencia japonesa JAXA ha dado a conocer un plan que incluye la colocación de astronautas sobre la superficie de la Luna a largo plazo (hacia 2025). Dicho plan ha sido presentado al ministerio competente en busca de fondos y en parte es una respuesta a las exitosas iniciativas tripuladas de su vecino chino. Sin embargo, poner en práctica un programa de este calibre implicaría un aumento sustancial de los presupuestos anuales de la agencia, lo cual parece improbable a corto plazo debido al déficit doméstico japonés. La JAXA, por el momento, propone continuar con los planes en marcha de exploración automática de la Luna durante los próximos diez años. El Ministerio de Defensa español ha iniciado la utilización del nuevo satélite de comunicaciones XTAR-EUR. El vehículo ha completado con éxito la fase de comprobación de sistemas y se encuentra totalmente operativo en su posición geoestacionaria (29 grados Este). El Ministerio de Defensa continuará utilizando el XTAR-EUR hasta que disponga de su propio satélite para la banda-X, el Spainsat, cuyo lanzamiento ocurrirá dentro de unos meses. También llamado XTAR-LANT, este último completará la capacidad de comunicaciones militares en la región, ofreciendo sus servicios tanto a españoles como a estadounidenses y a otros gobiernos aliados. La próxima sonda marciana de la NASA, el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), deberá despegar el próximo 10 de agosto. Los preparativos para este lanzamiento ya se han iniciado. La compañía Lockheed Martin ha enviado a Cabo Cañaveral el cohete Atlas-5 401 (AV-007) que va a utilizarse en esta misión. La etapa superior Centaur llegó el 29 de marzo, y la primera fase lo hizo dos días después. La MRO pesará 2.180 kg al lanzamiento, por lo que la NASA ha tenido que seleccionar un cohete más potente que los habituales Delta-II. Después del exitoso y reciente vuelo del segundo cohete Ariane-5ECA, se ha autorizado la producción industrial de los motores Vulcain-2 que se utilizarán en futuras misiones. Este motor se empleará también en los Ariane-5ES que impulsarán a los módulos de carga ATV hacia la estación espacial internacional. Gracias al Vulcain-2 y a otras mejoras en el lanzador, los Ariane-5 pueden ahora colocar 10 toneladas en órbita de transferencia geoestacionaria. Este motor criogénico es una mejora sustancial (un 20 por ciento más de empuje) sobre el Vulcain original usado hasta la fecha en los Ariane-5G. Su sola participación ha permitido añadir 1,3 toneladas de carga útil al cohete. La sonda New Horizons de la NASA, con destino a Plutón, ha finalizado la fase de montaje y se prepara para pasar a la fase de pruebas. Todos sus instrumentos y subsistemas serán ensayados de manera integral, durante una secuencia de varios centenares de pruebas. Cada pieza ha sido examinada por separado, pero ahora debe seguir actuando perfectamente junto a las demás. Después, el vehículo pasará los habituales ensayos térmicos, de vibración y vacío. Una reunión de científicos celebrada en Gran Bretaña entre el 6 y el 7 de abril ha servido para recomendar a la Agencia Espacial Europea la puesta en marcha de una misión marciana equipada con un robot móvil, como la próxima a llevarse a cabo en el marco del programa Aurora. El vehículo sería lanzado en junio de 2011 y se ocuparía de examinar los alrededores del punto de aterrizaje (junio de 2003), en busca de la existencia de vida. Una propuesta formal sobre el proyecto será presentada en diciembre de 2005 al Consejo de la agencia. Durante la reunión se discutieron tres misiones candidatas: BeagleNet, ExoMars y su variante ExoMars-Lite. El resultado de las discusiones fue idear una misión que mezclara los méritos de las tres anteriores. Si es aprobada, será lanzada a bordo de un cohete Soyuz-2b, desde Kourou. Más allá de 2011, a los científicos les gustaría cooperar en una misión internacional de recogida de muestras (2016). El Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y la Fundación Independiente, dentro de los actos organizados para homenajear a Pedro Duque como “Español Universal” 2004, han anunciado los ganadores del concurso de trabajos escolares “El Espacio en la vida cotidiana”. Dirigido a escolares de segundo ciclo de ESO y de Bachillerato, pretendía poner de manifiesto los cambios que ha experimentado nuestra vida cotidiana, o aquellos que pudiera experimentar en un futuro próximo, como consecuencia de la incorporación de las nuevas tecnologías surgidas en el desarrollo de la actividad espacial. El premio, un viaje de estudios, consiste en un viaje de tres días de duración para visitar los laboratorios del INTA y otras instalaciones relacionadas con el mundo aeroespacial. Más información en: http://www.inta.es/sub/concurso/ 4 de Abril de 2005 Después de la dimisión de Sean O’Keefe, la Casa Blanca ha elegido a Michael Griffin, antiguo empleado de la NASA (como ingeniero jefe) y en la actualidad en el Applied Physics Laboratory de la Johns Hopkins University, como futuro administrador de la agencia. Griffin deberá marcar las prioridades en los programas tripulados. Conocido por su posición en contra tanto de la lanzadera espacial como de la estación internacional, su amplio apoyo al nuevo programa CEV lo ha hecho un candidato perfecto para la Casa Blanca. Aunque hace unos años decidió retirar a su línea de cohetes Delta-IV del mercado comercial, la empresa Boeing ha reconsiderado su posición y planea reintroducir a este versátil vehículo en la arena internacional, más allá de los contratos gubernamentales a los que ya tiene acceso. Competiría así con Atlas, Ariane, Proton y otros lanzadores pesados. La compañía británica Virgin se dispone a impulsar con fuerza su nueva línea de turismo espacial. Su propietario, Richard Branson, ha anunciado que espera los primeros vuelos comerciales dentro de unos 30 meses. Los constructores del ya famoso SpaceShipOne (el ganador del premio Ansari X-Prize), encargados del desarrollo del vehículo sucesor que permitirá llevar a cabo el programa de Branson, han finalizado recientemente su diseño. Durante los próximos meses se iniciará la construcción de cinco unidades. El propietario de Virgin ya ha reservado una plaza en el primer vuelo espacial que realicen, junto con miembros de su familia. Desde el 19 de marzo, varias mujeres participan en el estudio Women International Space Simulation for Exploration (WISE), organizado por la Agencia Espacial Europea. Permanecerán durante 60 días reclinadas constantemente en camas situadas 6 grados respecto a la horizontal, simulando los efectos de la falta de gravedad sobre el cuerpo. Los médicos desean obtener este tipo de información para ayudar a combatir los aspectos perjudiciales del vuelo espacial en las astronautas. Cuestiones como el ejercicio o la nutrición serán analizadas, así como todos los datos fisiológicos pertinentes. Un total de 24 voluntarias, divididas en dos grupos, participarán en los experimentos. Más información en: http://spaceflight.esa.int/wise El Consejo de la ESA ha aprobado la cooperación de la agencia en la misión lunar Chandrayaan-1, patrocinada por la India. Europa proporcionará tres instrumentos para la sonda: el espectrómetro CIXS-2, el espectrómetro SIR-2 y el analizador SARA, ya utilizados en la misión lunar SMART-1. El vehículo será lanzado en 2007 ó 2008, a bordo de un cohete PSLV. Será colocado en órbita alrededor de la Luna, desde donde operará durante al menos 2 años. Grecia se ha convertido oficialmente en el miembro número 16 de la Agencia Espacial Europea. El anuncio se efectuó el pasado 16 de marzo. Grecia solicitó su entrada en la agencia en septiembre de 2003. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMWYQRMD6E_index_0.html La sonda Deep Impact de la NASA ha entrado en la fase de crucero hacia su objetivo, el cometa Tempel 1. Durante las últimas semanas los controladores han finalizado la comprobación uno a uno de los diversos sistemas de la astronave. Durante este tiempo se ha realizado una maniobra de corrección de trayectoria, tan precisa que permitió cancelar otra prevista para el 31 de marzo, se activó la antena de alta ganancia y se realizaron diversas pruebas. Uno de los procedimientos que debían llevarse a cabo fue la eliminación de cualquier rastro de humedad que pudiera estar presente en la óptica de la cámara de alta resolución del vehículo, y que suele acumularse durante la estancia en la rampa de lanzamiento y el despegue. Las primeras imágenes obtenidas con la cámara, sin embargo, indican que el telescopio adosado a ella no está perfectamente enfocado. Los ingenieros están estudiando formas de solucionar el problema, que podría reducir la claridad de las fotografías del cometa el día del encuentro (4 de julio). Otros aparatos de la cámara, como el espectrómetro infrarrojo, operan normalmente. La nave transporta asimismo una cámara de media resolución y un sensor óptico. Más información en: http://www.nasa.gov/deepimpact La NASA se halla en la recta final de los preparativos para el lanzamiento en mayo de la misión STS-114, el retorno a la actividad de los transbordadores espaciales. El objetivo de dicha misión, además de probar muchas de las soluciones impuestas tras el accidente del Columbia, será transportar suministros a la estación espacial internacional. Para ello, el vehículo Discovery llevará en su bodega el módulo logístico italiano Raffaello, que será conectado temporalmente a la ISS. En su interior se encuentra la Human Research Facility (HRF-2), que será instalada en el módulo Destiny para realizar experimentos de ciencias de la vida, y también comida, ropa y recambios. La ventana de lanzamiento para el Discovery se extiende desde el 15 de mayo al 3 de junio. La tripulación de siete astronautas, encabezada por la comandante E. Collins, se halla en la última fase de su entrenamiento para la misión. El 29 de marzo, el Discovery fue trasladado de su hangar hacia el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), donde sería unido a su tanque externo y a los aceleradores sólidos. Si todo va bien, todo el conjunto será llevado a la rampa de lanzamiento 39B el 5 de abril. Mientras, ha llegado al centro espacial Kennedy el tanque externo que será empleado en la siguiente misión, protagonizada por el transbordador Atlantis (STS-121) y cuyo despegue está programado para entre el 12 y el 31 de julio. Más información en: http://www.nasa.gov/returntoflight El 11 de marzo se lanzó al espacio el satélite más grande y más sofisticado de comunicaciones comerciales del mundo, el Inmarsat-4 F1. Diseñado y construido por EADS Astrium, partió desde la rampa SLC41 de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas-5 431 (AV-004), a las 21:42 UTC. El ingenio es propiedad de la organización Inmarsat, que ofrecerá con él nuevos servicios móviles vía satélite y conexión de Internet de alta velocidad en cualquier sitio, además de actuar como “centralita espacial”. Inmarsat ha adquirido tres satélites I-4 para completar su red de área global de banda ancha (BGAN). El primer Inmarsat-4 será posicionado en órbita geoestacionaria en la longitud 65 grados Este, lo cual permitirá cubrir una gran área, casi toda Europa, África, Oriente Medio y Asia, así como el océano Índico. Estos satélites están basados en la plataforma Eurostar E3000 de EADS Astrium. Están equipados con un sistema de propulsión eléctrica y paneles solares de 45 m de longitud que generan 14 kW de potencia eléctrica, para una vida útil de unos 13 años. El satélite pesó unos 5.950 kg al lanzamiento. En España, EADS CASA Espacio ha diseñado y fabricado las antenas en banda L. La carga útil posee una capacidad de 630 canales, con enlaces en banda C y L. El cohete Atlas-5, cuya versión con tres aceleradores sólidos debutaba en esta ocasión, colocó al 4-F1 en una órbita de transferencia supersincrónica, de 440 por 90.500 km, que sería posteriormente convertida en circular en la acostumbrada altitud geoestacionaria. Un cohete ruso Proton-K/DM-2M ha colocado en órbita a un nuevo satélite de comunicaciones geoestacionario. El Ekspress AM-2 despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 21:31 UTC del 29 de marzo, siendo liberado por la etapa superior a las 05:05 UTC del 30 de marzo. Se trata de un satélite construido en Rusia por NPO PM con participación francesa (Alcatel) para la carga útil. Su destino es la posición geoestacionaria 80 grados Este, desde donde operará dando servicio a Rusia, segmentos de China, la India y otras regiones próximas. El gobierno ruso utilizará el satélite, como también diversos clientes comerciales. Transporta para ello 16 repetidores en banda C, 12 en banda Ku y uno en banda L. La sonda Cassini realizó el 31 de marzo un nuevo sobrevuelo (el quinto hasta la fecha) en las cercanías de la luna Titán. A las 20:05 UTC, la nave pasaba a 2.402 km del satélite de Saturno. Se trata de la más reciente de las actividades en la presente órbita alrededor del planeta. Los controladores habían cancelado la maniobra de ajuste orbital OTM-016, gracias al éxito de su predecesora, que permitió pasar a sólo 504 km de Encelado y a unos 85.000 km de Tetis el 9 de marzo. El día 11, se ordenó a la nave realizar otro ajuste orbital (OTM-17), durante el cual el motor principal funcionó 2,822 segundos proporcionando un cambio de velocidad de 0,42 m/s. La Cassini quedó así bien dirigida hacia el ya mencionado sobrevuelo de Titán. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm 14 de Marzo de 2005 China prepara su segundo vuelo espacial tripulado para este próximo otoño. La misión Shenzhou-6 llevará en esta ocasión a dos astronautas y la duración del vuelo se prolongará al menos durante cinco días. Se espera que puedan penetrar en el interior del módulo orbital, donde realizarán diversas tareas antes de abandonarlo con anterioridad a su regreso. También se ha mejorado la comodidad de la cápsula, y se han añadido dispositivos de seguridad, como un sistema antiincendios en la torreta de emergencia y un sistema de video que controlará la separación de la nave respecto al cohete. En estos momentos se están entrenando cinco parejas de astronautas, incluyendo a Yang Liwei, protagonista del primer vuelo (SZ-5). Dos de las parejas serán seleccionadas un mes antes del despegue, para los preparativos finales. El rumoreado paseo espacial por parte de uno de los astronautas no ocurrirá aún durante esta misión. La empresa Bigelow Aerospace sigue adelante con sus planes de lanzar al espacio dos prototipos de su módulo hinchable. La dirección del programa ha decidido utilizar para ello un cohete Dnepr, en vez del previsto Falcon-V, dado que éste todavía no ha volado. El primer módulo inflable (Genesis Pathfinder) volaría en 2006. La sonda Cassini está inmersa en un período de intenso trabajo de navegación. El 1 de marzo realizó la maniobra de corrección orbital número 15, y se esperan otras cinco en los próximos días. La citada OTM-15, con un encendido del motor principal de 40 segundos de duración, colocó a la nave en la ruta correcta para un sobrevuelo de la luna Encelado, el 9 de marzo. El vehículo pasó a unos 500 km de distancia de su superficie y obtuvo interesantes fotografías de su topografía. Encelado es el objeto más frío del sistema de Saturno, y el más brillante cuerpo del Sistema Solar, debido a la cantidad de hielo que alberga en su superficie. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm Mientras la Cassini prosigue sus descubrimientos en Saturno, la NASA podría verse forzada a suspender las actividades de otras dos sondas mucho más veteranas, las Voyager-1 y 2. Los presupuestos previstos para el año que viene no prevén la adecuada financiación para el continuado seguimiento de estos vehículos, situados en el exterior del Sistema Solar y en plena búsqueda de la llamada heliopausa, la frontera con el espacio interestelar. No es la primera vez que la NASA se ha encontrado con una situación semejante con estas sondas, de modo que aún existe la esperanza de que se encuentren fondos para proseguir con su misión un año más. La agencia pidió 74 millones de dólares para esta tarea, pero sólo le fueron otorgados 53. Otros programas que han superado su vida útil mínima podrían encontrarse en la misma situación (Polar, Wind, Geotail, FAST, TRACE). La India y Venezuela han firmado una serie de acuerdos de cooperación en el ámbito espacial. Se espera su participación conjunta en programas relacionados con la teledetección de la Tierra, la telemedicina, la ciencia espacial, etc. os controladores de la sonda MESSENGER han confirmado el éxito de la maniobra de orientación con respecto al Sol realizada el pasado 8 de marzo. Además, el vehículo extendió como estaba previsto la pértiga que alberga su magnetómetro. Las órdenes, enviadas desde la estación de seguimiento de Madrid, fueron diseñadas para mantener a la nave en las mejores condiciones térmicas con respecto al Sol. El MESSENGER, que se dirige a Mercurio, posee un parasol que se orientará periódicamente para proteger a sus delicados sistemas de las altas temperaturas conforme se aproxime a la zona interior del Sistema Solar. La histórica SpaceShipOne, la primera nave privada que, realizando dos viajes suborbitales consecutivos, ganó el premio Ansari X-Prize, será donada este año al National Air and Space Museum. El vehículo llegará a Washington en verano y será expuesto entre el Spirit of St. Louis de Charles Lindbergh y el Bell X-1 de Chuck Yeager. Se considera al SpaceShipOne como la astronave que podría abrir definitivamente la puerta hacia los viajes turísticos al espacio. 7 de Marzo de 2005 Europa aún no ha decidido qué consorcio, iNavSat o Eurely, se ocupará de gestionar el sistema de navegación Galileo. La selección, en vista de la extrema igualdad entre las dos propuestas, ha sido retrasada y no se espera que ocurra antes de que transcurran otros tres meses. Una posible solución podría ser otorgar el contrato a un conglomerado formado por empresas de ambos grupos industriales. Empresas españolas se encuentran formando parte de los dos candidatos. El satélite Terra, el gran observatorio de nuestro planeta, ha superado sus primeros cinco años de trabajo en órbita. Lanzado el 18 de diciembre de 1999, empezó su tarea científica de estudio del clima terrestre en febrero de 2000. Desde entonces ha analizado la tierra, los océanos y la atmósfera con una resolución y precisión sin precedentes. El vehículo envía 1 millón de Mb de datos cada día, relacionados con los movimientos del carbono y los aerosoles en el sistema climático del planeta, la evolución de la capa nubosa, el albedo terrestre, los hielos, etc. También informa respecto a incendios, inundaciones, tormentas, deforestación y actividad volcánica. Más información en: http://terra.nasa.gov/ La NASA ha solicitado oficialmente propuestas (RFP) para el Crew Exploration Vehicle (CEV), la nave espacial tripulada que deberá llevar a los astronautas a la Luna hacia 2020, en el marco del programa Vision for Space Exploration. El objetivo es que el primer CEV esté listo en 2014. La agencia otorgará dos contratos para una Fase 1 (septiembre de 2005 a diciembre de 2008), durante la cual se llevará a cabo un vuelo de demostración. A finales de 2008 se elegirá al contratista principal que construirá el CEV definitivo. La NASA recogerá propuestas industriales hasta el 2 de mayo, esperándose una selección en septiembre de este mismo año. Más información en: http://exploration.nasa.gov/acquisition/cev_procurement.html La fecha del retorno al espacio del transbordador espacial Discovery se acerca cada vez más. La actual ventana se extiende entre el 15 de mayo y el 3 de junio, por lo que los preparativos para el lanzamiento se encuentran ya muy avanzados. Uno de estos preparativos, la unión del tanque externo con los dos aceleradores sólidos, se completó el 1 de marzo, en el interior del VAB, el edificio de ensamblaje de vehículos del centro espacial Kennedy. El próximo paso será sacar al Discovery de su hangar y unirlo al resto del conjunto. Han sido necesarios dos años para rediseñar el tanque externo de manera que sea más seguro durante el despegue. Más información en: http://www.nasa.gov/returntoflight La sonda MESSENGER, en camino hacia Mercurio, sigue avanzando sin problemas alrededor del Sol. El 8 de marzo, los controladores orientarán su parasol hacia nuestra estrella. Después, se ordenará el despliegue de la pértiga que contiene un magnetómetro en su extremo. El 28 de febrero se probaron a través de la estación de seguimiento DSN de Madrid las antenas frontales de la sonda. Se trata de la primera prueba de las antenas de alta y media ganancia del costado del vehículo que no está iluminado por el Sol. Su funcionamiento fue perfecto. Actualmente, la MESSENGER utiliza las antenas de su lado iluminado. El 15 de febrero, después de seis meses y 12 días en el espacio, la nave había acumulado 483 millones de kilómetros en su hoja de ruta. Aún le faltan 7.400 millones para alcanzar su destino, una órbita estable alrededor de Mercurio. Otra sonda, esta vez europea, la Rosetta, nos visitó puntualmente el pasado 4 de marzo. En su largo viaje hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, el vehículo deberá completar varias asistencias gravitatorias. La primera la realizó pasando a unos 1.900 km de nuestro planeta, suficientemente cerca como para que aficionados a la astronomía de medio mundo, equipados con pequeños telescopios, se atrevieran a intentar verla en el cielo nocturno. La energía robada a nuestro planeta dirigirá a la Rosetta hacia un encuentro con Marte el 26 de febrero de 2007. Serán necesarias tres asistencias gravitatorias junto a la Tierra y una en Marte para lograr la velocidad adecuada que la lleve hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko. Llegará a él en mayo de 2014. La reciente visita de la Rosetta no ha sido meramente testimonial. Se ensayaron técnicas de seguimiento que se emplearán en septiembre de 2008 y julio de 2010, cuando el vehículo pase cerca de los asteroides Steins y Lutetia, respectivamente. En esta ocasión, la Luna actuó como asteroide. Algunos de sus instrumentos, además, estuvieron activos durante el sobrevuelo, lo cual ayudará a su calibración. Más información en: http://www.esa.int/export/SPECIALS/Rosetta/SEMMTBYEM4E_0.html http://sci.esa.int/rosetta El lanzador Zenit-3SL volvió a la actividad el 1 de marzo, enviando a una órbita de transferencia geoestacionaria al satélite de comunicaciones XM-3 (XM Rhythm). El despegue desde la plataforma flotante Odyssey, anclada en pleno ecuador (154 grados Oeste) del océano Pacífico, se llevó a cabo a las 03:51 UTC. El satélite, construido por Boeing sobre una plataforma BSS 702 para la compañía estadounidense XM Satellite Radio, pesó 4.703 kg al lanzamiento. Después del perfecto funcionamiento de las dos primeras etapas del cohete Zenit, la fase superior Block DM-SL colocó a su carga en la trayectoria de transferencia esperada. El satélite, que se encuentra con buena salud, se dirigirá posteriormente por sus propios medios hacia la posición geoestacionaria 85 grados Oeste. Dispone de 18 kilovatios de potencia eléctrica, siendo su objetivo proporcionar más de 150 canales de radio digital, con música, noticias, etc., a miles de suscriptores estadounidenses. El despegue había sido programado originalmente para el 17 de febrero pero diferentes problemas técnicos y meteorológicos lo retrasaron hasta el 1 de marzo. Más información en: http://www.sea-launch.com/ NOVEDAD EDITORAL: Rabapress Ediciones, con el apoyo de numerosas instituciones y empresas del sector aeroespacial, publica un nuevo libro de temática espacial. Se titula “El Espacio”, está escrito por la periodista María Ángeles Rabadán González y, prologado por el astronauta español Pedro Duque, es un recorrido en forma de preguntas y respuestas por los temas más interesantes de este campo. El Universo, los cohetes, la estación espacial, la vida en el espacio y el papel español, son algunos de los aspectos que trata el libro. Se trata de una obra de gran formato, a todo color y 234 páginas, que sin duda interesará a las personas que se sientan atraídas por la astronomía y la astronáutica. 28 de Febrero de 2005 El consorcio iNavSat refuerza su presencia y reafirma la importancia que conlleva España en el proyecto europeo de navegación por satélite Galileo. El gobierno español ha apoyado el proyecto Galileo desde el principio y tiene un papel clave en el sistema EGNOS, precursor del sistema Galileo. España jugará, sin duda, un importante papel a nivel de participación industrial, tanto en la construcción del sistema, como en el aprovechamiento de las aplicaciones de Galileo. En la actualidad las siguientes empresas españolas son miembros o colaboradores de iNavSat: BAiE, BBVA, Caja Madrid, Deimos Space, EADS CASA Espacio, Elecnor, INSA, Sener y Tifsa. España se convertirá en un candidato idóneo para albergar algunas de las más importantes instalaciones del segmento terrestre y de desarrollo de aplicaciones y servicios de Galileo. iNavSat entregó su oferta para la adjudicación de la concesión de Galileo el día 25 de enero y es uno de los dos consorcios que apuestan por ocuparse de la explotación del sistema. Los científicos del programa europeo Mars Express han anunciado el descubrimiento de lo que podría ser un mar congelado cerca del ecuador marciano, protegido por una delgada capa de ceniza volcánica que ha impedido que desaparezca. El agua debió originarse bajo la superficie del planeta, y surgir fuera de ella a través de una serie de fracturas en el terreno llamadas Cerberus Fossae, en forma de inundación catastrófica. Se formó así un cuerpo de agua de 800 km de largo y 900 km de ancho, con una profundidad de unos 45 metros. Dicha agua empezó luego a congelarse y a quedar cubierta con la ceniza volcánica de erupciones próximas. La falta de cráteres sugiere que el citado mar debió formarse hace menos de 5 millones de años. Las observaciones indican que el mar aún podría estar presente. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/Pr_3_2005_h_en.html La histórica unidad industrial Rocketdyne, constructora de buena parte de los motores cohete que han impulsado a los lanzadores estadounidenses hacia el espacio, volverá a cambiar de manos próximamente. Boeing, que la había comprado a Rockwell International (y ésta a North American Aviation), ha llegado a un acuerdo con Pratt & Whitney (UTC), por la que esta empresa, a su vez especialista en propulsión, la adquirirá por 700 millones de dólares. Actualmente, Rocketdyne produce motores para la lanzadera espacial y los cohetes Delta. La nave Rosetta, el “cazador” de cometas de la ESA, realizará un paso cercano a la Tierra el 4 de marzo de 2005. Los aficionados a la observación del cielo podrán verlo con telescopios o unos prismáticos si el cielo está despejado. La aproximación se realizará desde un área del cielo comprendida entre la constelación de Leo y la del Sextante, y ha comenzado a ser visible para los grandes telescopios de aficionados desde el 26 de febrero de 2005. Hacia las 21:10 UTC del 4 de marzo, la nave ya habrá dejado atrás Europa y sobrevolará México en el punto de mayor proximidad a la Tierra, a unos 1.900 km de altitud. Esta maniobra de acercamiento a la Tierra catapultará a la nave Rosetta hacia Marte, donde repetirá la maniobra de asistencia gravitatoria el 26 de febrero de 2007, para volver de nuevo hacia nuestro planeta. Estos pasos cercanos son necesarios para acelerar la nave utilizando la gravedad del planeta y, así, alcanzar la velocidad orbital del cometa que es su objetivo. Este es el primero de los cuatro pasos cercanos (tres veces con la Tierra y una vez con Marte) que la nave Rosetta deberá realizar en su largo periplo hacia su destino, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La Rosetta llegará a él en 2014, entrará en su órbita y soltará una sonda, Philae, sobre su superficie. En este paso cercano se han planificado diversas actividades. Unas pocas horas antes del mayor acercamiento, la nave apuntará hacia la Luna y se activarán la detección remota y otros instrumentos para calibrarlos. Después de este paso cercano, se activará una de las dos cámaras de navegación para probar su capacidad de realizar el seguimiento de asteroides, utilizando a la Luna como asteroide “de prueba”. Rosetta estudiará de cerca dos asteroides, el Steins en septiembre de 2008 y el Lutetia en julio de 2010. Más información en: http://www.rssd.esa.int/index.php?project=ROSETTA&page=Earth_Flyby a actividad científica de la sonda Cassini no cesa. Entre los más recientes descubrimientos se encuentra un nuevo satélite llamado Polydeuces, una luna troyana de Dione. También se han calculado las masas de algunos otros satélites, como Atlas y Pan, que han resultado ser muy porosos. Los investigadores han encontrado nuevos anillos débiles que previamente no eran visibles. Algunos, retorcidos, podrían sugerir la presencia de otras lunas desconocidas, actuando como pastoras. Los estudios sobre el planeta indican que los vientos de Saturno cambian con la altitud, y que se producen en su atmósfera tormentas pequeñas a partir de otras más grandes. Uno de los instrumentos de la sonda, además, ha localizado iones de oxígeno sobre el plano de los anillos de Saturno. En la Tierra, la presencia de oxígeno molecular está unida a la biología. Lo que vemos en Saturno sugiere que hay otros procesos asociados a superficies heladas que pueden generar oxígeno molecular en las atmósferas de los planetas. Más información en: http://www.nasa.gov/cassini Después de muchos meses de investigación, los japoneses han vuelto a lanzar uno de sus cohetes H-2A. Una misión anterior (noviembre de 2003) significó la pérdida de dos satélites militares, lo que supuso la paralización del programa de lanzamientos. Uno de sus aceleradores sólidos no fue expulsado tras agotarse su combustible, debido a una perforación que dañó el mecanismo de separación. Los citados aceleradores sólidos tuvieron que ser rediseñados. El vuelo H-2A F7 se inició a las 09:25 UTC del 26 de febrero, desde la base de Tanegashima. A bordo viajaba el satélite geoestacionario MTSAT-1R. Todo fue bien, y a los 40 minutos y 2 segundos del lanzamiento, el vehículo fue separado del cohete portador. El MTSAT-1R (Multi-functional Transport Satellite-1 Replacement) tiene una misión doble. Por un lado, realizará observaciones meteorológicas, reemplazando al viejo GMS-5, y por otro ayudará al control del tráfico aéreo gracias a sus sistemas GPS, que mantendrán un seguimiento de los aviones, y a la transmisión de las comunicaciones entre pilotos y controladores. Soltado en una órbita de transferencia, el MTSAT-1R usará su propio motor para alcanzar su posición final en el arco geoestacionario (140 grados Este). Ha sido construido por la empresa Space Systems/Loral sobre una plataforma LS-1300, y pesó unos 3.300 kg al despegue. Deberá estar operativo durante 10 años. A finales de 2005, será seguido por el MTSAT-2. La actual misión ha significado también el primer uso de la versión 2022 del cohete H-2A. Utiliza un par de aceleradores sólidos pequeños, junto a otro par más grandes. Por último, los ingenieros de la agencia JAXA realizaron un experimento con la etapa superior del cohete, tras la separación de la carga útil: encendieron por tercera vez su motor. Ello demuestra que el vector podrá inyectar a un satélite directamente en órbita geoestacionaria, lanzar múltiples satélites en órbitas diferentes e incluso enviar una sonda a la Luna y los planetas. Más información en: http://mtsat1r.rocketsystem.co.jp/index_e.html 21 de Febrero de 2005 La empresa ATK Thiokol ha llevado a cabo con éxito el encendido estático de un motor sólido de la lanzadera espacial (RSRB), con el objetivo de demostrar que estos aceleradores respetan su certificado de vuelo de cinco años. La prueba, llamada Flight Verification Motor, se realizó el 17 de febrero, en Promontory, Utah. Se emplearon para el ensayo cuatro segmentos del motor RSRM-89. Durante dos minutos, se simularon las condiciones del lanzamiento de la lanzadera espacial, al tiempo que 167 instrumentos recolectaban información sobre su rendimiento. También se usaron rayos-X para observar el comportamiento del motor. Más información en: http://www.nasa.gov/centers/marshall/news/news/releases/2005/05-019.html La sonda MESSENGER, en camino hacia Mercurio, aprovecha la fase de crucero para calibrar y probar sus instrumentos científicos. Los controladores de vuelo han activado su espectrómetro de rayos-X XRS, orientándolo hacia los restos de la supernova Casiopea A. Este objeto es muy conocido, por lo que se pueden hacer comparaciones entre lo que detectan los sensores de la MESSENGER y lo que observan otros ingenios, ayudando a calibrarlos. Se dedicarán varias semanas a este tipo de análisis. Los científicos también activaron recientemente otro espectrómetro, el Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer (MASCS), sobre el que se efectuaron diversas tareas de mantenimiento. Asimismo, se ensayó el desplazamiento de una de sus antenas de alta ganancia. El MESENGER ha superado la distancia de 31 millones de kilómetros respecto a la Tierra. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha confirmado oficialmente la extensión de la misión de la sonda lunar SMART-1. Ésta se prolongará ahora hasta agosto de 2006. Durante los primeros seis meses del período adicional, la nave completará la observación del hemisferio sur de la Luna, además de obtener imágenes estereográficas y desde varios ángulos, sobre todo del polo lunar. Durante la segunda parte del período de extensión, y aprovechando condiciones óptimas de iluminación, la SMART-1 iniciará una cobertura en alta resolución del ecuador y parte del hemisferio norte. La información, enfocada a lugares específicos, servirá para preparar futuras misiones internacionales (Lunar-A, Selene, Chandrayaan-1, Chang'E, LRO, Moonrise). La dirección del programa ha llegado a la decisión de prolongar la misión durante un año más en base al análisis del combustible que resta en los tanques de la sonda. Entre el 10 de enero y el 9 de febrero, su motor iónico permaneció apagado para permitir un cálculo exacto. El citado motor ya vuelve a estar activo, lo que posibilitará una llegada a la órbita de trabajo a finales de febrero. Se volverán a comprobar entonces los instrumentos científicos, y se iniciará la misión científica propiamente dicha. La ESA también ha aprobado una extensión de la misión del programa Cluster. El final de su período activo pasa ahora de diciembre de 2005 a diciembre de 2009. Ello permitirá realizar las primeras mediciones de los plasmas espaciales tanto a pequeña como a gran escala, simultáneamente, y observar regiones geoespaciales que no habían sido atravesadas aún por los cuatro vehículos en formación. Los Cluster, ideados para estudiar la magnetosfera terrestre, han variado repetidamente la separación entre ambos (de 100 a hasta 5.000 km), para cambiar la escala de medición de los fenómenos que en ella ocurren. La misión Cluster debía funcionar originalmente durante dos años, pero ésta se extendió posteriormente hasta diciembre de 2005. El 1 de febrero, la constelación celebró su cuarto aniversario de operaciones científicas. El experimento de vela espacial Cosmos-1, patrocinado por la Planetary Society y sus socios, podría ser lanzado durante el mes de abril. Los componentes del vehículo ya han sido comprobados, y se han hecho simulaciones de toda la secuencia de la misión. Los ingenieros están tomando todas las precauciones posibles para asegurar el éxito del vuelo. Un cohete Volna colocará en órbita al vehículo, que después procederá a abrir su vela solar y a ensayar su uso como sistema de propulsión. Más información en: http://planetary.org/solarsail/latest_update.html La NASA ha identificado el período situado entre el 15 de mayo y el 3 de junio como el adecuado para el lanzamiento del transbordador Discovery, el retorno a la actividad de la lanzadera espacial desde la destrucción del Columbia. La ventana de oportunidad tiene en cuenta condiciones de iluminación diurna apropiadas, de modo que sea posible fotografiar con gran detalle el comportamiento del tanque externo durante el ascenso. Fragmentos de espuma aislante de este tanque se desprendieron durante el despegue del Columbia, provocando impactos que dañaron el borde de una de sus alas. La sonda Cassini ha sobrevolado de nuevo la luna Titán de Saturno. El 11 de febrero, el vehículo llevó a cabo una pequeña maniobra de ajuste de trayectoria (OTM-13), que la dejó en posición para un paso a unos 1.577 km de la superficie de Titán. El sobrevuelo, el día 14, se produjo sin novedad. Se obtuvieron mapas de temperaturas con el instrumento CIRS (para medir la dinámica y la circulación de la atmósfera), se fotografiaron las nubes con la cámara ISS, se consiguieron imágenes espectrales con el espectrógrafo UIS, se estudió el entorno de plasma con el CPS, y se analizó el ambiente magnético del satélite con el instrumento DTM. Durante la fase de máxima proximidad, la Cassini usó su radar sobre zonas brillantes de terreno. La información fue transmitida durante los siguientes días. El 16 de febrero, la sonda cruzó el plano de los anillos de Saturno, y tuvo la oportunidad de observar a otra de sus lunas, Encelado. Pasó a 1.180 km de su superficie, lo que permitió obtener las primeras imágenes en alta resolución de este paraje, el más brillante del sistema solar (está recubierto de hielo de agua). En la Tierra, el análisis de las imágenes del radar de la Cassini mostró la existencia de un cráter de 60 km de diámetro en la superficie de Titán. Se añade a otro de unos 440 km (Circus Maximus) anunciado unos días antes. El relativamente pequeño cráter debió hacerlo un cometa o asteroide de entre 5 y 10 km de diámetro. La ausencia de un pico central sugiere que ha sido erosionado desde su formación. El radar ha mostrado también varios canales, algunos de hasta 200 km de largo, que fluyen a través de las pendientes del cráter “Circus Maximus”. El 9 de marzo, la Cassini pasará a tan sólo 500 km de Encelado. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov 14 de Febrero de 2005 La NASA ha anunciado los miembros de las tripulaciones que volarán en las misiones STS-116 y STS-117, en 2006, en dirección a la estación espacial internacional. Su objetivo será continuar la construcción del complejo. La STS-116 estará comandada por Mark Polansky, y servirá para instalar un segmento de la estructura transversal donde en el futuro se situarán los paneles solares. Junto a Polansky viajarán el piloto William Oefelein y los especialistas de misión Robert Curbeam, Joan Higginbotham, Nicholas Patrick, y el sueco Christer Fuglesang, este último en representación de la ESA. La STS-117, por su parte, transportará a la estación otro de los segmentos y varios sistemas de energía. Estará comandada por Frederick Sturckow, quien estará acompañado por el piloto Lee Archambault y por los especialistas de misión James Reilly II, Richard Mastracchio, Patrick Forrester y Steven Swanson. Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/astrobio.html La Agencia Espacial Europea ha concedido el permiso para el despliegue del radar MARSIS de la sonda Mars Express. Esta operación había sido retrasada hasta que los ingenieros han verificado las consecuencias que la apertura de su mecanismo podría tener para el resto de instrumentos científicos. Después de una prolongada investigación de ocho meses en la que han participado ingenieros del JPL y la ESA, la nave podrá desplegar las pértigas que permitirán el funcionamiento del radar. Se trata de dos cilindros huecos de unos 20 metros de largo, ambos de unos 2,5 cm de diámetro, y una pértiga de 7 metros de largo. Se temía que un inesperado efecto de rebote, antes de que se dispararan los anclajes, pudiera dañar a algunos de los demás instrumentos de la sonda. Ante esta posibilidad, la ESA decidió retrasar el despliegue hasta completar un estudio profundo y hasta que la Mars Express hubiera realizado buena parte de su trabajo científico inicial. Con el MARSIS en su lugar, lo cual podría ocurrir a finales de abril, el vehículo podrá empezar a buscar agua en el subsuelo de Marte y a explorar la ionosfera del planeta. La Mars Express debe operar hasta al menos el 30 de noviembre de 2005. Más información en: http://mars.esa.int El fabricante, Lockheed Martin, ha enviado a Cabo Cañaveral el primer ejemplar de una versión modernizada de los satélites de navegación y posicionamiento global GPS. El llamado GPS IIR-M1, que será lanzado en mayo, es el vehículo de este tipo tecnológicamente más avanzado construido hasta la fecha. Se trata del primero de ocho satélites GPS IIR-M que podrán emitir señales de navegación con mayor potencia, además de incorporar dos nuevas señales militares que proporcionarán una mayor precisión y una mejor seguridad. También se ha incluido una segunda señal civil. a información de los vientos experimentados durante el descenso a través de la atmósfera de Titán por la Huygens se perdió debido a un fallo en uno de los dos canales de envío de datos hacia la sonda Cassini. Sin embargo, los radiotelescopios terrestres rastrearon la señal de la nave durante su caída controlada, a pesar de que no había sido diseñada para alcanzar la Tierra, y compensaron con creces la pérdida, aportando la información que se esperaba. Se sabe ahora, una vez investigados los datos, que la Huygens sufrió fuertes vientos laterales de hasta 400 km/h, vientos que se tranquilizaron hasta convertirse en una plácida brisa cerca de la superficie del satélite de Saturno. Los científicos han obtenido resultados preliminares de los vientos desde una altitud de 110 km. Mientras tanto, la Cassini se prepara para su cuarto sobrevuelo cerca de Titán (T3). Ocurrirá el 15 de febrero, con una aproximación máxima (1.577 km) a las 09:06 UTC. La nave pasará a una velocidad de 6,1 km/s. Más información en: http://www.nasa.gov/cassini http://saturn.jpl.nasa.gov Ha llegado a la base lanzamiento de Vandenberg el primer cohete Atlas-5 que despegará desde la costa oeste de Estados Unidos. Desmontado en segmentos, tomó tierra a bordo de un avión ruso An-124-100. Será revisado y preparado para su misión, que se llevará a cabo desde la rampa SLC-3E. Esta zona empezó su modernización y adaptación al nuevo cohete en enero de 2004. 7 de Febrero de 2005 El lanzamiento de la ambiciosa misión JIMO (Jupiter Icy Moons Orbiter), equipada con un reactor nuclear de fisión como fuente de energía, no despegará antes del año 2015. El próximo presupuesto de la NASA no contiene fondos suficientes para posibilitar un despegue en las fechas inicialmente previstas. Algunos analistas sugieren que el actual retraso es la antesala de la cancelación del proyecto, cuyo elevadísimo coste lo convierte en una misión de alto riesgo. La tecnología nuclear implicada, sin embargo, podría continuar siendo desarrollada debido a sus aplicaciones en otros ámbitos, como el envío de hombres a la Luna y Marte. Mientras sigue sin verse claro el destino del telescopio espacial Hubble, un grupo de la Johns Hopkins University cree que la solución para la prolongación de su vida útil no está ni en una misión tripulada de mantenimiento ni en otra robótica, ambas de alto coste. La alternativa a éstas, hasta ahora, es dejar morir al observatorio y controlar sólo su reentrada sobre la atmósfera. Los científicos de la JHU, en cambio, proponen la construcción de otro telescopio que se llamaría “Hubble Origins Probe”, cuyo objetivo sería replicar e incluso mejorar el diseño del HST original. El llamado HOP utilizaría los dos instrumentos, ya listos, que deberían ser instalados en el Hubble en la próxima misión de mantenimiento, el Cosmic Origins Spectograph (COS) y la Wide Field Camera 3 (WFC3). Se construiría además una nueva cámara denominada Very Wide-Field Imager, la cual sería financiada por Japón. La construcción del HOP costaría unos 1.000 millones de dólares y 65 meses de trabajo. Más información en: http://www.pha.jhu.edu/hop El British National Science Centre ha dado a conocer el informe sobre el fallo de la sonda marciana Beagle-2, texto que hace unos meses la Agencia Espacial Europea prefirió mantener en secreto. En él queda patente que la citada misión jamás debió haber sido lanzada. Las conclusiones indican que el proyecto nunca dispuso de los fondos necesarios, sobre todo para la fase de ensayos técnicos. Además, el vehículo fue tratado como un instrumento más a bordo de la Mars Express, y no como una nave separada, lo que aumentó grandemente los problemas. Más información en: http://www.bnsc.gov.uk/assets/channels/resources/press/report.pdf La sonda Cassini sigue preparándose para su próximo encuentro con la luna Titán. El 28 de enero, llevó a cabo su maniobra de corrección orbital número 12 (OTM-12). En combinación con la OTM-11, esta maniobra ha llevado a la nave de nuevo a su ruta original tras la liberación de la subsonda Huygens y su papel como repetidor de comunicaciones. Además, ha ajustado su trayectoria para el sobrevuelo de Titán (el cuarto hasta la fecha, denominado T-3) que efectuará el 15 de febrero. La maniobra significó un funcionamiento de 120,1 segundos de su motor, aportando un cambio de velocidad de 18,68 m/s. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov La compañía International Launch Services llevó a cabo un nuevo lanzamiento comercial el pasado 3 de febrero. A las 02:27 UTC, despegaba desde Baikonur un cohete Proton-M/Breeze-M, con el objetivo de colocar en órbita de transferencia geoestacionaria al satélite de comunicaciones AMC-12, también llamado WorldSat-2. Propiedad de WorldSat (una nueva compañía de SES Global), el satélite ha sido construido por Alcatel Space sobre una plataforma Spacebus 4000C3. Pesó 4.974 kg al despegue. Si todo va bien, será colocado en la posición geoestacionaria 37,5 grados Oeste, donde proporcionará servicios a toda América, Europa y África. El Worldsat-2 dispone de 72 repetidores en banda C, de los cuales 24 los usará SES Astra en África, bajo el nombre de Astra-4A. El vehículo se separó de su cohete a las 9 horas y 19 minutos de vuelo. Se espera que entre en servicio en abril y que continúe activo durante 16 años. a sexta y última misión de un cohete Atlas-III también marcó el uso final en su presente configuración de la histórica zona de lanzamiento SLC36 de Cabo Cañaveral. Desde esta plataforma doble, se han estado lanzando cohetes Atlas-Centaur desde principios de los años 60. El reciente vuelo, una vez completado con éxito, fue coronado por una ceremonia de despedida. El año pasado de desactivó la rampa A, y ahora le ha llegado el turno a la B y al correspondiente centro de control. Han sido 43 años y 145 lanzamientos en total, tras los cuales el testigo pasa a la nueva generación Atlas-V, ya en activo y volando desde el complejo 41 en Cabo Cañaveral. Sin embargo, el complejo 36 podría continuar seguir funcionando en el futuro, ya que la empresa SpaceX pretende utilizarlo como punto de salida de sus cohetes Falcon-1 y 5, a partir de 2007, aunque la iniciativa supondrá su total reconstrucción. La última misión de un Atlas-III (en su versión 3B, AC-206), implicó un despegue a las 07:41 UTC del 3 de febrero, con una carga militar a bordo. Construida por Lockheed Martin y propiedad de la NRO, ha sido bautizada como USA-181 y también como NROL-23 y Advanced SB-WASS F3. Los analistas creen que se trata de la tercera misión de la constelación NOSS-3, dedicada al reconocimiento oceánico y a la captación de señales electrónicas mediante interferometría desde una órbita inclinada de más de 1.000 km de altitud. Una vez en ella, el vehículo principal expulsará un subsatélite que evolucionará a cierta distancia de él. 31 de Enero de 2005 Los planes espaciales de Corea del Sur, en el ámbito de los cohetes lanzadores, incluyen una firme colaboración con Rusia. La serie KSLV-1 estará basada en una versión del nuevo Angara ruso. Hasta una decena de ellos podría utilizarse para ensayos, probablemente desde la isla de Venarodo. Más adelante se desarrollarán vehículos más potentes, los KSLV-2 y 3. La sonda lunar india Chandrayan no sólo intentará colocarse en órbita alrededor de nuestro satélite, tras su lanzamiento en 2007. La nave transportará asimismo un pequeño vehículo de impacto que chocará contra la superficie de la Luna. El reciente y exitoso lanzamiento del satélite de navegación Kosmos-2414, el pasado 20 de enero, sirvió también para ensayar un nuevo carenado de aspecto poco usual. Sus dos abultamientos laterales serán necesarios cuando este mismo vector sea utilizado para lanzar al espacio la constelación alemana militar SAR-Lupe. Estos cinco satélites, equipados con un radar, usarán una gran antena parabólica de 3 metros de diámetro, lo cual requerirá las citadas modificaciones en el carenado. Varios grupos han realizado propuestas concretas para obtener la concesión de la gestión de futuro sistema europeo de satélites de navegación Galileo. Por ejemplo, Eurely, el consorcio formado por Alcatel, Finmeccanica, AENA e HISPASAT, presentó el 25 de enero su propuesta final para la citada concesión. La oferta presentada ante la Comisión europea contiene detalles adicionales y compromisos vinculantes para gestionar los servicios de Galileo, que completan la propuesta original presentada en septiembre de 2004. Lo mismo ha hecho el equipo iNavSat, en el que participan hasta 40 grupos internacionales, incluyendo a los españoles Deimos, Elecnor, Tifsa, Insa y Sener. El Galileo Joint Undertaking (GJU) elegirá al equipo ganador en febrero. La NASA ha seleccionado a su próxima misión en el programa Small Explorer. Bautizada IBEX (Interstellar Boundary Explorer), será lanzada en 2008, en una órbita terrestre muy elíptica que le permitirá salir fuera de la magnetosfera terrestre. La IBEX es la primera misión diseñada para detectar el borde del sistema solar. Cuando el viento solar que fluye desde el Sol sobrepasa la órbita de Plutón y más allá, choca contra el material interestelar, formando un frente de choque. Gracias a dos detectores muy sensibles, la IBEX intentará encontrar partículas de esta zona que marca la frontera entre el sistema solar y el espacio interestelar. Adicionalmente, la nave estudiará los rayos cósmicos galácticos. El científico principal es el Dr. David McComas, del Southwest Research Institute. Su coste alcanzará los 134 millones de dólares. Otro de los proyectos presentados, el NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) ha acumulado suficientes méritos como para que la NASA haya decidido continuar estudiándola, en vistas a una posible selección futura. El NuSTAR será el primer telescopio espacial capaz de detectar agujeros negros en nuestro universo local con una sensibilidad mil veces mejor que otras misiones sensibles a los rayos-X energéticos. A principios de 2006 se decidirá si iniciar el desarrollo del NuSTAR. IBEX y NuSTAR se encontraban entre las 29 propuestas enviadas a la NASA en mayo de 2003. Seis de ellas fueron seleccionadas en noviembre de dicho año para estudios de viabilidad. Más información en: http://www.ibex.swri.edu/ http://www.xraysmex.org/ http://explorers.gsfc.nasa.gov/ El primer envío de muestras obtenidas de entre los restos de la sonda Genesis ya es una realidad. Los científicos de la NASA en Houston, después de una larga fase de extracción y descontaminación, han entregado un fragmento de un colector de viento solar a investigadores de la Washington University, en St. Louis. La cápsula Genesis se estrelló en el desierto de Utah el 8 de septiembre de 2004, cuando sus paracaídas no se abrieron y no pudo ser capturada en el aire. A pesar del desastre, los restos del vehículo fueron llevados al laboratorio, ante la evidencia de que buena parte de su carga científica había resistido el impacto. Ahora, los científicos de la Washington University intentarán estudiar las muestras recibidas y obtener información detallada de algunos de los gases (nobles) que dan forma al Sol. Los expertos de la agencia continúan trabajando para el envío de una segunda remesa de muestras, esta vez a la University of Minnesota, para el estudio de los isótopos de nitrógeno. Más información en: http://www.nasa.gov/mission_pages/genesis/multimedia/genesis_samples_shipped.html http://www-curator.jsc.nasa.gov/curator/genesis/ http://www.nasa.gov/genesis as compañías Alcatel y Finmeccanica han anunciado la firma del acuerdo final para fusionar sus actividades espaciales mediante la creación de dos joint ventures a las que ambos socios aportarán sus respectivas actividades industriales y de servicios por satélite. La primera compañía, Alcatel Alenia Space, en la que Alcatel tendrá una participación del 67 por ciento y Finmeccanica del 33 por ciento, agrupará las actividades de Alcatel Space y Alenia Spazio. Esta compañía se dedicará al diseño, desarrollo y fabricación de sistemas espaciales, satélites, cargas útiles, instrumental y equipamiento de tierra asociado para aplicaciones civiles y militares. La sede de Alcatel Alenia Space estará ubicada en París, con plantas en Francia, Italia, Bélgica y España. La segunda compañía, Telespazio, en la que Finmeccanica tendrá una participación del 67 por ciento y Alcatel del 33 por ciento, agrupará las actividades de servicios y operaciones de Telespazio y Alcatel Space. Esta compañía se dedicará a las operaciones y servicios derivados de las soluciones por satélite, entre ellos, el control y explotación de los sistemas por satélite y los servicios de valor añadido en la conexión de redes, multimedia y observación de la Tierra. Su sede estará ubicada en Italia, con plantas en Italia, Francia y Alemania. 24 de Enero de 2005 La Agencia Espacial Europea y su homóloga rusa han firmado un acuerdo de colaboración a largo plazo en el sector de los lanzadores espaciales. Los directores de ambos organismos, Jean-Jacques Dordain y Anatoly Perminov, firmaron el documento el pasado 19 de enero. En él se habla del uso del vector Soyuz desde la base de Kourou y de la cooperación, sin intercambio de fondos, en investigaciones tecnológicas relacionadas con futuros lanzadores. Ingenieros de ambas agencias trabajarán en el desarrollo de nuevos motores y etapas reutilizables, así como de vehículos experimentales. La ESA quiere tener un lanzador de nueva generación en el año 2020. La sonda lunar SMART-1, de la ESA, se encuentra en plena fase de ajuste de su órbita alrededor de nuestro satélite. El 10 de enero, interrumpió el uso de su motor iónico para dar tiempo a los ingenieros a evaluar la cantidad de combustible restante, de manera que sea posible planear una esperada extensión de la misión. Esta última debe durar inicialmente hasta julio. Después de esta fecha, y debido a las perturbaciones que harán inestable la órbita, la sonda debería maniobrar de nuevo para evitar caer sobre la superficie de la Luna. Ahora mismo se considera que podrían quedar unos 5 kg de combustible xenón utilizables al final del período previsto. Una hipotética maniobra de elevación gastará unos 4 kg, de manera que los controladores están buscando maneras de optimizar al máximo el uso del motor iónico. Se espera que la SMART-1 llegue a su órbita lunar operativa hacia el día 28 de enero. A partir de ese momento, sus instrumentos se dedicarán a examinar la superficie del satélite. Sus cámaras, sin embargo, ya han enviado algunas imágenes que pueden contemplarse en la página web del programa: http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=36358 La misión astrofísica Swift ha detectado y fotografiado su primer estallido gamma, probablemente señalando el nacimiento de un nuevo agujero negro. El prolongado estallido ocurrió el 17 de enero. De forma autónoma, el satélite se orientó para apuntar su telescopio de rayos-X (XRT) hacia el fenómeno, en menos de 200 segundos, mientras los rayos gamma aún estaban siendo detectados por el instrumento inicial (BAT). Es la primera vez que un telescopio de rayos-X ha fotografiado un estallido de rayos gamma (llamado GRB050117), mientras aún estaba “en marcha”. Con anterioridad, sólo se había fotografiado el “resplandor”, no el propio estallido. El Swift aún se encuentra en el período de chequeo de sistemas, después de su lanzamiento el 20 de noviembre de 2004. Más información en: http://swift.gsfc.nasa.gov La última cápsula del satélite espía ruso Kosmos-2410, sobre la cual informamos hace unos días, no ha sido aún localizada. El vehículo, de la serie Kobalt, regresó el 9 de enero, antes de lo que es habitual en este tipo de misiones militares. El Kosmos-2410, lanzado el 24 de septiembre pasado, permaneció operando en órbita sólo 107 días, dos semanas menos que otros ejemplares de la familia. Si bien indican que había cumplido totalmente con su tarea, los militares rusos no han explicado las razones exactas de su precipitado regreso. Algunas fuentes han indicado que el citado Kobalt sufrió un fallo en su sistema de guía una vez transcurrida la mitad de su misión. El incidente fue aparentemente resuelto, pero la reaparición del problema debió aconsejar un retorno lo antes posible del último vehículo de transporte de la película fotográfica utilizada. Ahora, el personal de rescate ha sido incapaz de encontrarlo en la zona prevista. Se trata de la tercera de las cápsulas con las que iba equipado el satélite. Las dos anteriores sí fueron recuperadas normalmente. La compañía de telecomunicaciones Intelsat ha informado de la pérdida de su satélite IS-804. El 14 de enero, sufrió una anomalía eléctrica que lo dejó definitivamente fuera de combate. Todos los clientes de la plataforma están siendo transferidos a otros satélites de la flota. El 804 fue lanzado en 1997 y operaba sobre el Pacífico Sur. No había sido asegurado. A pesar de los últimos estudios y contratos emitidos por la NASA, la Casa Blanca ha decidido que no se lleve a cabo la misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble, cuyo coste aparentemente será mucho mayor al previsto (más de 1.000 millones de dólares). La agencia no solicitará fondos para dicha misión en el presupuesto de 2006, estudiándose sólo cómo posibilitar una reentrada segura del enorme satélite una vez alcanzado el final de su vida útil. Se espera, sin embargo, que algunos políticos comprometidos con el programa luchen por la restauración de los fondos apropiados para continuar con la misión. Los militares rusos han colocado en órbita un nuevo satélite de navegación de la serie Parus. El vehículo, llamado Kosmos-2414, partió desde el cosmódromo de Plesetsk a las 03:00 UTC del 20 de enero, a bordo de un cohete Kosmos-3M. Construido por la empresa NPO Prikladnoy Mekhaniki, el satélite pesó 820 kg al despegue. Junto a él viajó una pequeña carga secundaria, de unos 30 kg, llamada Tatiana. Se trata de un picosatélite construido por estudiantes de la universidad MGU, en Moscú, para celebrar su 250 aniversario. Tendrá funciones tecnológicas y de análisis del entorno de radiación. Durante la última semana, los científicos que trabajan en el análisis de los resultados enviados por la sonda europea Huygens han continuado con su labor preliminar, llegando a nuevas e interesantes conclusiones. Oficialmente, la Huygens inició la entrada atmosférica en Titán a las 11:03, hora central europea, y aterrizó de forma segura sobre él a las 13:45. Continuó transmitiendo durante al menos 3 horas desde la superficie, incluso después de que la Cassini se perdiera tras el horizonte y dejara de registrar los datos que le enviaba. La Cassini almacenó información perteneciente a los primeros 72 minutos de estancia en el suelo de Titán. Durante las 3 horas y 44 minutos de contacto continuado entre ambos vehículos, la Cassini recibió un total de 474 megabits de datos, incluyendo 350 fotografías recogidas durante el descenso y en la superficie. La formación de mosaicos con ellas ha permitido mostrar un paraje que aparentemente ha obtenido su forma mediante la erosión. La atmósfera fue sondeada desde unos 160 km de altitud, señalándose la presencia de una mezcla uniforme de metano y nitrógeno. La concentración de metano, sin embargo, se incrementó de forma notable desde la troposfera hasta la superficie. Se detectaron nubes de metano a unos 20 km de altitud, y niebla de metano o etano cerca del suelo. La sonda se posó a una velocidad de unos 4,5 m/s. Un instrumento llamado penetrómetro detectó en ese instante las características físicas de la superficie, que se asemeja a arena mojada o arcilla, con una delgada corteza sólida. Su composición parece ser una mezcla de hielo sucio de agua y hielo de hidrocarburos, por lo que el suelo es más oscuro de lo previsto. La temperatura en la zona es de -180 grados Celsius. Los datos analizados por ahora sugieren que hay evidencias de precipitación, de erosión, de abrasión mecánica y de otras actividades fluviales. Es decir, los procesos que dan forma a la superficie de Titán son muy parecidos a los de la Tierra. Sin embargo, en nuestro hogar es el agua quien se ocupa de ello, mientras que en la luna de Saturno es el metano líquido. Éste llueve de forma periódica, creando canales y ríos que desembocan en lagos. Las imágenes muestran una zona de aterrizaje seca, pero los científicos creen que podría haber llovido muy recientemente. El calor producido por la sonda tras el aterrizaje fundió el hielo de metano situado bajo ella, evaporando gas. La presencia de metano en la atmósfera implica su continua emisión desde la superficie. Debe ser producido por algún tipo de actividad volcánica, como ocurriera en la Tierra con el CO2. Se ha encontrado Argón 40 en la atmósfera, lo que confirma la posibilidad de existencia de dicha actividad volcánica, aunque en vez de producirse lava, se libera hielo de agua y amoniaco. Así, a diferencia de la Tierra, Titán tiene metano líquido y no agua líquida, y hielo de agua congelada en vez de rocas de silicatos. En vez de suelo arenoso, Titán posee partículas de hidrocarburos que se han depositado desde la atmósfera. Más información en: http://saturn.esa.int 17 de Enero de 2005 James D. Wetherbee, veterano de seis vuelos espaciales, ha anunciado su retirada de la NASA. Comandante de cinco vuelos de la lanzadera espacial (el único piloto americano que ha alcanzado esta cifra), y situado en puestos directivos durante los últimos años, Wetherbee deja la agencia en la que fue seleccionado astronauta en 1984 para dedicarse a otros intereses profesionales. Voló por primera vez como piloto en 1990 (STS-32). Después actuó como comandante en las misiones STS-52 (1992), STS-63 (1995), STS-86 (1997), STS-102 (2001) y STS-113 (2002). Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/ El satélite de reconocimiento fotográfico ruso Kosmos-2410 reentró el pasado 9 de enero, después de 107 días de operaciones orbitales. Sin este vehículo de la serie Kobalt, Rusia carece en estos momentos de satélites espía con capacidad de toma de fotografías militares en el espacio. El próximo satélite meteorológico polar americano, el NOAA-N, llegó el 13 de enero a la base de Vandenberg, en California, donde será preparado para su lanzamiento, previsto para el 19 de marzo. El vehículo volará a bordo de un cohete Delta-7320-10, desde el complejo número 2. Una vez en órbita, el NOAA-N será rebautizado como NOAA-18. Más información en: http://goespoes.gsfc.nasa.gov http://www.osd.noaa.gov/poes/index.htm Los bomberos extinguieron un pequeño incendio producido el 13 de enero en el interior del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) del centro espacial Kennedy. No hubo daños personales, ni materiales en el hardware espacial. Como medida de protección, se evacuaron 270 empleados de las instalaciones. Jeff Bezos, el millonario fundador de la librería on-line Amazon.com, ha dado a conocer sus planes relacionados con su iniciativa espacial Blue Origin. Bezos construirá en Corn Ranch (Texas), las instalaciones adecuadas para producir y ensayar, dentro de unos años, los elementos que configurarán un pequeño vehículo suborbital, capaz de transportar a al menos 3 pasajeros. El propietario de la nave, que despegará y aterrizará de forma vertical, se encuentra tramitando la correspondiente licencia de lanzamiento con la FAA. 10 de Enero de 2005 Aunque aún está pendiente el informe definitivo, los ingenieros que han revisado el lanzamiento del primer cohete Delta-4H han llegado a una conclusión preliminar sobre las razones de su falta de rendimiento durante la primera fase de su vuelo. Al parecer, fue un error en las lecturas de una serie de sensores lo que propició un apagado prematuro de los motores RS-68 de las etapas CBC. Más en concreto, los motores de los CBC laterales se pararon unos 8 segundos antes de lo previsto, porque los sensores detectaron el agotamiento de los propergoles. Una vez apagados, los sensores volvieron a indicar que sí había combustible en los tanques, pero ya era tarde. Lo mismo ocurrió con el CBC central, que se paró 9 segundos antes de tiempo. Ello resultó en una falta de velocidad que tuvo que ser suplida por un mayor tiempo de funcionamiento de la etapa superior, lo cual aún resultó insuficiente para colocar a los dos nanosatélites en una órbita estable. Cuando esta etapa se reencendió por tercera vez para colocar a su carga en la órbita geoestacionaria final, su combustible se agotó demasiado pronto, dejándola en una altitud intermedia. El motor iónico de la sonda japonesa Hayabusa ha superado la marca de las 20.000 horas de operación. El vehículo, en ruta hacia un asteroide, ha consumido unos 20 kg de combustible, impartiendo un cambio de velocidad total de unos 1.300 m/s. Conforme se aleja del Sol y la iluminación de sus paneles solares se reduce, dispone de menos electricidad para la operación de su motor iónico, de modo que una de sus tres unidades de impulsión ha sido apagada. La NASA ha extendido las operaciones del satélite TRMM hasta la primavera de 2005. Si bien su misión debía ser terminada hace unos meses por cuestiones presupuestarias, las recomendaciones de un comité científico han permitido que el vehículo siga en activo un poco más. El TRMM ha superado en cuatro años la vida útil mínima de tres programada inicialmente, pero sigue aportando interesante información sobre las precipitaciones. No está previsto el lanzamiento de un satélite que aporte datos semejantes hasta finales de esta década. Más información en: http://trmm.gsfc.nasa.gov/ Mientras prepara el lanzamiento de su vehículo pesado Ariane-5/ECA, la compañía Arianespace celebra sus 25 años de operaciones en el mercado. La empresa fue creada en 1980. Sus dirigentes han aprovechado la efeméride para anunciar los contratos de lanzamiento de una serie de satélites. El observatorio astronómico francés Corot volará desde Baikonur a mediados de 2006, a bordo del primer cohete Soyuz 2-1b. Esta versión del vector Soyuz será después empleada desde Kourou, cuando sus instalaciones de despegue estén listas. En 2008 y 2009, también a bordo de cohetes Soyuz, volarán los dos satélites franceses Pleiades, sucesores de los conocidos Spot y dedicados a la observación civil y militar de la superficie terrestre. Por último, Arianespace lanzará los satélites de comunicaciones militares británicos Skynet-5A y 5B a bordo de sendos cohetes Ariane-5. El satélite astrofísico de la NASA Swift ha iniciado sus actividades en órbita. Cuando los técnicos aún se encontraban calibrando su instrumento principal, el BAT (Burst Alert Telescope), éste detectó un primer estallido de rayos gamma el 17 de diciembre. Otros tres ocurrieron el día 19 y uno más el 20. Los científicos más optimistas esperaban detectar dos estallidos por semana, de modo que encontrar tres en un solo día ha sido una sorpresa muy agradable. El BAT cubre en cada momento un séptimo de la bóveda celeste. Cuando detecta un estallido gamma, maniobra para apuntar hacia su origen, donde es observado con sus otros dos telescopios, el X-ray Telescope (XRT) y el Ultraviolet/Optical Telescope (UVOT). Además, envía las coordenadas a la Tierra, para que sea contemplado por otros instrumentos. Los ingenieros esperan tener a los tres telescopios calibrados muy pronto, para que puedan operar de manera normal. Su primera observación fue un objeto conocido, Cygnus X-1, una fuente brillante de rayos gamma que podría ser un agujero negro alrededor de una estrella. Más información en: http://www.nasa.gov/vision/universe/watchtheskies/swift_first_light.html La NASA ha dado luz verde a la empresa canadiense MDA para diseñar de forma preliminar la misión robótica que sería necesaria para un posible rescate del telescopio espacial Hubble. Dicha misión aún no es seguro que se lleve a cabo, pero los trabajos deben continuar avanzando, en caso de que se dé el visto bueno. La empresa MDA ha construido el robot articulado de dos brazos Dextre, pensado para realizar operaciones de mantenimiento en el exterior de la estación espacial internacional. Dextre será adaptado para actuar sobre el Hubble, cambiando sus baterías, giroscopios y quizá un instrumento científico, de manera que pueda prolongar su vida útil hasta 2010. Después de más de cuatro años procesando datos, la NASA y la NGA (National Geospatial-Intelligence Agency) han completado el mapa topográfico global de la Tierra más elaborado. La información fue obtenida durante la misión SRTM (Space Shuttle Endeavour Radar Topography Mission), en febrero de 2000. Los mapas digitales de elevación producidos cubren el 80 por ciento de las tierras emergidas del planeta, y muestran detalles de zonas que suelen estar cubiertas por nubes. La SRTM utilizó potentes radares para penetrar en esta capa nubosa. Con los datos de elevación, por ejemplo, podremos saber qué islas y regiones son más vulnerables a un tsunami como el que arrasó recientemente el sur de Asia. El mapa cubre los territorios situados entre las latitudes 56 grados sur y 60 grados norte, con una resolución pública de hasta 3 segundos de arco. Sin embargo, se cree que existe una versión aún mejor para uso militar. Más información en: http://www.jpl.nasa.gov/srtm La llegada al Kennedy Space Center (6 de enero) del tanque externo (ET-120) que se utilizará en la misión STS-114 es un paso significativo hacia el retorno a la actividad de los transbordadores espaciales. El tanque fue llevado al edificio VAB, donde será revisado y unido a los dos aceleradores laterales SRB, y posteriormente al transbordador Discovery. Se trata de una unidad mejorada, en la que se ha hecho especial hincapié en evitar que se desprendan pedazos de espuma aislante durante el lanzamiento, el aparente origen del accidente que acabó con el Columbia y su tripulación. Han sido necesarios casi dos años para hacer más seguros a estos enormes tanques de color naranja. El Discovery volará, si todo va bien, en mayo. Más información en: http://www.nasa.gov/returntoflight A pocos días de la llegada de la subsonda Huygens a la luna de Saturno Titán, la nave madre Cassini no ha permanecido ociosa. El 27 de diciembre, realizó una pequeña maniobra para desviar su ruta de impacto hacia el satélite, necesaria para la llegada de la Huygens el 14 de enero. El próximo paso para la Cassini fue el sobrevuelo de la luna Japeto, el 31 de diciembre, algo que no se repetirá hasta septiembre de 2007. Se trata de una luna helada con dos hemisferios muy contrastados, uno oscuro y el otro blanco. Tiene unos 1.400 km de diámetro, el tercer satélite más grande de Saturno. La Cassini pasó a unos 123.390 km de su superficie, y tras acumular información, orientó de nuevo su antena hacia la Tierra, transmitiéndola. Las imágenes de Japeto muestran estructuras interesantes, como una increíble cresta de hasta 20 km de altitud que se desarrolla durante 1.300 km a lo largo de su ecuador. Durante el próximo sobrevuelo de Japeto se conseguirán fotografías con una resolución 100 veces mejor que permitirán aclarar algunas incógnitas respecto a su naturaleza. El 3 de enero, la Cassini realizó una pequeña maniobra de ajuste (OTM-10A), para prepararse para recibir la información que enviará la Huygens. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov 27 de Diciembre de 2004 El próximo vuelo tripulado chino se efectuará si todo va bien en septiembre de 2005, según informa la prensa nacional. En él estarán presentes dos astronautas durante una misión de cinco días. El entrenamiento para dicho viaje ya se ha iniciado: los 14 miembros del cuerpo de astronautas, incluyendo a Yang Liwei, el primer chino en órbita, continúan realizando simulaciones de lo que deberán llevar a cabo en el espacio. A diferencia del anterior vuelo, los astronautas podrán abandonar sus asientos y penetrar en el módulo superior orbital, donde efectuarán diversos experimentos. China ha adoptado el camino lógico de probar de forma paulatina su tecnología espacial, por lo que no se esperan grandes avances de una misión a otra. Las primeras pruebas de la carga especial de comunicaciones AmerHis, instalada en el satélite español Amazonas, indican que el sistema está funcionando muy bien. Tanto que se espera que inicie con antelación las operaciones previstas (durante la primera mitad de 2005). AmerHis actuará como una central telefónica, gestionando el tráfico de usuarios y asignando recursos convenientemente. El Amazonas es el primer satélite europeo que dispone de esta tecnología de procesamiento a bordo. El proyecto es el resultado de la colaboración de las empresas españolas Alcatel Espacio, Mier Comunicaciones e Indra Espacio, con la francesa Alcatel Space, la canadiense EMS Technology y la noruega Nera ASA. La ESA y el CDTI financiaron y gestionaron su desarrollo. La NASA ha aceptado seis propuestas para la instalación de instrumentos a bordo del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), la primera sonda lunar que se construirá en el marco del programa Vision for Space Exploration. Con un lanzamiento previsto para octubre de 2008, consistirá en un orbitador que obtendrá las mediciones necesarias para caracterizar futuros lugares de alunizaje, tanto robóticos como humanos. También estudiará el entorno lunar de radiación e identificará potenciales recursos naturales. Los instrumentos son: el Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA), la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC), el Lunar Exploration Neutron Detector (LEND), el Diviner Lunar Radiometer Experiment, el Lyman-Alpha Mapping Project (LAMP) y el Cosmic Ray Telescope for the Effects of Radiation (CRaTER). Los países que participan preliminarmente en el programa europeo Aurora, han confirmado sus contribuciones e incluso las han aumentado. Suecia, además, se ha añadido a la iniciativa. Las suscripciones se han triplicado, hasta los 41,5 millones de euros, según el presupuesto aprobado el 15 de diciembre para el 2005. En esta fase de preparación, se espera solicitar propuestas industriales en febrero, que incluyan trabajos alrededor de las misiones automáticas ExoMars y Mars Sample Return. También se investigará en técnicas de ensamblaje orbital, cita espacial y acoplamiento, sistemas de soporte vital, etc. El objetivo es obtener información sobre si Europa puede embarcarse en un programa que incluya el envío de hombres hacia Marte. Se ha anunciado la muerte de Gennady Mikhaylovich Strekalov, veterano cosmonauta de la antigua URSS, ahora ya retirado. Strekalov falleció el 25 de diciembre en un hospital, debido al cáncer. Tenía 64 años. El proyecto de navegación por satélite europeo avanza sin pausa. Se acaba de firmar un segundo contrato para la fase de validación en órbita y que sigue al firmado en julio de 2003 para dos satélites de prueba. La Agencia Espacial Europea y Galileo Industries han rubricado un contrato de 150 millones de dólares que supone la autorización preliminar para llevar a cabo, durante seis meses, las actividades técnicas necesarias para validar el sistema Galileo. Durante esta fase se enviarán los primeros cuatro satélites de la constelación de 30 de la que estará dotado el proyecto Galileo. El primer satélite de prueba se pondrá en órbita a finales de 2005 mediante un cohete Soyuz. Ucrania ha colocado en el espacio su satélite de teledetección Sich-1M (Okean O1-N9). El lanzamiento, realizado desde el cosmódromo de Plesetsk el 24 de diciembre, se llevó a cabo mediante un cohete Tsiklon-3. El despegue, a las 11:20 UTC, también permitió colocar en órbita un pequeño satélite secundario llamado MK-1TS. El Sich, construido por NPO Yuzhnoye, se usará sobre todo para estudios oceanográficos, operado por la empresa NKAU. El vehículo pesó 2.070 kg. Por su parte, el MS-1TS (Mikron, KSShchMF-2) es un microsatélite de unos 60 kg equipado con una diminuta cámara, la cual probará. Comparte operador y constructor con el Sich-1M. La órbita de destino debía ser circular, a unos 640 km de altitud, pero al parecer la etapa superior del cohete no actuó conforme a lo previsto y dejó a su carga en una trayectoria elíptica, 42 minutos después del lanzamiento. Rusia ha incrementado el número de efectivos de su constelación de satélites de navegación GLONASS. Un cohete Proton-K/DM-2 (410-09/104L) despegó desde Baikonur a las 13:54 UTC del 26 de diciembre, situando en órbita a tres vehículos Uragan (Kosmos-2411 a 2413). Dos de ellos pertenecen a la serie antigua (11F654 796 y 797), mientras que el otro pertenece a la serie moderna Uragan-M (11F654M 712). Los primeros tienen una vida orbital de tres años, mientras que los segundos pueden funcionar durante siete. Operados por el KNITs y construidos por la empresa NPO Prikladnoy Mekhaniki, los satélites pesan unos 1.400 kg cada uno. El primer lanzamiento de prueba del cohete Delta-4H finalizó con relativo éxito el pasado 21 de diciembre. Colocó en órbita el satélite Demosat (USA-181), pero no consiguió hacer lo mismo con los pequeños 3CSat-1 y 2. El Delta-4H es un vector pesado cuyo uso será eminentemente militar, aunque la NASA podría utilizarlo para lanzar sus futuras naves tripuladas. Sustituirá al Titan-4B empleado hasta ahora, aportando numerosas mejoras y un teórico menor coste por kilogramo de carga. El Delta-4H utiliza tres etapas CBC criogénicas (una central, unida a otras dos laterales), básicamente idénticas a la que poseen los Delta-4 normales. Como segunda etapa se utiliza una versión de diámetro aumentado hasta los 5 metros de la que se empleaba hasta ahora tanto en los Delta-3 como en los Delta-4. El espectacular lanzamiento se efectuó a las 21:50 UTC, desde la rampa 37B de Cabo Cañaveral, tras los retrasos de días precedentes por problemas técnicos o meteorológicos. Como estaba previsto, el motor RS-68 del CBC central operó a una menor potencia para permitir que los aceleradores laterales agotaran su combustible antes y pudieran ser desprendidos hacia los 4 minutos del despegue. El CBC restante se separó un minuto después, siendo seguido por la ignición de la segunda etapa. Según el estudio posterior de la telemetría, los CBCs funcionaron proporcionando un rendimiento algo inferior al esperado, y aunque el motor de la segunda etapa funcionó durante 13 minutos (en vez de los 7 programados) supliendo parte de la diferencia de velocidad, se alcanzó una órbita de sólo 105 km, muy lejos de los esperados 180. La separación en este momento de los dos nanosatélites de 15 kg 3CSat-1 (Sparky) y 3Csat-2 (Ralphie) implicó que éstos tuvieran una vida orbital mínima, ya que reentraron rápidamente en la atmósfera terrestre, incinerándose. El primero fue construido por la New Mexico State University y el segundo por la University of Colorado en Boulder. Un tercer 3Csat no estuvo listo a tiempo y no pudo ser embarcado. Su misión era obtener imágenes de la superficie terrestre, hacer experimentos de comunicación en órbita y de micropropulsión. Sólo debían funcionar durante un día. La reignición de la segunda etapa del cohete Delta serviría para entrar en la órbita de transferencia geoestacionaria prevista. Unas cinco horas después, otro encendido más debía convertir en circular esta órbita, pero el consumo superior de combustible debido a lo ocurrido al principio del vuelo provocó que su motor funcionara sólo hasta que los tanques quedaron vacíos, lejos de la altitud geoestacionaria (19.000 por 36.000 km). El satélite de pruebas Demosat (HLVOLSDP), de 5.993 kg de peso, fue posteriormente liberado de forma correcta. El Demosat no tendrá ninguna misión excepto la de servir de pasajero pesado para este viaje inaugural. Tiene el aspecto de un cilindro de aluminio relleno de peso muerto, 60 barras de latón. Una serie de sensores midieron las vibraciones y otros parámetros del viaje. Así pues, el Delta-4H ha demostrado básicamente todas las etapas de su vuelo, aunque los ingenieros deberán averiguar por qué su primera etapa no ofreció el rendimiento esperado. Un satélite operativo quizá habría podido alcanzar por sus propios medios la distancia geoestacionaria, pero habría agotado con ello una buena parte de su combustible de maniobras, limitando su vida útil. 20 de Diciembre de 2004 El desarrollo del Nanosat Launch Vehicle, un pequeño cohete diseñado para poner en órbita cargas de menos de 10 kg, sigue adelante. El 4 de diciembre, los ingenieros del proyecto lanzaron con éxito un prototipo de la primera etapa del vehículo (Prospector-5) desde la Mojave Test Area. Finalizado el funcionamiento de su motor de etanol y oxígeno líquido, extendió su paracaídas y se posó en tierra para ser examinado. El NLV es un proyecto de la California Launch Vehicle Education Initiative (CALVEIN), la empresa Garvey Spacecraft Corporation (GSC) y la California State University, Long Beach (CSULB). Los objetivos del Prospector-5 eran demostrar que el grupo puede desarrollar y manipular un vehículo de esta escala. Durante el vuelo, que duró pocos segundos, una cámara de a bordo preparada por estudiantes envió imágenes a tierra. Los técnicos creen que el cohete no alcanzó su máxima distancia prevista, unos 5.000 pies, debido a un desvío inicial ocasionado por el viento. Más información en: http://www.garvspace.com/NLV.htm La NASA ha notificado oficialmente la dimisión de su administrador, Sean O'Keefe, quien ha aceptado un puesto en una universidad. O’Keefe continuará en su puesto hasta que se elija a su sucesor, lo cual podría ocurrir en febrero. Se hizo cargo de la agencia el 21 de diciembre de 2001, elegido por Bush por su perfil de gestor económico, con el objetivo de controlar los problemas financieros de la NASA. Más información en: http://www.nasa.gov El Mars Science Laboratory (MSL), un robot móvil del tamaño de un automóvil, volará hacia Marte en 2009. Un paso importante en su definición ha sido la selección de los instrumentos científicos que llevará a bordo, y que incluirán varios proporcionados por España. Impulsado por un generador de radioisótopos, y por tanto independiente de la energía solar, el MSL trabajará durante al menos un año marciano (unos dos años terrestres), explorando una amplia zona de la superficie en la zona de aterrizaje. Por parte americana, se han elegido ocho propuestas de instrumentos. Se trata de la “Mars Science Laboratory Mast Camera”, la “ChemCam: Laser Induced Remote Sensing for Chemistry and Micro-Imaging”, el "MAHLI: MArs HandLens Imager”, el “Alpha-Particle-X-ray-Spectrometer (APXS)”, el “CheMin: An X-ray Diffraction/X-ray Fluorescence (XRD/XRF) instrument”, el “Radiation Assessment Detector (RAD)”, el “Mars Descent Imager” y el “Sample Analysis at Mars (SAM)”. Además, la agencia espacial rusa proporcionará una fuente de neutrones y un detector para medir hidrógeno (agua), y España un paquete meteorológico y un sensor ultravioleta. En esencia, el MSL llevará todo un laboratorio físico y químico a la superficie de Marte, como hicieran las sondas Viking en los años 70. La empresa Alcatel Space, subsidiaria de Alcatel, ha hecho entrega del telescopio Corotel al Instituto Nacional para las Ciencias del Universo (INSU), representante de la agencia espacial francesa CNES. El telescopio será montado en el satélite Corot. Esta misión científica supone una primicia mundial. Su objetivo fundamental es estudiar la estructura interna de las estrellas por medio de técnicas astrosismológicas (observación de los modos de oscilación, que permitan una mirada indirecta al núcleo de las estrellas), ya que sus elementos químicos constitutivos se forman en las estrellas a lo largo de las diferentes etapas de su vida. La misión Corot tiene también como objetivo la detección de planetas ajenos al Sistema Solar, midiendo los cambios en la intensidad luminosa. Los científicos esperan encontrar de 10 a 40 planetas telúricos de tamaño mediano similares a los del Sistema Solar (es decir, planetas como la Tierra de estructura rocosa y no gaseosa, que pudieran albergar vida). Esperan también encontrar cientos, incluso miles, de planetas gigantes. El satélite Corot se situará en órbita polar a una altitud de unos 900 Km. Tendrá una actitud inercial, con una línea de visión que mantendrá la misma dirección durante un periodo de observación de cinco meses. La totalidad de la misión comprende al menos seis periodos de observación durante tres años. El lanzamiento está previsto para 2006. La sonda Cassini ha realizado su segundo sobrevuelo de la luna Titán (Titan-B). El encuentro, que se produjo el 13 de diciembre, supuso un acercamiento no superior a los 1.200 km y es el último antes de la separación de la subsonda Huygens, que penetrará en su atmósfera el próximo mes de enero. El principal objetivo de esta segunda visita fue medir la densidad atmosférica de la luna, información que será importante para decidir si la Cassini puede pasar más cerca de Titán en futuras visitas, así como para verificar si los modelos físicos de dicha atmósfera son correctos y adecuados para la misión de la Huygens, un vehículo construido en Europa por la compañía Alcatel Space. Las imágenes enviadas por la Cassini ya han puesto de manifiesto cambios meteorológicos. Hace dos meses, las fotografías no mostraban nubes. Las obtenidas el 13 de diciembre, en cambio, muestran la formación de grandes zonas nubosas. Al día siguiente, la Cassini pasó a 72.500 km del satélite Dione, mostrando interesantes formaciones de hielo creadas tectónicamente. El día 25 (04:08 UTC), la subsonda Huygens será separada, iniciando una trayectoria independiente que la llevará hasta Titán el 14 de enero. Intentará recoger información de su atmósfera durante el descenso (2 horas y 15 minutos), y si es posible, aterrizar. Si sobrevive, podría continuar enviando datos durante dos horas más, hasta que la Cassini la pierda de vista. La comunidad científica tiene un gran interés en Titán debido a que sus características se consideran muy similares a las que tuvo el planeta Tierra en su etapa primitiva, en términos de temperatura y presión a nivel de la superficie, así como por la presencia de metano y nitrógeno en su atmósfera. Una vez combinados estos dos elementos gaseosos, se pueden formar moléculas más complejas que constituyen los bloques de construcción básicos de las células de los organismos vivos. Este entorno es similar al que tuvo la Tierra hace 3.800 millones de años, cuando apareció la vida por primera vez en lo que se ha denominado el "caldo primigenio". En otras palabras, Titán es el único laboratorio de este tipo en nuestro sistema solar en el que podemos estudiar las condiciones de la aparición de la vida. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov http://www.nasa.gov/cassini La cuarta misión de un cohete Atlas-5 (AV-005) colocó en órbita de transferencia geoestacionaria un satélite de comunicaciones el pasado 17 de diciembre. Se trata del AMC-16, propiedad de la compañía SES Americom. El despegue desde la rampa SLC41 de Cabo Cañaveral se efectuó a las 12:07 UTC, y se desarrolló normalmente. El Atlas-5/521, dotado con dos aceleradores de combustible sólido, llevó a su carga a una órbita baja preliminar, cuyo apogeo fue después elevado por un segundo encendido de la etapa superior Centaur. El AMC-16, que se separó de su vector a las 13:55 UTC, maniobrará para alcanzar su posición definitiva en el arco geoestacionario, en la posición 85 grados oeste. El satélite ofrecerá servicios de retransmisión directa de TV sobre los Estados Unidos. Ha sido basado en una plataforma A2100AX de Lockheed Martin, equipada con 24 repetidores en banda Ku y 12 en banda Ka, cuya vida útil podría alcanzar los 20 años. 13 de Diciembre de 2004 El actual administrador de la NASA, Sean O’Keefe, podría abandonar la agencia en breve. Su destino sería la Louisiana State University, donde ocuparía un alto cargo. O’Keefe fue elegido por la Casa Blanca en noviembre de 2001, con el objetivo de controlar las finanzas de la NASA. Prosiguiendo con los preparativos para la reanudación de los vuelos de los transbordadores espaciales, el personal de la NASA en el Kennedy Space Center ha instalado los tres motores principales SSME (2057, 2056 y 2054) en la lanzadera Discovery. La operación, completada el 8 de diciembre, es un paso más hacia la fecha del lanzamiento, establecida actualmente en mayo o junio de 2005. La misión del Discovery (STS-114) servirá para validar técnicas y procedimientos que aumenten la seguridad de la operación de los transbordadores, además de llevar suministros a la estación espacial internacional. La sonda Cassini sobrevolará de nuevo la superficie de la luna Titán el 13 de diciembre. El vehículo pasará a unos 2.358 km de distancia, iniciando después la última órbita previa a la separación de la subsonda europea Huygens (24 de diciembre). Los controladores, que han cancelado recientemente la maniobra de ajuste de trayectoria OTM-7 por innecesaria, están muy contentos con el devenir de la Cassini y con el estado de salud de sus instrumentos y de la propia Huygens. El 9 de diciembre, la sonda europea SMART-1 realizó su paso número 12 por el perilunio (distancia mínima respecto a la Luna). Desde el primero efectuado el 15 de noviembre, el funcionamiento del motor iónico de la nave ha permitido reducir paulatinamente su período de 89 a 29 horas, acercándola a la órbita definitiva que permitirá iniciar su labor científica alrededor de nuestro satélite. Un informe realizado por el National Research Council, examinando la cuestión del futuro mantenimiento del telescopio espacial Hubble, ha concluido que, en contra de la decisión tomada de forma preliminar por la agencia, debería ser un transbordador tripulado el que lleve a cabo la tarea, aumentando así las posibilidades de éxito. La NASA no decidirá definitivamente hasta el año que viene qué camino seguir, pero las recientes noticias de que una misión robótica será excesivamente cara, ponen en duda que se lleve a cabo dicho mantenimiento. Si no se acepta el envío de astronautas al telescopio (la nueva normativa obliga a colocar a los transbordadores en órbitas compatibles con la estación espacial, para utilizar ésta como refugio en caso de problemas técnicos), la NASA podría enviar sólo un robot menos sofisticado que acoplaría un motor al Hubble, permitiendo su reentrada y destrucción controlada en la atmósfera una vez alcanzado el final de su vida útil. El principal problema actual es el paulatino desgaste de los sistemas del Hubble, que a partir de 2007 podrían hacerlo ingobernable o inútil para la ciencia. El informe pone en duda que la NASA pueda montar una misión robótica compleja para antes de esa fecha. La agencia espacial estadounidense ha confirmado que, después de casi medio siglo de servicios, ha llegado el momento del retiro para la veterana aeronave B-52B, utilizada para todo tipo de pruebas de vehículos experimentales. El 17 de diciembre se celebrará una ceremonia formal de despedida, tras lo cual el vehículo quedará expuesto en la Edwards Air Force Base. Quien también se dispone a retirarse definitivamente es el legendario astronauta John Young. Si bien no había volado desde hacía muchos años, Young continuaba pasando las revisiones que lo mantenían en el “servicio activo” del cuerpo de astronautas. Ahora, después de 42 años de carrera en la NASA, después de haber viajado a la Luna en dos ocasiones (incluyendo un alunizaje), y de haber participado en la misión inaugural del transbordador espacial Columbia, Young dejará la agencia el 31 de diciembre. En su haber quedan seis viajes espaciales (2 en naves Gemini, 2 Apolo y 2 STS). Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/young.html Después de haberse anunciado un aparente fallo terminal que lo habría dejado fuera de servicio, los controladores del satélite de comunicaciones Intelsat Americas 7 han conseguido recuperar el contacto e iniciar las operaciones de restauración de sus sistemas. Lo ocurrido, sin embargo, obligará a retrasar el lanzamiento del IA 8, previsto para dentro de unos días. Los técnicos quieren identificar el origen del fallo en la distribución eléctrica que podría haber dejado inerte al satélite, y asegurar que el mismo problema no se encuentra en su hermano gemelo. Un pequeño incendio ocurrido en el interior del enorme Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), en el Kennedy Space Center, fue apagado rápidamente. No se ha informado de heridos, aunque hubo que evacuar el edificio. El incidente se está investigando y aún no se sabe si hubo daños materiales sobre componentes espaciales. El español Álvaro Azcárraga, Director del Departamento Aeroespacial de SENER, ha sido designado miembro del Comité Directivo del Instituto Europeo de Política Espacial (ESPI). El citado Comité ha sido recientemente constituido por el Director General de la Agencia Espacial Europea (ESA), a fin de que sus miembros, ocho personalidades de reconocido prestigio, establezcan las recomendaciones que, a medio plazo, orientarán la investigación y objetivos científicos del Instituto y en consecuencia la política espacial desarrollada por Europa. El Comité Directivo de ESPI se reunió por vez primera el 2 de diciembre, en la sede de la Agencia Espacial Europea (ESA) en París. Además de Álvaro Azcárraga, formarán parte del citado comité el Profesor Rubbia, premio Nobel de Física, el profesor A. Lebeau, que fue presidente del CNES (Centro nacional francés de estudios espaciales), P. Busquin, comisario europeo de Investigación, C. Bildt, ex primer ministro de Suecia, el embajador austriaco P. Jankowitsch, H. Allgeier, director de la EU Commission y el suizo Peter Creola. El 24 de noviembre, la República Checa firmó el acuerdo que convierte al país en el segundo estado cooperante europeo en el seno de la Agencia Espacial Europea, después de Hungría. Ello permitirá a los checos participar en casi todos los programas y actividades organizados por la ESA. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMES8XJD1E_Benefits_0.html 29 de Noviembre de 2004 Aunque las negociaciones precedentes no parecían indicarlo, el presupuesto de la NASA solicitado por la Casa Blanca para el año fiscal 2005 ha sido finalmente aprobado casi en su totalidad. La agencia recibirá 16.200 millones de dólares, en un aparente apoyo político a la nueva iniciativa de exploración de la Luna y Marte. Sin embargo, el aumento de los costes en el proceso de retorno a la actividad de los transbordadores y en la misión de reparación automática del telescopio Hubble, podría significar que algunos fondos deban ser transferidos de unas cuentas a otras. De hecho, las últimas estimaciones sobre esta última misión señalan que su coste podría ser incluso superior a la del sucesor del Hubble, y varias veces la de una reparación realizada por astronautas. Es posible pues que la NASA reevalúe sus intenciones y el famoso observatorio astronómico espacial sea finalmente abandonado. El presupuesto aprobado también detalla grandes recortes a uno de los proyectos inmediatos de investigación de la Luna, la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, recomendándose la inclusión de instrumentos americanos en sondas de otros países. La misión STS-114 Discovery, la que reanudará los vuelos tripulados de los transbordadores espaciales hacia la estación espacial internacional, va tomando forma poco a poco. La NASA empezó a ensamblar el 22 de noviembre los segmentos de los aceleradores sólidos SRB que se emplearán en este vuelo. Una vez completos, quedarán listos para ser unidos al tanque externo y al propio orbitador. Más información adicional en: http://www.nasa.gov/returntoflight El 25 de noviembre se celebró en Bruselas el primer “Consejo Espacial”, una reunión política en la que participaron los ministros representantes tanto de la Agencia Espacial Europea como de la Unión Europea, y que fue un primer paso hacia un programa espacial europeo coherente e integrado. Este programa será definido de forma más conceptual a finales de 2005. Por esta razón, se celebrará un segundo Consejo en la primavera, que identifique prioridades y líneas de actuación, y que ponga en común los esfuerzos tanto de la ESA como de la UE y de los países participantes. Como resultado de ello se obtendrá un Libro Blanco del Espacio, que hará recomendaciones sobre cómo proceder en el futuro. Más información en: http://www.esa.int La sonda Cassini sigue operando normalmente en órbita alrededor de Saturno. El pasado 20 de noviembre, el vehículo realizó una pequeña corrección orbital (OTM-6) para ajustar su trayectoria y facilitar su próximo encuentro, en este caso un sobrevuelo de Titán. Su motor principal funcionó durante 3 segundos, proporcionando un leve cambio de velocidad de 0,4 km/s. Tres días después, el 23 de noviembre, la Cassini silenció sus instrumentos para facilitar el último chequeo (el número 16) de los sistemas de la subsonda europea Huygens. El vehículo superó todas las pruebas, demostrando su buena salud y su preparación para el momento de la separación, prevista para el mes de diciembre. Mientras, la Cassini continúa utilizando sus cámaras para enviarnos espléndidas imágenes de los satélites de Saturno, siendo algunas de ellas las más detalladas obtenidas hasta la fecha. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov 22 de Noviembre de 2004 La agencia ISRO de la India y la francesa CNES firmaron el 12 de noviembre el acuerdo que permitirá empezar el desarrollo de la misión científica Megha-Tropiques. El satélite investigará la contribución a la dinámica climática del ciclo del agua en la atmósfera tropical. A bordo viajarán los instrumentos MADRAS, SAPHIR y SCARAB, proporcionados por el CNES, excepto el primero, en el que también participa la ISRO. La organización india construirá el satélite, que será muy parecido a los actuales IRS. La India también proporcionará el lanzamiento, a bordo de un cohete PSLV. Se espera un despegue hacia 2008-2009. China y Brasil prosiguen asimismo su ya larga estela de colaboración en el campo espacial. Ambos países acaban de firmar la continuación del programa CBERS de teledetección, que incorporará el nuevo satélite 2B. El primer nanosatélite español, el Nanosat 01, será lanzado el próximo 10 de diciembre a bordo de un cohete Ariane 5, desde Kourou, junto a la carga principal Helios-2A y las secundarias Parasol y Essaim-1 a 4 (microsatélites franceses). El Nanosat ha sido desarrollado por el INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial). Pesa menos de 20 kilos y mide menos de medio metro de lado. Los nanosatélites son el resultado de aplicar al espacio la tendencia a la miniaturización de la tecnología, que permite conseguir altas prestaciones con un tamaño y peso reducidos. El Nanosat lleva a bordo cuatro experimentos, con los que el INTA pretende demostrar el uso de varias tecnologías nuevas. El vehículo se colocará en órbita polar, lo mismo que sus compañeros de vuelo. Así, desde unos 650 kilómetros de altitud, podrá cubrir todo el planeta. Es precisamente esta última característica la que le permitirá llevar a cabo uno de los experimentos: la comunicación en diferido entre estaciones científicas en lugares remotos, como la Antártida, y el INTA, situado en Madrid. El nanosatélite recogerá los datos al pasar sobre las bases, y los descargará en Madrid cuando su órbita le lleve a España. Según José Torres, jefe del programa en el INTA, el tiempo máximo que transcurrirá desde la recogida de datos a la descarga será de 12 horas. Pero lo que más ha costado, explica Torres, son los nanosensores solar y magnético, dos de los experimentos. Están basados en un nuevo concepto en el que se aplican técnicas de nanotecnología y nuevos materiales. El Nanosat 01 probará también la comunicación óptica, con luz infrarroja, entre equipos dentro del mismo satélite. Este sistema es muy novedoso y resulta muy interesante en el espacio porque solucionaría un problema derivado de la propia miniaturización. El Nanosat tiene forma de prisma de base hexagonal y está totalmente cubierto de paneles solares. La siguiente misión del transbordador espacial después de aquella que reanudará los vuelos hacia la estación ISS también ocurrirá, si todo va bien, en 2005. Ahora, la NASA ha asignado dos nuevos tripulantes al vehículo. Se trata de Lisa Nowak y Stephanie Wilson. En la misión STS-121, se unirán a los astronautas ya seleccionados: el comandante Steven Lindsey, el piloto Mark Kelly y los especialistas de misión Michael Fossum y Piers Sellers. El transbordador llevará suministros y equipos a la ISS, y continuará ensayando procedimientos para aumentar la seguridad de la flota. Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/ El satélite español Amazonas ha entrado en operación comercial con toda su capacidad de servicio. Construido por EADS Astrium para Hispasat, fue lanzado desde Baikonur el 5 de agosto de 2004. Ha sido colocado y completamente comprobado en una órbita geoestacionaria de 61 grados Oeste. Según los técnicos, su carga útil, compuesta por 32 transpondedores en banda Ku y 19 en banda C, que proveen comercialmente una capacidad global de 63 transpondedores equivalentes de 35 MHz, funciona a pleno rendimiento. La configuración técnica del Amazonas cubre, con potencia máxima, los mercados de Brasil y del resto del continente americano. Además, dispone de capacidad trasatlántica que le permite extender su cobertura a Europa y el Norte de África, así como complementar la cobertura actual de la flota de satélites Hispasat, incluyendo la costa Oeste de Estados Unidos. A pesar del incidente detectado después del lanzamiento, Amazonas será capaz de proveer capacidad total durante más de diez años. El pasado 18 de noviembre, la sonda MESSENGER de la NASA, en ruta hacia Mercurio, llevó a cabo su tercera maniobra de corrección de trayectoria. Durante 48 segundos, utilizó sus motores para reducir su velocidad en unos 3,2 m/s, hasta unos 99.827 km/h respecto al Sol. Ello la ha dejado en magnífica posición para un encuentro con la Tierra el próximo mes de agosto. En estos momentos, la sonda se encuentra con buena salud y a más de 37 millones de kilómetros de nuestro planeta. China ha colocado un nuevo satélite científico en órbita. Lanzado a las 10:45 UTC del 18 de noviembre a bordo de un cohete CZ-2C, desde la base de Xichang, consiste en un pequeño vehículo de 300 kg de peso dedicado a tareas de teledetección. Ha sido bautizado con el nombre de Shiyan Weixing 2 (Satélite Experimental-2). Fabricado por la empresa DFH Satellite, será operado por la Academia China de Tecnología Espacial. Conviene mencionar también que estamos ante el octavo lanzamiento espacial chino del año, un nuevo récord para este país. 15 de Noviembre de 2004 Blue Origin es el vehículo que un grupo de ingenieros está desarrollando y que pretende formar parte del pujante campo del turismo espacial. La empresa constructora ha sido fundada por Jeff Bezos, propietario de la famosa librería Amazon en Internet, un inversor que desde siempre se ha interesado mucho por la astronáutica. Más información en: http://www.blueorigin.com El 1 de marzo de 2005 es la fecha oficial señalada para el lanzamiento de la misión Cosmos-1, una vela solar patrocinada por la Planetary Society y los Cosmos Studios. El vehículo ya ha empezado la fase final de preparación. Cuando llegue el momento, volará en un misil modificado (Volna) desde un submarino ruso, en el mar de Barents. Una vez en el espacio, extenderá su vela solar y experimentará el uso controlado de ésta, empujada por los fotones procedentes del Sol. La tecnología podría abrir las puertas hacia futuras misiones interestelares. El satélite, que ha sido construido por la empresa rusa NPO Lavochkin, transportará una cámara preparada por Malin Space Science Systems. La vela solar tendrá 600 metros cuadrados, divididos en ocho secciones (cada una de 15 metros de largo). Se espera que sea visible desde la superficie terrestre. Más información en: http://planetary.org/solarsail http://solarsail.org La sonda lunar de la Agencia Espacial Europea, la SMART-1, se halla en la fase más crucial de su viaje hacia su destino. El pasado 11 de noviembre el vehículo entró en una zona intermedia de estabilidad gravitatoria, en la cual no se hallaba ni en órbita terrestre ni en órbita lunar. Después de unos días de trayectoria caótica, la SMART-1 entrará en órbita alrededor de nuestro satélite el 15 de noviembre, alcanzando su primer perilunio (mínima distancia) hacia las 17:48 UTC del mismo día. Más información en: http://sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=10 La empresa Orbital Recovery ha confirmado que dispone ya de toda la financiación necesaria para hacer realidad el primer ejemplar de su ConeXpress Orbital Life Extension Vehicle. La construcción empezará en 2005, para un lanzamiento tres años después. Además de la compañía holandesa Dutch Space, otras dos han acordado invertir en la iniciativa: la sueca Swedish Space Corporation y la española SENER. Orbital Recovery está desarrollando un vehículo que podrá unirse a un satélite geoestacionario y prolongar su vida útil durante otra década, haciéndose cargo de las funciones vitales de orientación y mantenimiento orbital. El CX OLEV también podrá trasladar satélites varados en órbitas incorrectas, realizar cambios de inclinación orbital, etc. La Swedish Space Corporation se encargará de los sistemas de telemetría, seguimiento y comando, y aportará las estaciones terrestres. SENER construirá el sistema de control y orientación orbital. Más información en: http://www.orbitalrecovery.com La Fundación Independiente ha nombrado a Pedro Duque, astronauta de la Agencia Europea del Espacio (ESA), ‘Español Universal 2004’. El 11 de noviembre tuvo lugar una cena-homenaje a Duque en el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA). El 9 de noviembre se llevó a cabo con éxito un ensayo estático del motor utilizado como acelerador en el cohete Ariane-5. Esta prueba, que forma parte del programa ARTA 3, se produjo en las instalaciones Booster Engine Test Stand de Kourou, en la Guayana Francesa. Durante estos ensayos se intenta confirmar el buen funcionamiento de las modificaciones y mejoras que se introducirán en los futuros aceleradores, el primero de los cuales volará en 2006. Rusia ha ensayado la primera modificación importante en varios años realizada en su conocido lanzador Soyuz. Después de varios retrasos, el primer cohete Soyuz 2.1A partió desde Plesetsk a las 18:30 UTC del 8 de noviembre. A bordo transportaba una carga útil llamada Oblik, la estructura de un antiguo satélite de reconocimiento y teledetección, derivado de las viejas cápsulas Zenit y Vostok y que se empleó por última vez hace una década. El Oblik fue equipado con numerosos sistemas de diagnóstico, que hicieron un seguimiento exhaustivo de todos los parámetros del vuelo, informando a tierra del funcionamiento de las mejoras implementadas en el cohete. Externamente, el Soyuz-2.1A (14A14) es idéntico a su antecesor, el Soyuz-U/FG. Sin embargo, monta nuevos motores 14D21 y 14D22 en la etapa núcleo y en los cuatro aceleradores, respectivamente. Además, posee un sistema de aviónica completamente digital, con un ordenador más potente y rápido. La etapa superior Blok I sigue siendo la misma. Las mejoras implican un aumento notable de la carga útil (250 a 300 kg), y la posibilidad de utilización de un carenado más grande. Se aumentará así su flexibilidad, permitiendo su uso desde el centro europeo de Kourou. La demostración exitosa del vehículo permitirá avanzar hacia nuevas fases, como la introducción del nuevo carenado ST y de un nuevo motor 14D23 en la etapa superior (versión Soyuz 2.1B), que permitirán transportar cargas aún más grandes y pesadas (1.100 a 1.200 kg adicionales). Tras alcanzar la velocidad orbital, el sistema Oblik fue al parecer comandado a una reentrada inmediata sobre el océano Pacífico, por lo que no ha podido ser catalogado como satélite de la Tierra (no llegó a realizar una órbita completa alrededor de nuestro planeta). 8 de Noviembre de 2004 El equipo británico que diseñó la fallida sonda marciana Beagle-2 ha propuesto una sucesora que podría enmarcarse en el programa Aurora de la Agencia Espacial Europea. Llamada Beagle 2: Evolution, la misión (2009) constaría de dos vehículos de 130 kg, parecidos al Beagle-2. Sin embargo, incorporarían diversas mejoras, como paneles solares de mayor rendimiento, “airbags” más fuertes y un sistema de comunicaciones que permitiría un contacto a través de alguno de los vehículos situado en órbita alrededor de Marte. Corea del Sur avanza en su intención de poner a punto un lanzador orbital propio y ha contratado a una empresa rusa para la construcción de la rampa de lanzamiento. Otra empresa rusa (NPO Energomash) proporcionará la primera etapa del cohete, mientras que la segunda será diseñada domésticamente. Corea del Sur espera un primer lanzamiento en 2007. Mientras, prepara el envío comercial de un astronauta a la estación espacial internacional. La compañía española GMV ha sido subcontratada por EADS Astrium para ocuparse de las funciones principales del centro de control de la flota de satélites Arabsat. El desarrollo del centro de control de satélites estará basado en el producto OPSWARE de EADS Astrium y en el producto hifly, la solución de GMV de telecomando y telemetría basada en la tecnología SCOSS-2000 de la ESA. El segundo vuelo tripulado chino (Shenzhou-6) tendrá a dos astronautas a bordo, los cuales permanecerán hasta cinco días en el espacio, según informa el periódico China Daily. Además, durante la misión entrarán por primera vez en el módulo orbital, donde llevarán a cabo diversos experimentos. Este módulo permanecerá en órbita durante varios meses, tras el regreso de los astronautas en su módulo de descenso. Se espera que el lanzamiento ocurra en otoño de 2005. Los candidatos para esta misión ya están entrenándose, incluyendo a Yang Liwei, el tripulante de la SZ-5. Alcatel Space, la Organización Europea para la Explotación de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT) y la Agencia Espacial Europea (ESA) han anunciado la firma oficial del contrato, por un valor de 135 millones de euros, para el cuarto satélite Meteorológico de Segunda Generación (MSG), el MSG-4. Este vehículo será idéntico a sus antecesores, el primero de los cuales, el MSG-1, fue lanzado el 28 de agosto de 2002. El segundo lo hará a principios de 2005. Se ha iniciado la construcción del segmento terrestre para hacer posible el lanzamiento del nuevo cohete europeo Vega desde la base espacial de Kourou, en la Guayana Francesa. Este vehículo, que debutará a finales de 2007, complementará las capacidades de los vectores Soyuz y Ariane-5. La zona de despegue, cuyas reformas se iniciaron el 20 de octubre, es la vieja ELA1, utilizada en el pasado como rampa de lanzamiento para los cohetes Ariane-1, y desactivada desde hace 15 años. La nueva rampa ZLV (Zone de Lancement Vega) está siendo construida por la empresa italiana Vitrociset. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Launchers_Home/SEM4AU0A90E_0.html La NASA ha anunciado que la ventana de lanzamiento para la misión STS-114 del transbordador espacial, la que marcará el regreso a la actividad de estos vehículos, se abrirá en mayo de 2005. Más concretamente, la ventana se extenderá del 12 de mayo al 3 de junio. Con anterioridad se trabajaba para lograr un despegue en marzo del mismo año, pero el paso de los recientes huracanes por el centro espacial Kennedy han retrasado demasiado los preparativos. La NASA necesita a los transbordadores para finalizar la construcción de la estación espacial internacional. Sin embargo, los retrasos incurridos obligarían a retirar la flota más tarde de lo previsto, de modo que la agencia está considerando seriamente modificar su estrategia. Así, algunos de los elementos podrían ser lanzados a bordo de cohetes desechables, lo que por otro lado podría incluso propiciar la retirada anticipada de la lanzadera y ahorrar un dinero que podría dedicarse para acelerar el programa Constellation. En la actualidad se esperan 28 vuelos antes de que ello se produzca. Mientras tanto, la NASA sigue realizando pruebas para asegurar que el retorno a la actividad (STS-114) se lleve a cabo de la forma más segura posible. Por ejemplo, se están simulando las condiciones de un día de lanzamiento típico, para comprobar qué tipos de hielo pueden formarse en el exterior del aislamiento del tanque externo, y averiguar cuánto puede acumularse sin suponer un peligro. Más información en: http://www.nasa.gov/returntoflight China ha realizado otro lanzamiento espacial. En esta ocasión se trata del tercer satélite ZY-2, que voló el 6 de noviembre a bordo de un cohete CZ-4B, hacia una órbita polar. El ZY-2C, que partió a las 03:10 UTC desde el centro de Taiyuan, tomará fotografías de la superficie terrestre. Sus tareas de reconocimiento tienen aplicaciones civiles y militares. Después de varios retrasos y de un parón 43 segundos antes del despegue en un intento anterior, la US Air Force y la empresa Boeing lograron el 6 de noviembre colocar en órbita un nuevo componente de la constelación GPS (Global Positioning System). El lanzamiento, a bordo de un cohete Delta II 7925-9.5, se efectuó a las 05:39 UTC, desde la rampa 17B de Cabo Cañaveral. El satélite Navstar GPS-IIR-13 (SVN 61) fue inyectado en una órbita de transferencia unos 26 minutos después del despegue. Utilizará su propio motor para situarse en la órbita operativa desde la cual ofrecerá servicios de navegación y posicionamiento global. Construido por la compañía Lockheed Martin sobre una plataforma LM-400, el satélite pesó 2.032 kg. Un cohete Proton-K/DM-2M colocó en órbita geoestacionaria, el 29 de octubre, a un satélite de comunicaciones ruso. El Ekspress AM-1, que partió desde Baikonur a las 22:11 UTC, pertenece a la compañía PO Kosmicheskaya Svyaz y ha sido construido por NPO Prikladnoy Mekhaniki y la japonesa NEC Toshiba Space Systems. Pesó 2.542 kg al despegue. El vehículo quedará colocado en la posición 40 grados E, desde donde empleará sus 9 repetidores en banda C, 18 en banda Ku y 1 en banda L, para proporcionar servicios de telecomunicaciones a Europa y Rusia. 25 de Octubre de 2004 William Shatner, famoso por su papel del capitán James T. Kirk en la serie de televisión “Star Trek”, ha manifestado su intención de participar en uno de los vuelos que Virgin Galactic llevará a cabo a partir de 2008 con vehículos de tecnología basada en el exitoso SpaceShipOne. Shatner y otros famosos se encuentran entre las más de 7.000 personas, según Richard Branson, que aseguran tienen interés en un viaje de este tipo, cuyo coste alcanzará los 190.000 euros. El vuelo les llevará a 100 km de altitud y a experimentar seis minutos de ingravidez. Tras un período de funcionamiento continuo que se prolongó desde el 10 al 14 de octubre, el motor iónico de la sonda europea SMART-1 ha colocado al vehículo en la trayectoria adecuada para permitir su captura por la gravedad lunar el próximo 13 de noviembre. La misión de la SMART-1, que se inició el 27 de septiembre de 2003 y que ha supuesto cubrir más de 80 millones de kilómetros, ya ha cumplido muchos de sus objetivos tecnológicos, entre ellos, demostrar el funcionamiento del motor que será utilizado, en otra versión, para un próximo vuelo hacia otros planetas. Pero para la sonda resta aún lo más interesante, como es utilizar su futura órbita alrededor de la Luna (3.000 por 300 km) para realizar observaciones de su superficie durante seis meses. Su objetivo es levantar mapas químicos que nos ayuden a averiguar cómo se formó nuestro satélite. La propulsión eléctrica, como la utilizada por la SMART-1, es tan prometedora que la NASA está contemplando su uso en su programa Vision for Space Exploration. Por eso, la agencia acaba de anunciar la selección de cuatro equipos que realizarán investigaciones alrededor de varios aspectos críticos de esta tecnología. La iniciativa forma parte del programa Prometheus y durará tres años. Los grupos elegidos son: Glenn Research Center, Marshall Space Flight Center, Northrop Grumman Space Technology, y University of Dayton Research Institute. Más información en: http://exploration.nasa.gov/proprom.html SSETI Express es un proyecto de la Student Space Education and Technology Initiative que está a punto de fructificar. Unos 250 estudiantes de universidades de varios países han cooperado para diseñar y construir un satélite que será lanzado al espacio en mayo del próximo año. Toda la colaboración ha sido llevada a cabo a través de Internet. Una vez completados los subsistemas, éstos han sido enviados al ESTEC, en Holanda, donde están siendo integrados. El proceso está siendo seguido por los participantes a través de imágenes de webcams. Un pequeño grupo se ocupa del montaje en una sala limpia, a medida que llegan las piezas. El SSETI Express ensayará un sistema de propulsión, fotografiará la Tierra y servirá como repetidor para radioaficionados, pero también llevará en su interior a otros tres satélites (cubesats) de 10 cm de diámetro, construidos en Alemania, Japón y Noruega, que serán posteriormente liberados. El lanzamiento se llevará a cabo con un cohete Kosmos DMC-3, desde el cosmódromo de Plesetsk. A pesar de todo, el SSETI Express es sólo el comienzo, el ensayo de tecnologías que se utilizarán en una misión más grande, llamada European Student Earth Orbiter (ESEO), un vehículo de 100 kg que volará a bordo de un cohete Ariane-5 en 2007. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMKINZ990E_index_0.html El astronauta español Pedro Duque presentó en el Parque de las Ciencias de Granada los últimos materiales educativos de la ESA, el pasado 18 de octubre. Además visitó la nueva exposición “Objetivo Marte” y entregó al Parque de las Ciencias el CD “El Universo de Lorca” que viajó al espacio con él en la pasada misión Cervantes de octubre 2003. En esta ocasión, ciento cincuenta niños, jóvenes y sus profesores pudieron asistir a la presentación de Duque en el salón de actos del Parque. A continuación el astronauta contestó a las numerosas preguntas de los alumnos, intentando saciar su curiosidad. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMI820A90E_Spain_0.html La sonda Cassini, en órbita alrededor de Saturno, se prepara para sobrevolar la misteriosa luna Titán. El 26 de octubre, el vehículo realizará el encuentro más cercano hasta la fecha, a apenas 1.200 km de su superficie. El paso, que se efectuará a unos 6,1 km/s, servirá para estudiar numerosos aspectos de Titán, como la estructura de su interior, las propiedades atmosféricas y las interacciones con la magnetosfera de Saturno. Buena parte de la información será muy útil para el equipo de científicos que debe caracterizar los modelos atmosféricos que se utilizarán durante el descenso de la subsonda Huygens. Esta última se separará de la Cassini el 25 de diciembre y aterrizará en Titán el 14 de enero de 2005. El radar de la Cassini indicará si la zona de aterrizaje probable para la Huygens será líquida o sólida. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/ Los astronautas de la NASA Scott J. "Doc" Horowitz y Duane G. "Digger" Carey han anunciado su retirada del servicio activo en la agencia. El primero, veterano de cuatro vuelos espaciales, entrará en la industria privada, mientras que el segundo, habiendo volado en una ocasión a bordo del transbordador espacial, ha decidido iniciar una vuelta al mundo en motocicleta. Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/horowitz.html http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/carey.html El regreso de la cápsula recuperable de la misión china FSW-20, el pasado 15 de octubre, se saldó con la destrucción de una casa, sobre la cual se precipitó, en el pueblo de Penglai. No se produjeron heridos. Un cohete CZ-3A ha colocado en órbita de transferencia geoestacionaria a un nuevo satélite meteorológico chino. Aunque denominado Fengyun-2C (FY-2C), se trata del primero de la serie operativa. El despegue se produjo a la 01:20 UTC del 19 de octubre, desde Xichang. El vehículo, construido por el Shangai Institute of Satellite Engineering, pesó 1.380 kg al lanzamiento y fue liberado 24 minutos después. En los próximos días alcanzará su posición geoestacionaria definitiva, sobre los 105 grados Este. A diferencia de los modelos experimentales satelizados en 1997 y 2000, el FY-2C ha añadido dos canales nuevos a su radiómetro (uno infrarrojo y otro visible). 18 de Octubre de 2004 La Asociación Argentina de Tecnología Espacial (AATE), conjuntamente con el Instituto Universitario Aeronáutico (IUA) y el apoyo de importantes instituciones nacionales y extranjeras, organiza el evento espacial más importante del año 2005 en la Provincia de Córdoba. Más de 150 especialistas argentinos y extranjeros del área espacial se darán cita en el IUA, en el Tercer Congreso Argentino de Tecnología Espacial (18 a 25 de mayo) para dar a conocer sus investigaciones y desarrollos en este campo. Se presentarán trabajos referidos a: Propulsión y Vehículos Lanzadores, Materiales de Uso Espacial y Estructuras, Control y Guiado, Satélites y Cargas Utiles, Microgravedad, Aerodinámica, Aeronáutica, Sensores Remotos, Comunicaciones y Telemetría, Educación Espacial. Para mayor información visite la página web de la asociación o contacte con el correo electrónico: congreso2005@aate.org http://www.aate.org El equipo de investigadores que trata de averiguar las razones por las que la cápsula Genesis se estrelló ha llegado a las primeras conclusiones. En efecto, el Mishap Investigation Board (MIB) cree que el paracaídas no se abrió el pasado 8 de septiembre debido a un error de diseño en los interruptores que deben notar el efecto de frenado del descenso a través de la atmósfera y que tienen que iniciar la secuencia cronológica que lleva a la apertura del primer paracaídas y posteriormente del parapente. Estos interruptores funcionan “sintiendo” la desaceleración, notando cuándo ésta ha frenado suficientemente la caída de la nave. Los técnicos aún no saben dónde está el fallo dentro de este sistema y si hay otros vehículos del mismo fabricante (Lockheed Martin) que podrían sufrir el mismo problema (como la cápsula de la sonda Stardust, que está en camino hacia la Tierra). Mientras tanto, los más de 3.000 contenedores con los fragmentos de los cinco paneles colectores de muestras ya se encuentran en Houston, donde los científicos intentarán extraer la mayor cantidad posible de información de ellas. Serán examinadas en la sala limpia del Johnson Space Center, limpiadas y posteriormente distribuidas a los investigadores, quienes pasarán años estudiándolas. Después de muchos meses, los astronautas de la NASA que participarán en la misión del transbordador que reanudará los vuelos han vuelto a los simuladores y a los entrenamientos específicos. Estos entrenamientos se prolongarán hasta pocos días antes del lanzamiento y examinan todos los aspectos de la misión. Por ejemplo, la primera sesión de simulación, que duró ocho horas, estuvo dedicada a la fase de encuentro espacial y acoplamiento con la estación espacial internacional. Los astronautas del transbordador Discovery (STS-114) practicaron la nueva maniobra de acercamiento que permitirá a los ocupantes del complejo orbital examinar con sus cámaras las losetas térmicas del vehículo. Otros aspectos del vuelo, como el lanzamiento y el aterrizaje, serán ensayados muchas veces, para asegurar que la tripulación está lista para momentos tan cruciales. Los astronautas del Discovery serán Eileen Collins (comandante), Jim Kelly (piloto), y Charlie Carmarda, Wendy Lawrence, Steve Robinson, Soichi Noguchi y Andy Thomas (especialistas de misión). Se ha lanzado al espacio un nuevo satélite de comunicaciones geoestacionario para la compañía SES Americom. El AMC-15 partió desde Baikonur a las 21:23 UTC del 14 de octubre, a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M. Fue liberado en una órbita de transferencia de alto perigeo a las 04:18 UTC del 15 de octubre, desde la cual evolucionará hasta la altitud definitiva, mediante el uso de su propio motor. El AMC-15 probará su carga de comunicaciones en la posición 136 grados Oeste, tras lo cual será colocado en los 105 grados Oeste, listo para servir al mercado americano. Se trata de un satélite híbrido, con una carga de 12 repetidores en banda Ka y 24 en banda Ku. Basado en la plataforma comercial A2100, de 4.021 kg de peso, ha sido construido por la compañía Lockheed Martin. Su principal cliente será la empresa EchoStar, que lo empleará para dar servicio a los suscriptores de su red DISH de televisión directa. 11 de Octubre de 2004 Aunque la decisión de proceder o no con la misión robótica de mantenimiento del telescopio espacial Hubble no se tomará hasta septiembre de 2005, la NASA ya ha autorizado a las empresas Lockheed Martin y MacDonald, Dettweiler and Associates (MDA) a empezar a diseñar el robot que se ocupará de la tarea, un sistema basado en el desarrollado para la estación espacial internacional (Canadarm-2). El satélite propiamente dicho en el que quedará instalado este equipo, por su parte, será diseñado por la propia NASA (Goddard Space Flight Center). La misión deberá reparar el telescopio, así como unir a él un módulo de propulsión que permita su reentrada segura una vez finalizado su trabajo orbital. Irán confirma que intentará lanzar un satélite al espacio el próximo año, el cual será situado en una órbita baja. El país ha desarrollado misiles de largo alcance (Shihab 1 y 2) que le acercan a una posición de independencia en el campo espacial. La compañía Arianespace ha anunciado un interesante proyecto que deberá hacerse realidad en 2007. Un cohete Ariane-5 pondrá en órbita 50 nanosatélites europeos para celebrar el 50 aniversario del lanzamiento del Sputnik-1, el primer satélite artificial de la historia. La iniciativa, anunciada durante el congreso internacional de astronáutica de la IAF, está promovida por esta última, por la agencia espacial y la industria rusas, y por la propia Arianespace. Cada nanosatélite, de aproximadamente 1 kg de peso, representará a un país, llevando a cabo durante dos años un experimento ideado por científicos de universidades y otras organizaciones. La carga, que totalizará unos 50 kg, viajará como pasajero auxiliar en una de las misiones del cohete europeo. Acaban de fallecer dos figuras cruciales de la historia de la astronáutica. El doctor Maxime A. Faget, diseñador principal de la cápsula Mercury y después de la Apolo y del transbordador espacial, murió el 9 de octubre a los 83 años. Se había retirado de la NASA en 1981, aunque después creó una empresa pionera llamada Space Industries Inc. También ha muerto uno de los siete astronautas originales del proyecto Mercury, Leroy Gordon Cooper, Jr. Lo hizo el día 5 de octubre, a los 77 años de edad. Voló en el sexto y último Mercury, y luego comandó el Gemini-5. Dejó la NASA en 1970 para crear la empresa Gordon Cooper and Associates. Más información en: http://history.nasa.gov/SP-4223/ch14.htm http://www.hq.nasa.gov/office/pao/History/Apollo204/faget.html http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/cooper-lg.html Un equipo de expertos de la NASA está estudiando la misión SPIRIT (Space Infrared Interferometric Telescope), pensada para fotografiar la formación de planetas, estrellas y galaxias, así como para analizar la química atmosférica de los planetas gigantes extrasolares. Consistirá en dos telescopios situados en los extremos opuestos de una viga de 40 metros de largo. Utilizarán el espectro infrarrojo y submilimétrico, y podrán desplazarse a través de dicha viga, como los vagones de un ferrocarril, combinando sus imágenes mediante técnicas de interferometría. Alcanzarán así una potencia de resolución similar a la de un telescopio de 40 metros de diámetro. Los resultados del estudio se presentarán en enero de 2005. Si se aprobara, podría lanzarse al espacio en 2014, en dirección al punto L2. Más información en: http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2004/0915spirit.html La que sí ha sido ya aprobada es la misión WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Su objetivo será observar todo el cielo bajo luz infrarroja, en busca de estrellas frías, zonas de construcción planetaria y galaxias lejanas. Se iniciará ahora la fase de diseño preliminar, que llevará a su puesta en órbita en 2008. Sus detectores infrarrojos serán 500.000 veces más sensibles que los de anteriores misiones de este tipo. Por tanto, podrá poner de manifiesto cientos de estrellas enanas marrones, algunas de las cuales podrían encontrase más cerca de nosotros que cualquier otra estrella. Se cree que dos tercios de estas estrellas son demasiado frías para ser detectadas con luz visible. Su brillo principal, infrarrojo, en cambio, sí podrá ser detectado por el WISE. También hará un inventario de discos protoplanetarios alrededor de estrellas cercanas y de las galaxias más brillantes del universo (aunque emiten en el infrarrojo y de otro modo no son visibles). Se espera que el WISE obtenga un millón de imágenes, y que a partir de ellas se puedan catalogar cientos de millones de objetos espaciales. Dirigida por el JPL, la misión costará unos 208 millones de dólares y será construida por las empresas Ball Aerospace y Space Dynamics Laboratory. Más información en: http://ds9.ssl.berkeley.edu/wise/ http://explorers.gsfc.nasa.gov El edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), en el centro espacial Kennedy, ha vuelto a la actividad tras las reparaciones a las que ha sido sometido después de los daños producidos por los recientes huracanes que azotaron sus instalaciones. El VAB perdió 820 paneles exteriores durante el huracán Frances y otros 25 durante el Jeanne. Los obreros han tapado todos los agujeros, permitiendo que se reanuden los trabajos en el interior, encaminados a preparar el transbordador espacial que volará de nuevo al espacio el año próximo. 4 de Octubre de 2004 La sonda Mars Global Surveyor ha iniciado la tercera extensión de su misión en órbita alrededor de Marte, después de 7 años girando a su alrededor. Lejos de permanecer ociosa, ahora está utilizando una nueva técnica que le permite obtener imágenes más claras que las 170.000 enviadas hasta la fecha. Como demostración de esta técnica, nos ha transmitido una fotografía que muestra las huellas dejadas por el robot Spirit en la superficie marciana, y al propio robot. Para conseguir tan elevada resolución (el triple de lo normal), los controladores hacen girar a toda la sonda, haciendo coincidir el índice de rotación con la velocidad de desplazamiento del suelo bajo la cámara. Esto permite exposiciones más prolongadas sin que las imágenes salgan “movidas”. El resultado son fotografías que muestran objetos de hasta 1,5 metros de diámetro (resolución: 0,5 metros por píxel). Más información y fotografías en: http://www.msss.com/mars_images/moc/2004/09/27/ http://mars.jpl.nasa.gov/mgs La sonda lunar europea SMART-1 ha celebrado su primer año en el espacio. Lanzada el 27 de septiembre de 2003, sigue manteniendo su buena salud y preparándose para entrar en órbita alrededor de la Luna a mediados de noviembre. Todos los objetivos tecnológicos previstos (ensayo de propulsión iónica, experimentos miniaturizados, nueva navegación y telecomunicaciones, etc.) se han completado con éxito. Como “bonus” adicional, el vehículo entrará en órbita lunar para realizar un interesante programa científico. Hasta la fecha su motor iónico ha acumulado unas 3.300 horas de funcionamiento, habiendo recorrido unos 78 millones de kilómetros (en una ruta en espiral alrededor de la Tierra). Se han consumido sólo 52 kg de combustible. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/spk.html El 24 de septiembre, la sonda MESSENGER de la NASA realizó una maniobra de corrección de trayectoria. Gracias a ella, el próximo verano el vehículo podrá realizar una asistencia gravitatoria en las cercanías de nuestro planeta. Para la maniobra, la MESSENGER empleó durante 62 segundos sus 4 propulsores de impulso intermedio, con un poco de ayuda de 8 de sus 12 propulsores auxiliares. El resultado fue una disminución de la velocidad de unos 4,6 m/s. En estos momentos, la sonda se halla a unos 11,5 millones de kilómetros de nosotros, y viajando a 100.292 km/h. La próxima maniobra de corrección se efectuará el 18 de noviembre. El objetivo último de la MESSENGER es colocarse en órbita alrededor de Mercurio. Con la finalización del período de conjunción que mantenía al Sol alineado entre Marte y la Tierra, dificultando las comunicaciones, la sonda europea Mars Express ha vuelto a la actividad normal. Para evitar que las transmisiones fueran perturbadas, con imprevisibles consecuencias, los controladores colocaron a la sonda en un estado de mínima actividad entre el 22 de agosto y el 27 de septiembre. Durante este tiempo no se recibieron datos científicos y apenas se enviaron órdenes al vehículo. Mientras tanto, los investigadores que analizan los resultados enviados por la nave han anunciado que su instrumento ASPERA-3 confirma la existencia de un proceso atmosférico muy eficiente, que explica la pérdida de agua. Marte tuvo abundante agua en el pasado, pero ahora es un planeta aparentemente árido. Bombardeada por las partículas cargadas del viento solar (electrones y partículas alfa), la atmósfera se ve erosionada, habiendo perdido una gran parte del agua que contenía hace 3.800 millones de años. ASPERA-3 ha establecido que el viento solar penetra a través de la ionosfera hasta unos 270 km de altitud. Esta debe ser la razón por la cual el planeta va perdiendo atmósfera poco a poco. Alcatel Space ha realizado la entrega del instrumento SIRAL (Altímetro de Radar por Interferometría / SAR) a la compañía EADS Astrium GmbH, para su integración en el satélite CryoSat, cuyo lanzamiento está programado para finales de marzo de 2005. El altímetro SIRAL está diseñado para medir los diversos campos de hielo de la Tierra, facilitando una topología de alta precisión dentro de este entorno variable. Comprender esta variabilidad es un aspecto clave para entender nuestro clima. El proceso de recuperación y catalogación de las muestras de la cápsula Genesis ha básicamente finalizado. Los investigadores se preparan para enviarlas hacia el Johnson Space Center, donde serán analizadas por los científicos principales del programa. Teniendo en cuenta la violencia del aterrizaje, los expertos creen que han tenido mucha suerte, y que la cantidad de muestras de viento solar que serán utilizables será muy elevada. Los concentradores que contienen los isótopos de oxígeno estaban en muy buenas condiciones (tres intactos y uno casi intacto). De este modo, la prioridad número uno de la misión puede considerarse un éxito. Más información en: http://www.nasa.gov/genesis http://genesismission.jpl.nasa.gov La NASA ha elegido un cohete Atlas-V 401 como lanzador de la misión Solar Dynamics Observatory (SDO), cuyo despegue está previsto para abril de 2008. El satélite estudiará la influencia solar sobre el “clima espacial”. Se analizarán los campos magnéticos solares y los procesos dinámicos implicados. Gran Bretaña ha aceptado participar en la siguiente fase del plan europeo Aurora. Este programa, en su fase preparatoria, estudia la exploración a largo plazo del Sistema Solar por parte de la Agencia Espacial Europea, con el objetivo de enviar hombres a la superficie de Marte en 2033. Este país era uno de los más reticentes a invertir en la iniciativa. La compañía italiana Alenia Spazio ha completado la construcción e integración de la sonda y los instrumentos de la misión Venus Express. Este vehículo, que será lanzado el 26 de octubre de 2005, realizará el primer examen global multiespectral de la atmósfera de Venus, estudiando además su débil campo magnético, el efecto “invernadero” que reina en la densa capa de gas que rodea al planeta, y los vientos huracanados que viven en ella. La nave será ahora enviada a Tolouse, donde Astrium, el contratista principal, realizará las pruebas pertinentes para demostrar que está lista para ser enviada al espacio. Debido a la negativa influencia de la temporada de huracanes, que ha castigado duramente al centro espacial Kennedy, la NASA se ha visto obligada a retrasar oficialmente la fecha de lanzamiento de la próxima misión de la lanzadera espacial. La misión STS-114, que debía volar en marzo de 2005, no lo hará hasta el 14 de mayo. Más información en: http://www.nasa.gov/returntoflight La compañía ORBIMAGE ha firmado un contrato con la National Geospatial-Intelligence Agency por valor de 500 millones de dólares, en el marco del programa NextView, y que cubre el período que va del 30 de septiembre de 2004 al 30 de septiembre de 2008. Este compromiso permitirá a ORBIMAGE construir su satélite OrbView-5, capaz de tomar imágenes de altísima resolución y que probablemente estarán sólo disponibles para entes gubernamentales. Se espera una resolución de 41 cm (B/N), la más alta para un vehículo no militar. El satélite evolucionará a 660 km de altitud, en una órbita heliosincrónica, a partir de 2007. En modo multiespectral (color), la resolución alcanzará los 1,64 metros. Bigelow Aerospace ha anunciado su firme intención de poner en práctica su proyecto de colocar módulos inflables “Nautilus” en órbita alrededor de la Tierra. La empresa se beneficia de los estudios solicitados en este campo por la NASA hace años, alrededor del propuesto módulo TransHab, para la estación espacial internacional. Ahora, Bigelow Aerospace quiere llevar esta tecnología al sector privado, y colocar en órbita pequeñas estaciones orbitales de bajo coste, a partir de 2010. Para facilitar el envío de tripulaciones a estos módulos, tanto de astronautas científicos como de turistas, Robert T. Bigelow, el millonario que está detrás de esta empresa, necesita un sistema de acceso al espacio barato y seguro. Por eso, y siguiendo la línea del ya famoso ANSARI X-Prize, ha anunciado otro concurso llamado America's Space Prize, dotado con un premio de 50 millones de dólares al grupo comercial que consiga desarrollar un vehículo de bajo coste (5 a 7 tripulantes) capaz de llegar a la órbita. La astronave deberá poder maniobrar y acoplarse a una estación espacial, y por supuesto, regresar a la Tierra intacta. Bigelow pondrá de su propio bolsillo 25 millones de dólares para el premio, mientras que el resto será aportado por otras empresas interesadas. Mientras, proseguirá el desarrollo de los módulos Nautilus, así como de sus predecesores a pequeña escala Genesis, que serán lanzados en 2005 y 2006, y Guardian (2007). China ha lanzado otro vehículo recuperable de observación de la Tierra. El FSW-20 despegó de Jiuquan a las 12:30 UTC del 27 de septiembre, a bordo de un cohete CZ-2D. Durante varios días realizará tareas de reconocimiento fotográfico y experimentación en microgravedad, antes de regresar a nuestro planeta. Aunque no se ha confirmado, el FSW-20, de tres toneladas de peso, podría ser el segundo ejemplar de la serie FSW-3. 27 de Septiembre de 2004 Los ingenieros iraníes están ultimando los detalles de su primer cohete orbital, aparentemente basado en el misil Shahab-3. Hacia marzo de 2005 intentará transportar al pequeño satélite Safir-313 (sólo 20 kg) hasta una órbita baja. El país está preparando también otros satélites más grandes, entre ellos uno dedicado a observaciones terrestres y meteorológicas, que será lanzado en un cohete ruso. Northrop Grumman Space Technology es la empresa elegida por la NASA como contratista para codiseñar la sonda Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO), enmarcada en el proyecto Prometheus. La compañía recibirá unos 400 millones de dólares hasta 2008, colaborando con especialistas gubernamentales para hacer realidad este vehículo impulsado por propulsión eléctrica nuclear, que explorará el sistema de Júpiter y en especial sus lunas Calisto, Ganímedes y Europa. Northrop Grumman se ocupará de la sección no-nuclear de la sonda. Más información en: http://spacescience.nasa.gov/missions/prometheus.htm http://www.jpl.nasa.gov/jimo/index.cfm La empresa SpaceDev ha iniciado el diseño del vehículo “Dream Chaser”, una nave suborbital reutilizable con tripulantes, que podría mejorarse para servir como conexión entre la Tierra y la estación espacial internacional. Se caracterizaría por el uso de tecnologías de propulsión híbrida, parecidas a las usadas en el SpaceShipOne, candidato al premio X-Prize. El “Dream Chaser”, sin embargo, estará basado en el diseño de un avión-X ya existente, y podrá volar hasta los 160 km de altitud. Utilizará un motor híbrido que se está desarrollando para la familia de cohetes Streaker, con una potencia seis veces superior a la del utilizado en el SpaceShipOne. El futuro sustituto de la actual cápsula rusa Soyuz ha recibido un importante impulso al ser incluido en el programa espacial federal que va de 2005 a 2015. El llamado Kliper podría debutar dentro de cinco años, aportando mayor capacidad que sus antecesoras. Pesará el doble (14.500 kg) y podrá llevar también el doble de astronautas (seis) y hasta 700 kg de carga diversa. Ni la NASA ni la ESA han mostrado interés en la posible financiación compartida del vehículo, por lo que Rusia deberá ocuparse de su desarrollo en solitario. Para su lanzamiento será necesaria una versión aumentada del actual cohete Soyuz, llamada Onega, que podrá partir desde el cosmódromo de Plesetsk e incluso desde el centro espacial de Kourou. La NASA ha anunciado oficialmente la prolongación de las misiones marcianas MER durante otros seis meses. Los robots Spirit y Opportunity, que han superado con éxito un período de malas comunicaciones con la Tierra por interposición del Sol, tienen asegurada la financiación para seguir operando durante medio año más, mientras continúen funcionando. Ambos han superado de largo sus misiones mínimas de tres meses y muestran muy pocos síntomas de envejecimiento. En la Tierra, se reducirá temporalmente el número de científicos asignado al proyecto y muchos de ellos podrán continuar en contacto con los robots desde su propio hogar. La semana de trabajo disminuirá asimismo de 7 a 5 días desde octubre a diciembre, ya que las condiciones de iluminación solar, menos óptimas, recomiendan un descenso en las actividades de exploración. Si en enero de 2005 los robots aún funcionan, todo volverá a la normalidad. Más información en: http://marsrovers.jpl.nasa.gov/ La comisión de investigación del fallo en el aterrizaje de la cápsula de la misión Genesis ha emitido su primer informe. Los miembros del Genesis Mishap Investigation Board (MIB) llegaron al Dugway Proving Ground (DPG), de Utah, el pasado 10 de septiembre. Allí están supervisando la recuperación de los restos del vehículo y sus contenidos. Se realizaron inventarios en el cráter de impacto, tanto visualmente como mediante detectores de metales, asegurando que no quedaba nada en el suelo. Mientras, el equipo de personas que está recuperando con mucha paciencia la carga científica de la cápsula, ha enviado las primeras muestras al científico principal de uno de los experimentos, y sigue intentando salvar todo lo posible. Todos estos trabajos se realizan en una sala limpia para evitar cualquier contaminación. Más información en: http://genesismission.jpl.nasa.gov El astronauta español de la Agencia Espacial Europea (ESA), Pedro Duque, vuelve a su país como director de operaciones del Centro de Usuarios para España de la Estación Espacial Internacional, situado en la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) y que empezará a funcionar oficialmente en los próximos meses. Su nuevo cargo, explicó Duque durante la rueda de prensa celebrada el 24 de septiembre en la UPM, se fundamenta en "la firme intención de la ESA de que la experiencia de sus astronautas se transmita al conjunto de la sociedad". Las actividades en España del astronauta, que ocupará el cargo por dos años, estarán financiadas parcialmente por la cátedra GMV/ETSIA de la UPM, patrocinada por la empresa española GMV, a la que también perteneció Duque antes de entrar en la ESA. Los Centros de Usuarios de la Estación Espacial, USOC (User Support Operations Centre), han sido creados por la ESA para facilitar y coordinar el acceso de los usuarios, en su mayoría investigadores, a las instalaciones europeas en la ISS y en especial al Laboratorio Columbus. Hay nueve 'USOC' en diversos países europeos. El USOC español ya funcionó durante la Misión Cervantes (octubre de 2003), ubicado temporalmente en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Aeronáuticos, de la UPM. En los próximos meses se inaugurará el nuevo edificio del USOC en el Campus de Montegancedo de la UPM. Desde el USOC español, además de ayudar en general a los usuarios españoles a gestionar y desarrollar sus propuestas, se controlarán los experimentos en marcha en las instalaciones europeas de la ISS, y en particular los que se lleven a cabo en el Laboratorio de Física de Fluidos de la ESA. Hasta el momento, los experimentos eran operados por los astronautas a bordo, pero a partir de ahora la mayoría de ellos serán controlados directamente desde los centros de control en Tierra. El 55 International Astronautical Congress (IAC) se celebrará este año en Vancouver, Canadá, del 4 al 8 de octubre. El congreso, que se celebró por primera vez en 1949, está organizado por la International Astronautical Federation (IAF), la International Academy of Astronautics (IAA) y el International Institute of Space Law (IISL). Más información de las conferencias y actos en: http://www.iac2004.ca Un cohete Kosmos-3M llevó al espacio dos satélites militares de comunicaciones Strela-3 el pasado 23 de septiembre. El despegue se produjo a las 15:07 UTC, desde el cosmódromo de Plesetsk. Una vez en órbita, los dos vehículos han sido bautizados como Kosmos-2408 y Kosmos-2409. Construidos por NPO Prikladnoy Mekhaniki sobre plataformas 17F13, tienen un peso individual de unos 225 kg. Apenas 24 horas después del anterior lanzamiento, Plesetsk volvió a ser protagonista de un despegue, esta vez de un cohete Soyuz-U con un satélite militar dedicado probablemente a inteligencia electrónica. El vector partió a las 16:50 UTC del 24 de septiembre, colocando en órbita a su carga, llamada Kosmos-2410. Aunque se ha hablado de que podría ser un satélite de la serie Kobalt, otras fuentes sugieren que pertenece al programa de pruebas de una nueva generación desarrollada por las empresas TsSKB Progress y MZ Arsenal. La India ha puesto en órbita un satélite de comunicaciones especialmente ideado para tareas educativas. El Edusat-1 (GSAT-3), fue colocado en una trayectoria de transferencia geoestacionaria por su cohete GSLV-F-01. El vehículo despegó desde el centro Satish Dhawan, en Sriharikota, a las 10:31 UTC del 20 de septiembre. La misión es la primera operativa del vector GLSV, y la tercera de la serie. El Edusat-1 pesó 1.950 kg al lanzamiento, de los cuales 1.130 pertenecen al combustible que alimentan a su motor de apogeo durante las maniobras que lo están llevando a la órbita geoestacionaria final. El satélite fue liberado desde la etapa superior del cohete 1.014 segundos después del despegue. Poco después, abría con éxito sus dos paneles solares de 10,9 metros de envergadura. A bordo transporta seis repetidores en banda Ku y seis en banda C, que darán servicio a todo el país desde la posición orbital 74 grados Este. Quedará posicionado junto a los satélites Kalpana-1 e Insat-3C. El Edusat-1, también llamado Gramsat, ha sido construido domésticamente por la agencia ISRO, en Bangalore. Más información en: http://www.isro.org 20 de Septiembre de 2004 La compañía española Hispasat ha restado importancia a la detección hace unos días de una pérdida de presión en uno de los tanques que contienen el oxidante del sistema de propulsión en el satélite Amazonas, recientemente enviado al espacio. La falta de presión se debe a una microfuga en el sistema de gas presurizante. El sistema de propulsión se empleará durante toda la vida útil del vehículo para las maniobras de mantenimiento de orientación con respecto a la Tierra, de manera que la reducción en la disponibilidad del consumible implicará probablemente una disminución de la vida útil del satélite de 15 a 10 años, aunque se trabaja para adoptar medidas conservadoras que prolonguen este período. El Amazonas se encuentra completando la fase de pruebas de transmisión y empezará pronto a funcionar normalmente desde la posición 61 grados Oeste. El programa de ensayos de tecnologías de descenso automático X-37, iniciado por la NASA y que fue cancelado hace unos meses, ha sido transferido a la agencia militar DARPA. El vehículo, que debía ser enviado al espacio a bordo de un transbordador o cohete desechable, podría aún viajar a la órbita, pero se desconoce cuándo. Para los próximos vuelos de planeo en la atmósfera, DARPA podría utilizar un avión nodriza privado, como el White Knight de Scaled Composites, diseñado para el lanzamiento del SpaceShipOne, con el cual ya se han iniciado los contactos. Los ingenieros chinos esperan este mismo año recibir la aprobación para la nueva familia de cohetes CZ-5. Algunas de sus versiones serán mucho más potentes que los actuales vectores, alcanzando capacidades de carga de 25 toneladas en órbita baja y 14 toneladas en órbitas algo más altas. Basados en sistemas de propulsión de oxígeno e hidrógeno líquido, y por tanto menos tóxicos que los actuales, podrían desarrollarse en el plazo de unos 8 años y estar listos para apoyar la iniciativa de exploración lunar y la puesta en órbita de una estación espacial tripulada antes de que transcurran 15 años. El más reciente anuncio sobre el estado de los trabajos de recuperación de las muestras de la cápsula Genesis sigue siendo muy optimista. Los científicos trabajan en la sala limpia del U.S. Army Proving Ground de Dugway, Utah, donde poco a poco se van extrayendo las muestras. El compartimiento con estas últimas permanece boca abajo, mientras que los expertos van desmontando poco a poco fragmentos de sus paredes para poner de manifiesto los diferentes colectores de material. Después, se separan con mucho cuidado los pedazos de los colectores dañados y los que están intactos. Cuando todo ello esté fuera del compartimiento científico de la cápsula, se decidirá cuándo se transportará a Houston para su análisis. Más información en: http://genesismission.jpl.nasa.gov Arianespace desgrana las últimas semanas de preparación de la próxima misión del cohete Ariane-5. Este vuelo (V164) es especialmente importante porque implica el retorno a la actividad de la potente versión Ariane-5ECA (10 toneladas a la órbita de transferencia geoestacionaria), cuyo primer lanzamiento falló. El segundo cohete de la serie ya ha sido montado y está casi listo para la instalación de la carga útil, que consiste en el satélite hispanoestadounidense XTAR-EUR, y la combinación Sloshsat-FLEVO/Maqsat B2. El Sloshsat-FLEVO es un minisatélite holandés de 129 kg que transportará 33,5 litros de agua y servirá para estudiar el comportamiento de este líquido en microgravedad y sus efectos en los satélites. Durante el despegue estará unido a la estructura Maqsat-B2. Canadá ha otorgado su primer contrato industrial para hacer realidad su contribución al futuro James Webb Space Telescope (JWST), el telescopio gigante que será enviado al espacio en agosto de 2011. La agencia espacial canadiense pagará el diseño del sensor de guía fina (FGS). El JWST sustituirá a los actuales Hubble y Spitzer en su labor de investigación astronómica. El FGS se ocupará de medir con extrema precisión las posiciones de estrellas muy débiles. La DARPA y la U.S. Air Force han dado luz verde a la segunda fase del programa Falcon Small Launch Vehicle, otorgando contratos de estudio a cuatro grupos de trabajo (Airlaunch LLC, Lockheed Martin Corp. Space Systems Co., Microcosm Inc., y Space Exploration Technologies Inc.). Durante diez meses, realizarán el diseño preliminar de un sistema de lanzamiento de respuesta rápida. Se espera que en 2007 se puedan realizar los primeros despegues de prueba, con pequeños satélites a bordo. La sonda Cassini sigue operando perfectamente alrededor de Saturno. Sus instrumentos trabajan con normalidad realizando observaciones de su entorno. El vehículo, que realizó una pequeña maniobra de corrección orbital (OTM-3) el 7 de septiembre, va ajustando su trayectoria para maximizar sus oportunidades científicas y al mismo tiempo permanecer fuera de la zona de los anillos. En Europa, los ingenieros responsables de la subsonda Huygens se preparan para asegurar que ésta se halle en buenas condiciones. El 14 de septiembre, se realizó un nuevo chequeo completo de sus sistemas. Ya son 15 los realizados hasta la fecha, y todos han indicado que la nave se halla preparada para su descenso sobre la atmósfera de Titán. Los ingenieros realizarán sólo un chequeo más de este tipo antes de su separación respecto a la Cassini el próximo mes de diciembre. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov 13 de Septiembre de 2004 El huracán Frances afectó notablemente a las infraestructuras del Kennedy Space Center, en Florida, durante su paso a través del estado. El centro se cerró como medida de seguridad y se envió a todos los trabajadores a casa. Ahora ha llegado el momento de evaluar los daños y de proceder con las reparaciones. No ha habido heridos ni se han dañado vehículos espaciales de ningún tipo. Sin embargo, el edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), donde se montan los transbordadores espaciales, sufrió diversos desperfectos en su cubierta exterior (hasta 820 paneles fueron arrancados). También han sido afectados otros edificios importantes, lo cual podría provocar un retraso en el retorno a la actividad de la lanzadera espacial. Por el momento, se han restaurado el fluido eléctrico y los servicios telefónicos. Más de mil personas trabajan para devolver al centro a su estado operativo. La empresa sueca Swedish Space Corporation podría invertir en la compañía Orbital Recovery Ltd., posicionándose, junto a la holandesa Dutch Space, en el equipo de financiación y diseño de la iniciativa CX OLEV, el llamado ConeXpress Orbital Life Extension Vehicle. SSC contribuiría aportando el sistema de propulsión eléctrico que ya se ha probado, con notable éxito, en la misión lunar SMART-1. El vehículo CX OLEV será empleado como “remolcador espacial”, proporcionando propulsión, navegación y guiado a satélites de telecomunicaciones que han agotado sus consumibles o que han quedado varados en una órbita incorrecta. Se pretende así prolongar su vida útil a un precio inferior al que requeriría construir y lanzar un nuevo satélite. Después de un período de preparación y calibración que ha durado más tiempo del esperado, la misión Gravity Probe B ha iniciado la fase científica de su periplo, aquella que pretende probar dos aspectos de la teoría general de la relatividad de Einstein. El satélite fue lanzado el 20 de abril y hasta ahora los ingenieros y controladores se han ocupado de ajustar sus delicadísimos instrumentos. E 27 de agosto, por fin, se inició la fase de recolección científica. Emplea para ello cuatro giroscopios ultra-precisos, y sistemas que han superado con creces las especificaciones técnicas requeridas. Al menos dos veces al día, el vehículo transmitirá a la Tierra datos sobre la alineación del eje de rotación de sus giroscopios con respecto a la estrella de referencia, IM Pegasi. La deriva progresiva a lo largo de un año de dicho eje demostrará los efectos pronosticados por la teoría de Einstein. La sonda Cassini, en órbita alrededor de Saturno, ha detectado un nuevo anillo y también un nuevo objeto (quizá dos), girando alrededor del planeta. El pequeño cuerpo se estaría moviendo cerca del borde exterior del anillo F, dentro de la órbita de la luna Pandora. Los científicos no pueden decir aún si se trata de un satélite o sólo de una acumulación temporal de materia. Si fuera una luna, tendría unos 4 ó 5 km de diámetro y estaría colocado a unos 1.000 km de distancia del anillo F, el más exterior de Saturno. Ha sido bautizado provisionalmente como S/2004 S3. Los astrónomos tampoco están seguros de si este objeto está solo. En algunas imágenes se ve otro cuerpo por el interior del anillo F. Si fueran el mismo, implicaría que su órbita cruza el citado anillo, lo cual es poco probable. Por eso al segundo lo han bautizado como S/2004 S4. Mientras examinaban la región del anillo F, los científicos británicos que han realizado el descubrimiento han encontrado también un anillo previamente desconocido, llamado S/2004 1R, el cual estaría asociado a la luna Atlas. Su anchura tendría unos 300 km. Aún no se puede saber si se extiende alrededor de todo el planeta. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/ La compañía europea Arianespace ha anunciado tres nuevos contratos de lanzamiento. Dos de ellos, con la empresa DIRECTV Group, implicarán la puesta en órbita del satélite Spaceway-2 en abril de 2005, así como la de otro ingenio aún no determinado. La preparación para el lanzamiento del Spaceway-2 se hará en sólo siete meses desde la fecha de la firma del contrato, un plazo récord. Arianespace ha sido asimismo contratada por PanAmSat para el lanzamiento a finales de 2006 del satélite de comunicaciones Galaxy-17. Todos los vehículos emplearán el cohete Ariane-5. China colocó en órbita dos satélites científicos el pasado 8 de septiembre. Se trata de los Shi Jian 6A y Shi Jian 6B (SJ-6A y B), que despegaron desde Taiyuan a bordo de un cohete CZ-4B a las 23:14 UTC. Trabajarán en órbitas heliosincrónicas, a unos 600 km de altitud, si bien se desconocen detalles exactos de su misión. El lanzamiento de un nuevo satélite espía israelí, el Ofeq-6, fracasó el 6 de septiembre cuando, durante el ascenso del cohete Shaviyt, un fallo en la separación entre la segunda y la tercera fase impidió el funcionamiento de esta última. El cohete partió a las 10:53 UTC, desde el centro de Palmachim. 6 de Septiembre de 2004 La investigación que se está llevando a cabo para averiguar las causas del accidente que en agosto de 2003 causó la muerte de 21 ingenieros y técnicos en el centro de lanzamiento de Alcántara, en Brasil, debido a la explosión del cohete VLS que estaba siendo preparado para el lanzamiento, sugiere que el principal problema fue económico, no técnico. El presupuesto espacial otorgado por el gobierno se ha reducido notablemente en los últimos años, de 86 millones de dólares en 1999 a sólo 15 millones en 2002, lo que ha provocado carencias de todo tipo. Hasta once compañías ha seleccionado la NASA para que realicen estudios de concepto preliminares en relación a la futura exploración humana de la Luna y al desarrollo del CEV, el Crew Exploration Vehicle que se empleará para ello. El objetivo de los contratos, que totalizan provisionalmente unos 27 millones de dólares durante seis meses, es dar forma a la arquitectura necesaria para hacer realidad el programa Vision for Space Exploration. En la primera categoría (conceptos preliminares para la exploración lunar humana) han sido elegidas las empresas Raytheon, SAIC y SpaceHAB. En la segunda categoría (conceptos preliminares del vehículo CEV), participarán Andrews Space, Draper Labs, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Orbital Sciences, Schafer, Boeing y t-Space. Más información en: http://exploration.nasa.gov/ El Guinness World Records ha aceptado el récord mundial de velocidad alcanzado por el avión hipersónico X-43A (Hyper-X) de la NASA durante su vuelo experimental del 27 de marzo. Alcanzó entonces una velocidad de Mach 6,83, gracias a su motor “scramjet”. El récord no debería durar mucho tiempo, ya que la agencia ya prepara la segunda misión del programa, prevista para octubre, durante la cual se pretende llegar hasta Mach 10 (10 veces la velocidad del sonido). El récord anterior, con Mach 6,7, lo tenía el avión X-15, que funcionaba mediante propulsión cohete. Más información en: http://www.guinnessworldrecords.com http://www.aeronautics.nasa.gov La sonda Cassini ha obtenido la más detallada serie de mediciones de la temperatura de los anillos de Saturno realizada hasta la fecha. Gracias a su espectrómetro infrarrojo (CIS), la sonda observó a su objetivo el 1 de julio, poco después de entrar en órbita alrededor del planeta. Después de varios meses de análisis y calibración, los científicos han presentado una imagen en colores falsos que muestra que las temperaturas del lado iluminado por el Sol de los anillos de Saturno varían desde los 110 grados Kelvin (en rojo) hasta los 70 grados Kelvin (azul). A medio camino de ambos extremos, el verde representa unos 90 grados K. Recordemos que el agua se congela a los 273 grados K. Los datos señalan que la región opaca de los anillos, como el anillo exterior A y el intermedio B, están más fríos, mientras que las secciones más transparentes (división de Cassini, anillo interior C…) están más calientes. Más información en: http://www.nasa.gov/cassini http://saturn.jpl.nasa.gov/ http://cirs.gsfc.nasa.gov/ Cuando la cápsula de muestras de la sonda Genesis regrese a la Tierra el 8 de septiembre, la NASA tendrá en el aire al avión FISTA (Flying Infrared Signatures Technologies Aircraft), propiedad de la USAF, el cual intentará observar desde unos 39.000 pies la reentrada del vehículo. Se espera obtener así la visión más detallada de una reentrada a hipervelocidad. El avión estará equipado con una variedad de instrumentos, incluyendo espectrómetros ultravioleta, infrarrojos y de luz visible, así como cámaras de alta velocidad y alta definición. Siendo la primera de varias cápsulas que en años sucesivos nos traerán muestras de material extraterrestre, los ingenieros desean estudiar de cerca la física de la reentrada, y así certificar la eficacia de los sistemas de protección térmica utilizados para proteger a sus valiosos contenidos. La cápsula SRC de la misión Genesis se comportará como un meteoro atravesando la atmósfera. Más información en: http://genesismission.jpl.nasa.gov/ http://www.nasa.gov/genesis http://reentry.arc.nasa.gov/ El 31 de agosto voló al espacio el último cohete de la serie Atlas-II. Un Atlas-2AS (AC-167) envió a la órbita un satélite militar secreto para la NRO (NROL-1), probablemente dedicado a servir de enlace de comunicaciones con los ingenios espía. El despegue se produjo a las 23:17 UTC, desde la rampa 36A de Cabo Cañaveral, en Florida. El satélite, también llamado USA-179 y Nemesis, fue colocado en una órbita elíptica de unos 400 por 40.000 km. Con esta misión se cierra un largo ciclo de lanzamientos del sistema original Atlas, fabricado con sistema de propulsión MA, dotado de aceleradores integrados y tanques de combustible comunes. Los nuevos Atlas utilizan el motor ruso RD-180. Tras el despegue del último Atlas-III (que ya incorpora dicho motor), previsto para el próximo mes de enero (AC-206), se habrá abandonado también el revolucionario diseño de cohete-globo presurizado. Los actuales Atlas-5 siguen usando el motor RD-180 pero su estructura es más convencional, rígida. Más información en: http:///www.ilslaunch.com 30 de Agosto de 2004 La agencia india ISRO está trabajando en una misión de demostración de un vehículo espacial recuperable. El Space Capsule Recovery Experiment (SRE) consistirá en una cápsula de 500 kg que será enviada al espacio a bordo de un cohete PSLV durante la segunda mitad del próximo año. Hasta entonces, los ingenieros siguen ensayando diversas fases del vuelo. El 19 de agosto, un módulo SRE lanzado desde un helicóptero realizó el tercer y último descenso en el Satish Dhawan Space Centre (SDSC) SHAR, en Sriharikota. Los dos intentos anteriores se efectuaron en junio. El modelo orbital permanecerá unos días en el espacio, realizando experimentos en microgravedad. Finalmente, la cápsula será dirigida de nuevo hacia la atmósfera, frenará aerodinámicamente y utilizará un paracaídas para amerizar de forma suave en la bahía de Bengal. Esta tecnología pondría a disposición de la India los medios necesarios para el lanzamiento y recuperación de una cápsula tripulada, en caso de que el gobierno decida emprender un proyecto semejante en el futuro. Más información en: http://www.isro.org/pressrelease/Aug19_2004.htm La sonda Cassini prosigue su exitosa misión alrededor de Saturno. A principios de agosto, el vehículo se dedicó sobre todo a realizar observaciones del planeta, y en especial de la influencia del viento solar sobre las auroras de Saturno. La posición de la Cassini permitió capturar mosaicos de imágenes tanto de los anillos como del polo sur, y se midió la composición de la atmósfera a diferentes altitudes. Los científicos dieron a conocer dos nuevas lunas descubiertas por la sonda: S/2004 S1 y S/2004 S2, de 3 y 4 km de diámetro respectivamente. El 23 de agosto, la Cassini volvió a activar su sistema de propulsión durante 51 minutos y 8 segundos (OTM-2), consiguiendo un cambio de velocidad de 392,9 m/s. El objetivo era elevar en unos 300.000 km la distancia mínima al planeta. Esto evitará atravesar los anillos y coloca al vehículo en la ruta adecuada para realizar un encuentro cercano (1.200 km) con la luna Titán el 26 de octubre. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov La sonda marciana Mars Odyssey ha superado su vida útil mínima. Su buen funcionamiento ha hecho que la NASA haya decidido extenderla hasta septiembre de 2006. El vehículo ha trabajado alrededor de Marte desde febrero de 2002 (llegó el 23 de octubre de 2001), aportando numerosa información sobre el Planeta Rojo. La extensión por otro año marciano permitirá a los científicos realizar comparaciones, y seguir los cambios estacionales, como las idas y venidas del hielo polar, las nubes y las tormentas de arena. Además, la Mars Odyssey podrá continuar funcionando como repetidor para futuras misiones. Hasta el 85 por ciento de las imágenes y datos producidos por los robots Spirit y Opportunity han llegado a la Tierra a través de la Mars Odyssey. Las fotografías enviadas por la sonda ayudarán a determinar los lugares óptimos de aterrizaje para la futura misión Phoenix (2008). Más información en: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey El cohete Rubicon, desarrollado por Space Transport Corp, estalló en pedazos el 8 de agosto durante un lanzamiento de prueba. Este vehículo había sido pensado para la participación del grupo en el premio Ansari X-Prize, es decir, para el lanzamiento de una nave suborbital tripulada. La empresa continuará trabajando para solucionar los problemas, aunque el fracaso probablemente les haya dejado fuera de la carrera por el premio. El cohete transportaba sólo tres maniquíes. Un análisis preliminar sugiere que la explosión en altura se debió a una burbuja en el combustible sólido utilizado. El objetivo era alcanzar unos 6 km de altitud, y amerizar en el océano Pacífico mediante unos paracaídas. Otro aspirante al Ansari X-Prize, el grupo canadiense da Vinci Project, ha notificado oficialmente que intentará lanzar su cohete el 2 de octubre. Su vector Wild Fire tratará de enviar a 110 km de altitud al piloto Brian Feeney desde Kindersley, en Saskatchewan. Si lo consigue, la nave deberá repetir el vuelo en un plazo de dos semanas para aspirar a hacerse con los 10 millones de dólares del premio. El cohete partirá desde los 24 km de altitud, adonde lo llevará el mayor globo reutilizable de helio. Más información en: http://www.davinciproject.com El generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) que deberá alimentar a la sonda Pluto Kuiper Express no estará listo a tiempo para el despegue programado para 2006. Los ingenieros están considerando retrasar el lanzamiento un año o reducir las necesidades energéticas de a bordo. El Los Alamos National Laboratory ha incurrido en importantes retrasos en la preparación del plutonio necesario debido a un parón en el laboratorio. Un problema de seguridad ha obligado a realizar una completa auditoria. La investigación interna de seis meses realizada por el equipo de ingenieros de la sonda británica Beagle-2 ha producido dos informes. La nave marciana se separó de la Mars Express pero se perdió durante su intento de aterrizaje el 25 de diciembre de 2003. Los informes describen los posibles escenarios que pudieron dar lugar a dicha pérdida, y relatan las lecciones aprendidas y que deben servir como guía para futuras misiones. Sin embargo, el trabajo no señala ningún problema concreto como responsable del fracaso de la misión. La falta de telemetría lo ha impedido. Más información en: http://www.src.le.ac.uk/projects/beagle2/report/ Los motores SSME que empleará el transbordador Discovery (STS-114) durante su primera misión al espacio después del accidente del Columbia han finalizado la fase de pruebas en tierra, en el Stennis Space Center. Serán ahora instalados en el vehículo, para hacer posible un lanzamiento no antes de marzo de 2005. Más información en: http://www.nasa.gov/returntoflight Todo está a punto para que el próximo 8 de septiembre se intente la recuperación de la cápsula de la sonda Genesis, cargada con muestras de viento solar. Después de pasar 27 meses más allá de la órbita lunar, recogiendo átomos procedentes de nuestra estrella, la Genesis ha iniciado su trayectoria final hacia la Tierra. El 9 de agosto, a las 12:00 UTC, utilizó su sistema de propulsión durante 50 minutos para modificar su velocidad en unos 1,4 m/s. La maniobra (la número 20) consumió medio kilogramo de hidracina y la colocó en la ruta adecuada. El 8 de septiembre, la cápsula penetrará en la atmósfera, donde dos helicópteros, tripulados por veteranos pilotos militares y expertos en acrobacias en Hollywood, intentarán capturarla en el aire, durante su descenso sobre el Utah Test and Training Range. El vehículo habrá abierto su primer paracaídas a unos 33 km de altitud, y el principal a 6,1 km sobre el suelo. Más información en: http://genesismission.jpl.nasa.gov/ http://www.nasa.gov/genesis Las velas solares, ingenios que pretenden aprovechar el empuje proporcionado por los fotones de nuestra estrella, han protagonizado diversos avances durante las últimas semanas. Así, la NASA ha desplegado con éxito dos velas de 10 metros de diámetro en una cámara de vacío. Los ingenieros esperan poder utilizar esta tecnología para futuras misiones al espacio profundo. La agencia quiere ahora abrir en el laboratorio una vela de más de 30 metros de diámetro. Por su parte, ISAS, el instituto espacial japonés, ha ido un poco más lejos. Lanzó el 9 de agosto un pequeño cohete sonda S-310-34, desde el Uchinoura Space Center de Kagoshima, y consiguió abrir con éxito, por primera vez en el mundo, dos tipos de material para velas solares. Uno se abrió a 122 km de altitud, y el otro a 169 km. Más información en: http://www.inspacepropulsion.com Mientras, los ingenieros de la Planetary Society han anunciado que siguen avanzando en la preparación de la nave Cosmos-1, el primer vehículo orbital no gubernamental dotado con una vela solar, cuyo despegue está previsto para finales de este año o principios del próximo. El satélite ya está siendo montado, después de muchos meses de pruebas con los equipos electrónicos. Más información en: http://planetary.org/solarsail/update_20040811.html A un año vista de su lanzamiento, la próxima misión de la NASA hacia Marte, el Mars Reconnaissance Orbiter, está viendo integrada su carga útil. La ventana de despegue se iniciará el 10 de agosto de 2005. Siete meses después, llegará al Planeta Rojo, donde realizará estudios desde la órbita sobre la superficie, el subsuelo y la atmósfera. Transportará para ello el más completo grupo de instrumentos que haya viajado hacia Marte, entre ellos una cámara de alta resolución que proporcionará detalles del tamaño de una mesa de cocina. La MRO pesará 2.180 kg al lanzamiento, y por tanto será el mayor orbitador jamás enviado a nuestro vecino. Requerirá un cohete Atlas-V. El vehículo está siendo motando en las instalaciones de la compañía Lockheed Martin Space Systems. La NASA y el MIT cooperarán en 2010 en una misión llamada Mars Laser Communication Demonstration (MLCD), un experimento ideado para llevar a cabo el primer enlace óptico vía láser entre la Tierra y Marte. Este sistema promete velocidades de transmisión de datos casi diez veces superiores a cualquier otro convencional utilizado hasta la fecha (la Mars Odyssey transmite a un máximo de 128.000 bits por segundo). El MLCD viajará a bordo del Mars Telecommunications Orbiter, cuyo despegue está previsto para 2009. Uno de los cuatro instrumentos científicos del telescopio espacial Hubble dejó de funcionar a principios de agosto. El Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS), instalado en 1997 durante la segunda misión de mantenimiento, ya había superado su vida útil de cinco años, pero estaba aún siendo utilizado por los astrónomos. De hecho, no estaba prevista su sustitución o mejora durante una posible nueva misión de mantenimiento. La telemetría indica que el problema se halla en un transformador de corriente, que alimenta a la electrónica del instrumento en su lado 2. Un fallo parecido dejó inoperante el lado 1 en 2001. Actualmente, el STIS suponía el 30 por ciento de los programas de observación del Hubble. Más información del STIS en: http://hubble.nasa.gov/servicing-missions/sm2.html A pesar de que se anunció recientemente el cese de sus actividades, la NASA y la JAXA han decidido prolongar durante este año las operaciones del satélite TRMM. Se pretende de este modo realizar un seguimiento de la temporada de huracanes, circunstancia solicitada por la agencia NOAA. Más información en: http://trmm.gsfc.nasa.gov/ En el marco de las actividades de verificación del funcionamiento de sus instrumentos, la Agencia Espacial Europea ha dado a conocer una imagen tomada por la cámara de la sonda Rosetta que muestra al sistema Tierra-Luna desde una distancia de 70 millones de kilómetros. El vehículo, que tiene por delante un viaje de 10 años hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, utilizó el Camera System (NAVCAM), activado por primera vez el 15 de julio. La sonda europea Mars Express retransmitió por primera vez imágenes enviadas por uno de los robots americanos en la superficie de Marte. El experimento, que se efectuó el 4 de agosto, demuestra que con la cooperación es posible crear una red de comunicaciones interplanetaria. El citado día, la Mars Express pasó por encima de la posición del robot Opportunity, recibiendo información que este último previamente había almacenado en su memoria. Los datos, incluyendo 15 imágenes, fueron retransmitidos por la sonda y recibidos en el European Space Operations Centre, en Alemania, y después reenviados al Jet Propulsion Laboratory, en Estados Unidos. Pruebas anteriores se habían hecho a muy baja velocidad. En esta ocasión, sin embargo, se transmitieron 42,6 megabits en unos seis minutos. Para ello se ha empleado un protocolo común llamado Proximity-1. China lanzó el 29 de agosto un nuevo satélite recuperable de la serie FSW. El despegue se efectuó a las 07:50 UTC, desde el centro de Jiuquan, a bordo de un cohete CZ-2C. Los últimos FSW (FSW-2, JB-4), satélites de toma de imágenes, habían sido lanzados a bordo de vectores CZ-2D, lo que hace pensar que este vehículo pertenezca a una serie anterior (FSW-1). No obstante, existe la posibilidad, creen algunos analistas, de que el cohete utilizado, más potente, sea un vehículo de reserva de aquellos que fueron utilizados para poner en órbita a algunos de los satélites comerciales Iridium, hace varios años. En todo caso, el nuevo FSW-19 permanecerá 27 días en órbita (un nuevo récord para estos modelos, gracias probablemente a un apogeo más elevado), tras lo cual será recuperado en tierra. 2 de Agosto de 2004 Tras el fracaso de la misión marciana Beagle-2, los responsables del programa británico han contactado con la NASA para preguntar si podría instalarse una copia del instrumental en un futuro vehículo MSL. Se propone la colocación de una pequeña cápsula Beagle-3, que sería liberada para que aterrizara independientemente. La agencia espacial estadounidense está avanzando en su esfuerzo por rediseñar y sustituir la parte del tanque externo de la lanzadera que se supone jugó un papel crucial durante los acontecimientos que llevaron a la pérdida de la misión tripulada STS-107. El “bípode”, uno de los puntos a través de los cuales se conecta el transbordador al tanque de combustible durante el lanzamiento, ha visto aprobado su nuevo diseño, de manera que pueda ser incorporado a la unidad 120 que se empleará para la próxima misión (STS-114). Los ingenieros creen que el material aislante que cubría el área del bípode se desprendió y cayó sobre el ala derecha del Columbia, dañándola gravemente. El rediseño elimina el material aislante y lo sustituye con un sistema de calentadores, que evitarán la formación de hielo. Más información en: http://www.nasa.gov/returntoflight Varias empresas quieren aprovechar el tirón comercial que podría suponer el éxito de iniciativas tales como el premio Ansari X-Prize, pensado para apoyar el desarrollo de una industria de vuelos turísticos espaciales. ZAO Sub-Orbital Corporation, por ejemplo, quiere poner en marcha una línea suborbital mediante el avión C-XXI, construido por Myasishchev. El primer vuelo hacia los 100 km de altitud podría realizarse el año próximo y costaría unos 100.000 dólares. Otras empresas miran mucho más allá. Constellation Services International (CSI) cree que podrían organizar viajes a la Luna mediante las actuales cápsulas tripuladas Soyuz. Hay que recordar que la Soyuz original fue diseñada precisamente para esta tarea, y que una versión sin módulo orbital voló varias veces sin ocupantes hacia nuestro satélite (Zond), tras un lanzamiento a bordo de cohetes Proton. En este caso, el turista pasaría una semana en la estación espacial internacional, tras llegar a ella en una Soyuz de refresco. Después, embarcaría en la Soyuz a sustituir y, tras acoplarse a una etapa impulsora adicional, efectuaría un viaje de otra semana de ida y vuelta a la Luna. La idea implicaría volver a reforzar el escudo térmico de la cosmonave, adaptándolo a las mayores velocidades de llegada desde la Luna. La Agencia Espacial Europea (ESA) ha encargado a la empresa EADS Astrium GmbH la construcción del instrumento Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec), el cual será instalado como contribución europea a bordo del James Webb Space Telescope (JWST), futuro sustituto del actual Hubble. El NIRSpec será uno de los tres instrumentos principales que transportará el JWST. Es un espectrógrafo de 200 kg de peso que podrá detectar la radiación de las galaxias más distantes y observar más de 100 objetos simultáneamente. Operará a una temperatura de -238 grados Celsius. La unidad será entregada en marzo de 2009, si bien el lanzamiento del JWST está previsto actualmente para mediados de 2011. La NASA ha seleccionado a la empresa Northrop Grumman Space Technology para desarrollar un sistema de propulsión nuclear-eléctrico. La Princeton University, por su parte, realizará trabajos de investigación para avanzar en el campo de las tecnologías de propulsión magnetoplasmodinámica. Ambas iniciativas se encuentran en el marco del proyecto Prometheus, que desea desarrollar y demostrar capacidades avanzadas de propulsión para futuros viajes tripulados y automáticos a Marte y otros lugares del Sistema Solar. Más información en: http://exploration.nasa.gov/proprom.html Los responsables del premio Ansari X-Prize han anunciado oficialmente que American Mojave Aerospace Ventures, LLC Team realizará el próximo 29 de septiembre su primer intento de optar a los 10 millones de dólares. Para lograrlo, lanzará a su vehículo SpaceShipOne hacia una altitud de 100 km (hito que ya ha demostrado) cumpliendo con la normativa del concurso. Es decir, después tratará de repetir la hazaña antes de que pasen dos semanas (13 de octubre). Otro de los equipos competidores, los canadienses da Vinci Project Team, estarán a la espera de lo que ocurra. El 5 de agosto van a mostrar al público su vehículo Wild Fire. Si el SpaceShipOne no lo consigue, el Wild Fire podría intentar ganar el premio durante el próximo otoño. Más información en: http://www.xprize.org Otra empresa que apoya el desarrollo del turismo espacial y que ya ha enviado a varias personas a la estación espacial internacional, Space Adventures, está valorando la posibilidad de instalar una base de lanzamiento de misiones suborbitales en Australia. Más información en: http://www.SpaceAdventures.com La NASA ha seleccionado nueve estudios para investigar nuevas ideas que sirvan para futuros conceptos de misión en el programa Origins, en su vertiente astronómica. Cada grupo de trabajo dispondrá de ocho meses para definir sus conceptos y presentarlos a la agencia. Entonces se elegirán los que se deben poner en práctica. Las propuestas son las siguientes: BLISS (espectroscopia infrarroja para estudiar galaxias muy lejanas), Origins Billion Star Survey (OBSS) (censo de planetas extrasolares gigantes en nuestra galaxia), The Space Infrared Interferometric Telescope (SPIRIT) (interferómetro infrarrojo), Cosmic Inflation Probe (CIP) (detección de las galaxias más antiguas), HORUS (High ORbit Ultraviolet-visible Satellite) (estudios de la formación estelar, origen de los elementos…), Hubble Origins Probe (aprovechamiento de los instrumentos del Hubble que debían instalarse en la quinta misión de mantenimiento), The Astrobiology SPace InfraRed Explorer (ASPIRE) (estudio de los compuestos orgánicos en el espacio y su relación con la vida), The Baryonic Structure Probe (análisis de la materia en el universo temprano), y Galaxy Evolution and Origins Probe (GEOP) (observación de más de 5 millones de galaxias). Más información en: http://origins.jpl.nasa.gov/ Todo está listo para el lanzamiento, el próximo 4 de agosto (22:34 UTC), del satélite español de comunicaciones Amazonas. Lo será a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M, desde el cosmódromo de Baikonur. El vehículo, construido por EADS Astrium para HISPASAT, será colocado en una nueva posición geoestacionaria (61 grados Oeste) para servir a toda América y buena parte de Europa durante 17 años y medio. Utilizará para ello 51 repetidores (32 en banda Ku y 19 en banda C). Con sus 4.545 kg, será el mayor satélite de la flota de HISPASAT. La sonda de exploración americana que deberá investigar Mercurio, la MESSENGER, vio abortado su lanzamiento el 2 de agosto debido a la mala meteorología. El despegue fue reprogramado para el día siguiente. Más información en: http://messenger.jhuapl.edu/ Situado a más de 155.000 km de distancia y continuando su larga ruta espiral en dirección a la Luna, la sonda europea SMART-1 fotografió hace unos días nuestro planeta. Las imágenes muestran el mar Mediterráneo y Oriente Medio. Según los cálculos, el gasto de combustible xenón que su sistema de propulsión eléctrico está utilizando es inferior al esperado, de manera que probablemente se llegue a la Luna antes de lo previsto y con unos 20 kg de los 84 originales aún en los tanques del vehículo. El sobrante podría emplearse para acercar mucho más a la SMART-1 a la superficie lunar, permitiendo obtener imágenes y datos de mayor resolución. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/SMART-1/index.html Después de permanecer unos 3 meses en órbita, la Gravity Probe B, el sofisticado experimento de la NASA para demostrar dos de las predicciones de la teoría de la relatividad de Einstein, se acerca al final de su fase de calibración. Sus cuatro giroscopios están listos para empezar a girar a máxima velocidad y el resto de sus componentes se encuentran en perfectas condiciones. La University of Queensland y la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) cooperarán en la realización de un nuevo experimento de tecnología scramjet en agosto de 2005. En esa fecha se efectuará el lanzamiento desde el polígono de Woomera de la misión HyShot 1V, la cual proporcionará más medidas de presión y temperatura que anteriores vuelos de esta clase. El vehículo alcanzará una velocidad estimada de Mach 7,6 (unos 8.000 km/h) y tratará de corroborar los resultados obtenidos en instalaciones en tierra. Los scramjets son sistemas de propulsión que funcionan a velocidad supersónica, obteniendo el oxígeno de la atmósfera. Permitirán realizar vuelos de Sydney a Londres en dos horas, o lanzar pequeñas cargas al espacio a muy bajo precio. La sonda Cassini, situada alrededor de Saturno, sigue operando normalmente y mostrando buena salud. Durante la última semana ha realizado observaciones espectrográficas de las auroras del planeta y ha medido el viento solar. Los controladores se preparan ahora para transmitir a la sonda órdenes para el instrumento que analizará el polvo cósmico. En la Tierra, los científicos siguen analizando las imágenes enviadas por la Cassini de la luna Titán y tomadas durante el sobrevuelo realizado el 2 de julio. Una de ellas, adquirida al día siguiente del encuentro, muestra al satélite con su opaca atmósfera, formada principalmente por nitrógeno y un poco de metano. Ciertos procesos fotoquímicos producen la neblina que impide ver su superficie en determinadas longitudes de onda. Dicha neblina empezaría a formarse a unos 400 km de altitud, donde la luz ultravioleta rompe las moléculas de metano y nitrógeno. Los productos reaccionan para formar moléculas orgánicas más complejas que contienen carbono, hidrógeno y nitrógeno, combinadas para dar lugar a partículas muy pequeñas. Las imágenes muestran la existencia de dos capas de neblina, cuya existencia separada no se comprende bien y será objeto de futuras investigaciones. En octubre de 2004 se realizará otro sobrevuelo de Titán, 30 veces más cerca que el anterior. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov 26 de Julio de 2004 Uno de los motores SSME que empleará el transbordador Discovery cuando reanude los vuelos de la lanzadera espacial fue probado durante 520 segundos el pasado 19 de julio, en las instalaciones del Stennis Space Center. El motor será posteriormente enviado al Kennedy Space Center, donde será instalado en el vehículo. La misión STS-114 despegará hacia la estación espacial internacional no antes del próximo mes de marzo. Más información en: http://www.nasa.gov/returntoflight El Director General de la Agencia Espacial Europea, Jean-Jacques Dordain, y el Ministro de Desarrollo griego, Dimitris Sioufas, firmaron el 19 de julio el acuerdo que permitirá a Grecia acceder a la Convención de la ESA. Según este documento, el país se convertirá en nuevo miembro de la agencia en diciembre de 2005, como muy tarde, después de un período de transición. La MESSENGER, la sonda que viajará hacia Mercurio el próximo 2 de agosto, ya se encuentra unida a la tercera etapa de combustible sólido perteneciente a su cohete Delta-II. El próximo paso será el traslado del conjunto hasta la zona de lanzamiento, donde será instalado sobre el vehículo, un Delta-7925H. Más información en: http://messenger.jhuapl.edu/webcam/annotatedimages/annotated-20040719.html Tailandia ha adquirido un satélite espía a la empresa EADS-Astrium, con sede en Francia. Costará unos 128 millones de dólares y servirá para hacer un seguimiento constante de los rebeldes separatistas del sur, a partir de mediados de 2007. El programa, que se llamará THEOS (Thailand Earth Observation System), también aportará información sobre otras áreas de interés, como agricultura, recursos naturales, cartografía, etc. Tailandia, al disponer de un satélite fotográfico propio, se ahorrará el dinero empleado actualmente para la compra de imágenes de satélites americanos, como el Ikonos. El contrato incluye el lanzamiento del satélite y la construcción de una estación de seguimiento. El THEOS estará basado en la plataforma AstroSat y dispondrá de modos pancromáticos (resolución: 2 metros) y multiespectrales (resolución: 15 m). Operará en órbita heliosincrónica, a 820 km de altitud. Ya está en marcha la fase de desarrollo y validación en órbita del GalileoSat. La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de iniciar su proceso de compra a la industria, lo que indica que el primer sistema completamente civil de navegación asistida por satélite sigue avanzando. La fase de Desarrollo y Validación en órbita se inició a finales de 2003. Esta fase apunta a realizar una validación en órbita del sistema utilizando una constelación reducida de cuatro satélites, que es el mínimo número para garantizar la provisión de hora y posicionamiento exactos en los lugares de prueba. Al comienzo de esta fase, también se lanzará un satélite experimental para resguardar las frecuencias de Galileo, para caracterizar las órbitas a ser utilizadas por los satélites de validación y para probar algunas de las tecnologías críticas, como los relojes atómicos. El satélite experimental será lanzado antes del fin de 2005. La validación en órbita tendrá lugar antes de 2007. Más información en: http://www.esa.int/export/esaCP/SEM7CTU4QWD_Spain_0.html Las familias de los siete astronautas fallecidos en la misión 51L Challenger, en 1986, han aceptado la medalla de honor que otorga el Congreso americano en el ámbito espacial. Se reconocen así los méritos profesionales de Francis R. (Dick) Scobee, Michael J. Smith, Judith A. Resnik, Ronald E. McNair, Ellison S. Onizuka, Gregory B. Jarvis y Sharon Christa McAuliffe. Los primeros embates políticos para definir el presupuesto de la NASA del próximo año fiscal no están siendo nada positivos para la agencia. No sólo no se ha votado a favor de aumentar su presupuesto, en función de las propuestas del Presidente Bush de redirigir el programa espacial hacia la Luna y Marte, sino que se han recortado las solicitudes en unos 1.000 millones de dólares, dejando, de hecho, el presupuesto por debajo del que tenía este año. La situación, que probablemente refleja las realidades económicas del país, teniendo en cuenta el alto coste de los conflictos bélicos en los que se halla envuelto, ha propiciado que el administrador de la NASA, Sean O'Keefe, dirija una carta al comité pertinente del Congreso solicitando la restauración de los fondos. El propio Bush ha amenazado con vetar el presupuesto si siguen adelante los recortes. El asunto no se resolverá hasta después del periodo vacacional, ya que el Senado aún no se ha pronunciado al respecto. Las actividades de la sonda Cassini alrededor de Saturno, durante la última semana, han sido diversas. Se han realizado mediciones del viento solar, se han observado las auroras del planeta y su magnetosfera interior, y también se han tomado fotografías del hemisferio sur de la luna Japeto. Esta última presenta una interesante doble personalidad, con un hemisferio muy oscuro y el otro muy brillante. Las imágenes en color natural de los anillos de Saturno continúan siendo muy espectaculares. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov Rusia ha lanzado un satélite de navegación Parus. Bautizado con el nombre de Kosmos-2407, despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 17:46 UTC del 22 de julio, a bordo de un cohete Kosmos-3M. El satélite, de 820 kg de peso, orbitará a unos 1.000 km de altitud. China ha colocado en órbita al segundo de los satélites Tan Ce (Double Star) que ha preparado en cooperación con la Agencia Espacial Europea. El despegue se llevó a cabo a las 07:05 UTC del 25 de julio, mediante un cohete CZ-2C/SM, desde la base de Taiyuan. El TC-2 trabajará en colaboración con el TC-1 y los satélites Cluster de la ESA, estudiando la magnetosfera terrestre. Mientras que el TC-1 fue situado en una órbita relativamente ecuatorial (inclinada 28 grados), el TC-2 se halla en una órbita polar (90 grados). Con un peso de 343 kg, transporta ocho instrumentos científicos europeos, de los cuales siete son copias de otros que vuelan en los satélites Cluster. La ESA también contribuye con el seguimiento de la misión desde la estación de Villafranca, en España. Según las últimas noticias, el TC-2 se halla con buena salud, y sus dos largas pértigas, que soportan a los magnetómetros, ya se han abierto. 19 de Julio de 2004 A pesar de que fue dejado en una órbita de transferencia geoestacionaria incorrecta por su cohete Zenit-3SL, el pasado 28 de junio, el satélite Telstar-18 ha conseguido llegar a suposición de pruebas, en la posición 142 grados Este. La etapa superior del vector Zenit se paró 54 segundos antes de lo previsto, por lo que su apogeo resultó ser muy inferior al programado. Sin embargo, utilizando su motor de a bordo, los controladores consiguieron incrementar su altitud y después convertir su trayectoria en circular, en la órbita geoestacionaria. El consumo adicional de combustible mermará el número de años que podrá permanecer operativo, pero los técnicos afirman que aún podrá alcanzar y superar sus 13 años de vida orbital prevista. El satélite DART (Demonstration for Autonomous Rendezvous Technology), de la NASA, ha llegado a la base de Vandenberg, en California, desde donde será lanzado al espacio durante el otoño. El vehículo ensayará varias tecnologías que permitan localizar y maniobrar en las cercanías de otro satélite. Construido por la empresa OSC, despegará a bordo de un cohete Pegasus. Una vez en órbita polar, intentará tener un encuentro con el satélite MUBLCOM (Multiple Paths, Beyond-Line-of-Site Communications). Utilizará sus sensores para navegar con seguridad, acercándose a él y retrocediendo, siempre de forma automática. El MUBLCOM es propiedad del Departamento de Defensa estadounidense y fue satelizado en mayo de 1999 para pruebas de comunicaciones. Más información en: http://www.msfc.nasa.gov/news/dart/ Después de examinar diversas alternativas, la agencia japonesa JAXA parece estar de acuerdo con las conclusiones de la NASA, de modo que a finales de este año se dará por terminada la misión TRMM (Tropical Rainfall Measuring Mission). Lanzado en 1997 para operar durante tres años, el satélite ha superado con creces su vida útil. La NASA cree que es mejor dedicar el dinero que se gastaría en continuar con sus operaciones en el programa de nueva generación que le sustituirá. La JAXA, participante en el TRMM, tampoco dispone de los fondos para prolongar sus actividades. Ambas agencias cooperarán en la nueva misión GPM (Global Precipitation Measurement), cuyo primer componente (Core) no volará hasta finales de esta década. Más información sobre este último en: http://gpm.gsfc.nasa.gov/ La NASA ha seleccionado dos propuestas para un estudio más detallado, en el marco del programa New Frontiers. Se trata de una misión que intentará recoger 2 kg de muestras del polo sur de la Luna (dos sondas de alunizaje Moonrise), y de un orbitador (Juno) que giraría alrededor de Júpiter para realizar un estudio en profundidad de este planeta. Cada propuesta recibirá ahora 1,2 millones de dólares para llevar a cabo un examen preliminar durante siete meses. El trabajo se entregará en marzo de 2005, tras lo cual, en mayo, la NASA elegirá a uno de los dos candidatos como la segunda misión del programa New Frontiers. Su coste no deberá ser superior a 700 millones de dólares y deberá poder volar antes del 30 de junio de 2010. La primera misión New Frontiers, ya aprobada, sobrevolará Plutón en 2014. Durante la ceremonia que conmemorará el 35 aniversario del primer alunizaje tripulado (Apolo-11), la NASA nombrará a su primera generación de astronautas (Mercury, Gemini y Apolo) como “Ambassadors of Exploration”. El periodista Walter Cronkite también recibirá la misma distinción. Todos recibirán una muestra de suelo lunar, aunque ésta continuará siendo propiedad de la NASA. Las muestras serán colocadas en un museo en su nombre, para que puedan ser contempladas por el público. Una mujer brasileña, Angela Takesawa, habría ganado participar en un vuelo espacial turístico a finales de 2005 o 2006, organizado por un fabricante de automóviles a través de la empresa americana Space Adventure. El debut de la nueva familia de cohetes rusos, Angara, podría retrasarse hasta 2008 por falta de financiación gubernamental. La Agencia Espacial Europea debería desarrollar una misión espacial capaz de perturbar a un asteroide. Esta es la recomendación de una comisión de expertos que ha examinado seis propuestas, tres de ellas observatorios espaciales y el resto misiones de encuentro con asteroides, pensadas para conocer mejor el peligro que los NEOs (objetos que se acercan mucho a la Tierra) pueden suponer para nuestro planeta. Después de un período de evaluación, los especialistas recomiendan iniciar la misión Don Quijote, propuesta por científicos españoles y compuesta por dos vehículos (Sancho e Hidalgo). Los dos serían lanzados al mismo tiempo, pero Sancho seguiría una ruta más rápida que lo llevaría hasta el asteroide objetivo antes que su compañero. Durante siete meses, Sancho estudiaría el cuerpo, incluyendo el lanzamiento de sismómetros y penetradores en su superficie. Después, Sancho contemplaría el impacto de Hidalgo contra el asteroide y analizaría los resultados. También se estudiaría si la órbita y la rotación del objeto se han visto afectadas. Don Quijote podría volar de 1010 a 2015. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEMZO8M26WD_index_0.html La NASA ha sustituido a Carlos I. Noriega en la tripulación de la misión STS-121 de la lanzadera Atlantis, por motivos médicos. En su lugar viajará Piers J. Sellers. Junto a Sellers estarán Steven W. Lindsey, Mark E. Kelly y Michael E. Fossum. No se espera que el despegue se produzca antes de mayo de 2005. La sonda Cassini mantiene un magnífico estado de salud alrededor de Saturno. La nave ya no se encuentra en período de conjunción solar y por tanto ha recuperado las comunicaciones completas con la Tierra. En cuanto ello ocurrió, sus instrumentos volvieron a ser configurados para realizar su tarea científica. Hacia el 13 de julio, la Cassini dejó la magnetosfera de Saturno y sus instrumentos empezaron a estudiar el viento solar. Mientras, en la Tierra los expertos analizan la información que nos ha enviado de la luna Japeto. Las imágenes tomadas el 3 de julio, desde 3 millones de kilómetros de distancia, muestran un hemisferio muy oscuro, y otro muy brillante. Se desconoce la razón para ello, de modo que los científicos deberán esperar a un futuro encuentro con dicha luna (1.000 km de distancia), dentro de varios años, para obtener más datos al respecto. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov Después de varias jornadas de consecutivos retrasos debido a problemas técnicos (incluyendo un regreso al hangar de montaje) y meteorológicos, un cohete Ariane-5G+ (V163) ha colocado en órbita de transferencia geoestacionaria al mayor satélite de comunicaciones comercial. El despegue se produjo a las 00:44 UTC del 18 de julio, desde la rampa ELA-3 de Kourou, y supuso el envío al espacio del satélite canadiense Anik-F2. Construido por la empresa estadounidense Boeing sobre una plataforma BSS 702, para la compañía Télésat Canada, pesó 5.965 kg al despegue. El vehículo dará servicio a toda Norteamérica desde la posición orbital 111,1 grados Oeste, gracias a 38 repetidores en banda Ka, 32 en banda Ku y 24 en banda C. Sus paneles solares, una vez desplegados, miden 48 metros, proporcionando suficiente energía como para prolongar su vida útil durante 15 años. El próximo vuelo de la familia Ariane-5 ocurrirá en octubre, con el satélite de comunicaciones militar español XTAR-EUR. La misión implicará el retorno de la versión Ariane-5/ECA, que falló durante su primer vuelo en diciembre de 2002. Más información en: http://www.arianespace.com 12 de Julio de 2004 Andrian Nikolayev, el que fuera tercer cosmonauta soviético, murió el pasado 3 de julio de un ataque al corazón. Participó en las misiones Vostok-3 y Soyuz-9. Próximo a cumplir 75 años de edad, se había casado y luego divorciado de la también cosmonauta Valentina Tereshkova. Dos veces Héroe de la Unión Soviética, fue enterrado en Chuvashia. Los ingenieros del SpaceShipOne creen haber resuelto los problemas que afectaron a su último vuelo (21 de junio). Aunque permitieron alcanzar los objetivos trazados, colocaron en un cierto peligro al piloto, Mike Melvill, de modo que la empresa Scaled Composites suspendió cualquier futura misión hasta eliminar las dificultades de guiado y control de trayectoria detectadas. Melvill oyó también un ruido fuerte durante el ascenso, que ha sido identificado como la obturación momentánea de la tobera del motor por un fragmento de combustible sólido. Aclaradas las anomalías y aplicadas las medidas correctoras oportunas, es muy posible que el próximo vuelo se lleve a cabo a finales de septiembre, aunque se espera un anuncio oficial en breve. Sus patrocinadores aún creen que pueden aspirar a ganar el premio Ansari X-Prize, antes de que finalice el año. El telecopio espacial Hubble experimentó una entrada en modo seguro el 8 de julio, debido a la detección de una temperatura fuera de lo normal, lo que obligó a suspender las observaciones astronómicas. Las tareas de reactivación se iniciaron inmediatamente, mientras se analizan las causas de la anomalía. Después del grave y letal accidente ocurrido el año pasado, Brasil espera reanudar los vuelos de su cohete VLS-1 en 2006. Una explosión destruyó al vehículo y la zona de lanzamiento en Alcántara, matando a 21 personas. Tras una investigación, se determinó que las causas fueron una serie de fallos encadenados, lo que propició la dimisión del director de la agencia espacial brasileña, Luiz Bevilacqua. Sergio Gaudenzi, que acaba de ser nombrado su sucesor, contará con una ayuda extraordinaria de 12 millones de dólares (lo que duplica el presupuesto anual), para hacer frente a la tarea de reconstrucción. Contrariamente a lo que decían las primeras informaciones, el lanzamiento del cohete Dnepr del 29 de junio no transportaba una carga funeraria Celestis. La misión ha sido retrasada hasta otra oportunidad. 5 de Julio de 2004 La agencia espacial rusa ha extendido a su homóloga europea una invitación para participar en el desarrollo de la nave tripulada Klipper, pensada para sustituir a las actuales Soyuz y dotada de una capacidad superior. Además de doblar hasta seis el número de tripulantes, podrá permanecer más tiempo en el espacio y ser utilizada tanto para la estación espacial internacional como para vuelos más allá de la órbita terrestre. Rusia no parece disponer de la financiación adecuada para hacer realidad este proyecto en solitario. El satélite español de comunicaciones Amazonas ya se encuentra en el cosmódromo de Baikonur, desde donde será lanzado al espacio, si se cumplen los plazos, el próximo 25 de julio. Lo será a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M. El satélite ha sido construido por la compañía EADS sobre una plataforma Eurostar E3000. La misión europea SMART-2 ha sido rebautizada como LISA Pathfinder. Servirá para probar la tecnología que permitirá al futuro proyecto LISA (Laser Interferometry Satellite Antenna) intentar detectar ondas gravitatorias. LISA es un programa de la NASA y de la Agencia Espacial Europea. El LISA Pathfinder será construido por la empresa EADS Astrium Ltd. y será lanzado en 2008. El contrato de 80 millones de euros será firmado en breve. Además de los sistemas de sensores inerciales, se ensayará una micropropulsión muy precisa. El segundo satélite Double Star (TC-2), una cooperación entre las agencias china (CNSA) y europea (ESA), ha sido declarado listo para su envío a la zona de lanzamiento. El vehículo ha incorporado algunas modificaciones y mejoras, para evitar algunos de los problemas experimentados durante la primera misión. El despegue del satélite, que se unirá a una constelación dedicada a estudiar la magnetosfera terrestre, se llevará a cabo el próximo 26 de julio. El TC-1, lanzado el 30 de diciembre del año pasado, ya está actuando junto a los cuatro satélites Cluster de la ESA. El lanzamiento del satélite Apstar-5 (Apstar-1R/Telstar-18) a bordo de un cohete Zenit-3SL, el pasado 29 de junio, experimentó un contratiempo que reducirá su vida útil en órbita. El vehículo despegó desde la plataforma marina Odyssey, anclada en pleno ecuador, a las 03:59 UTC. Tras el funcionamiento de las dos primeras etapas del Zenit, la tercera, la Blok DM-SL, colocó al conjunto en una órbita baja preliminar. Un segundo encendido, que debía incrementar el apogeo para lograr una trayectoria de transferencia geoestacionaria, sólo llevó al satélite hasta los 21.600 km, frente a los 36.000 esperados. El Apstar-5 podrá corregir la falta de altitud con su propio motor de a bordo, pero ello consumirá parte del combustible previsto para otras tareas, lo que reducirá quizá en un par de años su tiempo efectivo de trabajo. Construido por la compañía americana Space Systems/Loral para la china APT Satellite y la estadounidense Loral Skynet, el satélite proporcionará servicios de comunicaciones en la posición 138 grados Este, sobre China, sudeste asiático, India, Taiwán, Corea, Hong Kong, Oceanía y varias islas del Pacífico. El vehículo, basado en una plataforma LS-1300 de 4.640 kg, utilizará 38 repetidores en banda C y 16 en banda Ku. El vehículo ha abierto sus paneles solares y está operando normalmente. La adaptación espacial de un misil, ahora bautizado como Dnepr-1, colocó en órbita a ocho pequeños satélites el 29 de junio. El despegue se produjo a las 06:30 UTC, desde un silo en Baikonur, y se llevó a cabo perfectamente. A bordo viajaban el satélite francés Demeter (de la agencia CNES, 125 kg, para estudios sismológicos), los SaudiComsat-1 y 2 (del instituto Riyadh de Arabia Saudí, 12 kg cada uno, para estudios de comunicaciones), el SaudiSat-2 (también del instituto Riyadh, de 35 kg y dedicado a comunicaciones y ciencia), el AmSat-Oscar-Echo (estadounidense, 12 kg, para comunicaciones de radioaficionados), los Latinsat-C y D (propiedad de la argentina Aprize, de unos 12 kg y dedicado a las comunicaciones por mensajes), y el Unisat-3 (de la universidad italiana de Roma, 12 kg, para tareas científicas). La etapa superior del cohete habría transportado la carga funeraria Celestis-4. 28 de Junio de 2004 Los Estados Unidos han levantado las sanciones impuestas hace un tiempo a la India, por el programa nuclear iniciado por este último país. La decisión abre las puertas a una renovada cooperación espacial entre ambas naciones que ya ha empezado a dar sus primeros frutos. La empresa americana Boeing colaborará con la agencia ISRO en el desarrollo de satélites de comunicaciones, y permitirá que los ingenieros indios aporten tecnología a los vehículos construidos por la compañía, sobre todo en aquellos que vayan a dar un servicio sobre la región. Sean O'Keefe, el Administrador de la NASA, ha dado a conocer los cambios profundos de organización que la agencia experimentará de inmediato y que permitirán acomodar su estructura a las nuevas metas de exploración, en particular el programa Vision for Space Exploration, que contempla el retorno a la Luna y el viaje tripulado a Marte. Las modificaciones buscan racionalizar la organización, y garantizar la responsabilidad y el control. La transformación crea una serie de “consejos directivos de misión” que abarcan distintos campos, incluyendo la investigación aeronáutica, la ciencia, los sistemas de exploración, y las operaciones espaciales. Además, habrá responsables de control de finanzas, de educación, de seguridad, etc., así como grupos de definición de estrategias para próximos años. Todos estos cambios se harán efectivos el próximo 1 de agosto. Más información en: http://www.nasa.gov/formedia Un cohete Delta-7925-9.5 colocó en órbita el pasado 23 de junio un nuevo satélite de reemplazo para la constelación GPS. El GPS-IIR-12 (SVN-60, USA-178), propiedad de la Fuerza Aérea estadounidense, partió desde la rampa 17B de Cabo Cañaveral a las 22:54 UTC, en dirección a una órbita elíptica provisional de transferencia. El lanzamiento, dedicado a la memoria del recientemente fallecido Presidente Reagan, no fue fácil debido a las inclemencias del tiempo, que lo retrasaron durante varios días. Una vez en el espacio, el satélite construido por la compañía Lockheed Martin sobre una plataforma LM-4000 llevará a cabo misiones de navegación y posicionamiento global. El vehículo, que pesó 2.032 kg al despegue, fue separado del cohete portador unos 26 minutos después del lanzamiento. Cuando sea maniobrado a su posición final en la constelación (plano F), ocupará el lugar del GPS-IIA-16, que ya ha superado su vida útil. 21 de Junio de 2004 El 16 de junio, la Commission on Implementation of United States Space Exploration Policy, el órgano independiente establecido por el Presidente Bush para examinar los cambios que debe experimentar la NASA como agencia para hacer posible el retorno a la Luna y la exploración tripulada de Marte, presentó sus conclusiones a la prensa. Según esta comisión, dirigida por Edward “Pete” Aldridge, la NASA debe cambiar sustancialmente su estructura burocrática. Sus centros de investigación (Johnson, Marshall, etc.) deberían ser transformados en laboratorios que funcionarían bajo un contratista externo, tal y como ocurre actualmente con el Jet Propulsion Laboratory. Además, deberían existir agencias específicas para el control técnico y económico de los programas espaciales, y una comisión que estableciera claramente el camino a seguir en este campo, para evitar cambios de rumbo constantes en función de los nuevos presidentes que lleguen a la Casa Blanca. La sonda europea SMART-1 continúa aproximándose a la esfera de influencia de la Luna. Durante este largo proceso de acercamiento, impuesto por el particular sistema de propulsión iónico con el que está equipada, el vehículo aún tiene tiempo de llevar a cabo algunas observaciones y pruebas con sus instrumentos. El 21 de mayo, por ejemplo, su cámara AMIE (Advanced Moon Micro-Imager Experiment) obtuvo su primera fotografía de la Tierra, que después de ser tratada acaba de ser presentada al público. La imagen, tomada desde 70.00 km de distancia, muestra parte de Europa, con España y el sur de Francia en el centro, cubiertos bajo las nubes. La fotografía demuestra que la cámara, construida en Suiza y con un peso de sólo 450 gramos, funciona perfectamente. Mientras tanto, la sonda se encuentra en su órbita 302, con buena salud y habiendo superado los 100.000 km de distancia respecto a la Tierra. Se ha encontrado, sin embargo, una cierta degradación en uno de los dos transmisores de radio, un aspecto que está siendo investigado. La SMART-1 será capturada por la gravedad lunar el próximo 17 de noviembre. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEMSW83VQUD_sensations_0.html http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=35238 Ya tenemos fecha para el lanzamiento del satélite de comunicaciones Amazonas: el 25 de julio. Propiedad de la compañía española Hispasat, aspira a convertirse en el satélite más completo y avanzado del mercado iberoamericano. De hecho, será el mayor de la actual flota de Hispasat. En órbita geoestacionaria sobre la cuenca amazónica (61 grados Oeste), el nuevo satélite cubrirá todo el continente americano, Europa y el norte de África. Está equipado con 51 repetidores en varias bandas, lo que lo convierte en el satélite más grande y con la gama de servicios más completa de Latinoamérica. Será lanzado a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M, desde el cosmódromo de Baikonur, con una masa al despegue de 4,5 toneladas. Se prevé que tenga una vida útil de 15 años. Astrium-EADS, contratista principal, ha diseñado y construido el satélite, con una importante participación de CASA-EADS y otras compañías españolas. Después de varios meses de estudio y análisis, los científicos de la misión Stardust de la NASA han anunciado nuevas e interesantes conclusiones procedentes del reciente sobrevuelo de esta sonda cerca del cometa Wild 2. La apariencia de su núcleo, lleno de cráteres y otros accidentes, ha sorprendido a los investigadores. Creían que sería una especie de bola de nieve grande, sucia y negra, pero su aspecto es mucho más cercano al de un asteroide cubierto de hielo. Las imágenes las obtuvo la Stardust durante su visita al cometa el pasado 2 de enero, cuando pasó a 236 km de su superficie. Jamás se habían conseguido fotografías de un cometa con tan alta resolución. En ellas se observan pináculos de 100 metros de alto, y cráteres de más de 150 metros de profundidad. Uno de ellos tiene un diámetro tal (1 km) que cubre un quinto de las dimensiones del cometa (5 km). Otra sorpresa fueron los abundantes chorros de partículas que surgían de la superficie (se contabilizaron más de una docena durante el sobrevuelo). Su potencia sometió a la Stardust a un intenso bombardeo, ya que el vehículo pasó a través de tres de tales chorros, contabilizándose un impacto de más de un millón de partículas por segundo. Doce de ellas fueron mayores que una bala, y penetraron el escudo protector de la sonda. Lanzada en 1999, la Stardust se dirige ahora mismo hacia la Tierra. En enero de 2006 soltará una cápsula con muestras de partículas del cometa para que puedan ser analizadas en los laboratorios terrestres. Más información e imágenes en: http://stardust.jpl.nasa.gov La sonda europea Rosetta, en fase de crucero, se fotografió a sí misma en mayo. Para probar el buen funcionamiento de la cámara CIVA, los controladores ordenaron activarla, lo que permitió obtener una imagen de la subsonda de aterrizaje Philae y de uno de los paneles solares. La Rosetta se encontraba en esos momentos a 35 millones de kilómetros de nuestro planeta. El sistema CIVA consiste en realidad en seis micro-cámaras idénticas que permitirán obtener panoramas de la superficie del cometa que visitará dentro de diez años. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/SEM8RA3VQUD_index_0.html Aunque las posibilidades de que Scaled Composites y su SpaceShipOne ganen el premio Ansari X-Prize parecen mayores que las de cualquier otro grupo, algunos, como Armadillo Aerospace, también están haciendo progresos. El 15 de junio, se lanzó con éxito el Black Armadillo, un prototipo del cohete que emplearán en su apuesta tecnológica. El vehículo ascendió 131 pies y después se posó normalmente. Están previstos nuevos intentos con él antes de empezar a probar el cohete definitivo (mucho mayor). A pesar de los avances, sin embargo, parece improbable que otros grupos, aparte de Scaled Composites, puedan lograr el premio, ya que éste finaliza el 1 de enero de 2005, para lo cual sólo resta medio año. En todo caso, se espera que los esfuerzos invertidos hasta la fecha sean fundamentales para dar un impulso definitivo al prometedor campo del turismo espacial. 14 de Junio de 2004 Los controladores de la sonda europea Rosetta confirman el buen estado de salud de sus sistemas e instrumentos. La fase de Crucero 1 ya se ha iniciado, una vez finalizadas las actividades principales de revisión de la carga útil. Entre el 30 y el 31 de mayo, la nave fue mantenida sin contacto diario durante 42 horas, el período más largo hasta la fecha. Está previsto que a mediados de julio se efectúen contactos sólo una vez por semana. Más información: http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=35203 Situada alrededor de Marte, la sonda estadounidense Mars Global Surveyor (MGS) completó recientemente su órbita número 25.000 (26 de mayo). Llegó al Planeta Rojo en 1997. Aproximándose al comienzo de su octavo año de operaciones, sigue registrando datos sobre la atmósfera y la superficie de Marte. Si bien su misión principal finalizó hace mucho tiempo, sus sistemas continúan operativos y aportando información sobre nuestro vecino planetario. Desde su lanzamiento el 7 de noviembre de 1996, nos ha enviado más de 180.000 imágenes de la superficie marciana, algunas de las cuales alcanzan una resolución de 50 cm. Además de las cámaras, casi todos sus restantes instrumentos científicos siguen trabajando normalmente. En octubre, la MGS iniciará su tercera misión extendida. Transporta a bordo suficiente combustible como para operar hasta 2010. Siete de los estados miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) han acordado cooperar en la financiación y construcción del instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument), una nueva aportación del Viejo Continente para el futuro James Webb Space Telescope, el sustituto del actual telescopio Hubble. El 8 de junio se firmaron los acuerdos para hacer realidad el que será uno de los cuatro instrumentos científicos que serán instalados en el JWST, cuyo lanzamiento está previsto para agosto de 2011. MIRI será financiado a partes iguales por la NASA y Europa. El consorcio europeo, más en concreto, aportará la óptica, el núcleo del instrumento. El MIRI se empleará para estudiar poblaciones estelares frías y distantes, regiones de formación de estrellas semiocultas, la física de las protoestrellas, los tamaños de los objetos del cinturón de Kuiper y cometas débiles, etc. Además del MIRI (donde participarán Francia, Dinamarca, España, Holanda, Alemania, Gran Bretaña y Suecia), la ESA contribuirá con el instrumento NIRSPEC (Near-Infrared multi-object Spectrograph), el cual financiará totalmente, y con el lanzamiento a bordo de un cohete Ariane-5. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/Pr_10_2004_s_en.html En el camino hacia la reanudación de los vuelos de la lanzadera espacial americana, siguen llevándose a cabo ensayos y mejoras tecnológicas sobre el vehículo y sus componentes. El 10 de junio se llevó a cabo un encendido estático de un acelerador sólido RSRM, durante unos dos minutos, para probar diversas modificaciones que aumentarán la seguridad de su operación durante el lanzamiento. Entre otros objetivos (de un total de 76), se ensayó un grano de propergol ligeramente diferente, para reducir las posibilidades de que se produzcan grietas durante el almacenamiento y el transporte del motor. También se han reevaluado procesos de fabricación, materiales, aislantes, etc., y se ha mejorado la tobera. La prueba estática la llevó a cabo el contratista, ATK Thiokol, en Utah. Información adicional en: http://www.nasa.gov/news/highlights/returntoflight.html La compañía española EADS CASA Espacio firmó el 11 de junio el contrato para fabricar el instrumento científico MIRAS, de la misión SMOS de observación de la Tierra. Con él, se conseguirán considerables avances para entender la climatología de nuestro planeta y proteger mejor el medio ambiente. Este proyecto forma parte del programa de observación de la Tierra de la ESA “Planeta Vivo” y medirá la humedad del suelo y la salinidad de los océanos con el instrumento radiométrico “MIRAS” (Microwave Imaging Radiometer with Aperture Synthesis). Estos dos parámetros son de un interés científico primordial para entender el ciclo del agua de nuestro planeta y poder realizar modelos de predicción atmosférica, oceanográfica e hidrológica. El proyecto SMOS es muy importante para la ESA y, desde sus orígenes, ha sido una misión en colaboración entre Francia y España, canalizada a través de sus respectivas delegaciones en la ESA, el CNES y el CDTI. No obstante, SMOS es un proyecto europeo, en el que participan la práctica totalidad de los Estados Miembros de la ESA suministrando diversos equipos y elementos del instrumento. Gracias a la contribución española a la ESA, la mayor parte del instrumento corre a cargo de empresas españolas, entre las que cabe destacar a MIER, Sener, RYMSA, CRISA, GMV y Tecnológica. Más información en: http://www.space.eads.net La NASA pedirá pronto propuestas para empezar el desarrollo de los instrumentos científicos que deberán ser instalados a bordo del LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), la próxima sonda de exploración lunar que la agencia necesita para hacer posible el retorno de astronautas a su superficie. El vehículo, cuyo lanzamiento está previsto para 2008, forma parte del programa RLEP (Robotic Lunar Exploration Program), que constará de varias misiones y un presupuesto de al menos 1.300 millones de dólares. El LRO será enviado al espacio a bordo de un cohete Delta-II. Una vez en la Luna, girará a su alrededor en una órbita polar a sólo 50 km de altitud. La USAF acaba de reservar un vuelo de un cohete Atlas-V para colocar en órbita la misión Space Test Program-1 (STP-1), en septiembre de 2006. El vehículo deberá maniobrar repetidamente para colocar en posición a una constelación de siete satélites distintos. Más concretamente, la misión STP-1 estará compuesta por el Orbital Express, de la agencia DARPA, un vehículo en dos partes que quedará situado sobre el adaptador secundario (ESPA), y otros cinco satélites más pequeños, que serán instalados dentro del ESPA. 7 de Junio de 2004 Las estimaciones de costes barajadas por la NASA sobre el regreso humano a la Luna arrojan cifras situadas alrededor de los 64.000 millones de dólares; 24.000 corresponderían al vehículo tripulado CEV (que también se usará para enviar tripulaciones a la estación espacial internacional) y el resto al desarrollo de la nave de alunizaje. No se incluyen los gastos del cohete lanzador. En cuanto al viaje a Marte, un reciente estudio realizado junto a la Agencia Espacial Europea (ESA) menciona un coste de 98.000 a 127.000 millones de dólares. Recordemos que el programa lunar Apolo tuvo una factura (sin incluir el cohete Saturno-V) de unos 120.000 millones (en dólares de 2002). La NASA ha asignado un contrato de estudio a la empresa Boeing que pretende identificar soluciones técnicas para una futura misión a Neptuno consistente en un orbitador y varias sondas atmosféricas. Boeing examinará el uso de propulsión nuclear-eléctrica para este vehículo que, si todo va bien, podría volar en algún momento de la próxima década. La NASA ha confirmado oficialmente que va a examinar en serio la posibilidad de enviar una misión robótica de mantenimiento hacia el telescopio espacial Hubble. La agencia solicitó propuestas industriales el 1 de junio, las cuales deberán ser entregadas el próximo 16 de julio. El calendario es limitado, ya que el complejo vehículo debería estar listo para un lanzamiento a finales de 2007. La idea original era acoplar al Hubble un módulo de propulsión que permita una reentrada controlada cuando el telescopio llegue al final de sus días. Pero la NASA quiere ahora examinar si es viable que el robot pueda llevar a cabo otras tareas que permitan prolongar su vida útil, como instalar nuevas baterías, giroscopios y quizá instrumentos científicos, un trabajo originalmente diseñado para la tripulación humana de una lanzadera espacial. La prevista última misión de mantenimiento mediante un transbordador fue cancelada en el marco de la reestructuración del programa tripulado, que obliga a disponer de salvaguardas adicionales, como el acceso directo a la estación espacial internacional, algo que no sería posible durante un viaje hacia el Hubble. Gracias al éxito experimentado durante sus dos anteriores vuelos propulsados, el SpaceShipOne ya dispone de fecha para intentar el vuelo histórico que lo lleve a 100 km de altitud. El próximo 21 de junio, el vehículo, desarrollado de forma enteramente privada, tratará de convertirse en la primera nave espacial comercial tripulada. El despegue se efectuará desde el Mojave Civilian Aerospace Test Center, un aeropuerto situado en el desierto californiano. El avión White Knight llevará al SpaceShipOne hasta unos 50.000 pies de altitud, donde será liberado. Tras un corto planeo, encenderá su motor cohete híbrido durante 80 segundos, acelerando hasta Mach 3 en ascenso vertical. Una vez alcanzados los 100 km de altitud, volverá a descender planeando hasta posarse en tierra. Si logra su objetivo, su hazaña aún no le habrá hecho merecedor del premio Ansari X-Prize, ya que éste exige la repetición de la misión en el plazo de dos semanas, pero lo colocará como máximo candidato a obtenerlo. El piloto que viaje a bordo del SpaceShipOne se convertirá además en astronauta por méritos propios, en un vuelo suborbital equivalente al realizado por Shepard en 1961. La ESA ha aprobado para su desarrollo la misión Swarm, una constelación de satélites pensada para estudiar el campo magnético terrestre. Su objetivo será realizar el mejor análisis del campo geomagnético realizado hasta la fecha, incluyendo su evolución temporal. El despegue, programado para 2009, implicará la colocación de un par de satélites en una órbita de 450 km y de otro a unos 530 km sobre la superficie del planeta. Los tres medirán con alta precisión la intensidad, la dirección y la variación del campo magnético. Los anunciados nombres de los satélites rusos Kosmos-2405, 2406 y 2407 han recibido variaciones. El primero ahora ha sido identificado como Molniya-1T, el segundo como Raduga-1 y el tercero cambia su numeración a Kosmos-2405. Acercándose rápidamente al momento crucial de su entrada en órbita alrededor de Saturno, la sonda Cassini sigue enviándonos telemetría sobre su perfecto estado de salud, así como cientos de fotografías de una gran claridad. Los técnicos han confirmado el buen resultado de la maniobra de corrección de curso (TCM-20) efectuada hace unos días. El encendido, que duró 362 segundos y proporcionó un cambio de velocidad de 34,7 m/s, utilizó la misma metodología que será necesaria durante la entrada en órbita, por lo que ha servido como ensayo general. Los controladores ya han enviado al ordenador de a bordo de la Cassini la secuencia de órdenes que gobernarán tan esencial maniobra. La sonda pasará cerca de la luna Febe el 11 de junio, por lo que se han calibrado algunos de los instrumentos científicos que se emplearán durante el sobrevuelo. La Cassini entrará en órbita el 31 de junio, después de un viaje de casi siete años y 3.500 millones de kilómetros recorridos. Su motor deberá funcionar durante 96 minutos para conseguirlo. El 24 de diciembre, soltará a la subsonda europea Huygens, que tratará de posarse en la luna Titán. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov 31 de Mayo de 2004 El pasado 22 de mayo, la sonda Mars Odyssey completó su órbita número 10.000 alrededor de Marte. El vehículo fue lanzado el 7 de abril de 2001 e inició su misión de observación de la superficie del Planeta Rojo el 19 de febrero de 2002. Desde entonces, ha levantado mapas de elementos químicos y minerales, ha analizado el entorno de radiación para averiguar si puede perjudicar a futuros exploradores humanos, y ha buscado rastros de agua en el subsuelo. Más información en: http://mars.jpl.nasa.gov La NASA ha enviado a tres grupos industriales los requerimientos técnicos para la misión JIMO (Jupiter Icy Moons Orbiter). Básicamente, con esta acción la agencia solicita propuestas de diseño para hacer realidad este proyecto, que implica el envío de una sonda hacia Júpiter con el objetivo de investigar el planeta y sus lunas Calisto, Ganímedes y Europa. JIMO es particularmente interesante porque estará equipada con un reactor nuclear, lo que proporcionará la energía suficiente para orbitar sucesivamente alrededor de los tres satélites, permitiendo una profunda investigación de sus superficies heladas. Las propuestas preliminares se entregarán a la NASA el 16 de julio de 2004. Aunque la misión podría no despegar hasta la próxima década, podrán así empezar a estudiarse las tecnologías que la harán posible. Más información en: http://spacescience.nasa.gov/missions/prometheus.htm http://www.jpl.nasa.gov/jimo/index.cfm Rusia ha lanzado un satélite militar de vigilancia oceánica US-P (EORSAT). El despegue del llamado Kosmos-2407 se efectuó a las 06:00 UTC del 28 de mayo, a bordo de un cohete Tsiklon-2, desde Baikonur. El vehículo trabajará para la Marina rusa, enviando información de inteligencia electrónica desde su órbita baja. El Grupo GMV, proveedor español de servicios especializados de ingeniería, desarrollo e integración de sistemas en las áreas de Espacio, Defensa, Transporte, e-business y Telecomunicaciones, ha anunciado la apertura de una nueva filial en EE.UU. Bajo el nombre de GMV Space Systems, Inc., la nueva filial se ubica en Rockville, localidad próxima a Washington DC, en el estado de Maryland. GMV Space Systems, Inc. centrará inicialmente sus actividades en el mercado aeroespacial norteamericano. La sonda Cassini, ya muy cerca de Saturno, sigue enviándonos imágenes de su objetivo planetario. El 27 de mayo, además, realizó una maniobra de corrección de trayectoria crítica, necesaria para llevar a cabo su primer encuentro con uno de los satélites de Saturno. La Cassini pasará junto a Febe el próximo 11 de junio, la luna más exterior del planeta de los anillos. La maniobra duró seis minutos y además sirvió para comprobar que el sistema de propulsión está listo para el gran momento, la inserción en órbita alrededor de Saturno, el 30 de junio. Febe es un satélite de aspecto oscuro y extraño. Probablemente es un objeto del cinturón de Kuiper capturado por la gravedad del planeta hace millones de años. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov 24 de Mayo de 2004 El lanzamiento del satélite de comunicaciones japonés Superbird-6, efectuado el 16 de abril, no fue tan exitoso como se había anunciado anteriormente. Un fallo en la programación de la misión, que no tuvo en cuenta la perturbación gravitatoria de la Luna, provocó durante la primera órbita una inesperada reducción del perigeo (de los 200 km iniciales a tan sólo 100 km). Ello obligó a realizar maniobras adicionales de elevación para evitar la reentrada en la atmósfera, y por tanto, al consumo de una parte del combustible almacenado a bordo. El Superbird-6 se encuentra ya casi en su órbita geoestacionaria definitiva, pero se espera que su vida útil se vea muy reducida debido al incidente. Además, uno de sus paneles solares sufrió daños. El cohete GoFast, del grupo de aficionados CSXT (Civilian Space eXploration Team), partió el pasado día 17 de mayo desde el Black Rock Desert, en Nevada. El vehículo superó su objetivo de cruzar la barrera de los 100 km, considerada el punto de entrada en el espacio, llegando a unos 123 km en el apogeo. Es la primera vez que un cohete de aficionados consigue esta gesta. A bordo transportaba una carga para radioaficionados. Su descenso fue controlado por un paracaídas, permitiendo un impacto suave sobre el cono delantero. Buena parte de la aviónica sobrevivió y se espera que sea expuesta en el museo Smithsonian. El vehículo tomó algunas imágenes claras durante el despegue, pero después se volvieron borrosas por la rotación. Más información en: http://www.civilianspace.com/ Yuri Onufriyenko y Yuri Usachev han abandonado el cuerpo de cosmonautas rusos. El primero se retira con dos viajes espaciales en su haber, y el segundo con cuatro. China confirma que desea construir una estación espacial tripulada permanentemente, una tarea que podría llevarles unos 15 años. Por esa razón, descartan por el momento el inicio de un programa que implique el alunizaje de astronautas chinos, aunque sí se enviarán a la Luna, como estaba previsto, sucesivas sondas automáticas de exploración. La sonda japonesa Hayabusa (MUSES-C), realizó una asistencia gravitatoria junto a la Tierra el pasado 19 de mayo. Lanzada el 9 de mayo de 2003, el vehículo se encuentra en una órbita heliocéntrica que debe llevarla a visitar el asteroide Itokawa. Durante los días previos al encuentro, el 16 y el 17 de mayo, la sonda fotografió la Tierra y la Luna para calibrar su cámara. Después, pasó a 3.725 km de nuestro planeta, ganando (con ayuda de la gravedad terrestre y de su motor iónico) la velocidad suficiente para alcanzar su objetivo. Su misión es muy ambiciosa: la Hayabusa llegará al Itokawa en verano de 2005, permaneciendo cerca de él durante 4 meses, estudiándolo. Un pequeño vehículo llamado MINERVA aterrizará explorando su superficie. Mientras, la Hayabusa disparará una serie de proyectiles contra la superficie, para permitir la captura de muestras que serán llevadas a la Tierra el 10 de junio de 2007. Más información en: http://www.jaxa.jp/missions/projects/sat/exploration/muses_c/index_e.html http://www.isas.ac.jp/e/snews/2004/0519.shtml La NASA ha autorizado el préstamo de algunos restos del transbordador Columbia, para que sean analizados por primera vez por un organismo no gubernamental (The Aerospace Corporation). La empresa estudiará los efectos de la reentrada atmosférica en los materiales compuestos presentes en varias zonas del vehículo. Paralelamente, el Stafford-Covey Return to Flight Task Group ha anunciado la disponibilidad de su segundo informe provisional. El trabajo muestra las conclusiones sobre la vigilancia independiente que este grupo está realizando sobre la NASA y sobre cómo la agencia está poniendo en práctica las recomendaciones del Columbia Accident Investigation Board. Más información en: http://www.nasa.gov/returntoflight El 24 de mayo, la comisión investigadora del fallo de la sonda marciana Beagle-2 realizará una rueda de prensa exponiendo sus conclusiones. Recordemos que el vehículo debía aterrizar en el Planeta Rojo el día de Navidad de 2003, pero que los controladores no consiguieron detectar su señal. El informe no ha encontrado un único defecto o problema que pueda identificarse como el origen del fracaso de la misión, sino que probablemente fueron varias las cosas que pudieron influir en ello. Además, el programa, debido a cuestiones de organización, se enfrentó a un nivel de riesgo excesivo. El informe ha producido hasta 19 recomendaciones que permitan evitar que algo así vuelva a ocurrir en el futuro. La séptima misión del cohete Taurus, lanzada el 20 de mayo, ha supuesto la introducción de un nuevo modelo de la serie. El Taurus-XL ó 3210, despegó a las 17:47 UTC desde la rampa 576E de la base californiana de Vandenberg, para colocar en órbita al satélite taiwanés ROCSAT-2. El Taurus-XL sustituye sus etapas superiores por los motores empleados en el lanzador Pegasus-XL (Orion-50SXL, Orion 50XL y Orion-38). La primera etapa sigue siendo un Castor-120. Gracias a la modificación, puede transportar una mayor carga útil al espacio. En este caso, el ROCSAT-2, un ingenio de 750 kg de peso para tareas de teledetección construido por la empresa Astrium sobre una plataforma Leostar 500XO. El vehículo, separado de su cohete 14 minutos después del lanzamiento, puede obtener imágenes de la superficie de la Tierra en alta resolución (2 metros en B/N y 8 metros en color). Operará desde una órbita heliosincrónica, a unos 890 km de altitud. El ROCSAT-2 también transporta un instrumento para estudiar fenómenos eléctricos en la alta atmósfera, como los famosos “sprites”. El programa ROCSAT continuará con una constelación de seis pequeños satélites ROCSAT-3. Más información en: http://www.orbital.com/NewsInfo/MissionUpdates/t7.html El penúltimo cohete Atlas-II (en este caso un Atlas-IIAS), colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a un satélite de comunicaciones estadounidense el 19 de mayo. El despegue de la misión AC-166 se produjo a las 22:22 UTC, desde la rampa 36B de Cabo Cañaveral, en Florida. A bordo viajaba el satélite AMC-11 (Americom-11), cuyo objetivo es sustituir al ya viejo Satcom C-3. El AMC-11 es propiedad de SES AMERICOM y ha sido construido por la empresa Lockheed Martin sobre una plataforma A2100. Pesó 2.316 kg al lanzamiento. Servirá durante unos 15 años desde la posición 131 grados Oeste, ofreciendo una cobertura completa sobre Estados Unidos, México y el Caribe mediante 24 repetidores en banda C. 17 de Mayo de 2004 El grupo CSXT (Civilian Space eXploration Team) ha recibido la autorización pertinente por parte de las autoridades gubernamentales estadounidenses para intentar el lanzamiento de su cohete GoFast en los próximos días. El equipo de 18 personas, entusiastas del espacio y los cohetes, ha construido un vehículo capaz de alcanzar los 100 km de altitud. El despegue se efectuará, si todo va bien, desde Black Rock Desert, Nevada. Más información en: http://www.civilianspace.com/ Uno de los dirigentes técnicos del programa tripulado chino ha declarado que la próxima misión Shenzhou, con dos astronautas a bordo, partirá en otoño de 2005. Durante dicho vuelo, los ocupantes de la nave penetrarán en el módulo orbital para realizar experimentos. El pasado 8 de mayo se llevó a cabo en Suecia un nuevo ensayo del prototipo de vehículo reutilizable Phoenix. Este programa tecnológico europeo podría dar lugar a una lanzadera espacial a partir de 2015. La reciente prueba consistió en un aterrizaje automático, tras ser soltado desde 2.400 metros de altitud por un helicóptero. El Phoenix planeó durante un minuto y medio y finalmente se posó sin intervención exterior. El ensayo permitió demostrar el buen funcionamiento de la tecnología de navegación, que emplea receptores GPS, altímetros, radar, etc. Futuras pruebas aumentarán la dificultad de las maniobras, incluyendo un intento de aterrizaje desde 25 km de altitud. Diseñado en Alemania, el Phoenix es un prototipo a escala del propuesto Hopper, pero con un tamaño unas siete veces inferior. El tercer vuelo propulsado del SpaceShipOne, quizá el candidato más importante al premio Ansari X-prize, se ha resuelto con un nuevo éxito. Con el piloto Melvill a los mandos, el vehículo fue llevado hasta 46.000 pies por la nave nodriza White Knight el 13 de mayo. Diez segundos después de ser liberado, su motor híbrido se encendió durante 55 segundos y lo aceleró hasta Mach 2,5, alcanzando la altitud récord de 150.000 pies (46 km). Gracias a la inercia, el SpaceShipOne siguió ascendiendo hasta los 211.400 pies (64,4 km) y finalmente empezó a descender para aterrizar planeando en Mojave. El vuelo duró unos 20 minutos. A excepción de un problema en la aviónica, que se resolvió después, la misión se desarrolló como estaba previsto. Ha sido un vuelo notable, puesto que nunca una nave alada tripulada, a excepción del legendario X-15 (o de la lanzadera espacial), había alcanzado los 64 km de altitud. Más información en: http://www.xprize.com/ Paralelamente al tercer vuelo del SpaceShipOne, el candidato canadiense (Canadian Arrow) ha anunciado que este verano empezará sus vuelos de prueba. Desde agosto, y durante cuatro meses, ensayará sus sistemas de seguridad tanto en la plataforma como en vuelo, algo esencial para que se puedan intentar misiones tripuladas. Los ensayos podrían ocurrir en Ontario e implicarían la separación de la cabina, su alejamiento y la apertura de paracaídas. Más información en: http://www.canadianarrow.com/testlaunch.htm Con ocasión del Salón Aeronáutico de Berlín, se ha firmado el contrato PA entre Arianespace y EADS SPACE Transportation. Este contrato da luz verde a la producción de treinta lanzadores Ariane 5, cuyo primer ejemplar debería despegar desde Kourou en el 2005. Este es el mayor pedido de lanzadores en Europa, desde aquel famoso lote P9 de 50 Ariane 4 en 1989. Con la firma de este contrato EADS SPACE Transportation será el contratista único de Ariane 5, en fase de producción. Por otra parte, Arianespace podrá garantizar la continuidad de su servicio de lanzamientos hasta el 2009. Este contrato se enmarca dentro del compromiso de los Estados europeos para apoyar el acceso autónomo al espacio (programa EGAS). EADS SPACE se compromete a entregar a Arianespace, en la Guayana francesa, lanzadores completos, integrados y probados, y además con una reducción importante de los costes de producción para garantizar la permanencia de Ariane 5 en el mercado de lanzamientos comerciales. Desde ahora es responsable de la gestión de todos los contratos relativos a su producción con cada uno de los industriales europeos copartícipes, entre ellos los españoles, que participan con un 3 por ciento, aproximadamente. (EADS CASA ESPACIO) http://www.arianespace.com La NASA bautizará a su nuevo supercomputador con el nombre Kalpana "KC" Chawla, en honor a la astronauta que perdió la vida durante el último vuelo de la lanzadera Columbia, el 1 de febrero de 2003. Chawla trabajó como ingeniero en el Ames Research Center, entre 1988 y 1995, antes de hacerse astronauta. El superordenador (un SGI Altix 3000) será instalado en el Ames y servirá para realizar mejores modelos de simulación del sistema climático de la Tierra. Más información en: http://www.nas.nasa.gov/Main/Features/2004/Winter/altix.html Rusia y la Agencia Espacial Europea han iniciado conversaciones para explorar la posibilidad de que este país entre a formar parte de las naciones que conforman la ESA. Rusia no desea adoptar un status de miembro asociado (como Canadá) sino que en todo caso querría ser un miembro de pleno derecho. La Agencia UPI ha anunciado que el Presidente Bush planea realizar un nuevo discurso este verano para apoyar su iniciativa de enviar astronautas a la Luna y Marte. Su propuesta no está recibiendo la atención esperada en el Congreso, debido a la aparente indefinición que aún rodea al programa. A pesar de que sus responsables aún no han decidido cuándo podrá abrirse el radar con el que va equipada (MARSIS), la sonda europea Mars Express sigue trabajando de forma normal alrededor de Marte. Los ingenieros han reemplazado el software que gobierna la memoria de estado sólido, que dio algunos problemas en marzo y abril. Los eclipses, es decir, los períodos de tiempo durante los cuales el vehículo no recibe luz directa procedente del Sol, se limitan ahora a unos 40 minutos por hora, de modo que el sistema energético ya permite realizar observaciones científicas de duración más prolongada. El 6 de mayo, la nave realizó una pequeña maniobra de cambio orbital, para mantener la cobertura prevista. Hasta junio continuarán las fases de calibración de instrumentos, momento en que se pasará a la fase operativa. Más información en: http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=35058 El Optus D2, un satélite australiano de comunicaciones, tendrá el honor de inaugurar los vuelos comerciales de los cohetes rusos Soyuz desde la base de Kourou, en 2007. Otro vehículo, el Optus D1, volará a bordo de un Ariane-5 a finales de 2005, según el contrato que acaban de firmar la compañía Arianespace y sus propietarios. Arianespace también acaba de firmar un contrato por el cual su lanzador Ariane-5 llevará al espacio a los primeros cinco vehículos ConeXpress Orbital Life Extension Vehicle (CX OLEV), entre 2007 y 2008. Con una masa de entre 1.200 y 1.400 kg, han sido diseñados para acoplarse a satélites geoestacionarios que han agotado sus consumibles y así poder prolongar su vida útil durante diez años más, proporcionando propulsión, navegación y energía. La primera actividad verdaderamente científica de la sonda europea Rosetta también ha tenido que ver con los cometas. En el transcurso de las actividades de prueba y calibración de sus instrumentos, la nave ha utilizado cuatro de ellos (MIRO, ALICE, VIRTIS y OSIRIS) para observar el cometa Linear. Al mismo tiempo, la Rosetta se prepara para una maniobra de corrección de trayectoria. El sistema de propulsión RCS ya ha sido presurizado con éxito. Más información en: http://sci.esa.int/jump.cfm?oid=35041 El último cohete Atlas-II (en su configuración IIAS), ha salido de la fábrica de Denver. La compañía Lockheed Martin realizó el 14 de mayo una ceremonia con sus empleados y amigos para celebrar el final de esta línea de vehículos. El citado cohete fue enviado a Cabo Cañaveral el 16 de mayo y partirá hacia el espacio el 30 de junio. La serie Atlas-II ha realizado durante 13 años un total de 61 misiones consecutivas con un 100 por 100 de éxito. Ha servido también como punto de partida de las posteriores familias Atlas-III y Atlas-V. La misión GP-B, de la NASA, continúa su evolución en dirección a la fase científica, que se iniciará el próximo mes. La órbita sigue estable y sus delicados cuatro giroscopios operan según lo previsto. Los primeros ensayos, además, sugieren que los científicos podrán interpretar índices de rotación en los giroscopios entre 4 y 5 órdenes de magnitud mejores a los planeados inicialmente. Tras los 60 días de calibración y comprobaciones, la misión Gravity Probe B podrá empezar a recoger datos durante 13 meses. Con sus cuatro giroscopios, intentará probar la teoría de Einstein de que el espacio y el tiempo se ven distorsionados en presencia de objetos masivos. Más información en: http://www1.msfc.nasa.gov/NEWSROOM/news/releases/2004/04-142.html http://einstein.stanford.edu/ http://www.gravityprobeb.com 10 de Mayo de 2004 El concurso X-Prize va a llamarse desde ahora Ansari X-Prize Competition. La familia iraní Ansari ha realizado una donación económica que permitirá premiar con 10 millones de dólares al primer equipo internacional que sea capaz de realizar dos vuelos consecutivos de un vehículo tripulado suborbital (100 km de altitud). El pasado 1 de mayo, la sonda Genesis de la NASA sobrevoló la Tierra a 386.000 km de su superficie, un poco más allá de la órbita lunar. Su ruta la llevará el 8 de septiembre a un encuentro con nuestro planeta. Una cápsula, con muestras de partículas de viento solar acumuladas durante meses, será capturada durante su descenso atmosférico, tras la reentrada. Más información en: http://genesismission.jpl.nasa.gov/ La agencia espacial francesa (CNES) ha seleccionado a la empresa Alcatel Space para la construcción del satélite oceanográfico Jason-2. Este vehículo continuará la labor de su antecesor, el Jason-1, lanzado el 7 de diciembre de 2001. En el proyecto colaboran también la NASA, la NOAA y Eumetsat. Basado en una plataforma PROTEUS, el Jason-2 dispondrá de un altímetro Poseidon-3, que medirá con gran precisión la altura de los océanos. Además, incorporará el instrumento WSOA, otro altímetro proporcionado por la NASA. El satélite quedará colocado en la misma órbita que el Jason-1, a 1.336 km de altitud. Pesará 600 kg al despegue. El astronauta chino Yang Liwei viajará a Estados Unidos este mes de mayo. Visitará las Naciones Unidas para entregar la bandera de esta organización que llevó durante su periplo espacial. Es posible que Liwei participe en una gira por las instalaciones de la NASA en Florida. Durante su rápida aproximación a Saturno, la sonda Cassini ha fotografiado la luna Titán, uno de sus principales objetivos. Las imágenes que se han dado a conocer se tomaron a mediados de abril con la cámara de ángulo estrecho, equipada con un filtro especial para penetrar en las densas nubes de hidrocarburos, y muestran una resolución de unos 230 km por píxel, comparable con las mejores disponibles mediante telescopios basados en la Tierra. Pueden apreciarse diferencias de brillo, que revelan la posición de una especie de continente llamado Xanadu. Cuando la Cassini se acerque más y orbite Saturno, dispondremos de imágenes mucho más claras de esta luna. De hecho, el 2 de julio próximo, la sonda pasará a sólo 350.000 km de Titán, 30 horas antes de la inserción en órbita. Ello nos proporcionará fotografías con una resolución de 2 km. Más adelante, la subsonda Huygens se separará de la Cassini e intentará aterrizar en su superficie. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/index.cfm Mientras prepara el inminente lanzamiento de su primer cohete Falcon-I, con una carga del Departamento de Defensa estadounidense, la empresa SpaceX ha anunciado que ha vendido la primera misión del Falcon-V, un vehículo mucho mayor que volará en noviembre de 2005 desde Vandenberg (California). La compañía americana Bigelow Aerospace ha comprado este viaje. El atractivo de la familia Falcon se halla en su precio, mucho más económico que los actuales lanzadores comerciales. La NASA ha presentado oficialmente a los miembros del nuevo grupo de astronautas (clase del 2004). Se trata de los especialistas de misión-educadores Joseph Acaba, Richard Arnold y Dorothy Metcalf-Lindenburger, los pilotos Randolph Bresnik y James Dutton, y los especialistas de misión Christopher Cassidy, Jose Hernandez, R. Shane Kimbrough, Thomas Marshburn, Robert Satcher y Shannon Walker. La agencia espacial estadounidense ha dado luz verde al inicio de la construcción de dos nuevas misiones científicas, después de aprobar la fase de diseño preliminar. Ambas volarán en 2006 y estudiarán el borde la atmósfera terrestre. Hablamos del Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM) Small Explorer, que determinará las causas de las nubes de mayor altitud (casi en el espacio), y de la misión Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms (THEMIS), de la serie Medium Explorer, que consistirá en cinco pequeños satélites pensados para estudiar las perturbaciones geomagnéticas explosivas que crean las auroras. Más información en: http://aim.hamptonu.edu/ http://sprg.ssl.berkeley.edu/themis/ http://fpd.gsfc.nasa.gov/410/index.html El satélite Gravity Probe-B continúa funcionando bien, lo que predice una suave y exitosa transición hacia la fase científica de la misión. Hace una semana, el vehículo seguía apuntando hacia la estrella guía, IM Pegasi, y las lecturas ofrecidas por los giroscopios eran las esperadas. También funcionaban correctamente los sistemas energético y térmico, y el resto de subsistemas. Hace unos días, sin embargo, un paso sobre el polo sur magnético de la Tierra propició un encuentro con una zona de radiación que ocasionó errores de datos en el ordenador principal. Ello provocó que la nave se colocara en “modo seguro”, retrasando las operaciones previstas. El incidente, no obstante, ha permitido confirmar que el GP-B puede cambiar de su ordenador principal al de reserva sin dificultades. Los controladores han restaurado la funcionalidad de los sistemas, aunque resta pendiente volver a orientar el vehículo hacia la estrella de referencia. Más información en: http://www1.msfc.nasa.gov/NEWSROOM/news/releases/2004/04-132.html http://einstein.stanford.edu/ http://www.gravityprobeb.com Un cohete Zenit-3SL ha colocado en órbita de transferencia geoestacionaria al satélite de comunicaciones comercial más pesado hasta la fecha. El lanzamiento, desde la plataforma Odyssey, anclada en un punto del ecuador, en pleno océano Pacífico, se llevó a cabo a las 12:42 UTC del 4 de mayo. El satélite, llamado DirecTV-7S, pesó 5.483 kg al despegue y ha sido construido por la empresa americana Space Systems/Loral para la también americana DIRECTV Inc. El vehículo ha sido basado en una plataforma LS-1300, que es capaz de generar 13 kW de energía eléctrica. Trabajará durante 15 años en las posiciones 101 ó 119 grados Oeste, proporcionando servicios de telecomunicaciones y difusión directa. La misión debía haberla llevado a cabo un cohete Ariane-5, pero debido a conflictos en el calendario, fue transferido a un Zenit-3SL gracias a un acuerdo de cooperación existente entre Arianespace, Sea Launch y Mitsubishi (que ofrece el cohete japonés H-2A). 3 de Mayo de 2004 China sigue ampliando su horizonte espacial y ahora desea poner en marcha su propia constelación de satélites dedicados a la observación de desastres naturales. Su participación en el programa Disaster Monitoring Constellation, una iniciativa británica, ha despertado su interés por disponer de algo así en propiedad. Hasta 11 satélites en órbitas heliosincrónicas, de observación óptica y radar, podrían empezar a lanzarse a partir de 2006. Superada con creces su primera semana en el espacio, el satélite GP-B de la NASA ha alcanzado la órbita científica prevista, con un error de inclinación orbital seis veces mejor al previsto. El vehículo se halla en un plano que le permitirá seguir constantemente la estrella guía, IM Pegasi. Los ingenieros continúan calibrando el funcionamiento de los sistemas y han determinado que todos los parámetros superan las expectativas iniciales. Los cuatro giroscopios, el verdadero instrumento científico de la misión, funcionan perfectamente. Después de la recalibración de los pequeños motores de control de posición (uno de los 16 disponibles ha sido puesto fuera de servicio por un fallo), el GP-B se “anclará” mirando hacia IM Pegasi, manteniendo siempre dicha dirección. El período de pruebas deberá prolongarse entre un mes y medio y dos meses, antes de que se inicie la recogida de datos científicos, actividad que durará 13 meses. Mediante los cuatro giroscopios ultra-precisos del GP-B, los científicos intentarán comprobar varios aspectos de la teoría de la relatividad de Einstein. La proximidad de la sonda Cassini respecto a Saturno resulta evidente en las últimas imágenes que ha obtenido de su objetivo. A partir de ahora, su cámara de ángulo estrecho ya no podrá mostrarnos el planeta en su totalidad, debido a que éste supera en diámetro su campo de visión. Durante las próximas semanas, las fotografías que envíe a la Tierra nos ofrecerán más y más detalles de la atmósfera de Saturno y sus anillos. Su última imagen mostrando a todo el planeta se obtuvo el 27 de marzo, y una vez procesada, acaba de ser presentada al público. Se trata de una composición de tres exposiciones realizadas con filtros rojo, verde y azul, desde una distancia de 47,7 millones de kilómetros. La escala arroja una cifra de 286 km por píxel. La Cassini entrará en órbita alrededor de Saturno el próximo 1 de julio. El 25 de diciembre, liberará a la subsonda europea Huygens, que tratará de penetrar en la densa atmósfera de la luna Titán, y quizá aterrizar en su superficie el 14 de enero de 2005. Más información en: http://www.ciclops.org La sonda lunar SMART-1 superó el 16 de abril las primeras 2.000 horas de operación de su motor iónico. En la actualidad, dicho motor se emplea durante 13 horas por órbita (el período orbital es de 37 horas). Cuando el período aumente hasta las 50 horas, el motor actuará durante 18 horas, dentro de un mes y medio. El actual objetivo del sistema de propulsión es incrementar la altitud del apogeo, para acercarse a la Luna. La Rosetta, la sonda de la Agencia Espacial Europea que se dirige hacia un cometa, ha superado con éxito otro de los objetivos de la fase preliminar. Por primera vez, el vehículo ha girado sobre sí mismo para apuntar su instrumental hacia la Tierra. De esta forma, será posible calibrar los instrumentos MIRO y VIRTIS, utilizando a nuestro planeta como diana. Sin embargo, se ha retrasado la toma de una fotografía del sistema Tierra-Luna como medida de precaución ante la constatación de que los motores de control de posición, durante la orientación del instrumento MIRO, alcanzaron unas temperaturas demasiado elevadas. El 6 de mayo, Luxemburgo, representado por la ministra de cultura, educación e investigación, Erna Hennicot-Schoepges, firmará el acuerdo que vinculará a su país con la Agencia Espacial Europea. Luxemburgo se convertirá en miembro de pleno derecho de la organización en diciembre de 2005, como muy tarde. Sus científicos ya han venido participando en el programa de telecomunicaciones ARTES desde septiembre de 2000. El país solicitó convertirse en miembro de la ESA en diciembre de 2003. Rusia ha lanzado al espacio el satélite de comunicaciones geoestacionario Ekspress AM-11. El despegue se llevó a cabo a las 20:37 UTC del 26 de abril, desde el cosmódromo de Baikonur, mediante un cohete Proton-K/DM-2M (DM-01). Construido por la empresa NPO Prikladnoy Mekhaniki, con una carga útil de la francesa Alcatel Space, el satélite pesó 2.542 kg al lanzamiento. Una vez en su posición definitiva, proporcionará servicios de telecomunicaciones, durante 12 años, a través de varios repetidores en banda Ku y C gestionados por la compañía PO Kosmicheskaya Sviaz. El análisis de modelos informáticos más detallados en tierra ha hecho que los ingenieros de la misión europea Mars Express hayan decidido retrasar la apertura del instrumento MARSIS, el radar instalado a bordo. Según los mencionados modelos, el despliegue del sistema podría hacer que las estructuras del radar se balancearan adelante y atrás con mayores amplitudes de lo previsto, demasiado cerca de ciertos componentes muy delicados del cuerpo de la sonda. Los especialistas quieren más tiempo para realizar simulaciones que les permitan entender la situación. Las estructuras principales del radar son dos cilindros huecos de fibra de vidrio de 20 metros de largo y 2,5 cm de diámetro, plegados como si fueran un acordeón. Se hallan en estos momentos encerrados dentro de un receptáculo, que al abrirse, permitirá su apertura automática debido a la energía elástica. El procedimiento de despliegue deberá durar unos 10 minutos para cada pértiga. Los ingenieros no creen que la operación corra peligro, pero quieren estar seguros de que las pértigas no quedarán sujetas a una tensión excesiva o que interfieran con otras partes de la sonda. Una vez en posición, el radar MARSIS se empleará para observar la superficie marciana hasta una profundidad de varios kilómetros. 26 de Abril de 2004 La NASA mantiene su intención de no enviar una misión tripulada de mantenimiento hacia el exitoso telescopio espacial Hubble, pero concede que quizá sería posible llevarla a cabo a través de medios robóticos. Los ingenieros están estudiando seriamente esta posibilidad, y si resultara finalmente viable, la agencia podría solicitar propuestas a la industria antes del invierno. La empresa XCOR Aerospace ha recibido una licencia de lanzamiento de la Office of Commercial Space Transportation, perteneciente a la agencia FAA estadounidense. Dicha licencia será utilizada para ensayar tecnologías aplicables a vehículos reutilizables, y no todavía para transportar pasajeros en vuelos suborbitales. Las pruebas se realizarán en el Mojave Airport de California. XCOR persigue desarrollar vehículos (XERUS) y motores-cohete que permitan realizar vuelos comerciales hacia la alta atmósfera y el espacio. Más información en: http://www.xcor.com La cancelación del proyecto X-33 significó la paralización del desarrollo de los revolucionarios motores aerospike de grandes dimensiones para aplicaciones espaciales. Sin embargo, los ingenieros del Dryden Flight Research Center, el U.S. Air Force Flight Test Center (AFFTC) y la empresa Blacksky Corporation han continuado trabajando en este campo, y han construido unidades más pequeñas. Una de las iniciativas, llamada Dryden Aerospike Rocket Test, acaba de proporcionar resultados. El 30 y el 31 de marzo se lanzaron sendos cohetes sonda de propergol sólido, equipados con toberas aerospike, desde King Ranch, en Tejas. Las misiones se llevaron a cabo con éxito. Este tipo de toberas difiere de las convencionales en que los gases de escape del motor circulan externamente. Es la presión atmosférica la que hace de pared natural, manteniéndose siempre una configuración óptima. Las pruebas de marzo superaron velocidades de Mach 1,5 y más de 26.000 pies de altitud, y aportaron numerosa información técnica sobre su rendimiento. El módulo orbital de la misión china Shenzhou-5, la misma que llevó a un astronauta de este país al espacio, ha superado sus seis meses de vida útil independiente. Se espera que, frenado por el rozamiento atmosférico, acabe descendiendo e incinerándose en la capa de aire que rodea a la Tierra. Según los responsables de la misión, el vehículo ha completado todos sus experimentos científicos. Desde su separación del módulo de descenso, en el que viajaba Yang Liwei, el módulo orbital ha recibido más de 2.000 órdenes procedentes del centro de control. Mientras en el Congreso y Senado estadounidenses no está claro que la NASA consiga recibir el modesto aumento presupuestario propuesto por Bush (5 ó 6 por ciento) para impulsar el retorno de Hombres hacia la Luna, la agencia ha empezado a dar algunos detalles de los costes de tal iniciativa. Las inversiones necesarias para un alunizaje tripulado alcanzarían una cifra de 63.000 millones de dólares, que se gastarían de aquí a 2020. Más concretamente, el desarrollo de los vehículos tripulados CEV (Constellation), costará 15.000 millones de dólares. Otros 9.000 millones servirán para financiar el uso de dichos vehículos en las sucesivas misiones. Paralelamente, deberá diseñarse un módulo de alunizaje independiente cuyo importe estará alrededor de los 12.000 millones. Una cifra algo inferior, entre 9.000 y 10.000 millones, se empleará para pagar la misión de alunizaje propiamente dicha, incluyendo personal, instalaciones, etc. La NASA estima que deberá desarrollar un cohete pesado similar al Saturno-V, que costará un mínimo de 13.000 millones, y su disponibilidad podría afectar a las fechas de la iniciativa. Otras posibilidades, como utilizar la tecnología de la lanzadera espacial como base para un cohete desechable, serían más económicas pero al mismo tiempo sus vuelos individualmente más caros. Para otorgar una cierta perspectiva a estas cifras, la NASA afirma que el programa Apolo costó, en dólares actuales, 147.000 millones. La nueva tecnología disponible y la experiencia acumulada deberían permitir hacer más por menos de la mitad de este dinero. Los nombres de los satélites lanzados por China el 18 de abril serían Tansuo-1 (Shiyan-1) y Naxing-1. Este último es la carga útil de menor peso. El programa militar SBIRS-High, consistente en al menos cinco satélites de alerta inmediata para la detección de misiles, ha multiplicado su precio por cuatro, alcanzando una cifra estimada de 8.000 millones de dólares. A pesar de todo, y teniendo en cuenta su importancia para la “seguridad nacional”, el programa no ha sido cancelado. Sin embargo, se están estudiando alternativas para reducir la enorme factura, que podrían pasar por retrasar el lanzamiento de los dos primeros satélites en un año y cancelar los tres restantes. Por el momento, los dos primeros vuelos están programados para finales de 2006 y finales de 2007. El constructor de los SBIRS-High (Lockheed Martin), mientras tanto, ha recibido un contrato de 220 millones de dólares para iniciar el diseño (Fase A) de un vehículo militar llamado Space Based Radar (SBR). Durante dos años, los ingenieros definirán el sistema, del cual se espera la selección de un contratista principal en 2006. El primer SBR, un radar capaz de observar la superficie terrestre en todo momento y bajo cualquier circunstancia meteorológica, volaría en 2012. 19 de Abril de 2004 El principal candidato a ganar el premio X-Prize, el SpaceShipOne de la empresa Scaled Composites, realizó el 8 de abril su segundo vuelo propulsado de prueba. El análisis de los resultados sugiere que la misión se llevó a cabo sin problemas. En esta ocasión, tras ser soltado por el avión nodriza White Knight, el SpaceShipOne activó su motor cohete durante 40 segundos, lo que le permitió alcanzar una velocidad de Mach 2 y una altitud de 105.000 pies. El ensayo, que se realizó sobre el Mojave Airport, tuvo a Peter Siebold a los mandos de la nave. Su aterrizaje también fue perfecto, tras varios minutos de planeo. El objetivo final será un vuelo de 90 segundos de propulsión para alcanzar 100 km de altitud, lo que les daría derecho a ganar el X-Prize (10 millones de dólares). Paralelamente a este vuelo, Scaled Composites recibía de la Federal Aviation Administration estadounidense la necesaria licencia gubernamental para intentar el futuro vuelo suborbital tripulado. La sonda lunar europea SMART-1 continúa imperturbable su lenta ascensión hacia la órbita de nuestro satélite natural. Tras la temporada de eclipses que limitaba el tiempo de funcionamiento de su motor iónico, el vehículo dedica ahora más de 10 horas a esta actividad, alrededor del perigeo. Más adelante esta cifra ascenderá hasta las 14 horas por órbita. El objetivo de estas operaciones es aumentar la altitud del apogeo, aproximándolo a la Luna. Los sistemas de la nave funcionan perfectamente, con un rendimiento del sistema de propulsión superior al esperado. Aunque aún no es oficial, la NASA estaría cerca de anunciar la selección del próximo grupo de astronautas (el número 19). Estaría compuesto por 14 candidatos, entre los cuales se encontrarían tres japoneses y tres educadores. Además, habría seis especialistas de misión y dos pilotos. Todos ellos deberán entrenarse durante dos años en Houston antes de ser nominados para llevar a cabo algún vuelo espacial. El principal problema actual es la paralización de los vuelos de la lanzadera, de modo que las oportunidades de viajar, teniendo en cuenta que hay aún muchos astronautas de grupos anteriores que no han volado, son escasas para los candidatos más recientes. Algunos quizá ni siquiera lleguen a hacerlo a bordo de la lanzadera, sino que deban entrenarse para formar parte de las tripulaciones del futuro CEV (Constellation), el vehículo que sustituirá al transbordador espacial y que permitirá ir a la estación espacial internacional, a la Luna y quizá hacia Marte. La Agencia Espacial Europea se dispone a examinar las propuestas industriales y científicas de seis misiones candidatas al programa Earth Explorer. Se trata de EarthCARE (Earth Clouds Aerosols and Radiation Explorer), SPECTRA (Surface Processes and Ecosystem Changes Through Response Analysis), WALES (Water VApour and Lidar Experiment in Space), ACE+ (Atmosphere and Climate Explorer), EGPM (European contribution to Global Precipitation Measurement), y Swarm. La dirección del programa decidirá qué proyectos deben iniciarse en breve. Más información en: http://www.esa.int/export/esaLP/SEMJMGWA6QD_index_0.html Después de anunciar recientemente que el 15 de octubre se efectuará el primer lanzamiento del cohete Soyuz 2-1A, los responsables de la fabricación del vector han dado también una fecha para el ensayo de la segunda versión del vehículo, llamada Soyuz 2-1B. Si con la primera se espera una mejora de la carga útil de unos 300 kg, con la segunda, que volaría en 2006, se alcanzará una carga adicional de 1,2 toneladas métricas (respecto al actual Soyuz). El nuevo cohete es básicamente igual al Soyuz 2-1A, pero con la adición de un motor más potente en la etapa superior. Dicho motor deberá funcionar durante 300 segundos, pero sus diseñadores lo están probando en tierra con el objetivo de que pueda hacerlo durante al menos 900, aumentando su fiabilidad. Consumirá oxígeno líquido y queroseno. La variedad Soyuz 2-1A, por su parte, tras un primer vuelo de prueba, volará en 2005 con una carga comercial, el satélite Metop de la Agencia Espacial Europea. China ha lanzado dos satélites a bordo de un cohete CZ-2C, desde la base de Xichang. El despegue se llevó a cabo durante las últimas horas del 18 de abril (23:59 hora local). La misión consistirá en el ensayo de diversas tecnologías aplicables a pequeños satélites, que en este caso serán empleados para experimentos científicos. El primero de los dos vehículos, de 204 kg de peso, fue liberado a unos 12 minutos del lanzamiento. Unos 30 segundos después le siguió su compañero, de apenas 25 kg. Sus nombres han sido traducidos, respectivamente, como “Satélite Experimental-I” (Tansuo-1) y “Nanosatélite-I”. El primero observará la tierra de forma estereográfica y transmitirá las imágenes. El segundo deberá usarse para probar alta tecnología. El satélite de comunicaciones japonés Superbird-6 ya se encuentra en su órbita de transferencia supersincrónica. Fue lanzado a bordo de un cohete Atlas-2AS (AC-163) a las 00:45 UTC del 15 de abril, desde la rampa 36A de Cabo Cañaveral, en Florida. El vehículo fue liberado aproximadamente media hora después del despegue. Con una masa de 3.100 kg, el Superbird-6 ha sido construido por la empresa Boeing Satellite Systems sobre una plataforma BSS 601, para Space Communications Corp., de Japón. Su cohete lo colocó en una órbita de transferencia supersincrónica, de apogeo mucho más elevado de lo habitual (120.000 km), para aprovechar la potencia del Atlas y así reducir el consumo de combustible a bordo del satélite, lo cual prolongará su vida útil. El Superbird-6 maniobrará en breve para alcanzar su órbita geoestacionaria definitiva, sobre la posición 158 grados Este. Allí ofrecerá servicios de telecomunicaciones sobre el archipiélago japonés, Asia, Oceanía y Hawai. Para ello está equipado con 23 repetidores en banda Ku y 4 en banda Ka. Estará activo durante al menos 13 años. 12 de Abril de 2004 La compañía rusa Energia propondrá a la Agencia Espacial Europea invertir en el desarrollo del posible nuevo vehículo tripulado Kliper. Este vehículo, con mucha mayor capacidad que las actuales Soyuz, sustituiría a estas últimas en el trayecto Tierra-Estación Espacial Internacional. Aunque se trata de un proyecto relativamente antiguo, Kliper es en cierta manera un intento de respuesta ante el ambicioso programa americano Constellation (CEV), que además de viajar hacia la ISS lo hará también hacia la Luna y quizá hacia Marte. A diferencia de este último, sin embargo, el Kliper no dispone de financiación aprobada para su desarrollo definitivo. La ESA estudiará la propuesta, pero la agencia ya dispone de sus propios programas de vehículos avanzados, como el Phoenix. El satélite de comunicaciones PAS-6 será finalmente retirado del servicio para dejar libre su lugar en la posición geoestacionaria 43 grados Oeste. Un fallo grave en su sistema energético le ha impedido cumplir con su esperada vida útil (fue lanzado en 1997). Los propietarios del satélite activarán sus motores para elevar su órbita, de tal manera que no interfiera con las operaciones de su sustituto. El momento del debut de la nueva versión del cohete ruso Soyuz se aproxima rápidamente. El Soyuz 2-1A, con sistemas de propulsión mejorados en su primera y segunda etapas, y un sistema de control totalmente digital, ya tiene fecha de lanzamiento. El vector partirá el 15 de octubre desde el cosmódromo de Plesetsk, llevando a bordo un satélite llamado Oblik. Construido hace muchos años, y considerado obsoleto por los retrasos en su lanzamiento debido a problemas financieros, el Oblik ha sido modificado para servir como carga de prueba del nuevo cohete. Así, incorporará sensores y medidores que controlarán el funcionamiento de los motores. Gracias a las mejoras incorporadas en el diseño, el Soyuz 2 ve aumentada su capacidad de satelización en unos 300 kg. También utilizará un carenado de mayor diámetro (4 metros) para satélites más grandes. Durante la fase de pruebas, continuarán usándose cohetes Soyuz-U y Soyuz-FG para lanzar misiones tripuladas y comerciales. Aunque se habla mucho del SpaceShipOne como firme candidato a ganar el premio X-Prize (otorgado al primer vehículo privado reutilizable que realice dos vuelos suborbitales consecutivos con pilotos a bordo), otros 27 equipos se encuentran en la contienda. Uno de ellos, un equipo canadiense, sin hacer mucho ruido, avanza decidido hacia esta meta. Brian Feeney planea subirse a su nave Wildfire este mismo año. Primero alcanzará los 24 km de altitud gracias al mayor globo de helio del mundo. Después, activará los motores de su cohete y tratará de llegar a los 100 km de altitud marcados por el reglamento del concurso. Finalmente, descenderá gracias a un paracaídas. Feeney se muestra confiando en que su equipo puede ganar los 10 millones de dólares del premio, y así ayudar a fomentar el turismo espacial. El más reciente satélite de la NASA perteneciente al programa Earth Observing System, el Aura, ya se encuentra en la base de Vandenberg, en California, donde será preparado para su lanzamiento. El vehículo llegó el 5 de abril, procedente de las instalaciones del fabricante, Northrop Grumman, en Redondo Beach, California. El despegue está previsto para junio, a bordo de un cohete Delta-II. Una vez en órbita, utilizará sus cuatro instrumentos para estudiar la química y la dinámica de la atmósfera terrestre. Nos ayudará a entender el ozono, la calidad del aire y el cambio climático. Más información en: http://aura.gsfc.nasa.gov Otro vehículo que se prepara para partir hacia el espacio es el esperadísimo Gravity Probe B, un satélite pensado para verificar dos efectos físicos muy sutiles predichos por la teoría General de la Relatividad de Einstein. El despegue, previsto inicialmente para el día 17 de abril, ha sido pospuesto hasta el 19 para dar tiempo a reparar un problema técnico en las instalaciones de tierra. Una vez en órbita, y durante 16 meses, el GP-B llevará a cabo una misión que los físicos de medio planeta están esperando desde hace muchos años. Más información en: http://einstein.stanford.edu http://www.gravityprobeb.com Los especialistas de la NASA han analizado la telemetría y los resultados ofrecidos por el reciente (27 de marzo) y espectacular vuelo del X-43A, el primer vehículo de la agencia que ha demostrado el funcionamiento de un motor scramjet. La revisión preliminar de los datos, realizada el 31 de marzo, confirma que éstos son de alta calidad, tanto en las fases de aceleración y separación como en las de descenso y amerizaje. Los resultados muestran claramente que un scramjet puede funcionar, aunque se han visto un par de áreas en las que éstos difieren de lo que se vio en los túneles de viento. La misión significó la primera vez que un scramjet aceleraba por sí mismo tras ser llevado hasta una velocidad de Mach 7 por un cohete acelerador convencional. Además, se ha batido el récord de velocidad para aviones con motores que utilizan el oxígeno de la atmósfera. Más información en: http://www.nasa.gov/missions/research/x43-main.html 5 de Abril de 2004 La agencia espacial japonesa JAXA no lanzará este año su sonda Lunar-A. Defectos en varios sistemas de propulsión obligarán a retrasar el despegue hasta el año próximo. Cuando finalmente parta hacia nuestro satélite, el Lunar-A intentará colocarse a su alrededor y lanzar dos penetradores hacia su superficie. El remolcador espacial ConeXpress ORS debería poder efectuar su primera misión en 2007, como estaba previsto, ya que Orbital Recovery Ltd., la compañía que gestionará sus servicios, ha autorizado oficialmente su desarrollo y producción a partir del mes de septiembre. El vehículo tendrá como objetivos prioritarios prolongar la vida útil de los satélites de comunicaciones geoestacionarios y llevar hasta su trayectoria definitiva a aquellos que hayan quedado varados en órbitas incorrectas por problemas en sus cohetes, durante el lanzamiento. Unidos a los satélites, proporcionará servicios de guiado y propulsión, prolongando en otros 10 años la vida operativa de vehículos que ya hayan alcanzado el final de sus días por el agotamiento de sus consumibles pero cuya carga útil aún siga funcionando. La empresa holandesa Dutch Space se ocupará del diseño del vehículo, en el marco de un programa en el que también colabora la agencia espacial alemana, Arianespace y la ESA. El ConeXpress ORS será lanzado a bordo de cohetes Ariane-5, donde realizará el papel de adaptador de la carga útil hasta que sea liberado del vector. Más información en: http://www.orbitalrecovery.com Preparándose para su partida en diciembre de este año, la sonda de la NASA Flyby y la subsonda Impactor (programa Deep Impact) han iniciado la fase final de ensayos. Juntos, los vehículos pasarán por pruebas térmicas en vacío, vibraciones y acústicas. Su objetivo será viajar hacia el cometa Tempel 1, contra el que el Impactor chocará vaporizándose. La colisión, que ocurrirá el 4 de julio de 2005, abrirá un cráter y lanzará al espacio material del interior del cuerpo celeste, permitiendo su análisis por parte de los instrumentos del Flyby. Además, se obtendrán imágenes de muy alta resolución del cometa, las de mayor detalle hasta la fecha. Más información en: http://www.ball.com/aerospace/deepimpact.html http://deepimpact.umd.edu http://deepimpact.jpl.nasa.gov El estado y rendimiento de los sistemas e instrumentos de la sonda europea Mars Express siguen siendo satisfactorios. Se han encontrado algunos problemas temporales en la memoria de estado sólido (SSMM) que están siendo investigados. Mientras tanto, las actividades de puesta a punto de la sonda marciana prosiguen, y durarán hasta mediados de este mes. El 20 de abril, está prevista la apertura del radar MARSIS, uno de los grandes objetivos de la misión. Con él en su lugar, la nave será declarada completamente operativa. Paralelamente a estos trabajos preparativos, el vehículo sigue enviándonos datos científicos, entre ellos imágenes en alta resolución, estereográficas, de la superficie del Planeta Rojo, y mediciones de la atmósfera que ya han confirmado la presencia de metano en ella. Más información en: http://sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=9 El 1 de abril marcó para la sonda americana Genesis el punto final de la fase de recolección de muestras del viento solar. Culminada esta parte de la misión, tras dos años de capturar iones solares, el vehículo se prepara ahora para abandonar su posición actual para, el 2 de mayo, realizar un sobrevuelo sobre la Tierra que modificará su órbita y lo llevará, el 8 de septiembre, a un encuentro definitivo, cuando su cápsula con las muestras sea capturada en el aire, sobre el Utah Test and Training Range. Más información en: http://genesismission.jpl.nasa.gov Para las personas que tengan acceso a dicho canal, EuroNews lanza un magacín de televisión sobre el espacio con la colaboración de la ESA. Este Space Magazine se emitirá en EuroNews cada quince días (se repetirá 21 veces durante la siguiente semana), en 7 idiomas, y también está disponible en la web. Aunque las noticias sobre el espacio ya se cubren en los boletines de última hora, EuroNews va a dedicar un programa especial a estos temas, con lo que complementará su magacín más técnico, Hi-Tech. El Space Magazine se presenta como un reportaje sobre un tema especial y ofrecerá un análisis más profundo que el que se da en los informativos. Se tratarán todas las actividades espaciales: ciencia, aplicaciones, observación de la Tierra, cohetes lanzadores y vuelos espaciales tripulados. El objetivo de esta iniciativa es ayudar a los europeos a comprender los beneficios de las misiones y actividades que realiza su agencia espacial. La compañía europea EADS Astrium ha hecho grandes progresos en la definición de una misión marciana de recogida de muestras (MSR). De momento se barajan dos conceptos. En el primero, un pequeño cohete eleva la muestra desde la superficie de Marte y se acopla a un vehículo de retorno a la Tierra, situado en órbita. En el segundo concepto, el citado cohete suelta la muestra en órbita marciana y es el vehículo de retorno el que se acopla al contenedor. La selección de una u otra metodología tendrá un importante impacto presupuestario y técnico (masa y complejidad). Uno de los dos conceptos será seleccionado como paso previo hacia el posible desarrollo de la misión, que podría partir en 2011. La Mars Sample Return es la segunda misión importante del programa Aurora de la Agencia Espacial Europea. 29 de Marzo de 2004 El lanzamiento de la próxima misión de un transbordador espacial estadounidense (STS-114/Discovery) aún podría retrasarse más, hasta 2006, si no se hallan soluciones adecuadas para los últimos problemas detectados. Durante las profundas inspecciones realizadas por los ingenieros, se encontraron microgrietas en los mecanismos que permiten abrir los frenos aerodinámicos de la cola. Hasta la fecha, ninguno de estos frenos ha fallado, pero si ocurriera, podría dificultar en gran medida un aterrizaje. Además, se ha sabido que algunos de estos mecanismos fueron montados incorrectamente, de manera que los transbordadores han volado durante décadas con un defecto peligroso que podría haber traído consecuencias. Se han retirado las piezas y se sustituirán por otras nuevas, pero el proceso llevará un tiempo adicional indeterminado. A pesar de que la sonda MESSENGER de la NASA ya se halla en Cabo Cañaveral para su lanzamiento hacia Mercurio, se ha decidido retrasar su partida para otorgar más tiempo a las pruebas de sus programas de seguridad. Dichos programas sirven para que el vehículo pueda controlar su salud por sí mismo, y reconfigurar sus sistemas activando otros de reserva en caso de que surja algún problema técnico. La nueva fecha de lanzamiento es 30 de julio, fuera de la ventana prevista inicialmente, pero aún dentro de la ventana secundaria, situación que sin embargo obligará a reconfigurar la ruta que seguirá la MESSENGER alrededor del Sol y a retrasar en dos años la llegada a su destino. Según el nuevo plan, la sonda sobrevolará primero el planeta Mercurio en enero y octubre de 2008, así como en septiembre de 2009, para entrar en órbita a su alrededor en marzo de 2011. La sonda lunar europea SMART-1 ha superado su órbita número 250. Además, ha finalizado la serie de eclipses durante los cuales penetraba en la sombra de la Tierra (debido a la alineación entre ésta y el Sol), lo que limitaba la disponibilidad eléctrica. El eclipse más prolongado se produjo el 13 de marzo, y duró 2 horas y 15 minutos. El último ocurrió el 21 de marzo. Ahora, la nave puede reanudar su viaje hacia la Luna, operando su motor iónico a pleno rendimiento y durante mucho más tiempo. Por su parte, la sonda Rosetta, también de la Agencia Espacial Europea, prosigue con la fase de comprobación de sus sistemas. Se ha chequeado el vehículo de aterrizaje, así como algunos instrumentos instalados en el orbitador. Sólo se detectó una anomalía en un sistema de alimentación de energía de reserva, que está siendo investigada y que retrasará algunas de las actividades de comprobación pendientes. También se abrieron las pértigas que soportan la operación de un par de instrumentos (MIP y LAP). La nave se halla ahora a unos 6 millones de kilómetros de la Tierra. Se espera que el período de chequeo se prolongue hasta el próximo mes de mayo. China ha decidido adelantar el lanzamiento de su primera sonda lunar hasta 2006, un año antes de lo previsto, quizá debido a los planes de la NASA de reanudar el envío de vehículos no tripulados para preparar el retorno de hombres a su superficie. Además, se ha anunciado que la sonda, llamada Chang'e, volará desde Xichang a bordo de un cohete CZ-IIIA. Su objetivo será colocarse en órbita alrededor del satélite y obtener imágenes tridimensionales de su suelo. Se espera un coste de unos 170 millones de dólares. Grecia y Luxemburgo han participado en la última Convención de la Agencia Espacial Europea. Ambos países, después de un largo proceso, van a convertirse en miembros de pleno derecho de la ESA a partir del 1 de diciembre de 2005. El Consejo de la agencia aprobó ambas solicitudes por unanimidad. Grecia pidió su entrada en octubre de 2003, y Luxemburgo, en diciembre del mismo año. Rusia ha lanzado un satélite militar a bordo de un cohete Proton-K/DM, desde el cosmódromo de Baikonur. El ahora denominado Kosmos-2406 partió a las 03:30 UTC del 27 de marzo y fue situado en una órbita geoestacionaria. Se desconoce su misión, pero en base al historial de lanzamientos de este tipo, puede tratarse de un satélite de comunicaciones Geizer o de un vehículo de alerta inmediata US-KMO. 22 de Marzo de 2004 China ha anunciado la finalización de los experimentos que se estaban llevando a cabo a bordo del módulo orbital de la misión SZ-5, la misma que envió al primer astronauta chino al espacio (Yang Liwei). El vehículo, que se quedó en órbita tras el regreso de este último, continuó trabajando durante 152 días, observando la superficie terrestre y estudiando el entorno espacial. Ahora, su altitud sobre la Tierra continuará descendiendo hasta que acabe reentrando y destruyéndose sobre la atmósfera. Su sucesor aún tardará en volar. Se espera que la SZ-6 sea lanzada durante la segunda mitad del próximo año, con dos astronautas a bordo y una estancia prevista de aproximadamente una semana. El cohete CZ-2F que propiciará la misión ya está siendo fabricado y será enviado a la zona de lanzamiento, en Jiuquan, a mediados de 2005. Israel ha manifestado que participará en el programa europeo de navegación por satélite (Galileo), siguiendo los pasos de China, India y otros países que no pertenecen a la Agencia Espacial Europea (ESA). Tras analizar los datos obtenidos, la ESA confirma el éxito de los primeros enlaces ópticos entre su sonda SMART-1 (Small Mission for Avanced Research and Technology) y la Estación Óptica Terrestre (OGS), instalada en el Observatorio del Teide (Tenerife), del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Con el SMART-1, la primera misión de la ESA a la Luna, esta agencia inicia un programa de pequeños satélites que tienen entre otros propósitos la demostración de la viabilidad de las comunicaciones ópticas para su aplicación en futuras misiones espaciales a otros planetas. Para ello, la sonda está equipada con una cámara denominada AMIE, cuyo objetivo es detectar la señal láser enviada desde una estación situada en la Tierra, en concreto la OGS. Durante la madrugada del pasado día 15 de febrero se realizó la primera prueba de comunicaciones ópticas entre la OGS y SMART-1. El primer enlace se llevó a cabo a las 3:16 UTC, cuando el satélite se hallaba próximo a su perigeo, a una distancia de 20.000 km. Se completaron otros dos enlaces mientras el satélite se desplazaba hasta su apogeo, a una distancia de 60.000 km. Tras el complejo proceso de análisis de los datos tomados por el satélite, finalmente se ha comprobado que el experimento fue un éxito y que la señal transmitida por la OGS fue detectada por la cámara AMIE del satélite. El equipo del IAC a cargo de la operación de la OGS ha contribuido al éxito del experimento, que se repetirá periódicamente durante el viaje del SMART-1 hacia la Luna. Más información en: http://www.iac.es/gabinete/oteide/ogs/ogs.html La NASA colaborará con el Naval Reactors Program (Department of Energy) para hacer realidad la exploración del sistema solar. La agencia, que necesita desarrollar sistemas de energía y tecnologías de propulsión nucleares, aprovechará la amplia experiencia del NR en este campo (propulsión nuclear naval, principalmente). El primer objetivo será dotar a la misión JIMO (Jupiter Icy Moons Orbiter) con un sistema de energía nuclear que le permita explorar y visitar las lunas Ganímedes, Calisto y Europa, situadas alrededor de Júpiter. Se empleará esta energía para alimentar un sistema de propulsión iónico, adecuado para maniobrar ampliamente en este entorno. El NR diseñará y desarrollará los reactores prototipos que se estudiarán para este proyecto. Más información en: http://spacescience.nasa.gov/missions/prometheus.htm http://spacescience.nasa.gov/missions/JIMO.pdf Después de varias semanas de pruebas y calibraciones, la Agencia Espacial Europea ha anunciado que el primer satélite de la misión Double Star (TC-1), está listo para operar. El programa, realizado en cooperación con China, busca estudiar la magnetosfera terrestre desde un ángulo complementario al de la constelación europea Cluster. El TC-1 fue lanzado el 29 de diciembre de 2003 a bordo de un cohete chino. Tanto el satélite como sus instrumentos están preparados para trabajar, si bien aún deben resolverse algunas anomalías, como unas interferencias que afectan a los magnetómetros. El segundo componente de la misión Double Star, el TC-2, despegará el próximo 20 de julio. Los científicos que participan en la misión de la NASA Stardust han dado a conocer nuevas imágenes del cometa Wild 2, el cual fue sobrevolado por la sonda el pasado 2 de enero. En este caso, se trata de imágenes estereográficas y de alta resolución que muestran la superficie del cuerpo con gran detalle. Mientras, la Stardust aún no ha finalizado su viaje. En enero de 2006 intentará enviar una pequeña cápsula a través de la atmósfera terrestre, en cuyo interior se guardan muestras del polvo cometario que se capturó durante el encuentro con el Wild 2. Más información en: http://stardust.jpl.nasa.gov International Launch Services ha lanzado un cohete Proton-M/Breeze-M, desde Baikonur, para colocar en órbita de transferencia a un nuevo satélite de comunicaciones de la familia europea Eutelsat. El W3A despegó a las 23:06 UTC del 15 de marzo, siendo colocado en la trayectoria esperada tras nueve horas de calculado ascenso orbital, incluyendo cinco encendidos de la etapa superior Breeze-M. El satélite, el primer ejemplar construido que utiliza la nueva plataforma mejorada Eurostar E3000S, usará su propio sistema de propulsión para dirigirse hacia la posición geoestacionaria definitiva. Se trata del mayor satélite de Eutelsat hasta la fecha, con 4.250 kg de peso y una vida útil de 15 años. Construido por EADS Astrium, quedará estacionado en la posición 7 grados Este, desde donde operará sobre Europa, Oriente Medio y África, proporcionando servicios de radiodifusión directa y otros tipos de comunicaciones. El vehículo, que ha costado unos 250 millones de Euros, está equipado con el equivalente de 58 repetidores (en banda Ku y Ka), 50 de los cuales pueden operar simultáneamente. La US Air Force ha lanzado otro satélite de reemplazo para la constelación Navstar GPS, dedicada a la navegación y el posicionamiento global. Un cohete Delta-7925-9.5 despegó a las 17:53 UTC del 20 de marzo, desde la rampa SLC-17B de Cabo Cañaveral, en dirección a una órbita intermedia desde la que desplegaría el satélite GPS-2R-11 (Navstar SVN-59). El vehículo, el número 50 de la serie, inició su vuelo independiente a los 68 minutos del lanzamiento, listo para unirse a la constelación que actualmente consta de 28 satélites operativos. Ha sido construido por la empresa Lockheed Martin Space Systems con diversas mejoras sobre modelos anteriores, como en la antena, que tendrá un mejor rendimiento y emitirá con mayor potencia. Lockheed Martin, sin embargo, ya está modernizando a otros 8 GPS-IIR almacenados en tierra, a los que dotará de dos nuevas señales militares y una segunda civil. El primero de ellos (GPS-IIR-M), volará en marzo de 2005. Los GPS-IIR, fabricados sobre una plataforma LM-4000, pesan 2.032 kg al despegue. 15 de Marzo de 2004 Tanto la sonda europea Rosetta como los equipos en tierra siguen operando bien. Todas las actividades previstas durante la fase inicial posterior al lanzamiento se han llevado a cabo sin problemas y antes de tiempo. Desde el día 5 de marzo, el control de misión ha sido trasladado de la sala principal del centro ESOC a la sala dedicada especialmente para la Rosetta. El 8 de marzo, la nave se encontraba ya a unos 2 millones de kilómetros de la Tierra, y se habían probado las comunicaciones de alta y baja ganancia, en banda X y S, así como los sistemas de orientación, energía y ordenador de a bordo. Mientras, los expertos de la Agencia Espacial Europea han decidido que, gracias a la gran precisión alcanzada durante la inyección en ruta interplanetaria, será posible realizar el sobrevuelo de dos asteroides. Se trata de Steins y Lutetia, que se hallan en el cinturón situado entre Marte y Júpiter. El primero es pequeño y será visitado por la Rosetta el 5 de septiembre de 2008, a 1.700 km de distancia. El segundo es mucho mayor (unos 100 km de diámetro) y la Rosetta lo sobrevolará el 10 de julio de 2010, a unos 3.000 km de distancia. Más información en: http://www.esa.int/export/SPECIALS/Rosetta/index.html A pocas semanas de su lanzamiento, la sonda de la NASA llamada MESSENGER ha llegado a Cabo Cañaveral, donde será preparada para el despegue, previsto para el 11 de mayo. La MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), se dirigirá hacia el planeta Mercurio a bordo de un cohete Delta-2H. Durante su viaje, sobrevolará tres veces Venus y dos veces Mercurio. Llegará a su destino final en julio de 2009. El Comandante en Jefe de las Fuerzas Espaciales Rusas, Anatoly Perminov, sustituirá a Yuri Koptev a la cabeza de la agencia espacial de este país. Rosaviakosmos, de hecho, desaparecerá como tal, convirtiéndose en la nueva Agencia Espacial Federal Rusa. El análisis de la imagen tomada por la sonda Mars Express que muestra a la pequeña Beagle-2 separándose de ella, a finales de diciembre de 2003, sugiere la presencia de otro objeto no identificado, quizá una pieza desprendida que pudo colaborar en el posterior aterrizaje fallido. Esta no es sino una posibilidad más entre las diversas opciones que están siendo consideradas para justificar el fallo de la misión. El encuentro de una atmósfera marciana menos densa de lo esperado (que habría provocado un descenso más rápido), es otra alternativa. Imágenes tomadas desde la órbita de Marte que muestran la teórica zona de aterrizaje de la Beagle-2, han puesto de manifiesto hasta cuatro puntos brillantes que podrían ser los restos del ingenio. Sin embargo, los técnicos conceden que también podría tratarse de ruido electrónico captado por la cámara. La misión que reanude los vuelos de la lanzadera espacial estadounidense, retrasada hasta marzo de 2005, podría continuar aplazándose, incluso hasta principios de 2006, si la corrosión recientemente detectada en los timones de velocidad de los vehículos implicase un riesgo inaceptable que hubiera que resolver. Se han encontrado también microgrietas que, en caso de coartar el funcionamiento del mecanismo durante el aterrizaje, podrían suponer un grave peligro para la integridad del vehículo y la tripulación. El transbordador Discovery, el próximo que debe partir (STS-114), no se ve muy afectado por el problema, pero las nuevas reglas de la NASA obligan a disponer de otro transbordador en perfectas condiciones para su lanzamiento antes de transcurridos 90 días después de la detección de algún tipo de fallo en un vehículo en órbita. Después de su primer vuelo propulsado, durante el cual superó la velocidad de sonido (17 de diciembre), el vehículo SpaceShipOne ha reanudado las pruebas que deberían llevarlo a ganar el premio X-Prize. El nuevo vuelo (49L/12G) se llevó a cabo el 11 de marzo y supuso su lanzamiento desde el avión White Knight, su planeo y aterrizaje, con objeto de comprobar el funcionamiento del vehículo con el sistema de protección térmica instalado. La compañía EADS SPACE Transportation sigue desarrollando el vehículo Phoenix, un prototipo europeo de un futuro sistema de transporte espacial. Desde el pasado 1 de marzo, el Phoenix realizó una serie de desplazamientos en el aeropuerto alemán de Lemwerder, demostrando su habilidad de detectar y corregir automáticamente desviaciones mientras rueda por la pista. También se probó el sistema de frenado. Con el Phoenix se pretende demostrar la posibilidad de construir un sistema de transporte espacial reutilizable. El prototipo tiene 7 metros de largo, 3,9 metros de envergadura y 1.200 kg de peso. En mayo será llevado a Suecia, donde será soltado desde un helicóptero, a 2.400 metros de altitud, para ensayar el aterrizaje automático. Se ha lanzado con éxito el satélite de comunicaciones japonés/coreano MBSAT. El despegue se llevó a cabo a las 05:40 UTC del 13 de marzo, a bordo de un cohete Atlas-3A (AC-202), desde la rampa SLC36B de Cabo Cañaveral, en Florida. El satélite pertenece a un programa conjunto de las empresas Mobile Broadcasting Corporation (Japón) y SK Telecom (Corea del Sur), y supone el suministro de servicios multimedia a usuarios móviles. El vehículo, que ha sido construido por la compañía estadounidense Space Systems/Loral, será colocado en la posición geoestacionaria 144 grados Este. Usuarios de los dos países, equipados con terminales móviles (en automóviles, barcos, trenes, teléfonos celulares, etc.) podrán recibir música, video y datos de alta calidad. Para ello utiliza dos repetidores de alta potencia, uno dirigido a Japón y otro a Corea (banda S), ambos instalados en una plataforma LS-1300 modificada, de 4.143 kg de peso. El satélite dispone de un reflector desplegable de 12 metros de diámetro. El MBSAT, que se espera opere durante al menos 12 años, fue liberado unos 29 minutos después del lanzamiento, en una órbita de transferencia geoestacionaria. 8 de Marzo de 2004 Los ingenieros rusos continúan trabajando para poner a punto el sistema de propulsión de la futura nueva versión del popular cohete Soyuz. El Soyuz-2, que podría debutar en 2005, tendrá una carga útil superior a la actual (al menos un 15 por ciento) gracias a diversas mejoras, entre las que destacan el uso de un nuevo motor llamado Rus. Las pruebas con este motor han finalizado con éxito. China podría aceptar pronto mujeres candidatas a convertirse en astronautas. Después de la exitosa misión SZ-1, con Yang Liwei a bordo, y de los próximos vuelos tripulados, en los que participarán básicamente pilotos militares, se espera el reclutamiento de más candidatos, esta vez de ambos sexos. La próxima película en formato IMAX 3D se llamará "Magnificent Desolation" y estará producida por la propia IMAX y por la empresa Playtone, en la que participa el actor Tom Hanks. Como es habitual en este tipo de films, Lockheed Martin patrocinará su realización. La película mostrará los vuelos a la Luna del programa Apolo y la NASA colaborará con abundante documentación. La más reciente colaboración entre Lockheed Martin, NASA e IMAX, “Space Station”, ha recaudado ya 70 millones de dólares. La sonda europea SMART-1 sigue girando alrededor de la Tierra, ascendiendo en una amplia espiral hacia la Luna. El funcionamiento de su motor iónico, que se reanudó el 24 de febrero, es selectivo, sólo durante el paso por el perigeo, la zona de su órbita más próxima a nuestro planeta. El vehículo ha empezado una larga serie de eclipses, desde el 1 de marzo. La sombra de la Tierra, debido a una particular alineación con el Sol, impide en ciertos momentos que los colectores solares puedan recoger energía para recargar las baterías de a bordo. El más largo de los 20 eclipses previstos se producirá el 13 de marzo: durante 2 horas y 8 minutos, la falta de generación eléctrica colocará al sistema energético de la SMART-1 bajo una gran tensión, lo que obligará a una vigilancia constante de sus sistemas por parte de los ingenieros. La Agencia Espacial Europea ha encargado a la empresa Starsem el lanzamiento de los dos primeros prototipos del programa de navegación Galileo (Galileo System Test Bed). Los vehículos, en la fase experimental del proyecto, serán enviados al espacio a bordo de sendos cohetes Soyuz a partir de finales de 2005. Gracias a la disponibilidad de estos satélites, se garantizará el uso de las frecuencias otorgadas al sistema y se permitirá el ensayo de procedimientos y tecnologías implicadas. La constelación Galileo es la apuesta europea por un sistema de navegación civil, independiente de los GPS norteamericanos y los GLONASS rusos. Cuando esté operativo, constará de 30 vehículos (3 de ellos en reserva), en órbitas de altitud media (unos 23.616 km). 1 de Marzo de 2004 La misión tripulada china Shenzhou-6 se llevará a cabo definitivamente en 2005. Los ingenieros añadirán una capa más de complejidad después del exitoso vuelo de la SZ-5. Dos astronautas viajarán en ella, y por primera vez, penetrarán en el módulo orbital, donde podrán realizar experimentos científicos. El viaje deberá durar aproximadamente una semana. Vuelos posteriores demostrarán la capacidad de acoplamiento del vehículo, y se espera que tras la SZ-8 pueda lanzarse (2007) un pequeño módulo laboratorio (quizá un módulo orbital SZ) que sirva como punto de partida hacia una futura estación espacial china. China también ha dado la luz verde definitiva a la construcción de su primera sonda lunar automática, la Chang’e. El 25 de febrero, la comisión gubernamental competente anunció la puesta en marcha oficial del proyecto, tras un largo proceso de diseño preliminar. El objetivo es que el vehículo pueda ser colocado en órbita alrededor de la Luna en 2007. En 2010, otra sonda trataría de aterrizar en el satélite, y en 2020, se intentaría una misión de recogida de muestras. Un grave accidente ocurrido en la planta SPROB del centro espacial indio Satish Dhawan, en Sriharikota, el 23 de febrero, se saldó con seis muertos (un ingeniero, dos técnicos y tres ayudantes) y tres personas heridas. En las citadas instalaciones se preparan los motores de propergoles sólidos que impulsan a los cohetes de la agencia ISRO. Durante una delicada operación, que se estaba realizando sobre un segmento de un motor que contenía unas 14,5 toneladas de combustible, se declaró un incendio que dañó el edificio y a las personas que trabajaban en ese momento en él. La combustión rápida de tan gran cantidad de combustible produjo un intenso calor y mucho humo, lo cual impidió que seis personas pudieran escapar. Se ha iniciado una investigación sobre lo sucedido. A unos cuatro meses de su llegada a Saturno, la sonda Cassini ha enviado la que por ahora es su mejor imagen global del planeta de los anillos. A medida que se aproxime al gigante gaseoso, la sonda tomará instantáneas diarias que serán enviadas a la Tierra. La fotografía, llena de detalles, se obtuvo gracias a su cámara de ángulo estrecho, a la que se aplicaron diversos filtros. La combinación de las sucesivas exposiciones creó una espléndida imagen en color. La nave se hallaba a 69,4 millones de kilómetros del planeta cuando consiguió la secuencia de fotografías. Los detalles más pequeños visibles en ella tienen unos 540 kilómetros de diámetro. A finales de mayo, la resolución posible superará la que se puede obtener con los mejores telescopios terrestres, y se aprovechará para hacer una película sobre la luna Titán. La Cassini llegará a Saturno el 1 de julio. Seis meses después, liberará la subsonda Huygens, construida en Europa, cuyo objetivo es estudiar la atmósfera de Titán y, si todo va bien, posarse en su superficie. Más información en: http://ciclops.org http://saturn.jpl.nasa.gov La sonda europea Rosetta deberá esperar unos días antes de volar al espacio en dirección a un cometa. El primer intento de lanzamiento, previsto para el 26 de febrero, fue suspendido debido a vientos de excesiva intensidad en altitud. El despegue fue reprogramado para el día siguiente pero, durante una inspección rutinaria previa al llenado de los tanques criogénicos de la etapa propulsora central (EPC), se apreció la ausencia de una placa de material aislante de 10 por 15 cm. Ello obligó a detener la cuenta atrás y a llevar al cohete de nuevo a la zona de preparación, donde sería reparado. La nueva fecha del lanzamiento se está evaluando, aunque se espera que éste se produzca como muy tarde a mediados de esta semana (martes o miércoles). En todo caso, el vehículo debe partir antes del 17 de marzo, momento en que se cierra la ventana de oportunidad, de lo contrario se produciría otro largo retraso e incluso el cambio de cometa de destino o de cohete lanzador. Más información en: http://www.arianespace.com 23 de Febrero de 2004 Problemas técnicos en su timón han obligado a posponer el lanzamiento de la nueva misión hipersónica X-43A, que la NASA prepara para ensayar motores scramjet. No se espera que el vehículo vuele antes de finales de marzo o principios de abril. Precisamente, la NASA está evaluando qué hacer con el programa en un futuro próximo, ya que la nueva orientación de la agencia hacia el envío de astronautas a la Luna y Marte mediante cohetes y cápsulas convencionales no precisa de la tecnología investigada en los X-43A. De hecho, la NASA acaba de cancelar oficialmente el programa OSP (Orbital Space Plane), el cual debía sustituir a la actual lanzadera espacial. Los fondos para éste serán transferidos al proyecto Constellation. La sonda Ulysses, de nuevo en el área de influencia de Júpiter, detectó con su instrumento DUST los “ríos” de partículas de polvo que fluyen desde el planeta. Se trata de granos no mayores que una partícula de humo, y se originan en los volcanes de la luna Ío. Debido a que transportan carga eléctrica, se ven influidos por el fuerte campo magnético joviano. Las fuerzas electromagnéticas impulsan el polvo hacia el exterior del sistema, hacia el espacio interplanetario. El instrumento DUST midió el ritmo de impactos sufrido por la sonda. Más información en: http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=34713 La NASA ha anunciado oficialmente que el próximo transbordador espacial no volará hasta marzo de 2005. Los preparativos, que incluyen numerosos cambios para hacer más seguros los vuelos de la lanzadera, requieren más tiempo del previsto. Además, no será el Atlantis, sino el Discovery el que lleve a la comandante Eileen Collins y su tripulación en dirección a la estación espacial internacional, en la misión STS-114. La ventana de lanzamiento se abrirá el 6 de marzo y se cerrará el 18 de abril. Además, está previsto que otro transbordador esté listo para el despegue para realizar una misión de rescate en caso necesario. Más información en: http://www.nasa.gov/news/highlights/returntoflight.html La decisión de la NASA de retrasar la misión STS-114, naturalmente, continuará afectando a la secuencia de vuelos Soyuz que llevan astronautas a la estación espacial. En el futuro, la agencia prescindirá de los transbordadores para enviar carga y personal a la ISS, de modo que crece la necesidad de continuar utilizando las Soyuz rusas. Si la tripulación de la estación debe crecer hasta las seis personas, serán necesarias hasta dos cápsulas de este tipo permanentemente unidas al complejo. Por eso, los ingenieros rusos están trabajando para diseñar una nave más grande que pueda llevar en su interior a seis astronautas (incluyendo a cuatro “turistas”). Llamada Kliper, podría estar lista en 2010, siempre y cuando existiera la financiación adecuada para ello. El vehículo pesaría unas 14 toneladas y media, mediría 10 metros de largo y debería ser lanzado a bordo de un cohete más potente que el actual Soyuz-FG. Se habla del llamado Onega, una versión modernizada de este último. La sonda europea Mars Express sigue operando normalmente alrededor de Marte. En su órbita definitiva desde el 28 de enero, la nave se encuentra en la fase de comprobación y calibración de sus instrumentos científicos, aunque éstos ya están enviando información muy interesante a la Tierra. Visite la página web del programa para obtener los últimos datos: http://sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=9 Rusia lanzó un satélite militar el pasado 18 de febrero. El despegue del llamado Kosmos-2405 se llevó a cabo a bordo de un cohete Molniya-M, a las 07:05 UTC, desde el cosmódromo de Plesetsk. Su destino era una órbita elíptica de 12 horas, de modo que probablemente se trate de un vehículo Oko (US-KS) de alerta inmediata, de unos 1.900 kg de peso y fabricado por la compañía NPO Lavochkin. El lanzamiento se realizó en el marco de un amplio ejercicio militar (Bezopasnost 2004), al cual asistió el Presidente Putin, y que incluyó también el despegue de varios misiles. 16 de Febrero de 2004 Dificultades en diversos frentes técnicos harán imposible que la NASA pueda cumplir las fechas previstas para el retorno a la actividad de los transbordadores espaciales. El Atlantis, cuyo lanzamiento estaba previsto para septiembre u octubre de este año, no podrá partir hasta principios de 2005, como muy temprano. Los principales problemas encontrados se hallan en el mástil que es necesario desarrollar para poder inspeccionar zonas inaccesibles del vehículo en órbita, y en el tanque externo del vehículo, que debe reducir drásticamente las probabilidades de que se produzcan desprendimientos. En el marco de la nueva colaboración que se está estableciendo entre Israel y la India, se está estudiando la posibilidad de que ambas naciones cooperen en el ámbito militar espacial. Más en concreto, la India querría utilizar los servicios del satélite Ofeq-5, un vehículo de reconocimiento fotográfico. Israel estudiará la propuesta. Aunque aún no se ha anunciado oficialmente, la NASA ya prepara una nueva misión lunar automática, en respuesta a las necesidades del futuro programa tripulado. Volaría en 2008 y estaría supervisada por el Goddard Space Flight Center. Consistiría en un orbitador capaz de estudiar la superficie del satélite, en especial, la posibilidad de la existencia de hielo de agua atrapado en los polos lunares. Podría utilizarse un radar para ello. La siguiente misión, un vehículo de alunizaje, se lanzaría en 2009. La Agencia Espacial Europea ha decidido extender la misión de la sonda Ulysses hasta marzo de 2008. Se trata de la tercera extensión consecutiva para este exitoso vehículo, que en estos momentos está dirigiendo su atención al planeta Júpiter. En 2007 y 2008, sin embargo, efectuará su tercer sobrevuelo de los polos solares, el objetivo para el que fue construido. A diferencia de su última visita, en 2000 y 2001, cuando el Sol se hallaba cerca de su máximo de actividad, la próxima oportunidad coincidirá con un momento mucho más tranquilo de su ciclo, semejante al encontrado durante su primer sobrevuelo, en 1994/1995, si bien las condiciones generales serán distintas, debido a que el ciclo solar magnético (ciclo de Hale) dura 22 años. Como la misión Ulysses es un programa en cooperación con la NASA, esta agencia debe dar luz verde a la propuesta de la ESA, pero ha sugerido que no habrá ningún problema. Aunque se continúan produciendo escuchas de forma periódica, los responsables de la misión marciana Beagle-2 la dan definitivamente por perdida (6 de febrero), de modo que han iniciado la correspondiente investigación técnica de lo sucedido, con la esperanza de alcanzar conclusiones que puedan servir para evitar futuros fracasos. Los ingenieros tratarán de identificar las áreas de mayor riesgo y lo que se podría haber hecho para mitigarlo. El gobierno británico y la ESA efectuarán una investigación conjunta. Factores como la localización a través de imágenes de la superficie de elementos de la misión (paracaídas, escudo térmico…), podría ayudar a los científicos a encontrar las causas de lo sucedido. Las diversas sondas en órbita alrededor del planeta están aprovechando las sucesivas oportunidades de sobrevuelo de la zona afectada para tomar fotografías que los especialistas estudiarán con cuidado. El motor de la sonda lunar SMART-1 sigue parado mientras el vehículo comprueba el funcionamiento de sus instrumentos científicos. Por ejemplo, la cámara AMIE ha tomado diversas imágenes, tanto de la propia Luna como de diversos campos estelares, y el KaTE ha efectuado conexiones con las estaciones de seguimiento terrestres en las bandas X y Ka. El espectrómetro infrarrojo SIR también ha demostrado que su lento paso a través de los cinturones de radiación de la Tierra no ha dañado su funcionalidad. El antepenúltimo lanzamiento de un cohete Titan-IV se llevó a cabo con éxito el pasado 14 de febrero. El despegue del Titan-402B/IUS (B-39) se realizó a las 18:50 UTC, desde la rampa SLC40 de Cabo Cañaveral, en Florida. Como ya es habitual, la carga fue un satélite militar, en este caso un elemento de la constelación de alerta inmediata DSP (Defense Support Program). El DSP-22, de 2,380 kg de peso, fue colocado en su órbita geoestacionaria final por la etapa superior IUS-10, equipada con dos motores sólidos independientes (de perigeo y apogeo). Esta ha sido la última misión de una etapa IUS. Los actuales DSP (bloque III) son vehículos equipados con un elaborado sistema de detección infrarroja, que vigila constantemente el lanzamiento de misiles y cohetes desde la superficie terrestre. El próximo satélite de esta clase (el último de la serie) volará en un cohete Delta-4. El contratista principal es Northrop Grumman Space Technology, y el propietario de la constelación, la National Security Agency. Esta misión debía transportar una carga secundaria llamada IMEX, pero su inclusión fue finalmente cancelada. 9 de Febrero de 2004 El grupo de 14 astronautas chinos, incluyendo a Yang Liwei, héroe de la primera misión tripulada de este país, ha empezado a entrenarse para el próximo vuelo. Dado que se espera que la Shenzhou-6 viaje con dos ocupantes, los 14 astronautas han sido divididos por parejas. Tres de ellas se convertirán en candidatas a volar al espacio. Aunque aún se desconoce la fecha exacta del despegue, se cree que éste podría ocurrir en 2005. La atención de la sonda europea Ulysses pasará de su objetivo habitual, el Sol, a Júpiter, durante las próximas semanas. La nave se acerca de nuevo al planeta que, hace 12 años, le proporcionó su actual trayectoria fuera del plano de la eclíptica. La aproximación, sin embargo, no le afectará de la misma manera, ya que la distancia será unas 280 veces superior a la de 1992. Su órbita solar no se verá pues modificada. Dada su ruta de procedencia, desde una latitud alta, la Ulysses podrá realizar mediciones de una región poco explorada del planeta, su polo norte, donde se originan señales de radio muy interesantes debido a la actividad auroral. Sin noticias de la Beagle-2. La NASA ha dado a conocer la primera imagen en alta resolución de la supuesta zona de aterrizaje del ingenio británico. Dicha imagen sólo muestra una pequeña parte de la elipse que rodea a los puntos posibles, y en ella no se detectan signos visibles de la presencia del vehículo. La fotografía fue tomada por la sonda Mars Global Surveyor, con su cámara MOC, el 5 de enero. La sonda europea lunar SMART-1 superó el 4 de febrero su órbita número 207. Su motor iónico ha acumulado 1.705 horas de funcionamiento. Se han consumido 27,1 kg de combustible xenón y se ha producido un cambio de velocidad total de 4.392 km/h. El citado motor fue apagado el 30 de enero, y permanecerá parado durante tres semanas para permitir que los científicos activen sus instrumentos y los prueben sin interferencias. Después reanudará las operaciones, hasta que se lleven a cabo varias asistencias gravitatorias con la Luna el 20 de agosto, el 16 de septiembre y el 14 de octubre. Un paso cercano hacia el 9 de noviembre precederá a la captura gravitatoria definitiva a principios de diciembre. Desde ese momento, la SMART-1 se convertirá en un satélite de la Luna y podrá iniciar sus operaciones científicas. Cuando restan apenas unos días para su lanzamiento (26 de febrero), la Agencia Espacial Europea (ESA) ha anunciado el nuevo nombre de la pequeña sonda de aterrizaje que viajará junto a la Rosetta, el vehículo que se dirigirá hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko. Bautizado anteriormente como Roland, se llamará a partir de ahora Philae, en recuerdo de la isla en el río Nilo donde se encontró en 1815 un obelisco de gran interés arqueológico, ya que contenía una inscripción bilingüe donde aparecían los nombres de Cleopatra y Tolomeo en jeroglíficos egipcios, pistas que ayudaron a Champollion a traducir la piedra de Rosetta. “Philae” fue una propuesta de una niña italiana de 15 años, quien como premio podrá viajar a Kourou a presenciar el lanzamiento. Más información en: http://sci.esa.int/rosetta La reunión del Consejo de la ESA del 4 de febrero concluyó con éxito. Los estados miembros de la agencia acordaron por unanimidad facilitar los fondos necesarios para hacer que el cohete Ariane-5 vuelva a situarse en el buen camino, y para preparar el desarrollo de futuros lanzadores. Se acordó también dar la luz verde definitiva al marco presupuestario que permitirá el lanzamiento de cohetes rusos Soyuz desde Kourou, en la Guayana Francesa, a partir de 2006. Rusia colaborará con la ESA en futuras actividades en el campo de los cohetes. Canadá construirá un satélite híbrido llamado CASSIOPE, que permitirá llevar a cabo tareas en varios campos científicos y tecnológicos, de observación de la Tierra, exploración geológica y envío de información. Su contratista principal será la compañía MacDonald, Dettwiler and Associates. Si todo va bien, el primero se lanzaría en 2007, para probar el envío de grandes cantidades de información mediante un sistema llamado Cascade. Una carga útil secundaria llamada ePOP transportará ocho instrumentos para objetivos científicos coordinados por la University of Calgary. La última comunicación efectuada con la sonda Stardust de la NASA indica que el vehículo se mantiene en buena forma. Según la telemetría, la cuarta maniobra de cambio de trayectoria (DSM) llevada a cabo hace unos días se realizó con éxito. Se ha confirmado también que los paneles solares de la nave no resultaron dañados durante el acercamiento al cometa Wild 2. La Stardust soltará una cápsula cargada de muestras de polvo cometario y viento solar en enero de 2006, la cual se espera sea recuperada en el desierto estadounidense. ILS lanzó el 5 de febrero una nueva misión de su cohete comercial Atlas-2AS (AC-165). El despegue se produjo a las 23:46 UTC, desde la rampa SLC-36A de Cabo Cañaveral, en Florida, y significó la colocación en órbita de transferencia geoestacionaria del satélite de comunicaciones AMC-10 (GE-10). Construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100A, pesó 2.340 kg al lanzamiento. Su propietario es la estadounidense SES Americom, que situará a este vehículo en la posición 135 grados Oeste, sustituyendo al viejo Satcom C-4. Para ello está equipado con 36 repetidores en banda C, que servirán a los Estados Unidos, México y el Caribe en los sectores de la televisión, las telecomunicaciones y la transmisión de datos durante unos 15 años. 2 de Febrero de 2004 Parece que las incursiones espaciales tripuladas de China no sólo han espoleado la nueva dirección del programa humano de exploración americano. También Japón, que ha tenido diversos problemas últimamente con sus lanzadores, podría optar por un camino en el que los vuelos tripulados tengan un mayor protagonismo. Se espera que a mediados de este año las autoridades japonesas anuncien su nueva política espacial, y entonces podría considerarse el lanzamiento doméstico de uno o más hombres. Japón tiene en marcha, aunque al ralentí, el programa de la lanzadera HOPE-X, que podría evolucionar para ser utilizada en vuelos tripulados. La misión Double Star-1, en la que participan China y la Agencia Espacial Europea, ha entrado en la fase de calibración de sus instrumentos científicos, después de su lanzamiento el pasado 29 de diciembre. Su órbita final no es la que se esperaba, debido a que la etapa superior del cohete funcionó durante más tiempo del previsto. El apogeo es 12.000 km más elevado (570 por 78.970 km), pero ello no resulta inconveniente, pues podrán realizarse las mismas observaciones, con la posibilidad de acceder a zonas de la magnetosfera terrestre que no se contemplaban. El número de conjunciones con los satélites europeos Cluster ha bajado un poco, pero ello se compensará por la prolongación de dichas conjunciones. El satélite se hallan en buenas condiciones, si bien una de las pértigas que transportan los instrumentos científicos no se ha desplegado. Los técnicos chinos están estudiando la anomalía. Talgat Musabayev abandonará su trabajo como cosmonauta para entrar como director ayudante en la academia de la Fuerza Aérea de Zhukovsky. Musabayev viajó a la Mir y la Estación Espacial Internacional. La Comisión Presidencial que supervisará los planes de la NASA para volver a la Luna y volar hacia Marte acaba de ser constituida. La llamada “Presidential Commission on Implementation of United States Space Exploration Policy” estará formada por 9 personas y estará encabezada por Edward C. Aldridge, Jr. Mientras tanto, Bush ha propuesto un presupuesto para la NASA, en el año fiscal 2005, de 16.200 millones de dólares, que ya contempla los cambios necesarios para poner en marcha el citado programa. Destacan los 483 millones de dólares dedicados al proyecto Prometheus, en activo y pensado para desarrollar tecnologías nucleares para la obtención de energía y propulsión, y otros 428 millones de dólares para definir el futuro Crew Exploration Vehicle (CEV), bautizado ahora como Proyecto Constellation y que sustituye al actual Orbital Space Plane Los presupuestos contemplan recortes en la estación espacial internacional y en algunas misiones científicas. Si bien se espera un retraso de dos años en la misión JIMO (Jupiter Icy Moons Orbiter), se mantiene la financiación de la NEW Horizons hacia Plutón, y se crean nuevas sondas de exploración de la Luna (un orbitador en 2008 y un vehículo de alunizaje en 2009) y Marte. En Rusia, y aunque se desconoce aún el nivel de implicación que podría tener este país en la iniciativa americana, se anuncia que a finales de 2005 se iniciará un nuevo experimento de aislamiento de 18 meses para simular una misión tripulada a Marte. El ensayo general del próximo vuelo del vehículo hipersónico X-43A tuvo éxito. Unido a su acelerador Pegasus, fue llevado hasta la altitud apropiada por su avión nodriza B-52, el 26 de enero. Durante dos horas, se comprobó la existencia de turbulencias y se hicieron todas las pruebas programadas. El X-43A debería ser lanzado, si todo va bien, el próximo 21 de febrero. Ensayará tecnologías de propulsión scramjet. India se prepara para lanzar en 2008 su primera sonda lunar, la Chandrayaan-1, sobre la cual ya ha dado a conocer algunos detalles. Además, la agencia ISRO ha propuesto a Israel su participación en el proyecto, invitación que ha sido aceptada. Israel podría proporcionar una sonda secundaria que se separaría de la Chandrayaan en órbita lunar. La India también ha firmado un acuerdo de cooperación con Brasil, por el cual un cohete indio lanzará un microsatélite brasileño y se construirá una estación de recepción de datos en Brasil para el programa RESOURCESAT-1. Más información sobre la Chandrayaan-1 en: http://www.isro.org/chandrayaan-1/announcement.htm La NASA podría reconsiderar su reciente anuncio de que el telescopio espacial Hubble no recibirá más misiones tripuladas de mantenimiento. Debido a la reacción de la comunidad científica, el administrador de la NASA, Sean O'Keefe, ha solicitado nuevas opiniones al respecto. 26 de Enero de 2004 La compañía EADS Astrium, contratista principal del programa SPIRALE (Système Préparatoire Infra-Rouge pour l'Alerte), un sistema francés de satélites militares de alerta temprana, ha encargado a Alcatel Space la construcción de dos vehículos de demostración. De sólo 120 kg de peso, los microsatélites serán colocados en órbitas elípticas en 2008, a bordo de un cohete Ariane-5. Permitirán probar la tecnología infrarroja que se usará en la constelación definitiva, ideada para detectar el lanzamiento de misiles balísticos. El Stafford-Covey Return to Flight Task Group, el equipo que está realizando una supervisión de las medidas que está tomando la NASA para volver a lanzar sus transbordadores espaciales (retorno previsto para octubre pero que podría retrasarse hasta 2005), dio a conocer el 20 de enero un informe preliminar de 78 páginas. Disponible en: http://returntoflight.org/assets/pdf/report-01-20-2004.pdf Para demostrar la seguridad de su sistema de propulsión, la NASA realiza periódicamente ensayos estáticos de los motores SSME de los transbordadores espaciales, en las instalaciones del Stennis Space Center. Durante el ensayo de un motor que será empleado en la misión STS-121, que duró 8 minutos y medio (el tiempo necesario para alcanzar la órbita), la agencia alcanzó la cifra acumulada de 1 millón de segundos de funcionamiento de este tipo de motores (826.000 segundos en pruebas estáticas y 174.000 segundos en vuelos reales durante 113 misiones de la lanzadera). Desde que fueron desarrollados en los años 70, los SSME han recibido constantes modificaciones y mejoras para hacerlos más seguros y fiables. La NASA realizará su segundo vuelo Hyper-X (X-43A) el próximo 21 de febrero. La misión, precedida por un vuelo cautivo para pruebas aerodinámicas, intentará ensayar el uso de su motor experimental scramjet a velocidades de Mach 7 y altitudes de 95.000 pies. El X-43A será colocado en estas condiciones por un acelerador Pegasus modificado, que será liberado desde un avión B-52. El primer vehículo X-43A falló el 2 de junio de 2001, cuando se perdió el control de la trayectoria por un defectuoso diseño del sistema de guiado. El motor scramjet consumirá hidrógeno almacenado a bordo y oxígeno de la atmósfera para alcanzar velocidades elevadas que de otro modo requerirían el uso de un cohete convencional. El 22 de enero, el módulo orbital de la misión china Shenzhou-5, la misma que llevó al primer astronauta de este país al espacio, realizó su quinta maniobra de ajuste. El vehículo sigue operando sin dificultades, después de tres meses de trabajo continuado. Se espera que permanezca en la órbita durante al menos seis meses, realizando observaciones de la Tierra y experimentos científicos y militares. 19 de Enero de 2004 El satélite de comunicaciones Telstar 14/Estrela do Sul 1, lanzado el pasado 10 de enero, se encuentra en la órbita esperada, pero los técnicos en tierra han encontrado problemas en el despliegue de uno de sus dos paneles solares, que se ha abierto sólo parcialmente. El fabricante está investigando la situación para tomar las medidas correctoras oportunas. El satélite generaría menos electricidad si la anomalía no pudiera resolverse, y probablemente no podría llevar a cabo su misión como se esperaba. La NASA ha cancelado la cuarta y última misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble (SM4), durante la cual debían realizarse diversas tareas, incluyendo la sustitución de varios giróscopos que ya no funcionan y la instalación de dos nuevos instrumentos científicos. En las actuales circunstancias, el Hubble podría dejar de operar en poco tiempo, lo que dejaría a la comunidad astronómica sin un valiosísimo telescopio, a la espera de la puesta en órbita de su sucesor, el NGST (Webb). Las razones esgrimidas son la seguridad, ya que dicha misión, la única que debía llevarse a cabo no relacionada con la estación espacial internacional, ya no podía cumplir con el nuevo reglamento interno, que obliga a los transbordadores a poder acceder al complejo orbital en caso de problemas técnicos. Las órbitas del Hubble y de la ISS no son compatibles en base al combustible disponible a bordo de la lanzadera. Por otro lado, el Columbia, encargado de la tarea, ya no existe, y la NASA no desea apartar a ninguno de los demás vehículos de la labor de acabar cuanto antes la estación, siguiendo el nuevo mandato del Presidente Bush. Los dos instrumentos, casi listos, que debían ser instalados en el Hubble, podrían ser modificados para su colocación a bordo de otros satélites u observatorios. La sonda lunar europea SMART-1 se prepara para poner a punto sus instrumentos científicos. Su motor iónico está operando de forma selectiva para ajustar el apogeo lo mejor posible, lo que ayudará a reducir los eclipses que se producirán en marzo. A principios de febrero, el motor permanecerá parado durante tres semanas. Ese tiempo será utilizado para realizar observaciones con los instrumentos, de manera que sus resultados puedan ser analizados antes de la llegada a la Luna, donde deberán operar de manera continuada. Después de su exitoso sobrevuelo del cometa Wild 2, el pasado 2 de enero, la sonda americana Stardust ha sido colocada en la configuración de crucero, en la cual permanecerá hasta enero de 2006, cuando llegue el momento de liberar su cápsula llena de muestras cometarias y de polvo interestelar en dirección a la Tierra. Los contactos con la nave siguen produciéndose diariamente, y la telemetría indica que todos sus sistemas se hallan en buenas condiciones, si bien el periscopio utilizado para tomar ciertas imágenes muestra signos de degradación debido a los impactos sufridos durante el encuentro con el cometa. Más información en: http://jpl.convio.net/site/R?i=qgNc-5EOKAFO-3BCLCXxIg 12 de Enero de 2004 Las investigaciones sobre las causas del fracaso del último lanzamiento del cohete japonés H-2A, que supuso la pérdida de dos satélites espía, sugieren que la tobera de uno de sus aceleradores se perforó, produciendo una fuga de gases que dañó el sistema de separación del motor una vez agotado. Con uno de los dos aceleradores, aunque vacío, aún conectado al cohete, no fue posible alcanzar la velocidad prevista y el vehículo fue destruido desde el control de tierra. Rusia y el Kazajstán han llegado a un acuerdo que permitirá a los rusos continuar utilizado el cosmódromo de Baikonur hasta el año 2050. Los presidentes de ambas repúblicas firmaron los documentos el pasado 9 de enero. Actualmente, Rusia paga unos 150 millones de dólares anuales por el alquiler de las instalaciones. Irán podría lanzar de forma doméstica un satélite dentro de un año y medio. Los analistas suponen que para ello utilizarán una modificación de su misil Shahab-3, cuyas pruebas finalizaron el año pasado y cuya tecnología procede aparentemente de Corea del Norte. a NASA ha autorizado la definición de tres nuevas misiones del programa Earth System Science Pathfinder. Se trata de los satélites Orbiting Carbon Observatory, Aquarius e Hydros. El primero mejorará nuestra comprensión del ciclo del carbono de la Tierra y el clima y volaría en agosto de 2007, el segundo examinará la forma en que los océanos afectan y responden al cambio climático (septiembre de 2008), y el tercero estudiará cómo el agua, la energía y el carbono son intercambiados entre el suelo y la atmósfera. La sonda europea lunar SMART-1 consiguió la semana pasada salir por completo del interior de los cinturones de radiación de Van Allen. El 7 de enero, su distancia mínima con respecto al centro de la Tierra era de 20.000 km. La telemetría indica que los sistemas del vehículo siguen operando normalmente. La compañía Arianespace ha recibido dos nuevos contratos para el lanzamiento de dos satélites de comunicaciones japoneses. Se trata del JCSAT-9 y otro ingenio aún por determinar. El primero volará a finales de 2005, a bordo de un cohete Ariane-5. La US Air Force ha otorgado dos contratos industriales (20 millones de dólares cada uno) para iniciar la siguiente fase de desarrollo (Fase A) de la nueva generación de satélites de navegación (GPS-III). Los resultados de los estudios se entregarán a finales de este año, y se espera que durante el último trimestre de 2005 se seleccione el contratista principal que se encargará de construir los vehículos. Se espera que los GPS-III ofrezcan más precisión y flexibilidad, tanto para usuarios militares como civiles. El primer lanzamiento espacial del año lo llevó a cabo un cohete comercial Zenit-3SL, desde la plataforma Odyssey, en pleno ecuador, en el océano Pacífico. El despegue se produjo a las 04:13 UTC del 11 de enero y tuvo éxito. El cohete colocó a su carga, el satélite Strela do Sul-1, en una órbita de transferencia geoestacionaria. La misión se llama también Telstar-14, puesto que, aunque está controlada por la sucursal brasileña de la compañía estadounidense Loral Skynet, cubrirá asimismo el mercado norteamericano. El satélite ha sido construido por Space Systems/Loral sobre una plataforma LS-1200. Pesó 4.694 kg al despegue. Una vez en su posición geoestacionaria definitiva (63 grados Oeste), utilizará sus 41 repetidores en banda Ku para proporcionar servicios de retransmisión de video, Internet, datos y servicios de telecomunicaciones, durante unos 15 años. La mitad de la carga útil será empleada en el mercado brasileño, y el resto sobre América y el océano Atlántico. Más información en: http://www.loralskynet.com http://www.ssloral.com http://www.sea-launch.com 5 de Enero de 2004 Las autoridades chinas seleccionarán en primavera la tripulación que volará en la nave Shenzhou-6. En esta ocasión se espera un vuelo protagonizado por dos astronautas, de forma que se elegirán tres parejas que se entrenarán conjuntamente para la misión. Una de ellas será finalmente designada para volar a bordo del segundo vehículo tripulado chino. Al mismo tiempo, se ha confirmado también que, en este nuevo año de 2004, China iniciará su programa de exploración lunar. Se espera la colocación en órbita alrededor de nuestro satélite de una sonda en 2007 (lanzada a bordo de un cohete CZ-3A), y un alunizaje en 2010. Como etapa final, en 2020 un vehículo recogería muestras y las traería a la Tierra. La sonda lunar europea SMART-1 sigue operando magníficamente. Su motor iónico ha funcionado durante más de una semana desde su apagado automático y la entrada en modo seguro ocurrida hace unos días. El 30 de diciembre (órbita 169), había acumulado más de 1.313 horas de funcionamiento de su motor, con un gasto de combustible xenón estimado de unos 21 kg. El sistema de propulsión ha proporcionado en este tiempo el equivalente a un cambio de velocidad de 3.350 km/h. Fuera de los cinturones de radiación de Van Allen, sus paneles solares han dejado de degradarse. 29 de Diciembre de 2003 La empresa Boeing verá extendido su contrato para el estudio de la sonda JIMO (Jupiter Icy Moons Orbiter), cuyo lanzamiento está previsto para el año 2011. Perteneciente al programa Prometheus, la iniciativa nuclear de la NASA para investigar los planetas exteriores del Sistema Solar, la misión JIMO tratará de explorar Júpiter y algunos de sus principales satélites. Gracias a su sistema de propulsión, un motor iónico, podrá situarse consecutivamente alrededor de cada uno de ellos, un espectacular avance comparado con las limitaciones de la misión Galileo, ya finalizada, que sólo podía permitirse sobrevuelos. La división Boeing Phantom Works estudiará opciones tecnológicas para el reactor nuclear que proporcionará la electricidad para el motor iónico, así como las demás tecnologías avanzadas necesarias. La selección del contratista principal que desarrollará definitivamente la sonda bajo las órdenes del Jet Propulsion Laboratory se efectuará en otoño de 2004. Paralelamente a la extensión de contrato otorgada a Boeing, la NASA ha anunciado la exitosa prueba de uno de los diseños candidatos a dar forma al motor iónico que impulsará a la nave JIMO. El llamado NEXIS (Nuclear Electric Xenon Ion System), alimentado durante los ensayos por electricidad de origen convencional, demostró durante la prueba del 12 de diciembre que puede alcanzar las cotas de rendimiento y vida útil esperadas para la misión a Júpiter. El NEXIS fue situado en una cámara de vacío que simulaba las condiciones espaciales. Operó a una potencia de 20 kilovatios, casi 10 veces la usada por el motor iónico de la sonda Deep Space 1. Podrá procesar 2 toneladas de combustible, y trabajar durante 10 años. Más información en: http://spacescience.nasa.gov/missions/prometheus.htm http://www.jpl.nasa.gov/jimo/ Otra sonda que emplea un motor iónico es la SMART-1 europea, en camino hacia la Luna. La semana pasada, el vehículo rompió otro récord con el funcionamiento continuado de su sistema de propulsión durante 68 horas (unas 4 órbitas). La secuencia se interrumpió por un apagado inesperado que colocó a la sonda en modo seguro, orientada hacia el Sol. Este tipo de apagados ya ha ocurrido otras veces y pueden suceder debido a la radiación ambiental u otras razones técnicas. Debido a problemas en el calendario de lanzamientos, la compañía Arianespace, haciendo uso de sus acuerdos con otros operadores, trasladó el satélite de comunicaciones israelí Amos-2 de su cohete Ariane-5 a un vector ruso Soyuz-FG/Fregat (ST-12), gestionado por la compañía Starsem, garantizando así su puesta en órbita en las fechas acordadas con el cliente. El Amos-2 partió desde el cosmódromo de Baikonur a las 21:30 UTC del 27 de diciembre. El lanzamiento número 1.684 de un cohete Soyuz resultó como estaba previsto. Tras el funcionamiento de la tercera etapa del vehículo, la cuarta (Fregat) actuó durante unos segundos para alcanzar una órbita baja provisional alrededor de la Tierra. La misma Fregat, operando en dos ocasiones más, llevó a su carga hasta la órbita de transferencia geoestacionaria prevista. Es la primera vez que un cohete Soyuz sitúa a un satélite en este tipo de trayectoria. Unas 6 horas y 45 minutos después del despegue, el Amos-2 fue liberado con éxito. Utilizará su propio sistema de propulsión para alcanzar la órbita y la posición geoestacionarias finales. El Amos-2 es propiedad de la empresa Spacecom Ltd. Trabajará junto a su antecesor, el Amos-1, en la posición 4 grados Oeste, sobre el Golfo de Guinea. Ofrecerá servicios de telecomunicaciones a parte de Europa, Oriente Medio y la costa Este de Estados Unidos. Construido por la MBT Space Division de Israel Aircraft Industries, pesó 1.374 kg al despegue. Dispone de 14 repetidores en banda Ku, a través de los cuales suministrará televisión por satélite, Internet y datos. Está estabilizado en sus tres ejes y se espera que opere durante 12 años. Más información en: http://www.arianespace.com http://www.starsem.com Un cohete Proton-K/DM-2M ha colocado en órbita geoestacionaria a un satélite de comunicaciones ruso. El despegue se llevó a cabo desde Baikonur, a las 23:00 UTC del 28 de diciembre. La carga útil, el satélite Ekspress AM-22, propiedad de la empresa PO Kosmicheskaya Sviaz, fue liberado por la etapa superior Blok DM-2M tras dos encendidos de esta última. El AM-22 ha sido construido por las empresas NPO Prikladnoy Mekhaniki (plataforma) y Alcatel Space (carga de comunicaciones). Pesó unos 2.600 kg al despegue y dispone de 24 repetidores en banda Ku para transmisiones de televisión digital, telefonía, videoconferencias e Internet. Operará durante al menos 12 años sobre la posición geoestacionaria 53 grados Este. 22 de Diciembre de 2003 En estos momentos parece improbable que el vehículo experimental X-37, que la NASA y la USAF estaban desarrollando, llegue a volar nunca. Dificultades presupuestarias han provocado la cancelación de los vuelos atmosféricos que estaban previstos durante 2004. Sin ellos es aún más difícil que llegue a ser lanzado en 2006 al espacio, para una estancia de 9 meses en órbita, tras lo cual debía regresar a la Tierra planeando. Problemas técnicos con las alas han incrementado excesivamente los costes. El Presidente Bush ha reservado para el próximo año el anuncio sobre su nueva política espacial y los nuevos objetivos del programa tripulado de la NASA. Durante su discurso del 17 de octubre, en Kitty Hawk, celebrando el centenario del vuelo de los hermanos Wright, sólo reafirmó la intención americana de liderar los vuelos aéreos y espaciales. La compañía Space Adventures podría haber vendido dos nuevos vuelos turísticos a la estación espacial internacional. Se desconocen los nombres de los clientes, que podrían viajar en octubre de 2004 y en 2005, a bordo de cápsulas rusas Soyuz. El precio habitual de estos vuelos ronda los 20 millones de dólares. El americano Dennis Tito y el sudafricano Mark Shuttleworth son hasta ahora los dos únicos turistas de saludable economía que han conseguido costearse su viaje al complejo orbital. Ambos quedaron muy satisfechos por la aventura que vivieron. Burt Rutan y sus ingenieros de la empresa Scaled Composites eligieron el día del Centenario del primer vuelo aéreo propulsado para realizar un paso adelante en su carrera hacia la consecución del premio X-Prize. Su vehículo SpaceShipOne efectuó su primera incursión aérea con el motor activo, lo que supuso que rompiera la barrera del sonido. La nave fue llevada hasta cierta altitud, sobre Mojave (California), por el avión White Knight, y después soltada en caída libre. Brian Binnie, su piloto, activó el motor de propulsión híbrida y éste proporcionó un elevado empuje durante 15 segundos. Al finalizar esta fase, había superado Mach 1,2, y seguía ascendiendo de forma vertical. El apogeo se produjo sobre los 68.000 pies, momento a partir del cual se inició la caída. Binnie controló su trayectoria simulando lo que deberá hacer durante la fase de regreso de un vuelo suborbital a 100 km de altitud. Por último, adoptó una orientación de planeo que lo llevaría hasta la zona de aterrizaje. Ya en tierra, se produjo un incidente sin consecuencias, ya que el tren de aterrizaje izquierdo se plegó, sacándolo de la pista. Después de 7 vuelos de prueba y uno más con motor, el SpaceShipOne parece el más aventajado de los candidatos al premio X-Prize (10 millones de dólares para el primer vehículo tripulado privado que logre alcanzar 100 km de altitud en dos ocasiones en el plazo de dos semanas). Más información en: http://www.scaled.com/ La compañía Arianespace ha anunciado la firma de varios contratos de lanzamiento en pocos días. Los nuevos satélites que serán colocados en órbita por cohetes Ariane-5 son los siguientes: MSG-3 (2009), Syracuse-IIIB (2005), y XTAR-EUR (2004). El MSG-3 es un satélite meteorológico propiedad de EUMETSAT, el Syracuse-IIIB un satélite de comunicaciones militar francés, y el XTAR-EUR otro satélite militar de comunicaciones que dará servicios a Estados Unidos, España y otros países aliados. Coincidiendo con el inicio de sus actividades astronómicas y de la presentación de sus primeras y espectaculares imágenes, la NASA ha rebautizado a su observatorio infrarrojo SIRTF, como hiciera con los anteriores vehículos de la serie. Así, tras el Hubble, el Compton y el Chandra, los astrónomos disponen ahora del Spitzer Space Telescope, llamado así en recuerdo de Lyman Spitzer Jr., un notable científico al que se considera pionero (1946) en proponer el uso de telescopios en el espacio. Más información en: http://www.spitzer.caltech.edu El sistema de escape durante el lanzamiento que la NASA quiere incluir en el diseño de sus futuras naves tripuladas es una tecnología difícil pero realista, en vista de los resultados de las diversas pruebas realizadas hasta ahora (PAD, Pad Abort Demonstration). Se han ensayo cohetes para separar la cabina y paracaídas para depositarla de forma segura en el suelo, lejos del peligro de una explosión durante el lanzamiento. El programa PAD es interesante porque es la primera vez en 30 años, desde la época del Apolo, que la agencia realiza este tipo de estudios. En septiembre se realizaron pruebas en túneles de viento, y en noviembre y este mes de diciembre se encendieron motores en el Marshall Space Flight Center. Más en concreto, se realizaron 14 encendidos de un motor RS-88, totalizando 55 segundos de funcionamiento. El último se efectuó el 11 de diciembre. Por su parte, los paracaídas se probaron el 9 de diciembre, en los Yuma Proving Grounds. Se utilizó una carga simulada de 12,5 toneladas, representando el tamaño y peso de una cápsula tripulada, para comprobar la buena actuación de los paracaídas de extracción y principal, de gran tamaño. Otra prueba parecida está prevista para la primavera de 2004. En 2005 se realizarán ensayos con cuatro motores RS-88 simulando la separación de una cápsula desde una plataforma, incluyendo la apertura de los paracaídas. Hasta siete ensayos de este tipo están previstos para el período 2005/2006. Más información en: http://www.ospnews.com El motor iónico de la sonda lunar europea SMART-1 superó el 11 de diciembre sus primeras 1.000 horas de funcionamiento en el espacio. Los sistemas del vehículo siguen operando normalmente, con la excepción de una anomalía de desincronización entre el ordenador de a bordo y el sensor estelar, que está siendo investigada. En Kourou, en la Guayana Francesa, las actividades de preparación alrededor de la sonda europea Rosetta han finalizado por este año. A mediados de enero, serán retomadas para la fase final previa al lanzamiento, como la carga del combustible y las últimas comprobaciones de los sistemas. El despegue de la Rosetta, a bordo de un cohete Ariane-5G+, está previsto para el 26 de febrero del próximo año. La nave visitará un cometa, al que estudiará durante un largo período de tiempo. La sonda Stardust de la NASA se encuentra en perfectas condiciones, según afirman los controladores de la misión que en pocos días tendrá su esperado encuentro con el cometa Wild 2. Se han probado los sistemas de orientación y se ha continuado el envío de fotografías que sirven como guía de navegación. El 2 de enero de 2004, la Stardust sobrevolará el cometa, acumulando muestras de material procedentes de su cabellera y cola. Dichas muestras serán llevadas a la Tierra (15 de enero de 2006) para su estudio. Más información en: http://stardust.jpl.nasa.gov La sonda MESSENGER, a seis meses de su lanzamiento hacia Mercurio, ha entrado en la fase final de pruebas. Para ello, ha sido trasladada desde el Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) hasta las instalaciones del Goddard Space Flight Center. Allí sus sistemas serán comprobados de forma intensiva, antes de que el vehículo sea enviado a Florida para su despegue a bordo de un cohete Delta-II. La MESSENGER tardará cinco años en llegar a su objetivo. Una vez situado alrededor de Mercurio, en julio de 2009, realizará numerosos estudios de este planeta tan poco conocido. Para ello utilizará siete instrumentos, incluyendo una cámara, un altímetro láser, un magnetómetro y varios espectrómetros. Por primera vez, dispondremos de una imagen completa de la superficie de Mercurio. Más información en: http://messenger.jhuapl.edu Abandonada ya cualquier posibilidad de una entrada en órbita alrededor de Marte, la sonda japonesa Nozomi pasó a algo menos de 1.000 kilómetros del planeta el pasado 14 de diciembre. Utilizando sus motores auxiliares, se incrementó en lo posible la distancia para evitar una colisión involuntaria. Ahora, la Nozomi se halla en una órbita solar, donde quedará abandonada. Graves dificultades técnicas impidieron a los controladores activar los sistemas necesarios para que el motor principal de la nave frenara su marcha y pudiera caer bajo la gravedad marciana. El último ejemplar de la serie de satélites de comunicaciones militares UHF Follow-On (UFO) fue colocado en órbita de transferencia geoestacionaria el pasado 18 de diciembre, gracias a un cohete Atlas-IIIB (AC-203). El despegue se produjo a las 02:30 UTC, desde la rampa SLC36B de Cabo Cañaveral. El motor de la etapa superior Centaur actuó en dos ocasiones para alcanzar la órbita de transferencia esperada. El satélite, propiedad de la US Navy, ha sido fabricado por la empresa Boeing sobre una plataforma BSS 601. El UFO F11, de 1.364 kg de peso, entrará a formar parte de una constelación militar que permite mantener el contacto entre buques, aviones y personal en tierra. Dispone de un receptor digital UHF más avanzado, que proporcionará una superior capacidad de canales si la comparamos con anteriores satélites de la serie. El UFO F11 será colocado en la posición geoestacionaria 172 grados Este. La US Air Force ha colocado en órbita otro satélite de reemplazo de su constelación GPS Navstar. EL GPS SVN-47 (Navstar GPS IIR-10) fue lanzado a las 08:05 UTC del 21 de diciembre, a bordo de un cohete Delta-7925-9,5 (Delta 302), desde la rampa SLC17A de Cabo Cañaveral. El satélite fue liberado en su órbita de transferencia unos 68 minutos después del lanzamiento. Con un peso de 2.032 kg, el GPS IIR-10 ha sido construido por la empresa Lockheed Martin Missiles & Space sobre una plataforma LM-4000. Una vez en posición, a unos 20.000 km sobre la superficie terrestre, contribuirá proporcionando señales de navegación para miles de usuarios, tanto civiles como militares. El nuevo satélite ha sido mejorado respecto a los anteriores, incluyendo una antena más moderna y más potencia para los receptores GPS. En la actualidad, la constelación está formada por 28 satélites, de los cuales 8 pertenecen a la serie GPS-IIR. Aún restan 11 pendientes de ser enviados al espacio. Ocho de ellos serán modernizados a la versión IIR-M, para que incorporen dos nuevas señales militares y una segunda civil, mejorando sus prestaciones. 15 de Diciembre de 2003 El pasado 25 de noviembre se celebró el 25 aniversario de la Estación de Seguimiento de Satélites de Villafranca del Castillo, VILSPA. Situada en Villanueva de la Cañada (Madrid), es una de las estaciones más importantes de la red mundial de la Agencia Europea del Espacio (ESA). VILSPA fue construida en 1975, tras un acuerdo internacional entre la ESA y el Gobierno Español, formando parte del Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) y la Red de Estaciones (ESTRACK). A lo largo de todos estos años y desde su inauguración en 1978, ha participado en múltiples misiones espaciales, como XMM, ISO, IUE, MARECS, METEOSAT, o CLUSTER, y ha formado parte fundamental en el programa científico de la ESA. Hungría y la República Checa han firmado sendos acuerdos con la ESA, por los cuales se convierten en estados cooperantes. Esto quiere decir que ambos podrán participar en la mayoría de los programas que organiza la agencia espacial europea. Hungría firmó el 5 de noviembre, y la República Checa, el 24 del mismo mes. Los dos países pagarán una cuota económica participativa, el 93 por ciento de la cual regresará en forma de contractos para las industrias e institutos nacionales. Más información en: http://sas2.elte.hu/eng4.html http://www.czechspace.cz/Pages/CSO/about.htm Los rumores sobre el futuro anuncio que el Presidente Bush va a realizar sobre la futura política espacial estadounidense han trascendido por fin a los medios de comunicación generalistas. Dicho anuncio podría incluir la propuesta de un regreso de astronautas a la Luna y posibles viajes a Marte, y podría producirse como muy temprano durante las celebraciones del centenario del primer vuelo de los hermanos Wright, en Kitty Hawk. Sin embargo, algunas fuentes manifiestan la posibilidad de que ese anuncio se retrase de forma conveniente hasta el año próximo, quizá durante el tradicional discurso sobre el estado de la Unión. En todo caso, las filtraciones han servido para tantear a la opinión pública americana sobre tales proyectos, que parece estar en general de acuerdo. Lo que no parece tan claro es que Bush pueda respaldar estas propuestas con la adecuada financiación económica, en vista de los crecientes déficits presupuestarios a los que está enfrentándose la nación (este año, más de 500.000 millones de dólares). La corrección de trayectoria número 10 se desarrolló normalmente (3 de diciembre) y por tanto la sonda Stardust sigue su camino hacia un encuentro con el cometa Wild el 2 de enero de 2004. La ruta llevará a la nave a unos 300 km de distancia del núcleo del cometa, para lo cual serán necesarias probablemente otras tres maniobras de corrección. Más información en: http://stardust.jpl.nasa.gov Ingenieros de la India realizaron el 5 de diciembre una prueba de funcionamiento del motor criogénico que impulsará a la etapa superior de su cohete GSLV. El ingenio funcionó con éxito durante más de 16 minutos (1.000 segundos), proporcionando un empuje de 7,1 toneladas. Dos pequeños motores de control de trayectoria, de 200 kg de empuje cada uno, actuaron simultáneamente. Después de esta prueba, el motor, que normalmente funcionará durante 720 segundos, puede considerarse listo para su uso operativo. En cuanto el resto de la etapa superior esté preparado, podrá reemplazar a los motores rusos utilizados hasta la fecha en el GSLV. La sonda que China está preparando para su lanzamiento hacia la órbita de la Luna dentro de tres años, la Chang'e, será seguida en 2010 por un vehículo capaz de recoger muestras y llevarlas a la Tierra. En este sentido, la Chang'e, de unas dos toneladas de peso, es el primer paso en un largo camino que podría llevar al envío de astronautas chinos hacia la superficie lunar en 2020. Otra sonda lunar, la europea SMART-1, continúa su viaje hacia nuestro satélite. El vehículo funciona perfectamente, afectado sólo por algunos apagados automáticos debidos a la radiación residual producto de la alta actividad solar de las últimas semanas. Los controladores han modificado la estrategia de uso del motor iónico que está acelerando a la sonda, de manera que se reduzcan los períodos de eclipse y que se salga antes de los cinturones de radiación de Van Allen. El 9 de diciembre, la SMART-1 había superado su órbita número 139 y mantenía operando su motor casi todo el tiempo. Se habían acumulado 946 horas de funcionamiento, habiéndose consumido sólo 15 kg de combustible (xenón). Hasta ahora, el motor ha proporcionado un aumento de velocidad equivalente a unos 2.400 km/h. Más información en: http://sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=10 Como ya se temía, la sonda marciana japonesa Nozomi (Planet-B) no alcanzará su objetivo de entrar en órbita alrededor del Planeta Rojo. A pesar de los esfuerzos de los ingenieros, se alcanzó el límite del 9 de diciembre sin que se recuperara el control de una sección de la nave, indispensable para efectuar la maniobra de forma segura. Debido a ello, y evitando la posibilidad de un choque involuntario contra Marte, la agencia JAXA ha decidido cancelar la misión y dejar que el vehículo continúe en su ruta elíptica alrededor del Sol. En abril de 2002, una fuerte llamarada solar provocó una tormenta de protones muy energéticos que causaron un cortocircuito en uno de los subsistemas de la sonda, y la correspondiente pérdida de la telemetría. La empresa Boeing ha llevado a la zona de despegue SLC37 de cabo Cañaveral al primer cohete Delta-IV Heavy, para pruebas de compatibilidad. Aunque su lanzamiento está previsto para verano de 2004, los ingenieros ya están preparando todo lo relacionado con esta misión, que supondrá el uso de la versión más potente de este vehículo. El cohete fue llevado hasta la rampa el pasado 10 de diciembre, transportado de forma horizontal durante un trayecto de 94 minutos. Fueron necesarios otros 20 para situarlo en posición vertical. El cohete, que no lleva aún la carga útil, permanecerá en la zona de lanzamiento para futuros ensayos. Su misión será de demostración, por lo que sólo transportará un satélite equipado para medir los diversos parámetros del vuelo. El Delta-IV Heavy ha sido diseñado para transportar los satélites militares de reconocimiento más pesados y caros, y es también candidato a llevar al espacio a la futura nueva nave tripulada de la NASA (OSP). Está equipado con tres cuerpos aceleradores principales (CBC), capaces de colocar 13.130 kg en órbita de transferencia geoestacionaria. Completo, medirá 71,7 metros de altura. Científicos rusos prevén iniciar una prueba de aislamiento de 18 meses para ensayar la habitabilidad de los futuros módulos tripulados para la exploración de Marte. Media docena de personas de varios países vivirán encerradas en estas instalaciones simulando un viaje al Planeta Rojo. La estancia está dotada de su propio sistema de apoyo vital. Vigilada desde el exterior, la “tripulación” llevará a cabo un programa de investigaciones fisiológicas y psicológicas. Rusia prepara un nuevo lanzador espacial de pequeñas dimensiones llamado Strela. Algunos de sus componentes fueron ensayados el pasado 5 de diciembre, a las 06:00 UTC, cuando un misil UR-100NU/RS-18/SS-19 Stiletto (también utilizado como base del sistema espacial Rokot), fue lanzado desde Baikonur con un satélite simulado. Las noticias de la misión son algo confusas, pero parece que el prototipo consiguió su objetivo de colocar en órbita a su carga (y a su tercera etapa APB), llamada Gruzomaket (posiblemente una maqueta del sistema Kondor E). El Strela está siendo desarrollado por la empresa NPO Mashinostroyeniya. Se lanzará desde silos, tanto desde Baikonur como desde el cosmódromo de Svobodnyy. El 2 de diciembre se llevó a cabo el último lanzamiento de un cohete Atlas-2AS desde la costa oeste americana. El despegue se produjo a las 10:04 UTC, desde Vandenberg, y colocó en órbita a una carga militar secreta para la National Reconnaissance Office, llamada USA-173, pero conocida también como NRO L-18 Libra, MLV-14 o SB-WAS F2. Los analistas han detectado al menos dos cargas útiles separándose en el espacio (una de ellas podría ser un subsatélite). El Atlas-2AS (AC-164) partió desde la rampa SLC-3E sin aparentes dificultades. La etapa superior Centaur soltó a los satélites en una órbita de 1.020 por 1.210 km, unos 74 minutos después del lanzamiento. Su probable misión será el reconocimiento de señales electrónicas procedentes de buques y submarinos en alta mar. Tales vehículos serían los sucesores de una familia anterior (NOSS). La zona de lanzamiento SLC-3E será ahora modificada para poder ser utilizada por la nueva serie de cohetes Atlas-V, a partir de 2005. Rusia ha colocado en órbita a tres miembros más de su red de satélites de navegación y posicionamiento Uragan/GLONASS. El despegue desde Baikonur se produjo a las 17:42 UTC del 10 de diciembre, gracias a un cohete Proton-K/Breeze-M. Una vez en órbita, los satélites fueron situados en órbitas independientes y bautizados con los nombres Kosmos-2402, 2403 y 2404. Pesan unos 1.400 kg y son construidos por la empresa NPO Prikladnoy Mekhaniki. Los dos primeros pertenecen a la serie Uragan y el tercero a la Uragan-M (versión mejorada). 1 de Diciembre de 2003 A pocos días de la entrada en órbita alrededor del planeta Marte, la sonda europea Mars Express continúa funcionando bien, a pesar de la intensa actividad solar de las últimas semanas. Dicha actividad creó un ambiente de alta radiación que perturbó en diversas ocasiones a los seguidores estelares de la nave, pero sin que se ocasionase ningún problema grave. La sonda, tras la corrección de trayectoria del pasado 10 de noviembre, se encuentra en ruta directa hacia el Planeta Rojo, lista para liberar a la pequeña nave de aterrizaje Beagle-2. Dicha separación se llevará a cabo el próximo 19 de diciembre, mientras que el descenso atmosférico y el aterrizaje ocurrirán el 25 de diciembre. La Mars Express entrará en órbita marciana el mismo día. Más información en: http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=34280 Las agencias espaciales europea y austriaca han fundado el llamado European Space Policy Institute (ESPI), que tendrá su sede en Viena. Su objetivo será promover la política espacial europea en el mundo. Propondrá temas de investigación que ayudarán a hacer que la sociedad en general tenga más presente la importancia de las infraestructuras y servicios espaciales. Más información en: http://www.asaspace.at http://www.esa.int/export/esaCP/SEMTQLXLDMD_index_0.html a agencia espacial francesa, el CNES, ha decidido adelantar la reentrada atmosférica del viejo satélite Spot-1. Lanzado el 22 de febrero de 1986 para una misión de teledetección de unos 3 años, ha proporcionado desde entonces más de 2,7 millones de imágenes de alta resolución de la superficie de la Tierra. Aunque aún es capaz de captar fotografías, los ingenieros consideran que ya se halla en el final de su vida útil, de modo que se utilizarán sus últimas reservas de combustible para reducir su órbita por debajo de los 600 km. Así se evitará que permanezca en el espacio durante otros 200 años. Una directriz internacional recomienda que, siempre que sea posible, los satélites que evolucionan en órbitas bajas sean destruidos antes de transcurridos 25 años. De este modo, se reduce el peligro de los choques orbitales con ingenios fuera de servicio, y la consecuente producción de chatarra espacial. Desde su nueva órbita, el Spot-1 estará sometido a un mayor rozamiento atmosférico, de manera que pueda reentrar de manera natural dentro de unos 15 años. Sus sucesores, los Spot-2, 4 y 5, siguen en activo. Entre el 4 y el 18 de enero de 2004 se celebrará el Campamento Espacial de Las Américas, en las ciudades de Antofagasta, Santiago y Ancud, Chile. El candidato a astronauta chileno, Klaus von Storch, realiza un llamamiento a los estudiantes de este país y del resto de América que quieran participar. El Campamento será auspiciado por las Naciones Unidas y patrocinado por el Ministerio de Educación. Para más información sobre cómo participar, visitad: http://www.astronauticachile.cl El pasado 28 de octubre, durante un período de actividad solar especialmente intensa, dejó de operar correctamente el instrumento que, a bordo de la sonda marciana Mars Odyssey, se encargaba de medir el entorno de radiación. Su objetivo era evaluar la peligrosidad del ambiente que se encontrarán los astronautas que visiten el planeta Marte en el futuro. Los esfuerzos de los controladores por restaurar su funcionamiento no han tenido éxito hasta ahora. Aunque las labores continuarán durante las próximas semanas y meses, el instrumento podría quedar fuera de servicio. Sin embargo, aunque no pueda proporcionarnos más datos, ya nos ha enviado suficientes como para que los científicos sepan qué medidas adoptar para proteger a los futuros viajeros que visiten el Planeta Rojo. Más información en: http://mars.jpl.nasa.gov/ Las empresas Orbital Recovery Ltd. y Dutch Space han decidido unir esfuerzos para el desarrollo del que a partir de ahora se llamará ConeXpress ORS (Orbital Recovery System), un vehículo que podrá ser utilizado para rescatar satélites varados en órbita o para extender la vida útil de otros que han agotado sus reservas de combustible. El sistema será diseñado para proporcionar servicios de propulsión, navegación y guía a los satélites con los que sea acoplado. La empresa holandesa Dutch Space construirá el ConeXpress ORS basándose en el adaptador de carga útil que ya se emplea en cada misión de los cohetes Ariane-5. De hecho, el ConeXpress ORS continuará siendo utilizado para esta función, pero cuando se hayan liberado todos los satélites transportados, se separará del cohete para llevar a cabo su propia misión. El primer vuelo está previsto para 2007. Será capaz de acercarse a un satélite de telecomunicaciones en órbita geoestacionaria, unirse a él y adoptar las principales tareas de propulsión y control que permitan prolongar la vida útil de su cliente. Más información en: http://www.orbitalrecovery.com http://www.dutchspace.nl La agencia francesa CNES ha firmado un contrato con la empresa EADS-Astrium por un valor de 314 millones de Euros, que permitirá la construcción de dos satélites Pleiades. El sistema Pleiades HR formará parte de la constelación franco-italiana Orfeo, en la que participarán también los satélites Cosmo-Skymed. Pleiades es un sistema satelital de uso civil y militar, capaz de obtener imágenes de alta resolución de la superficie de la Tierra. Estamos realmente ante la continuación de los servicios proporcionados por la serie Spot, aunque con una resolución de 70 cm. Pesarán unos 1.000 kg y evolucionarán en una órbita heliosincrónica durante al menos 5 años. Aunque el primero no será lanzado al espacio hasta finales de 2005, los ingenieros ya se encuentran en plena fase de pruebas de los satélites de la nueva familia de satélites meteorológicos Metop. El primer modelo de vuelo, construido por EADS Astrium para la Agencia Espacial Europea y Eumetsat, ha superado recientemente con éxito una de las campañas de ensayos realizada en Toulouse. En junio se unieron los dos módulos principales (de carga y de servicio) que durante los últimos días han sido sometidos a diversas pruebas de compatibilidad electromagnética. Los Metop dispondrán de 12 instrumentos. A diferencia de la familia Meteosat, que se halla en órbitas geoestacionarias, efectuarán su trabajo en órbita heliosincrónica, pasando alternativamente por encima de los polos terrestres. El primer Metop (FM2), volará desde Baikonur, en Rusia, a bordo de un cohete Soyuz. El segundo grupo de satélites espías japoneses no alcanzó la órbita prevista, cuando una orden enviada desde el centro de control en tierra propició la destrucción del cohete. El lanzamiento se produjo a las 04:33 UTC del 29 de noviembre, desde la base de Tanegashima. El cohete H-2A (2024/F6) funcionó al principio como se esperaba, pero una vez agotados los dos aceleradores laterales (SRB-A), uno de ellos no se desprendió como estaba previsto. Pronto resultó evidente que el peso adicional no permitiría alcanzar la altitud y velocidad adecuadas, de modo que se activó el sistema de autodestrucción (04:43:53 UTC). En la explosión fueron eliminados tanto el cohete como su carga, los dos satélites militares IGS-2a y b, aparentemente dedicados a la toma de fotografías y a la observación de la superficie terrestre mediante un radar. La agencia espacial japonesa JAXA ha establecido una comisión de investigación para determinar lo ocurrido. 24 de Noviembre de 2003 Enmarcado en el proyecto Prometheus, la NASA ha llevado a cabo un ensayo altamente exitoso de un nuevo motor iónico que podría utilizarse en las futuras sondas que explorarán el sistema solar. La prueba empleó el motor llamado High Power Electric Propulsion (HiPEP), un sistema que se emparejaría con un sistema nuclear de producción eléctrica. Según los resultados obtenidos, el ensayo se desarrolló como se esperaba. El HiPEP utiliza microondas para la ionización, un método que se espera prolongue la vida útil de los motores. La prueba se realizó en una cámara de vacío instalada en el centro de investigación Glenn. Allí el motor operó en niveles energéticos de hasta 12 kilovatios, y sobre velocidades de escape equivalentes a 60.000-80.000 m/s. El HiPEP está siendo diseñado para funcionamientos de 7 a 10 años y para un consumo del combustible (xenón) altamente eficiente (impulso específico de más de 6.000 segundos). En comparación, los motores principales de la lanzadera espacial tienen un impulso específico de sólo 460 segundos. Las pruebas con el motor seguirán hasta alcanzar niveles de energía de 25 kilovatios. El HiPEP es una tecnología de propulsión que podría ser utilizada a bordo de la primera misión del proyecto Prometheus, el Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO). El JIMO estudiará las lunas Ganímedes, Calisto y Europa, en órbita alrededor de Júpiter. Más información en: http://spacescience.nasa.gov/missions/prometheus.htm http://spacescience.nasa.gov/missions/JIMO.pdf La sonda lunar europea SMART-1 prosigue sin mayores complicaciones su ruta en espiral en dirección a nuestro satélite. El pasado día 19 de noviembre, el vehículo había superado su órbita número 102. Se han acumulado 663 horas de funcionamiento de su motor iónico, mientras que los paneles solares siguen perdiendo unos 2 vatios de producción eléctrica por día, debido a la radiación espacial. Dicha degradación continuará hasta que se superen los cinturones de Van Allen, momento en que se habrá producido una pérdida total de 130 vatios. Sin embargo, gracias a un rendimiento del motor superior en un 1,5 por ciento al esperado, se prevé que el tiempo de llegada a la Luna sea más corto que el inicialmente previsto. En la fecha referida, la nave se hallaba a 10.843 km del centro de la Tierra en la parte más próxima de su órbita, y a 46.582 km en la más lejana. Esto implica un período orbital de 13 horas y 27 minutos. Los análisis indican que la tercera maniobra de corrección de trayectoria realizada por la sonda marciana Spirit, el pasado 14 de noviembre, se desarrolló normalmente. Dicho ajuste cambió la velocidad del vehículo en unos 0,6 m/s, lo que ha desplazado el punto y tiempo de llegada en unos 770 km y 16,5 minutos, respectivamente, acercándose a los parámetros finales planeados. Para conseguirlo, se activaron los motores de la Spirit durante 132 segundos en la dirección del eje de rotación, y durante 27 segundos (repartidos en varios pulsos), en la dirección aproximada del eje perpendicular. La sonda aún podrá realizar otras tres correcciones de trayectoria antes de la llegada a Marte. En los últimos días, tanto el Spirit como su hermano gemelo, el Opportunity, han reinicializado sus ordenadores de a bordo para limpiar cualquier posible corrupción de la memoria que se hubiese podido producir por la reciente actividad solar. El primero llegará al Planeta Rojo (cráter Gusev) a las 04:34 UTC del 4 de enero de 2004, y el segundo hará lo propio (región Meridiani Planum), a las 05:05 UTC del 25 de enero. Una vez sobre la superficie, los robots móviles llevarán a cabo una compleja misión científica. Más información en: http://mars.jpl.nasa.gov/mer http://athena.cornell.edu/ Coincidiendo con las celebraciones por el primer centenario del vuelo de los hermanos Wright, la Smithsonian Institution va a inaugurar el 15 de diciembre un nuevo museo aeroespacial instalado en el aeropuerto de Washington Dulles. Una de las principales piezas de su magnífica colección va a ser el Enterprise, el prototipo de la lanzadera espacial que en los años 70 fue usado para diversas pruebas aerodinámicas y de aterrizaje, y posteriormente para otros ensayos en beneficio de la seguridad del programa. Después de permanecer almacenado durante años de forma provisional, el vehículo alcanza así su lugar de exposición definitivo. El telescopio espacial Chandra está perdiendo parte de su sensibilidad y eficiencia en un detector de rayos-X debido a una acumulación de contaminantes moleculares en un filtro que protege a los chips CCD situados en el instrumento ACIS. La eficiencia de dicho detector ha disminuido hasta un 60 por ciento de su valor original. Aunque la mayoría de observaciones apenas resultan afectadas, otras, en las que intervienen rayos-X de baja energía, deberán ver aumentado su tiempo de exposición. Los ingenieros creen que los contaminantes podrían proceder del lubricante utilizado a bordo del vehículo. Esta posibilidad ya estaba contemplada y se instaló un sistema calentador en el ACIS, que los expertos planean utilizar en abril o mayo del año que viene. El lanzamiento del satélite científico GP-B (Gravity Probe-B) ha sido pospuesto debido a problemas técnicos en el ingenio. Su despegue desde la californiana base de Vandenberg estaba previsto para el 6 de diciembre, pero no parece que pueda hacerlo antes del mes de enero. Las pruebas previas al vuelo indican la presencia de ruido electrónico en un canal de salida del giroscopio número 1. Los giroscopios con los que está equipado, muy precisos, son fundamentales para llevar a cabo su misión. Aunque existe un circuito redundante, los ingenieros prefieren efectuar la reparación del fallo, que parece afectar a una unidad de control ECU. De esta forma habrá mayores posibilidades de que la GP-B pueda completar sus objetivos durante los 16 meses previstos de misión. A las 09:22, hora de Moscú, del día 24 de noviembre, un cohete Proton-K/DM-2M despegaba desde el cosmódromo de Baikonur para poner en órbita a dos satélites de comunicaciones geoestacionarios de la serie Yamal-200 SC. Construidos por la empresa RKK Energia para Gascom, se trata de dos vehículos (SC-1 y SC-2) que servirán al mercado ruso y al europeo. El primero pesó 1.360 kg al despegue y será colocado en la posición geoestacionaria 90 grados Este. El segundo pesó 1.320 kg y trabajará desde los 49 grados Este. Adaptados a las zonas sobre las que funcionarán, el SC-1 dispone de 9 repetidores en banda C y 6 en banda Ku. Su compañero, en cambio, empleará 18 repetidores en banda C. Su vida útil esperada es de algo más de 12 años. 17 de Noviembre de 2003 La compañía estadounidense SpaceDev quiere demostrar que el uso del espacio por parte de pequeños inversores ya es posible. Por eso, su próxima misión espacial, que tendrá carácter privado, está siendo subastada en Internet, a través del servicio Ebay. La mayoría de pequeños satélites cuestan unos 25 millones de dólares. SpaceDev cree que puede ofrecerlos por mucho menos. Colocando un precio de adquisición mínimo de 9,5 millones de dólares, la empresa proporcionará un satélite basado en su plataforma Maneuvering and orbit Transfer Vehicle (MTV) al mejor postor. Este último tendrá derecho a proporcionar su propia carga útil, bautizar el satélite y la misión. También podrá participar en su diseño, ensamblaje y ensayos, y podrá colocar artículos personales conmemorativos en su interior. Asistirá al lanzamiento y participará en las operaciones orbitales. La carga mínima del satélite será una cámara que proporcionará vistas de la separación del vehículo respecto al cohete, y una cámara controlada desde Internet por el comprador, que observará la superficie terrestre. Vean los resultados de la subasta en: http://cgi.ebay.com/ws/eBayISAPI.dll?ViewItem&item=2572382454&category=45046&rd=1 http://www.spacedev.com La Unión Europea se muestra decidida a impulsar el área aerospacial en el Viejo Continente. Para eso ha presentado un informe desarrollado en cooperación con la Agencia Espacial Europea (ESA), que propone un sustancial aumento de los presupuestos dedicados al espacio. También recomienda que se tomen las medidas oportunas para asegurar un acceso independiente de Europa al espacio, para una mejora de su tecnología, la promoción de la exploración espacial y el fortalecimiento de la ciencia espacial europea, así como para la introducción de más jóvenes en este campo. La denominada European Space Policy sería puesta en marcha a través de un nuevo Programa Espacial Europeo, capaz de identificar prioridades en áreas como las telecomunicaciones, la observación de la Tierra o los sistemas de posicionamiento y navegación. El objetivo es impulsar aplicaciones que tengan una especial importancia social, económica y comercial. El Programa sería revisado cada cinco años. Más información en: http://europa.eu.int/comm/space/index_en.html Japón se esfuerza por garantizar que su sonda marciana Nozomi alcance su objetivo con éxito. El vehículo ha sufrido todo tipo de problemas técnicos desde su lanzamiento en 1998, sobre todo en su sistema de provisión de energía, y los ingenieros no saben si lograrán hacer que se coloque en órbita alrededor de Marte, el próximo 14 de diciembre. La principal preocupación reside en que si dichos problemas no son superados, la sonda podría acabar chocando contra el Planeta Rojo, propiciando su indeseada contaminación biológica. En la actualidad, sin embargo, las probabilidades de que la Nozomi choque contra Marte son muy bajas, ya que su trayectoria no la lleva directamente hacia él. El día 9 de diciembre, el ingenio debería accionar sus pequeños motores para corregir su ruta, situándose de forma adecuada para la entrada en órbita. Será el día 14 cuando, pasando a unos 900 km sobre la superficie marciana, deberá frenar su marcha para entrar en órbita. Si lo consigue, aún queda por resolver si la sonda podrá proporcionar información científica valiosa, ya que los problemas energéticos afectan principalmente a los sistemas de recogida y transmisión de datos. Si este problema no puede ser corregido o al menos tolerado, la dirección del programa podría optar por no intentar situar a la nave alrededor del planeta, evitando así el riesgo de un choque contra la superficie en caso de que la maniobra salga mal. La Agencia Espacial Europea confirma oficialmente el inicio de la fase A (diseño preliminar) de la misión Mars Sample Return (MSR), en el marco del programa Aurora. Dos equipos industriales se ocuparán de estudiar la viabilidad de colocar a un vehículo sobre la superficie marciana para recoger muestras y traerlas a la Tierra. El primer equipo está encabezado por la empresa italiana Alenia Spazio e incluye a la francesa Alcatel, la holandesa Dutch Space, la italiana ELV y la canadiense MDR. El segundo equipo está dirigido por la británica EADS Astrium, e implica además a las francesas Astrium SAS y EADS ST, la italiana Galileo Avionica, la británica RAL, la belga SAS, la española SENER y la alemana Utopia Consultancies. El concepto básico actual consiste en dos etapas. En primer lugar, una sonda que incluirá a la cápsula de retorno de muestras será lanzada en 2011 y colocada en órbita marciana. Dos años después, la segunda sonda, transportando un módulo de descenso (DM) y un vehículo MAV para el ascenso desde la superficie, será lanzada en una trayectoria similar. Durante la fase final de aproximación, el conjunto DM/MAV será separado e intentará aterrizar. Una broca robótica extraerá una muestra de suelo, procedente de 1,5 ó 2 metros de profundidad. Una vez almacenada y sellada en el vehículo de despegue, este último saldrá hacia la órbita, donde se acoplará a la sonda equipada con la cápsula de reentrada. Finalizada la transferencia, el vehículo regresará a la Tierra. La cápsula penetrará en la atmósfera y será recuperada. Esta última habrá sido diseñada para que las muestras resistan incluso un impacto directo, en caso de que no funcionen los paracaídas. Para hacer viable esta misión, Europa debe poner en práctica varias tecnologías avanzadas, algunas de las cuales implican un considerable riesgo. Por eso, la ESA ensayará la reentrada de la cápsula mediante un misión previa llamada Earth re-entry Vehicle Demonstrator (EVD), y las técnicas de cita y acoplamiento automáticos a través de la misión ExoMars. Más información en: http://www.esa.int/export/SPECIALS/Aurora/SEMQH0XLDMD_0.html El último informe sobre la misión lunar SMART-1, de la Agencia Espacial Europea, confirma el buen funcionamiento de sus sistemas. El 11 de noviembre, la sonda había superado su órbita número 90 y su motor iónico actuaba a pleno rendimiento, gracias, en parte, a la reducción de la actividad solar, muy elevada durante las últimas semanas. Desde que el 5 de noviembre el motor se apagara debido a una anomalía provocada por la alta radiación durante este período, las cosas se han tranquilizado mucho. Con más de 520 horas de tiempo de funcionamiento y unos 8,2 kg de gas xenón consumidos hasta el día 11, la SMART-1 ha alcanzado su mejor rendimiento. El empuje del motor, por ejemplo, es entre un 1,5 y un 1,8 por ciento superior a lo programado. Con ello, los ingenieros esperan recuperar el tiempo perdido durante las tormentas solares. Más información en: http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=34178 La empresa Lockheed Martin realizará un estudio completo para el programa meteorológico GOES-R, gestionado por la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). En función de los resultados del citado estudio, la NOAA podría modificar sus requerimientos para el proyecto. El objetivo es reducir los costes de diseño y desarrollo, así como los riesgos de calendario. La misión geoestacionaria GOES-R deberá mejorar la calidad y oportunidad de las predicciones meteorológicas. En parte gracias al impulso proporcionado por los últimos éxitos chinos, la región Asia-Pacífico se prepara para formar una organización científica que permita la colaboración de numerosos países en materia espacial. Los representantes de hasta 14 países de esta parte del mundo se han reunido para discutir los detalles de la creación de dicha organización, que tendría su sede en Beijing, China. Precisamente, China ha vuelto a hacer notar su presencia en la arena espacial, colocando en órbita a un nuevo satélite de comunicaciones geoestacionario, en este caso para aplicaciones militares. El despegue se llevó a cabo a las 16:01 UTC del 14 de noviembre, a bordo de un cohete CZ-3A, desde la base de Xichang (provincia de Sichuan). El vehículo ha sido bautizado como Zhongxing-20, si bien podría formar parte de la familia militar Feng Huo. El satélite, de unas 2,3 toneladas de peso, fue liberado en una órbita de transferencia supersincrónica provisional, unos 25 minutos después del lanzamiento. Utilizará su propio motor para ajustar su trayectoria, hasta quedar estacionado sobre la posición ecuatorial 103 grados este. Diseñado por la Academia China de Tecnología Espacial y por la empresa China Aerospace Science and Technology Corp., el satélite podría estar basado en una plataforma DFH-3, también usada para tareas civiles. La misión es la cuarta realizada por China en un mes, un auténtico récord para este país. 10 de Noviembre de 2003 La segunda campaña de lanzamiento de la sonda europea Rosetta se inició formalmente el pasado 24 de octubre. El vehículo, después de un largo año de espera debido a las dificultades experimentadas por su cohete lanzador, vuelve a ser preparado para un despegue en febrero de 2004. Los ingenieros han montado ya su antena de alta ganancia y están revisando sus paneles solares, cuya apertura será más adelante ensayada. Mientras, los especialistas han certificado que el cambio de cometa de destino no afectará al funcionamiento de la pequeña subsonda de aterrizaje. El Churyumov-Gerasimenko es un cometa mucho mayor que el Wirtanen. Tiene una gravedad 30 veces superior, lo que aumentará la velocidad de aterrizaje desde los 0,5 previstos originalmente hasta unos 1,5 metros por segundo como máximo. Se ha diseñado por tanto un instrumento que permitirá controlar el ángulo bajo el cual se posará la máquina, en noviembre de 2014. La agencia rusa Rosaviakosmos y la europea ESA han firmado un acuerdo para llevar a cabo dos nuevas misiones conjuntas Foton. Estas cápsulas recuperables permiten llevar a cabo experimentos en microgravedad. La Foton-M2 volará en mayo de 2005 y básicamente repetirá la carga perdida durante el despegue de la M1 el 15 de octubre de 2002. La M3 se lanzará en otoño de 2006. La ESA proporcionará 660 kg en forma de instrumental y experimentos científicos, algunos de los cuales estaban a bordo de la misión STS-107 del transbordador espacial Columbia, cuya destrucción impidió recuperar los resultados. Las Foton, básicamente una cápsula Vostok modernizada, pueden permanecer 15 días en órbita. Son lanzadas en cohetes Soyuz-U. En el camino hacia el diseño y desarrollo del futuro sucesor (OSP) de la actual lanzadera espacial, la NASA y la compañía Lockheed Martin han realizado uno de los primeros ensayos de demostración sobre cómo llevar a cabo un aborto durante el despegue, en la propia rampa de lanzamiento. El proyecto PAD (Pad Abort Demonstration) avanza rápidamente, primero con pruebas en túneles de viento y muy pronto con ensayos de los motores cohete que separarán y alejarán la cápsula con la tripulación en caso de desastre durante el despegue. El vehículo será a continuación lanzado en paracaídas para comprobar su resistencia al aterrizaje. El PAD es un vehículo de tamaño natural, reutilizable, equipado con sistemas pensados para la supervivencia de sus ocupantes. Sus motores funcionarán durante 5 segundos proporcionando una aceleración de 6 a 8 veces la de la gravedad, separándolo de la zona de peligro. Después de un planeo de Mach 0,9 a Mach 0,3, los paracaídas frenarán el descenso final. Su primera prueba real en vuelo se efectuará a mediados de 2005. Más información en: http://www.ospnews.com El fallido lanzamiento del primer cohete Ariane-5/ECA, que obligó a rediseñar varios de sus componentes y a tomar medidas sobre su fiabilidad, ha estrangulado los presupuestos de la Agencia Espacial Europea, que ha tenido que buscar fondos para este programa altamente prioritario. Las primeras víctimas han sido algunas misiones del programa científico. Reconociendo la realidad presupuestaria, el Science Programme Committee de la agencia anunció el 6 de noviembre que debía cancelar la misión Eddington y reducir la complejidad de la BepiColombo. La primera era un observatorio que debía buscar los primeros planetas de tamaño terrestre fuera de nuestro sistema solar. En cuanto a la BepiColombo, una ambiciosa visita al planeta Mercurio, pierde el vehículo de aterrizaje, aunque continuará poseyendo los dos orbitadores, en cooperación con la agencia japonesa JAXA. El pasado 1 de noviembre se iniciaron las operaciones de la nueva antena de seguimiento de 34 metros de diámetro instalada en España por la NASA. Forma parte de un conjunto de mejoras que la agencia ha tenido que hacer sobre la red DSN (Deep Space Network) para hacer frente a la creciente demanda de sus servicios. Hay más de una docena de sondas moviéndose en el espacio interplanetario, algunas de las cuales van a empezar a transmitir resultados en breve, y los científicos necesitan los medios adecuados para recibirlos. En enero de 2004, por ejemplo, la sonda Stardust recogerá polvo cometario, y se producirá el aterrizaje de los vehículos móviles MER sobre Marte. Desde julio, la misión Cassini-Huygens empezará a trabajar en Saturno, y en septiembre, la Genesis, que está recogiendo partículas del viento solar, volverá a la Tierra. En total, se han invertido 54 millones de dólares en mejoras en la red de seguimiento. Las antenas de Madrid serán las que estarán más ocupadas en el período comprendido entre noviembre de 2003 y febrero de 2004. Más información en: http://deepspace.jpl.nasa.gov/dsn/index.html Después de diversas pruebas, los científicos creen que podrán utilizar un instrumento a bordo del rover marciano Spirit, en el cual se encontró un problema el pasado mes de agosto. Durante el chequeo del espectrómetro Mössbauer del robot, se halló una limitación parcial en los movimientos del sistema que permite la rápida vibración de una fuente de rayos gamma dentro del instrumento. Pero el citado sistema es ajustable y se puede cambiar su velocidad (frecuencia), de modo que podrá emplearse sin dificultades. Los expertos creen que el problema apareció debido a las vibraciones soportadas durante el lanzamiento. Por eso, aunque el espectrómetro ahora se muestre utilizable, habrá que esperar a saber cuál será su estado final tras el aterrizaje, otra fase complicada de su viaje. El Spirit aterrizará en el cráter Gusev a las 04:34 UTC del próximo 4 de enero. Su hermano gemelo, el Opportunity, le seguirá tres semanas después en la región Meridiani Planum. Más información en: http://mars.jpl.nasa.gov/mer http://athena.cornell.edu La NASA ha hecho otro paso adelante en su camino hacia la selección de las dos próximas misiones Small Explorer (SMEX), en otoño de 2004, posibilitando así su desarrollo y lanzamiento en 2007 y 2008. La agencia recibió numerosas propuestas (un total de 36), algunas de las cuales han sido galardonadas ahora con 450.000 dólares, una cifra que servirá para detallarlas más y permitir su selección o descarte definitivos. Las propuestas que pasan a la próxima ronda, pues, son la NEXUS (Normal-incidence Extreme Ultraviolet Spectrometer), para estudios solares; la NUO (Dark Universe Observatory), para estudiar la materia y energía oscuras; la IBEX (Interstellar Boundary Explorer), para fotografiar la frontera entre el sistema solar y el espacio interestelar; la NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array), un telescopio para censar el número de agujeros negros; y el JMEX (Jupiter Magnetospheric Explorer), un telescopio pensado para estudiar la magnetosfera y las auroras de Júpiter desde la órbita terrestre. Más información en: http://explorers.gsfc.nasa.gov China sigue con su estela de éxitos, esta vez con el lanzamiento de una cápsula recuperable del tipo FSW (Fanhui Shi Weixing). Los expertos opinan que se trata de una nueva versión avanzada llamada JB-4 (Jianbin 4). El despegue, desde Jiuquan, se llevó a cabo a las 07:20 UTC del 3 de noviembre, gracias a un cohete CZ-2D. La misión FSW número 18, la primera de la aparente serie FSW-3, deberá permanecer 18 días en órbita, realizando experimentos en microgravedad y fotografiando la superficie de la Tierra para tareas civiles y militares. El lanzamiento también ha sido destacado porque ha utilizado una torre de despegue de 91metros de altura que no ha sido fabricada en acero, como es habitual, sino en cemento armado reforzado con barras de acero. La torre se halla cerca de la rampa de lanzamiento utilizada por la misión tripulada SZ-5 (cuyo módulo orbital volvió a elevar su órbita recientemente). China aún lanzará otro satélite antes de final de año, en este caso un satélite de comunicaciones militar, y es posible que también la misión Doublestar, en conjunción con la agencia espacial europea. 3 de Noviembre de 2003 Después de China, que ha confirmado su decisión de contribuir económicamente al desarrollo y puesta en órbita de la constelación de satélites de navegación Galileo, impulsada por la Agencia Espacial Europea, es ahora la India quien ha manifestado su interés por el programa. Este país podría invertir casi 350 millones de dólares para ayudar a hacerlo realidad a partir de 2008. Por su parte, Rusia ha ofrecido la posibilidad de incorporar a la constelación sus satélites de navegación (GLONASS/Uragan). Las dificultades económicas de Rusia no le permiten mantener a su propia red completa en órbita. El astronauta chino, Yang Liwei, sigue su gira triunfal. Ha visitado Hong Kong, donde ha sido entrevistado y aclamado repetidamente. Mientras, siguen produciéndose rumores sobre las características del próximo vuelo tripulado. La misión Shenzhou-6 podría, finalmente, transportar tres personas a bordo durante siete días, en contraste con otras fuentes, que hablaban de dos astronautas. En todo caso, parece que el primer paseo espacial chino, la salida al exterior de la nave, no se produciría hasta la SZ-7. La sonda Voyager-1, recorriendo el espacio en dirección al exterior del Sistema Solar, alcanzará el 5 de noviembre, tras 26 años de viaje, una distancia de 90 unidades astronómicas (unos 13.500 millones de kilómetros). Es la única nave que ha realizado mediciones del viento solar a tanta distancia de la fuente. Los científicos creen que la Voyager se halla en una región muy interesante, cerca de la zona llamada heliopausa, donde termina la influencia solar y empieza a dominar el espacio interestelar, es decir, la verdadera frontera de nuestro sistema planetario. Más información en: http://voyager.jpl.nasa.gov/index.html El 17 de diciembre, el Presidente estadounidense George Bush participará en una ceremonia conmemorativa en Kitty Hawk, el histórico escenario del primer vuelo de los hermanos Wright, ocurrido hace 100 años. Algunos analistas siguen especulando con que Bush aprovechará la ocasión para definir la nueva política de exploración espacial que deberá seguir la NASA durante los próximos años. Se sabe que dicha política está siendo elaborada desde hace meses, pero se desconocen sus contenidos exactos. Algunas fuentes sugieren que Bush podría anunciar el retorno a la Luna de astronautas americanos, pero sin que se produzca un gran aumento presupuestario para la agencia espacial (no más de un 10 por ciento anual). Es decir, la Luna podría ser a partir de ahora el próximo objetivo después de la estación espacial internacional, sin que para ello deba emprenderse un programa de alto costo como el Apolo. El padre de Bush, hace unos años, propuso una iniciativa similar (Space Exploration Initiative), en dirección a Marte, pero dado que no se comprometió ningún dinero adicional, acabó cancelándose con la llegada de un nuevo Presidente. La agencia japonesa JAXA ya ha anunciado oficialmente que casi con toda probabilidad se puede dar por perdida la misión Midori-2 (ADEOS-2), un satélite para la observación de la Tierra que ha experimentado un fallo similar al que dejó fuera de combate a su antecesor, el Midori-1, hace algunos años. El vehículo sólo ha podido operar durante 9 meses. Otro satélite japonés, llamado Kodama, ha tenido problemas técnicos debido a la creciente actividad solar de las últimas semanas. Después de un retraso de 24 horas debido a la mala meteorología, la compañía Eurockot consiguió lanzar al espacio el satélite japonés SERVIS-1. El despegue, desde el cosmódromo ruso de Plesetsk, se produjo a las 13:43 UTC del 30 de octubre, a bordo de un cohete Rokot. Este tipo de vector es una versión adaptada del misil UR-100N (SS-19), al que se ha unido una etapa superior Briz-KM. El SERVIS-1 (Space Environment Reliability Verification of Integrated System) es propiedad del Institute for Unmanned Space Experiment Free Flyer (USEF) y ha sido ideado para comprobar el funcionamiento de componentes electrónicos diversos para su uso en el espacio. Construido por la empresa MELCO, ha sido colocado en una órbita a unos 1.000 km de altitud, desde donde operará analizando el ambiente de radiación, cotejándolo con el rendimiento de sus sistemas. El objetivo es comprobar si es posible utilizar con la suficiente fiabilidad componentes de disponibilidad comercial, lo que reducirá los costes de fabricación de los satélites. El SERVIS-1 se separó de su etapa superior de propulsión 1 hora y 36 minutos después del lanzamiento y ya está operativo. En 2006, otro satélite parecido (SERVIS-2) reanudará las investigaciones. Ambos han sido basados en el módulo de servicio del satélite USERS (Unmanned Space Experiment Recovery System). Más información en: http://www.eurockot.com http://www.usef.or.jp 27 de Octubre de 2003 La empresa EADS Astrium UK se ocupará de la construcción del satélite Aeolus, que la Agencia Espacial Europea pretende tener en órbita hacia 2007 para la observación global de los vientos atmosféricos. La misión, que costará unos 300 millones de euros, evolucionará en una órbita heliosincrónica. La mala suerte continúa persiguiendo a la familia japonesa de satélites ADEOS (Midori), ideada para la observación de la Tierra. Los controladores han anunciado que el ADEOS-2, un vehículo en el que también participan científicos estadounidenses, ha dejado de transmitir, sólo 10 meses después de haber sido lanzado. Los técnicos de la agencia JAXA han comprobado que el satélite entró en modo seguro debido a una anomalía desconocida, y que sus paneles solares sólo producen una sexta parte de la energía habitual. Se trabaja para intentar restablecer el contacto. Se da la circunstancia de que el Midori-2 fue lanzado precisamente para sustituir a su antecesor, el Midori-1, que también dejó de funcionar cuando un problema en sus paneles solares lo dejó fuera de combate en 1997, tras unos 10 meses de operación. Su vida útil prevista, sin embargo, era de al menos tres años. Después de una decena de vuelos efectuados desde el océano Pacífico, la empresa Sea Launch ha decidido ofrecer también la posibilidad de utilizar su potente cohete Zenit-3SL desde el cosmódromo de Baikonur. Hasta la fecha, sólo los cohetes Zenit-2, algo menos potentes, empleaban la rampa Zenit de esta base. Se espera que el Zenit-3SL pueda colocar en órbita de transferencia geoestacionaria cargas de 2.000 a 3.500 kg, desde esta posición. El primer vuelo podría efectuarse a finales de 2005. La sonda que la NASA está preparando para viajar hacia Mercurio, la MESSENGER, partirá hacia su objetivo un par de meses más tarde de lo previsto. La nueva fecha de despegue, mayo de 2004, permitirá acomodar algunos retrasos en la entrega de ciertos componentes y ante el descubrimiento de varios problemas técnicos durante la fase de comprobación. Si todo sale bien, el MESSENGER dispondrá de una ventana de lanzamiento de 12 días que se abrirá el 11 de mayo. Una vez en el espacio, deberá realizar tres sobrevuelos de Venus y otros dos de Mercurio, antes de alcanzar la velocidad adecuada para una entrada en órbita alrededor de este último planeta, en julio de 2009. Si se produjeran más retrasos, existe una ventana de lanzamiento de reserva entre finales de julio y principios de agosto de 2004. Más información en: http://messenger.jhuapl.edu/news_room/press_release_10_21_03.html La sonda europea lunar SMART-1 superó la semana pasada su órbita número 50. Su principal tarea durante esta fase del vuelo es mantener activado su motor iónico todo el tiempo posible, para elevar progresivamente su altitud con respecto a la superficie terrestre. El citado motor puede actuar durante unas 15 horas al día, en función de si el vehículo se encuentra en eclipse o no (dentro de la sombra terrestre, que impide generar suficiente energía eléctrica). Según la telemetría, el motor iónico esta funcionando con un rendimiento un 0,5 por ciento superior al previsto. Además, la degradación de los paneles solares es inferior a lo que se esperaba. Por tanto, los técnicos confían en que podrán mantenerlo a toda potencia durante el tiempo necesario. Todos los demás subsistemas parecen operar bien, con la excepción del seguidor estelar, el cual, en ciertos puntos de la órbita (alrededor del perigeo y en los períodos de eclipse), no proporciona buena información de orientación. Ello obliga a reprogramar ciertas operaciones que requieren una orientación muy precisa. Más información en: http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=34038 Yang Liwei, el primer astronauta chino, se halla en buenas condiciones físicas, tras un corto período de rehabilitación, y ya ha empezado a realizar diversas apariciones públicas. Mientras, en el espacio, el módulo orbital de la Shenzhou-5 ha maniobrado ligeramente elevando en unos 10 km su altitud respecto a la superficie terrestre. El vehículo efectuará diversos experimentos de forma autónoma, incluyendo observaciones de carácter militar, hasta que finalice su misión, dentro de unos seis meses. Por otro lado, la dirección del programa tripulado chino ya trabaja en la próxima misión Shenzhou-6. Uno de los responsables del cohete CZ-2F ha manifestado que ésta podría transportar a dos astronautas. La capacidad de la cápsula es de tres personas, pero probablemente los chinos desean incrementar paulatinamente la complejidad de sus vuelos. Un objetivo a corto y medio plazo es efectuar un paseo espacial por parte de uno de los tripulantes. Definitivamente, los intentos de solucionar un grave problema técnico a bordo del satélite de teledetección Landsat-7, de la NASA, no han tenido éxito. El fallo se encuentra en el sistema de compensación del movimiento hacia delante, que permite tomar imágenes de alta resolución sin que éstas se vean “borrosas” o “movidas”. A pesar de ello, el vehículo aún puede continuar suministrando fotografías que resulten útiles para la comunidad científica. El Landsat-7 está adquiriendo ahora el 75 por ciento de los datos de cada imagen, en comparación a la cifra para la cual fue diseñado. Afortunadamente, el Landsat-5, lanzado en 1984 y aún operativo (debía funcionar durante tres años), actúa como reserva, y puede enviarnos las imágenes correspondientes a las zonas no cubiertas por su hermano más joven. Tras la pérdida del Landsat-6 durante el lanzamiento, la NASA envió al espacio el Landsat-7, en 1999. 20 de Octubre de 2003 Se confirma que la explosión del cohete brasileño VLS-1, ocurrida el pasado 22 de agosto y que tuvo como consecuencia la muerte de 21 personas, fue debida a una descarga eléctrica en uno de los motores de propergoles sólidos. No se trata, pues, de un fallo de diseño, sino de un accidente desafortunado. El Gobierno brasileño está decidido a continuar el programa, aunque sólo la reconstrucción de la zona de lanzamiento casi triplicará el presupuesto anual dedicado a las actividades espaciales. También se han presentado las conclusiones sobre el accidente que terminó con la misión de la sonda CONTOUR (Comet Nucleus Tour), un vehículo que debía investigar varios cometas. Los especialistas no han obtenido una causa precisa de lo ocurrido, debido a la falta de telemetría, pero conceden que la razón más probable de la pérdida de contacto es el fallo estructural de la nave espacial debido a un calentamiento no previsto, durante el funcionamiento del motor sólido que debía llevarla a la velocidad de escape. Otras posibilidades, menos probables, son la explosión de dicho motor, la colisión con un resto espacial o meteoritos, o la pérdida de control dinámico del vehículo. La NASA no pudo reestablecer el contacto con la CONTOUR el 15 de agosto de 2002, después del supuesto funcionamiento de su motor STAR 30BP. Posteriores observaciones proporcionaron imágenes de tres objetos separados en trayectorias ligeramente divergentes, sugiriendo una explosión. Los controladores de la misión europea Mars Express informan que la sonda se halla con buena salud y operando normalmente. Siguen las operaciones que permiten probar los diferentes instrumentos científicos y los subsistemas del vehículo. La nave de aterrizaje Beagle-2, por su parte, también superó su primera fase de comprobación en ruta interplanetaria, el pasado 7 de octubre. La segunda y última la experimentará el 3 de noviembre. En tierra, los técnicos continúan simulando y preparando las maniobras de entrada en órbita alrededor de Marte. La separación entre los dos vehículos se producirá el 19 de diciembre, mientras que la Mars Express frenará su marcha el 25 de diciembre, colocándose en órbita marciana. El mismo día, la Beagle-2 se posará sobre el Planeta Rojo. Más información en: http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=34009 El lanzamiento del vehículo Cosmos-1, un ensayo privado de una vela solar, se retrasa hasta principios de 2004. La Planetary Society ha decidido introducir algunos meses más en su calendario para asegurar el buen funcionamiento de los sistemas que se van a emplear en esta misión. La Cosmos-1 ha resultado ser mucho más compleja de lo previsto originalmente. La India ha contribuido al alto nivel de actividad en el ámbito astronáutico de la pasada semana con un nuevo lanzamiento exitoso de su cohete PSLV. La misión C5 de este vehículo colocó en órbita heliosincrónica al satélite IRS-P6, también llamado Resourcesat-1. El despegue se llevó a cabo desde la base de Sriharikota (Satish Dhawan Space Centre), a las 04:52 UTC del 17 de octubre. Se trata de un satélite de 1.360 kg de peso ideado para reemplazar a sus antecesores, los IRS-1C y 1D, es decir, para efectuar tareas de teledetección gracias a sus tres cámaras. Propiedad de la agencia ISRO, el IRS-P6 fue liberado de la última etapa de su cohete 1.080 segundos después del lanzamiento. El PSLV C5 ha visto mejorados algunos elementos estructurales y de propulsión, que han permitido colocar en órbita una mayor masa. Gracias a esto, el PSLV podrá lanzar la futura sonda lunar Chandrayaan-1. El IRS-P6, por su parte, es el satélite de teledetección más avanzado desarrollado por la ISRO. Posee una cámara de alta resolución (5,8 metros) llamada LISS-4, otra de media resolución (23,5 metros) denominada LISS-3, y finalmente un sensor AwiFS que opera con una resolución de 56 metros. Los controladores informan que el Resourcesat-1 se halla en buenas condiciones. Los paneles solares se han abierto, se ha iniciado la estabilización en sus tres ejes y se espera activar las cámaras en los próximos días. Trabajarán en el campo de la agricultura, la observación de desastres naturales, recursos terrestres y acuáticos, etc. Junto al IRS-P6 debía volar un microsatélite de 40 kg llamado HAMSAT, pero fue retirado de la misión cuando se observaron algunas anomalías en su comportamiento durante unas pruebas, las cuales no podían ser resueltas a tiempo antes del despegue. Después de 33 meses de continuados retrasos por dificultades técnicas, la USAF ha conseguido lanzar al espacio un nuevo vehículo meteorológico de la serie militar DMSP (ahora también integrado en la cobertura civil). El DMSP Block 5D-3 F-16 despegó a las 16:17 UTC del 18 de octubre, a bordo del último cohete Titan-23G (G-9), desde la rampa SLC-4W de la base de Vandenberg, en California. El Titan colocó a su carga de 1.154 kg en una órbita de transferencia heliosincrónica polar. Una vez en posición, utilizará sus ocho instrumentos para obtener información de interés meteorológico. El F16 fue construido por la empresa Lockheed Martin sobre una plataforma mejorada Tiros-N y reemplazará al DMSP F15, lanzado en diciembre de 1999. Este último no será retirado sino que actuará como reserva. La misión marca también la última vez que se emplea un cohete Titan-23G, la reutilización para tareas espaciales de 14 misiles ICBM Titan-II que fueron modificados al ser eliminados del arsenal militar. El Titan usado por el DMSP F16 había permanecido en alerta en Kansas, con su carga nuclear, de 1967 a 1986. De los 14 cohetes transformados como lanzadores de satélites, quedará uno sin utilizar. Probablemente acabará en un museo. 13 de Octubre de 2003 Los lanzamientos de cohetes comerciales Soyuz desde la base europea de Kourou, en la Guayana Francesa, podrían iniciarse en diciembre de 2006. Para ello, las tareas de construcción de la rampa de despegue y de las instalaciones adyacentes deberán empezar a principios del próximo año. La Agencia Espacial Europea (sobre todo Francia), contribuirán con la mayor parte de fondos necesarios, mientras que Rusia lo hará a cuenta de los beneficios que se obtengan de la operación del vehículo. Gracias a su cercanía con respecto al ecuador, la localización geográfica proporcionará al cohete Soyuz una capacidad de carga adicional. No se descarta que en un futuro próximo (a partir de 2007) se lancen cápsulas tripuladas Soyuz-TMA desde el mismo complejo, en dirección a la estación espacial internacional. El contrato del programa NextView, organizado por la U.S. National Imagery and Mapping Agency (NIMA) para poder disponer de imágenes comerciales de alta resolución, ha sido otorgado a la empresa DigitalGlobe. Esta compañía cooperará con Ball Aerospace & Technologies para producir un satélite adecuado a las necesidades de la NIMA. DigitalGlobe, que ya dispone del satélite QuickBird en el espacio, tiene licencia para utilizar un vehículo capaz de obtener imágenes con una resolución de hasta 25 cm. Sin embargo, es posible que el futuro WorldView (2005) no alcance aún este elevado nivel de resolución. Después de analizar su trayectoria, la agencia espacial japonesa JAXA ha anunciado que su sonda marciana NOZOMI se halla en la ruta correcta para llegar al Planeta Rojo a mediados de diciembre. La nave completó su última asistencia gravitatoria pasando a unos 11.000 km de la Tierra, el pasado 19 de junio. Por su parte, la sonda japonesa MUSES-C (Hayabusa) sigue avanzando normalmente hacia su objetivo, el asteroide 1998 SF36, ahora rebautizado como Itokawa en honor del pionero Hideo Itokawa, padre de la astronáutica japonesa. Según los controladores, la Muses-C ha superado las 1.000 horas de operación de sus tres motores iónicos. Se espera que la sonda realice una asistencia gravitatoria sobre la Tierra en mayo o junio de 2004, para alcanzar por fin al asteroide en verano de 2005. La empresa Allied Aerospace Industries se encargará de producir los tres vehículos de demostración del programa de NASA/USAF X-43C. Su objetivo será ensayar el uso de motores scramjet, acelerando a velocidades situadas entre Mach 5 y 7. El contrato está valorado en unos 150 millones de dólares y tendrá una duración de unos 66 meses. Los scramjets, capaces de consumir el aire de la atmósfera a velocidades hipersónicas, permitirán reducir el coste del acceso al espacio, gracias a la disminución de las reservas de oxígeno (oxidante), imprescindibles en los cohetes convencionales. Los X-43C serán situados a una velocidad de Mach 5, a unos 80.000 pies de altitud, por un cohete acelerador basado en el vector Pegasus. Tras la separación, el X-43C acelerará por sus propios medios hasta Mach 7 (7 veces la velocidad del sonido). Los técnicos en tierra han superado el punto medio del período de verificaciones en ruta del telescopio espacial SIRTF. El 6 de octubre, la temperatura del telescopio había alcanzado los 5,5 grados Kelvin, la óptica estaba enfocada y su rendimiento coincidía o superaba los requerimientos de calidad de imagen programados de antemano. Más información en: http://sirtf.caltech.edu/ Los ingenieros de la Agencia Espacial Europea creen que el motor iónico de la sonda SMART-1 (SNECMA PPS-1350-G Hall-Effect), en ruta hacia la Luna, se halla listo para llevar a cabo su tarea. La acumulación de 32 horas de funcionamiento y el posterior análisis de su comportamiento indican que su rendimiento y estabilidad de descarga son muy buenos. Con solo 300 gramos de xenón consumidos y 29 horas de funcionamiento, la sonda aumentó en 300 km la longitud de uno de los ejes de su órbita elíptica alrededor de la Tierra. Después de todas las pruebas, el motor fue activado para funcionar durante el 90 por ciento de su órbita, lo que le permitirá alejarse cada vez más de nuestro planeta, en una ruta en espiral. El motor es apagado en ciertos momentos, cuando la sombra de la Tierra deja de iluminar sus paneles solares. En cuanto a los instrumentos científicos, éstos también se hallan en buenas condiciones. El astronauta de la NASA, Franklin Chang Díaz, ganó el premio “Discover de exploración espacial 2003”, otorgado por la publicación científica estadounidense Discover Magazine. Chang Díaz, originario de Costa Rica, es el astronauta que más vuelos ha realizado al espacio (Luis Marchant Cornejo). Canadá contribuirá con 11 millones de dólares al programa de navegación por satélite Galileo, impulsado por Europa. El país norteamericano participará en la fase de desarrollo y validación, y sus empresas podrán concurrir a los concursos industriales que para ello se celebren. Galileo es un ambicioso proyecto de la Agencia Espacial Europea y la Comisión Europea que pretende dar forma a una constelación de satélites de navegación para usos civiles, mejorando la fiabilidad y disponibilidad actuales en este campo. Se espera que esté desplegada en 2008, formada por hasta 30 satélites en órbitas de altitud media. 6 de Octubre de 2003 Un consorcio internacional, liderado por la empresa española GMV, ha diseñado e implementado en el marco del programa GALILEO una herramienta software que permite evaluar la solución idónea de sistemas GNSS (Galileo, GPS), usados solos o en combinación con telefonía móvil, sensores, mapas digitales etc. La "solución" tecnológica, conocida como Polaris, permite analizar cuáles serían las prestaciones idóneas para una combinación dada de sistemas y sensores en diferentes entornos de usuario, como por ejemplo entornos urbanos, donde la señal de los satélites puede quedar obstruida por los edificios colindantes. Más información en: http://www.grupogmv.es La Agencia Espacial Europea ha otorgado los primeros contratos de diseño preliminar de misiones del programa Aurora. Las empresas Alenia Spazio (Italia), Alcatel Space (Francia) y EADS Astrium (Francia) estudiarán el diseño de la misión ExoMars, un vuelo hacia Marte (en 2009) que incluirá un orbitador y una sonda de aterrizaje. Esta última poseerá un robot móvil de 200 kg de peso que intentará buscar señales de la presencia de vida en el Planeta Rojo, así como información para la futura colonización humana. Los tres consorcios industriales realizarán estudios de Fase A en paralelo, en los que participarán numerosas compañías europeas, incluidas las españolas GMV y Deimos. Si existe presupuesto disponible, la Fase B se iniciaría en 2004. Otra de las misiones contemplada en el programa Aurora es la MSR (Mars Sample Return, 2011), la cual deberá recoger muestras de la superficie marciana y traerlas a la Tierra. La dificultad del proyecto obliga al ensayo previo de diversas tecnologías bajo el programa Arrow. Es el caso de la misión EVD (Earth re-entry Vehicle Demonstrator), que intentará demostrar la reentrada en la atmósfera terrestre de un vehículo de recogida de muestras procedente de Marte. El EVD sería lanzado en 2007. Las empresas EADS LV (Francia) y Surrey Satellite Technology Limited (Gran Bretaña) han sido elegidas para un estudio preliminar sobre sus características. Más información en: http://www.esa.int/esaCP/SEM4YL0P4HD_Expanding_0.html Después de casi dos años de operaciones, la misión TIMED (Thermosphere, Ionosphere, Mesosphere, Energetics and Dynamics) de la NASA, ha recibido una prórroga de tres años más, a partir de enero de 2004. La TIMED ha estado explorando zonas poco conocidas de la atmósfera terrestre y ahora va a estudiar cómo la actividad solar, ya en declive, afectará a esta región, llamada MLTI (Mesosfera, Baja Termosfera, Termosfera/Ionosfera). Más información en: http://www.timed.jhuapl.edu Se ha conocido la muerte de Valeriy V. Baberdin, un periodista ruso que fue considerado para un vuelo a la Mir en los años 90. Falleció el 2 de octubre. La sonda lunar europea SMART-1 sigue operando perfectamente. La activación automática de sus sistemas se llevó a cabo tal y como estaba previsto, tras el lanzamiento, incluyendo la apertura de los paneles solares y su orientación hacia nuestra estrella. Los controladores recibieron la telemetría para su análisis y se adaptaron los parámetros de a bordo en función del entorno espacial. Los instrumentos científicos han empezado a ser calibrados. El 30 de septiembre, a las 12:25 UTC, se activaba por primera vez el motor iónico de la sonda. Se trataba sólo de una prueba de una hora de duración, similar a otra realizada en tierra. Los ingenieros han podido así comparar resultados, y comprobar que el motor funciona mejor en el espacio. Es necesario calcular muy bien su rendimiento para diseñar con mayor precisión la secuencia de órbitas que llevará a la nave finalmente hasta la Luna. Más información en: http://www.esa.int/export/esaMI/SMART-1/SEM2OU0P4HD_0.html La sonda Cassini, que se dirige a Saturno, se encuentra también en buenas condiciones. El 1 de octubre realizó la maniobra de corrección de trayectoria 19B. Sirvió para ensayar el algoritmo que permitirá apagar el motor durante la entrada en órbita alrededor del planeta. Operó durante 21,8 segundos, cambiando su velocidad en unos 2,015 m/s. El satélite de comunicaciones geoestacionario Galaxy-13/Horizons-1, con una carga combinada de repetidores en banda C y Ku, fue lanzado al espacio por un cohete Zenit-3SL el pasado 1 de octubre. El despegue se llevó a cabo a las 04:03 UTC desde la plataforma marina Odyssey, anclada en pleno ecuador, en el océano Pacífico (longitud, 154 grados Oeste). Se trata de un satélite construido por la compañía Boeing sobre una plataforma BSS 601HP. El vehículo, que pesó 4.090 kg al despegue, quedó situado en una órbita de transferencia geoestacionaria. Quedará finalmente situado sobre la posición 127 grados Oeste, desde donde servirá al mercado de Norteamérica, Centroamérica y Hawai. Utilizará para ello 24 repetidores en banda C y otros 24 en banda Ku. La compañía PanAmSat es la propietaria de los primeros, bajo el nombre de Galaxy-13, mientras que la japonesa JSAT, junto a PanAmSat, poseerán conjuntamente los últimos bajo el nombre de Horizons-1. Se ofrecerán servicios de televisión y alta definición, Internet, etc. Más información en: http://www.sea-launch.com Los analistas consideran inminente el lanzamiento de la primera misión tripulada China. Las autoridades de este país, sin embargo, no han querido revelar si el despegue será transmitido en directo por televisión, cuántos astronautas (yuhangyuan) viajarán en la nave Shenzhou-5, o la hora y fecha en los que se hará el intento. Diversas fuentes hablan de fechas distintas, desde el 7 de octubre hasta finales de este mismo mes. Sin embargo, y debido a ciertos condicionantes, como son un lanzamiento y aterrizaje con luz diurna, el número de oportunidades se reduce. Todo parece indicar que se tratará de un viaje de un solo día, y que podría ocurrir justo después de una reunión política del Comité Central del Partido Comunista Chino, es decir, hacia el 15 de octubre, aunque no se descartan fechas anteriores. El lanzamiento se llevará a cabo bajo muy estrictas medidas de seguridad. El 29 de septiembre, los 14 astronautas preseleccionados llegaron a la zona de despegue en Jiuquan, donde están recibiendo los últimos exámenes médicos e instrucciones. Tres de ellos serán elegidos, y entre éstos uno o dos volarán en la SZ-5. El objetivo de la misión, además del hecho histórico (China se convertirá en la tercera nación en lanzar a sus propios hombres al espacio), consistirá básicamente en llevar a cabo varios experimentos científicos y militares, y en conseguir experiencia de vuelo para los astronautas. Cuando la cápsula tripulada regrese, aún quedará en el espacio el módulo orbital, capaz de operar de forma independiente durante unos seis meses. En los vuelos anteriores se hallaban diversos equipos científicos y para investigación militar (inteligencia electrónica y reconocimiento fotográfico/teledetección). Se espera que la SZ-5 transporte una cámara de alta resolución, y un sistema de acoplamiento que en el futuro pueda servir para interconectar varios módulos o permitir la unión de otras naves tripuladas, en lo que sería el embrión de una estación espacial china. Desde el punto de vista científico, China ha invitado a Taiwán para que, si lo desea, proporcione semillas para experimentos. En todo caso, China se prepara para todo un acontecimiento. Si tiene éxito, lo habrá logrado con un vehículo y una tecnología sustancialmente más avanzados que los que permitieron a soviéticos y americanos lanzar a su primer hombre al espacio. 29 de Septiembre de 2003 El 20 de septiembre se llevó a cabo el primer ensayo conocido en vuelo de un motor aerospike. Lo realizó un equipo formado por personal de la California State University y de la empresa Garvey Spacecraft Corporation, en el marco de un proyecto estudiantil. El vehículo, bautizado como P-2 (Prospector-2), despegó desde la Mojave Test Area consumiendo oxígeno líquido y etanol. Su vuelo fue normal al principio, pero después de volvió errático, probablemente debido a un desgaste asimétrico en la zona de propulsión, y acabó estrellándose y destruyendo su carga útil científica. A pesar de todo, los participantes están satisfechos, ya que representa otro paso adelante en el uso de la tecnología aerospike, en su día considerada para el cancelado vehículo de la NASA X-33/Venturestar. Siguen llegando nuevos detalles sobre el lanzamiento del cohete chino KT-1, producido hace unos días. En esencia, aunque se logró verificar algunos aspectos técnicos de la misión, el vehículo no consiguió colocar en órbita a su carga útil, el satélite PS2, de 40 kg de peso. El objetivo era situarlo en una órbita polar circular, a unos 300 km de altitud. El satélite de comunicaciones Telstar-4 (402R) acaba de ser declarado definitivamente fuera de servicio. El 19 de septiembre, sufrió un cortocircuito en su sistema primario de energía. Tras una investigación, los controladores no han podido reanudar el contacto con el vehículo. El tráfico soportado por el satélite ha sido transferido a los Telstar-5, 6 y 7, y se espera que el Telstar-4 sea reemplazado a mediados del 2004 por el Telstar-8. Lanzado en septiembre de 1995 para servir Norteamérica, el satélite no ha cumplido con la duración estimada del servicio, por lo que su operador reclamará seguramente una indemnización a través de la póliza de seguros contratada. El telescopio espacial SIRTF se acerca a la mitad de su período de comprobaciones de 90 días. El 22 de septiembre, la temperatura del telescopio había bajado hasta los -230 grados C. Sus primeras observaciones han sido exitosas, con varias imágenes obtenidas de un asteroide en movimiento. Todos los sistemas continúan funcionando conforme a lo esperado. La NASA ha finalizado la revisión de diseño del Orbital Space Plane (OSP), el próximo vehículo tripulado de la agencia, pensado para transferir personal hacia y desde la ISS, y operar también como vehículo de rescate. Un equipo de expertos revisó las propuestas ofrecidas por los contratistas industriales (Boeing, Lockheed Martin, OSC y Northrop Grumman). El próximo paso ocurrirá en noviembre, cuando se revise la definición de los sistemas. Será entonces cuando se solicite a la industria las propuestas definitivas sobre el futuro vehículo. La decisión sobre si se desarrollará o no se tomará en 2004. Más información en: http://www.ospnews.com Se informa que Yuri A. Senkevich, antiguo cosmonauta de la URSS, falleció el pasado 25 de septiembre. Senkevich no tuvo la oportunidad de volar al espacio, ya que su misión Voskhod fue cancelada en 1965. La NASA ha seleccionado a dos equipos para desarrollar durante seis meses estudios de concepto de la misión MMS (Magnetospheric Multiscale Mission). La MMS será la cuarta de la serie Solar Terrestrial Probe y estará dedicada a explorar y comprender diversos procesos fundamentales de física de plasma que se producen en la magnetosfera terrestre. Tales procesos son responsables de la transferencia de la energía del viento solar a la magnetosfera. Los dos grupos recibirán 1 millón de dólares. La primera STP (TIMED) fue lanzada el 7 de septiembre de 2001. Las dos próximas, la Solar-B y el Solar Terrestrial Relations Observatory, lo harán en 2006 y 2005, respectivamente. Más información en: http://stp.gsfc.nasa.gov/ 22 de Septiembre de 2003 Burt Rutan se muestra determinado a convertir a su nave, la SpaceShipOne, en un firme candidato a ganar el premio X-Prize. Su empresa, Scaled Composites, acaba de contratar a la compañía SpaceDev para que ésta le proporcione los componentes del motor cohete híbrido que será utilizado durante las misiones. El citado motor híbrido es un sistema de propulsión seguro, compuesto por un combustible sólido (una especie de goma llamada HTPB) y un oxidante líquido (óxido nitroso, el conocido gas hilarante). Se espera pues un pronto inicio de los vuelos propulsados que permitan a Rutan competir en el X-Prize, un concurso con 10 millones de dólares de premio para el primer vehículo privado que consiga alcanzar 100 km de altitud con tres tripulantes a bordo, y repetir su hazaña antes de transcurridas otras dos semanas. El objetivo del X-Prize es promover el turismo espacial. Más información en: http://www.scaled.com http://www.spacedev.com La sonda europea Mars Express se halla a medio camino de su objetivo, el planeta Marte. Según los controladores, tanto la nave como sus subsistemas continúan operando normalmente. Está prevista a principios de octubre una revisión completa del estado de sus instrumentos científicos. En cuanto a la subsonda de aterrizaje, la Beagle-2, la nueva ronda de pruebas se efectuará a principios de octubre y de noviembre. Mientras, los ingenieros siguen preparando la maniobra fundamental de inserción en órbita marciana. Más información en: http://sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=9 China ha lanzado su segundo cohete KT-1. El despegue se produjo el 16 de septiembre, desde la base de Taiyuan. Derivado del misil DF-31, se trata de un cohete de pequeñas dimensiones, de propergoles sólidos, que puede ser lanzado desde un transporte móvil. Su lanzamiento inaugural falló hace unos meses. En esta ocasión, el vuelo ha sido algo más exitoso, aunque no se cumplieron todos los objetivos previstos. Fue una misión de pruebas, durante la cual se ensayó el sistema de guiado, la separación de la cofia y la separación del satélite. Se espera que su próximo vuelo consiga por fin colocar a un vehículo en órbita baja. China quiere utilizar al KT-1 para lanzar cargas poco pesadas y de pequeñas dimensiones. China y Europa colaborarán en el programa Galileo de navegación por satélite. Han decidido instalar en la universidad de Beijing el llamado CENC, un centro para el entrenamiento, cooperación e información sobre el programa. El China-Europe Technical Training and Cooperation Centre indica la preferencia china por el sistema de navegación europeo frente al americano o el ruso, si bien existe un programa doméstico ya en marcha. La constelación Galileo se utilizará en diversos ámbitos, destacando entre ellos el transporte, la ciencia, la gestión del suelo, la prevención de desastres, etc. Estará dotado de 30 satélites en órbitas medias y entrará en funcionamiento en 2008. Será un sistema civil, con cobertura en todo el planeta. Más información en: http://www.esa.int/esaSA/SEM5180P4HD_navigation_0.html 15 de Septiembre de 2003 El satélite meteorológico NOAA-N Prime, cuyo lanzamiento estaba previsto para 2008, sufrió un grave incidente durante su preparación en las instalaciones del contratista principal, la empresa Lockheed Martin. Debido a un error probablemente humano, se desplomó al suelo cuando estaba siendo llevado de la posición vertical a la horizontal. Los ingenieros están investigando lo ocurrido el 6 de septiembre, pero parece que su unión con la plataforma de rotación no se realizó de la forma debida. El vehículo impactó contra el suelo desde un metro de altura, sufriendo numerosos daños debido al golpe. La NASA y la NOAA están lógicamente preocupadas por el accidente, ya que la labor de estos satélites en órbita polar es crucial para los servicios meteorológicos de todo el mundo. La compañía española Hispasat ha encargado a International Launch Services el lanzamiento de su futuro satélite Amazonas. El vehículo será enviado a la órbita geoestacionaria mediante un cohete ruso Proton/Breeze M a mediados de 2004. El Amazonas será el mayor satélite de comunicaciones de la flota de Hispasat y dará servicios tanto a Latinoamérica como a Europa y el norte de África. Tendrá 31 repetidores en banda Ku y 19 en banda C y está siendo construido por la empresa Astrium sobre una plataforma Eurostar 3000. Su masa al despegue será de 4.600 kg. Se espera que opere durante 15 años. La NASA ha tomado una decisión esencial para el éxito del sucesor del telescopio Hubble. El JWST (James Webb Space Telescope) dispondrá de un espejo primario de 6,5 metros de diámetro, fabricado en berilio. El contratista principal, Northrop Grumman, recomendó esta tecnología a la NASA, fabricada por Ball Aerospace & Technologies Corporation. La tecnología del espejo de berilio ha superado a la otra contendiente, el cristal de expansión ultra-baja. Ambas fueron ensayadas y comparadas durante seis meses, teniéndose en cuenta también cuestiones tales como el coste, las instalaciones disponibles, el calendario de fabricación, etc. El año próximo se empezarán a construir los 18 segmentos hexagonales que darán forma al espejo primario del observatorio. Estos espejos individuales estarán montados en una estructura que deberá desplegarse en órbita (no hay forma de enviar al espacio un telescopio con un diámetro fijo tan grande; el espejo del Hubble mide 2,4 metros y el telescopio ya ocupaba toda la bodega de un transbordador espacial). Así pues, el JWST tendrá un diámetro 2,5 veces mayor que el del Hubble, si bien su arquitectura permitirá que pese sólo un tercio. Gracias a su gran diámetro y a su posición en el espacio, el observatorio tendrá una sensibilidad en el infrarrojo varios órdenes de magnitud superior a la de cualquier otro instalado en tierra. Será lanzado, si todo va bien, en 2011. Más información en: http://www.jwst.nasa.gov El próximo 21 de septiembre, la sonda Galileo, hasta ahora en órbita alrededor de Júpiter, finalizará su misión penetrando en las capas altas de la atmósfera del planeta. Después de ocho años enviándonos espléndidas imágenes y valiosísimos datos de Júpiter y sus satélites, la Galileo realizará este descenso controlado para evitar que en el futuro, ya perdido el contacto con la Tierra, pueda caer y contaminar el satélite Europa, donde los astrobiólogos estiman puede existir vida en el océano de agua líquida que parece se encuentra debajo de su costra helada. La Galileo ha superado con creces su vida útil prevista y sus sistemas se han deteriorado lo suficiente, debido al alto nivel de radiación ambiental existente en los alrededores del planeta, como para que los técnicos pronostiquen un fallo total irrecuperable en los próximos meses. Además, sus reservas de combustible se han prácticamente agotado, impidiendo próximas maniobras de orientación para apuntar su antena hacia la Tierra. Por eso los controladores han preferido finalizar ahora su misión, cuando aún es posible el contacto con el ingenio. Durante los últimos instantes de su vida, la nave podrá seguir retransmitiendo información científica en tiempo real. Más información en: http://galileo.jpl.nasa.gov Algunos congresistas no están contentos con el rumbo que la NASA está siguiendo en su programa espacial tripulado. Un grupo de demócratas encabezado por Nick Lampson han presentado una propuesta (Space Exploration Act of 2003) sobre la dirección que deberían tomar las actividades de la agencia en este campo. Si se aprobara la propuesta de ley, se pondría en marcha un nuevo programa llamado Human Space Flight Initiative cuyos objetivos son los siguientes: construir antes de 2012 un vehículo reutilizable para transportar humanos hasta los puntos de libración L1 y L2 de la Tierra, donde se construirían observatorios científicos, los puntos de libración Tierra-Luna, y la órbita lunar; desarrollar antes de 2014 un vehículo reutilizable que permitiera enviar hombres al encuentro de un asteroide; alunizar para la creación de un laboratorio antes de 2019; y por último, desarrollar y demostrar antes de 2024 el uso de naves reutilizables capaces de llegar a la órbita de Marte y posarse sobre el planeta para instalar una pequeña colonia. Más información en: http://thomas.loc.gov/cgi-bin/query/z?c108:H.R.3057: A partir del 1 de octubre, las tres agencias espacial japonesas quedarán fusionadas en una sola. El Institute of Space and Astronautical Science (ISAS), la National Space Development Agency (NASDA), y el National Aerospace Laboratory (NAL), pasarán a formar la Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA). Se espera así reducir costes y evitar duplicidades de esfuerzos y programas. El último cohete Titan-401B ha colocado en órbita geoestacionaria (aparentemente con éxito, dado que la misión es secreta), a un nuevo satélite de la National Reconnaissance Office. La carga útil, llamada oficialmente USA-171, podría ser un satélite de captación de señales. Si así fuera, sucedería a los USA-110 y 139 lanzados respectivamente en 1995 y 1998. Desconocemos sus nombres reales (se ha especulado que podrían denominarse Mentor), pero sí sabemos que son sucesores de programas previos como los Rhyolite, Aquacade, Magnum y Orion. Los programas secretos americanos suelen cambiar de nombre cada vez que éste sale a la luz pública. El lanzamiento del USA-171 se inició normalmente a las 04:29 UTC del 9 de septiembre, desde la rampa SLC40 de Cabo Cañaveral, en Florida. El Titan-4 (B-36) completó su trayectoria como estaba previsto, mientras que la etapa superior Centaur (TC-20) colocó a su carga en una órbita baja provisional. Estaban previstos otros dos encendidos de sus motores para alcanzar la órbita geoestacionaria definitiva, aunque esta fase del vuelo ha sido clasificada para no desvelar dónde quedará instalado el satélite. El vuelo es histórico desde el punto de vista estadístico, ya que no sólo se trata del último Titan-Centaur que viajará al espacio, sino que también es el último uso de los motores RL10A-3-3A, que hasta ahora habían impulsado a la Centaur en muchas de sus diversas variantes. Otras versiones de estos motores seguirán aún en activo en otros vehículos. 8 de Septiembre de 2003 Mientras continúan las investigaciones sobre las causas que llevaron a la explosión de su tercer cohete VLS-1, Brasil no renuncia a continuar con su programa espacial. Sin embargo, el país deberá hacer un gran esfuerzo económico, ya que el coste de reconstrucción de la zona de lanzamiento, que quedó devastada, casi triplica al presupuesto anual que se dedica al programa. A pesar de todo, se espera que el cuarto VLS-1 pueda volar antes del año 2006. Mientras, Brasil y Ucrania continuarán trabajando para hacer de la base de Alcántara un competitivo punto de lanzamiento para cohetes comerciales. Se utilizarán las instalaciones para el despegue de cohetes Tsyklon-4, ya en desarrollo. La NASA ha encontrado acomodo a una de las dos tecnologías que desea probar en el espacio en el marco del experimento ST-6 (Space Technology-6), perteneciente al programa New Millennium. Se trata de un sistema inercial estelar (ISC, Inertial Stellar Compass) que sirve para determinar la orientación, y que ha sido diseñado y construido por el Charles Stark Draper Laboratory. Habitualmente, se emplean por separado giroscopios y cámaras estelares para vigilar y mantener la orientación en vuelo de una nave espacial. EL ISC, en cambio, combina un sensor estelar muy avanzado con giroscopios microelectromecánicos, todo ello ocupando un muy pequeño volumen y con un consumo de energía muy bajo. Este tipo de tecnología es la que hará más pequeños y baratos a los futuros vehículos espaciales. Para probar el prototipo del ISC, la NASA ha contratado a la empresa Team Encounter LLC, quien lo incluirá entre la carga de su, por otro lado, ambiciosa primera misión. En 2004 ó 2005, esta compañía lanzará un vehículo para ensayar la tecnología de las velas solares. Durante al menos 30 días, la NASA recibirá los datos enviados por el ISC, para lo cual pagará 6,5 millones de dólares. Más información en: http://nmp.jpl.nasa.gov/index_flash.html Los ingenieros de la misión SIRTF están muy satisfechos de cómo se está desarrollando la fase de puesta a punto de sus sistemas, tras el lanzamiento efectuado el pasado 25 de agosto. El día 30, se expulsó la cubierta de protección del telescopio, y después se abrió la puerta, permitiendo la entrada de luz. Tanto la cámara infrarroja como el fotómetro multi-banda fueron activados con éxito. Por otro lado, el sensor que permite apuntar hacia un objetivo concreto detectó con éxito la luz procedente de un cúmulo estelar. Dentro de unos días se activará el tercer instrumento científico, el espectrógrafo infrarrojo. Los controladores se encuentran en plena fase de comprobación y calibración de sistemas, la cual durará unos dos meses. A continuación, se llevará a cabo otro mes de verificaciones científicas. Una vez concluido éste, el potente telescopio podrá empezar sus trabajos de observación, que consisten en un estudio profundo de galaxias, estrellas y otros objetos celestes, incluyendo posibles zonas de formación de planetas. El SIRTF ya ha obtenido sus primeras imágenes de objetivos de prueba mediante la cámara infrarroja. Las fotografías ayudarán a calibrarla y a enfocar la óptica del telescopio, si bien aún pasará un mes antes de que ésta se haya enfriado lo suficiente para un funcionamiento óptimo. Más información en: http://sirtf.caltech.edu/ Aunque aún no está confirmado, el satélite XTAR-EUR, que debía volar a bordo de un cohete Zenit-3SL, podría hacerlo finalmente en el segundo Ariane-5ECA, en marzo de 2004. Recordemos que el primero falló en diciembre de 2002, obligando a un costoso rediseño de sus sistemas. Esta misión será de demostración, por lo que sus pasajeros pagarán en precio especial muy reducido. El XTAR-EUR, que aprovecharía esta oferta, ofrecerá servicios de comunicaciones a los militares estadounidenses y españoles, junto a un segundo satélite, el SpainSat. 1 de Septiembre de 2003 El Primer Ministro de la India anunció el 15 de agosto que el país lanzaría su primera sonda lunar en 2008. Se llamará Chandrayan-1, y será el primero de varios proyectos de exploración del Sistema Solar. La nave, que pesará 525 kg, será colocada en una órbita lunar polar, a 100 km de altitud. Para el lanzamiento se empleará un cohete PSLV modificado, el cual situará a su carga en una ruta de transferencia geoestacionaria. Su sistema de propulsión integrado le permitirá entonces abandonar la gravedad terrestre y ser atrapada por la de nuestro vecino. La misión de la sonda será fotografiar la superficie lunar con instrumentos de alta resolución. El primer satélite japonés, el Ohsumi, reentró en la atmósfera el pasado 1 de agosto. Patrocinado por la agencia ISAS, había sido lanzado el 11 de febrero de 1970 por el cohete Lambda-4S-5. Su tiempo de funcionamiento en órbita fue breve, apenas unas 15 horas. Más información en: http://www.isas.ac.jp/dtc/news/ohsumi-e.html La NASA ha seleccionado la primera misión de la serie Scout. Se llama Phoenix y volará hacia Marte en 2007. La nave se posará en mayo de 2008 en la región polar norte, donde utilizará un brazo robótico para estudiar el terreno rico en hielo de agua y un entorno que podría ser apropiado para el desarrollo de microbios. Controlada por varias universidades y construida por la empresa Lockheed Martin, Phoenix es en realidad una sonda que debía haber volado en 2001, en el marco del programa Mars Surveyor. Cuando su gemela la Mars Polar Lander se estrelló en el polo sur marciano en diciembre de 1999, fue cancelada. Desde entonces, los ingenieros han rediseñado algunos de sus sistemas para evitar que vuelva a ocurrir un accidente parecido, y van a instalar nuevos instrumentos científicos más avanzados. La NASA podrá así recuperar parte de las inversiones realizadas a finales de los años 90 en este programa. Más información en: http://mars.jpl.nasa.gov/ http://phoenix.lpl.arizona.edu http://www.lpl.arizona.edu Un grupo independiente de especialistas ha identificado tres posibles opciones a seguir por la NASA durante la fase de transición entre el actual telescopio espacial Hubble y el futuro James Webb Space Telescope, que será lanzado a principios de la próxima década. La agencia tenía previsto prolongar la vida del Hubble con una cuarta misión de mantenimiento con el Space Shuttle en 2005 ó 2006, y permitir, una vez agotada su vida útil, que caiga sobre el océano Pacífico. La tardía llegada del telescopio Web, sin embargo, producirá un vacío de observaciones, de modo que el panel de expertos propone: 1. Dos misiones de mantenimiento, SM4 (2005) y SM5 (2010). 2. Una única misión de mantenimiento SM4 (antes de finales de 2006), durante la cual se añadiría también un sistema de propulsión para permitir una reentrada segura al final de su vida operativa. 3. Si no es posible enviar más misiones de mantenimiento, desarrollar un vehículo robótico que se ocupe de acoplar al telescopio el citado sistema de propulsión, el cual se utilizará cuando las observaciones científicas dejen de ser posibles. Más información en: http://www.nasa.gov/audience/formedia/features/MP_Public_Reports.html http://hst-jwst-transition.hq.nasa.gov/hst-jwst/ http://oposite.stsci.edu/ http://ngst.gsfc.nasa.gov/ Las sondas marcianas que se dirigen al Planeta Rojo siguen operando normalmente, mostrando sólo pequeñas anomalías que no deberían perjudicar a sus misiones. Los robots MER de la NASA, Spirit y Opportunity, han informado a los ingenieros del estado de sus instrumentos. Por ejemplo, las 10 cámaras instaladas en cada nave funcionan correctamente. Uno de los tres espectrómetros del Spirit (Mössbauer) muestra signos anormales, pero los técnicos están trabajando en ello, comparando su comportamiento con el aparato idéntico situado en el Opportunity. Por su parte, la sonda europea Mars Express continúa actuando de la forma prevista, excepto su sistema de provisión energética, que entrega sólo el 70 por ciento de la electricidad esperada. Se espera, a pesar de todo, que la situación no afecte a sus resultados científicos. Más información en: http://mars.jpl.nasa.gov/mer http://athena.cornell.edu http://www.esa.int/export/SPECIALS/Mars_Express/index.html Rusia ha lanzado un satélite militar de reconocimiento con el nombre de Kosmos-2399. Despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 14:20 UTC del 12 de agosto, a bordo de un cohete Soyuz-U. No está clara la naturaleza del ingenio, que podría pertenecer a las familias Don o Kobalt. Fuentes periodísticas rusas, en cambio lo han clasificado en la serie Neman. El 19 de agosto, un cohete Kosmos-3M situó en órbita a una pareja de satélites militares rusos. Bautizados como Kosmos-2400 y 2401, partieron desde la base de Plesetsk, a las 10:50 UTC. Podrían pertenecer a la constelación Strela-3 de satélites de comunicaciones militares. Las empresas EchoStar Communications Corporation y Loral Skynet disponen a partir de ahora de un nuevo satélite de comunicaciones en el espacio. Llamado Echostar-9/Telstar-13, pesó 4.737 kg al despegue y fue lanzado hacia una órbita de transferencia geoestacionaria mediante un cohete Sea Launch Zenit-3SL. El lanzamiento se llevó a cabo a las 03:31 UTC del 8 de agosto, desde la plataforma marina Odyssey, anclada en la longitud 154 grados Oeste, en pleno ecuador. El Echostar-9 debía maniobrar posteriormente para situarse en una órbita geoestacionaria, sobre la posición 121 grados Oeste. Desde allí proporcionará servicios diversos a Norteamérica. Construido por la empresa Space Systems/Loral sobre una plataforma 1300, dispone de repetidores en banda Ku y Ka (Echostar-9) y C (Telstar-13). Esta última parte de la carga útil (24 repetidores) será vendida en breve a la compañía Intelsat. Se espera una vida útil de al menos 15 años. Después de diversos problemas técnicos que obligaron a retrasar varios días su lanzamiento, un cohete Delta-IVM colocó en órbita al último de los satélites de comunicaciones de la familia militar DSCS-III, la unidad B-6. El despegue se llevó a cabo a las 23:13 UTC del 29 de agosto, desde la rampa SLC37B de Cabo Cañaveral, en Florida. El vector situó a su carga en una órbita de transferencia geoestacionaria, y después será su etapa de propulsión integrada IABS la que se ocupe de llevarla a la posición definitiva en el arco geoestacionario. Construido hace muchos años por la empresa General Electric (ahora Lockheed Martin), había permanecido almacenado en tierra tras el accidente del Challenger (tenía que haber sido lanzado por una combinación transbordador/IUS junto al DSCS-III A-3, en 1986). La serie tuvo que ser modificada para poder ser lanzada a bordo de cohetes desechables. El B-6 es el número 14 de la familia DSCS-III; como los demás, es un satélite de comunicaciones de 1.235 kg, que trabaja en las frecuencias SHF, dando servicio a los usuarios del Departamento de Defensa estadounidense. Se espera que opere durante toda una década, aunque algunos de sus predecesores, como el A1, ya llevan funcionado 20 años sin interrupción. 4 de Agosto de 2003 Los astrónomos quieren alargar todo lo posible el funcionamiento del telescopio espacial Hubble hasta que esté disponible su sustituto, el NGST. Sin embargo, un informe realizado por expertos del Goddard Spaceflight Center pone en duda que el vehículo pueda seguir operando hasta la fecha prevista (2010) sin recibir una misión de mantenimiento adicional. La cuarta y última (SM4) está programada para el 2005, pero los ingenieros opinan que las probabilidades de que el telescopio alcance el año 2010 operativo son escasas. Según el informe, el Hubble necesita al menos tres giroscopios para llevar a cabo su trabajo, de los seis con los que está equipado, pero las probabilidades de que éstos fallen crecen cada año que pasa. Así, suponiendo que se alcance un nivel óptimo de redundancia en 2005, en el 2010 sólo hay un 30 por ciento de posibilidades de que el telescopio pueda continuar operando. Por otro lado, los instrumentos científicos que utiliza el Hubble fueron diseñados para una vida útil de 5 años, aunque algunos la han superado de largo. Otro problema es la pérdida de altitud orbital. Si no se elevara su órbita en el futuro, el Hubble reentraría en la atmósfera como muy tarde en 2014, aunque las operaciones científicas deberían finalizar en 2012. Finalmente, la degradación de la óptica del telescopio podría afectar a la calidad de sus observaciones, aunque por ahora no se ha detectado ninguna pérdida sustancial. Los expertos recomiendan pues una quinta misión de mantenimiento en 2009 ó 2010. Ello le permitiría operar hasta 2015 y ser relevado por su sucesor sin pausa en las observaciones. El Jet Propulsion Laboratory ha otorgado un contrato al consorcio encabezado por Boeing para el estudio de sistemas de propulsión aplicables a la misión JIMO (Jupiter Icy Moons Orbiter), cuyo lanzamiento está previsto para 2011. Dicha misión pertenece al Proyecto Prometeo, que preconiza el uso de tecnologías de propulsión iónica y energía nuclear para la exploración del espacio. El grupo de Boeing estudiará conceptos de reactor, conversión energética, propulsión eléctrica y otros subsistemas. La misión JIMO explorará las lunas jovianas Ganímedes, Calisto y Europa. Si todo va bien, el desarrollo de la sonda se iniciará en 2004. Gracias a la energía suplementaria disponible y al tipo de propulsión utilizada, la JIMO superará en todos los sentidos el trabajo realizado por la veterana Galileo, cuya misión está a punto de finalizar. Las compañías Arianespace S.A., Boeing Launch Services (BLS), y Mitsubishi Heavy Industries, Ltd. (MHI) han anunciado la firma de un acuerdo para proporcionar una oferta comercial conjunta que combina la fuerza de los tres proveedores de lanzadores espaciales. De manera similar a lo que ocurre en la industria área comercial donde los pasajeros compran un billete que conecta los horarios de vuelos de varias compañías aéreas, esta nueva alianza de servicios de lanzamientos asegura a los clientes comerciales los recursos para volar en cualquiera de los tres sistemas lanzadores. Bajo este acuerdo, Arianespace, BLS y MHI crean una oferta única que permitirá a los clientes la transición entre plataformas de lanzadores para una máxima flexibilidad y así asegurarse los lanzamientos en las fechas previstas. Esta triple alianza también asegura a cada proveedor la capacidad de promocionar sus propias plataformas y capacidades con sus clientes. Aunque los beneficios de esta alianza entre lanzadores comerciales estarán disponibles tanto para los actuales como para los futuros clientes de satélites, cada proveedor permanecerá autónomo. Un motor iónico idéntico al que empleó la sonda espacial Deep Space-1, instalado en este caso en tierra, superó recientemente las 30.352 horas de funcionamiento continuado. Su vida útil prevista era de 8.000 horas, cifra que superó ampliamente. Los ingenieros permitieron que funcionara sin pausa durante cinco años, del 5 de octubre de 1998 al 26 de junio de 2003, para observar su rendimiento y su resistencia. Después de realizar un análisis de sus componentes, los científicos han certificado que éstos se encuentran en buenas condiciones y que su actuación fue brillante. Los datos ayudarán a los diseñadores de futuros y más potentes motores iónicos, algunos de los cuales se utilizarán durante la exploración de nuestro sistema solar. El motor utilizado aún podría haber funcionado durante más tiempo, pero se decidió apagarlo porque los ingenieros que están ideando las próximas misiones de la NASA en este campo necesitaban los datos técnicos que podía aportar, para lo cual debían desmontarse sus componentes. En particular, la cámara de descarga donde se ioniza el combustible xenón, muy importante para los diseñadores del motor iónico que se utilizará en la misión Dawn, ha sido hallada en buenas condiciones. La Dawn partirá en 2006 hacia los asteroides Vesta y Ceres. 28 de Julio de 2003 La NASA ha reducido a dos los diseños básicos posibles para el desarrollo de su Orbital Space Plane, su futuro vehículo reutilizable. El primero es un vehículo alado, y el otro una cápsula parecida a la del programa Apolo. Los expertos deberán decidir qué vía es más conveniente seguir ahora, teniendo en cuenta múltiples aspectos, como el coste, el calendario o los objetivos de utilización. El OSP será empleado por la agencia como nave de emergencia unida a la estación, o para transportar personas hacia y desde ella. Debería estar listo en 2007. La US Air Force ha cancelado siete vuelos previamente asignados a la empresa Boeing, con un valor de más de 1.000 millones de dólares, como castigo por un reciente escándalo en el que personal de esta compañía (que había trabajado previamente en Lockheed Martin) utilizó información interna de su rival durante el proceso competitivo del programa Evolved Expendable Launch Vehicle. El contrato ha sido entregado en compensación a LM, de manera que los satélites pasarán de cohetes Delta-4 a Atlas-5. Es un nuevo golpe para el sistema Delta-4, que podría así quedar fuera del mercado. Por otro lado, y debido a ello, el Atlas-5 será adaptado para poder ser lanzado desde la base californiana de Vandenberg. Además de su próxima gran empresa, lanzar un hombre al espacio, China se prepara para explorar la Luna con sondas automáticas. En 2005 se espera el lanzamiento (a bordo de un cohete CZ-3A) de un vehículo que orbitará alrededor de nuestro satélite durante un año. En 2010, otro vehículo tratará de posarse sobre la superficie lunar. En 2020, además, está previsto el envío de una sonda capaz de traer muestras a la Tierra. Uno de los grupos que prepara su participación en el concurso X-Prize, la empresa británica Starchaser Industries, ha anunciado el exitoso ensayo atmosférico de su cápsula Nova 2. Lanzada desde un avión C123K el 22 de julio, desde Arizona, y tripulada por el paracaidista Ted Strong, descendió desde unos 10.000 pies de altitud, ensayando su comportamiento en la atmósfera y el uso de su paracaídas (parapente). La nave aterrizó normalmente en el Red Lake, tras un largo planeo. Si los próximos ensayos salen bien, la cápsula será unida a un cohete Starchaser-4 para un vuelo a 30.000 pies. Más información en: http://www.starchaser.co.uk/ http://www.xprize.org/ El satélite de teledetección Landsat-7 está experimentando algunos problemas de índole técnica. El fallo se localizó el 31 de mayo, en un componente de la cámara Enhanced Thematic Mapper Plus. Hasta el momento, los técnicos no han conseguido resolver la complicación sufrida por el sistema que se encarga de compensar el movimiento de avance del satélite durante la toma de fotografías. Sin esta corrección, las imágenes obtenidas aparecen “movidas” y son inutilizables, al menos por ahora (se está trabajando en un método de interpolación para suplir artificialmente dicha función). El Landsat-7 fue lanzado en 1999 y tiene una vida útil de cinco años. La agencia francesa CNES y la empresa Alcatel han firmado el último contrato relacionado con el desarrollo del programa Corot, cuyo coste se acerca a los 35 millones de euros. El Corot será un satélite ideado para estudiar el brillo de las estrellas (mediante la técnica de la astrosismología) y, de forma indirecta, localizar planetas alrededor de ellas. Será construido sobre una plataforma Proteus, donde se instalará el telescopio Corotel. El vehículo funcionará durante tres años, estudiando las estructuras internas de miles de estrellas, determinando su masa, edad y composición. Mediante fotometría, medirá los cambios en el flujo luminoso recibido desde los diversos cuerpos estelares a lo largo de 150 días. Dichos cambios luminosos también podrán delatar la presencia de planetas de tamaño medio y grande. El Corot será situado en una órbita polar mediante un cohete Rockot, en 2006. La comisión que ha investigado la misión fallida del primer vehículo X-43A Hyper-X, ocurrida el 2 de junio de 2001, ha concluido que no fue un único factor lo que provocó su pérdida. Su sistema de control era defectuoso en diversas áreas, superándose los márgenes de seguridad. El programa Hyper-X pretendía ensayar tecnologías para motores hipersónicos scramjet. Más información en: http://www.nasa.gov/pdf/47414main_x43A_mishap.pdf La NASA ha elegido la versión más potente del cohete Atlas-5 (551) para lanzar a su sonda New Horizons hacia Plutón. El despegue está previsto para enero de 2006. La misión investigará el sistema Plutón-Caronte, así como varios objetos del cinturón de Kuiper. Para la aceleración final, el cohete utilizará una tercera etapa sólida Star-48B. La compañía SpaceDev ha sido contratada por Lunar Enterprise of California (LEC) para el diseño de una sonda capaz de aterrizar cerca del polo sur de la Luna. El vehículo estaría equipado con una antena para radioastronomía. Se espera que el resultado de estos estudios sirva para atraer a inversores que financien un programa científico privado. Más información en: http://www.spacedev.com http://www.spaceagepub.com Han finalizado las pruebas estructurales de una versión apta para el aterrizaje del vehículo X-37, una nave a escala que la NASA utilizará para probar tecnologías que utilizará su programa Orbital Space Plane. Una vez demostrada su integridad, el X-37 será probado en diversos vuelos atmosféricos. El también llamado Approach and Landing Test Vehicle es uno de los vehículos del X-37 Advanced Technology Flight Demonstrator Project, un programa que contará con una versión orbital, ideada para demostrar el funcionamiento de varias tecnologías durante el vuelo en el espacio, la reentrada y el aterrizaje. Las tecnologías que se demostrarán están relacionadas con los sistemas de protección térmica, guiado autónomo, navegación y control, etc. El primer tipo de X-37 será lanzado en 2004 y el segundo en 2006. Más información en: http://www.ospnews.com http://www1.msfc.nasa.gov/NEWSROOM/news/releases/2003/03-126.html La Agencia Espacial Europea ha invitado a la industria del Viejo Continente y a la canadiense a enviar propuestas para la misión marciana ExoMars. Las propuestas deberán entregarse antes del 13 de octubre. Expertos de la agencia elegirán entonces a dos empresas para que realicen estudios de diseño “Fase A”. La misión ExoMars constará de un orbitador y de un vehículo de aterrizaje. Este último dispondrá además de un robot móvil de 200 kg de peso. Su objetivo principal será la búsqueda de vida, gracias al paquete de instrumentos Pasteur, que podrán extraer y analizar muestras de suelo marciano. La ExoMars, que volaría en 2009, forma parte del programa Aurora, una iniciativa que coloca a Europa en ruta hacia un futuro viaje tripulado hacia Marte. Más información en: http://www.esa.int/export/esaMI/Aurora/ 21 de Julio de 2003 El diseño del nuevo motor RS-84, cuyo desarrollo preliminar está financiando la NASA, sigue adelante. Los ingenieros acaban de superar con éxito la llamada PDR (revisión preliminar de diseño). En manos de la empresa Rocketdyne Propulsion & Power Division de Boeing, forma parte de las tecnologías que el programa Next Generation Launch Technology de la NASA intenta poner a punto para su uso en un futuro lanzador avanzado de nueva generación. El RS-84 consume queroseno y oxígeno líquido, pero tiene la particularidad de que será barato y reutilizable. Su empuje será muy alto: un millón de libras. Actualmente, el diseño del motor está completo en un 50 por ciento, y los planos de ingeniería, listos en un 10 por ciento. Un prototipo del RS-84 podría estar funcionando en 2007. Más información en: http://www.slinews.com Debido a las características actuales del mercado, la compañía estadounidense Boeing ha decidido retirar su cohete Delta-IV del negocio de los lanzamientos comerciales. El coste de su utilización es más elevado de lo previsto, debido al bajo nivel de pedidos, por lo que no es competitivo. Sólo seguirá utilizándose para misiones gubernamentales y militares. La sonda lunar europea SMART-1 llegó el 15 de julio a Kourou, en la Guayana Francesa, donde será preparada para su lanzamiento el 28 de agosto, a bordo de un cohete Ariane-5G. Formará parte de una misión comercial junto a dos satélites de comunicaciones, en dirección a la órbita geoestacionaria. Una vez en el espacio, utilizará su innovador motor de propulsión eléctrica para realizar su viaje hacia la Luna. Sus instrumentos le ayudarán a buscar agua helada sobre la superficie de nuestro satélite. La Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) de Argentina anunció el 16 de julio su intención de participar en el International Charter on Space and Major Disasters, un consorcio de agencias espaciales que trabajan conjuntamente para colocar tecnologías en el espacio que permitan a las autoridades efectuar labores de rescate durante grandes desastres. Organizado en 1999, el grupo integra a la ESA (Europa), el CNES (Francia), la CSA (Canadá), la ISRO (India), la NOAA (Estados Unidos) y ahora la CONAE (Argentina). El dispositivo ha sido activado más de 30 veces desde noviembre de 2000, en respuesta a erupciones volcánicas, vertidos de petróleo, inundaciones, terremotos, etc. La CONAE aportará los servicios de su satélite SAC-C. Más información en: http://www.conae.gov.ar/ http://www.disasterscharter.org/ Durante la fase de alejamiento hacia Marte, la sonda europea Mars Express dio un vistazo con su cámara hacia la Tierra y la Luna. El experimento puso de manifiesto que sus sistemas funcionan bien, y aportó una nueva y poética visión de nuestro planeta y su satélite natural. Las imágenes se obtuvieron el 3 de julio, gracias a la cámara HRSC (High Resolution Stereo Camera), cuando el vehículo se encontraba a unos 8 millones de kilómetros de distancia de nosotros. Fueron procesadas por los ingenieros alemanes responsables del instrumento y ahora mostradas al público. En base a la calidad de las fotografías, se tiene la certeza de que la cámara funciona perfectamente, así como los sistemas de transmisión. La HRSC podrá obtener imágenes de la superficie de Marte con una resolución de sólo 2 metros. La Tierra también fue observada con otros instrumentos de la Mars Express: por ejemplo, el espectrómetro OMEGA analizó correctamente la composición de la atmósfera terrestre. Más información e imágenes en: http://www.esa.int/science/marsexpress http://www.esa.int/EuropetoMars Como estaba previsto, el observatorio solar SOHO de las agencias NASA y ESA ha vuelto a la plena actividad después de superar un período de 9 días de falta de disponibilidad de su antena de alta ganancia, debido a un problema con su sistema de orientación. Ahora que los ingenieros comprenden mejor la naturaleza de lo ocurrido, esperan minimizar la pérdida de datos científicos. Dicha antena se ha quedado estática, de manera que cada tres meses se producirán periodos de 9 a 16 días durante los cuales la Tierra quedará fuera de su huella de cobertura. Los controladores deberán rotar entonces la nave para minimizar la pérdida de resultados. Más información en: http://www.esa.int/esaSC/120373_index_0_m.html http://sohowww.nascom.nasa.gov/data/realtime-images.html La ESA construirá una nueva antena de seguimiento en la localidad española de Cebreros, cerca de Ávila. Estará lista en septiembre de 2005 y servirá para facilitar las comunicaciones con las sondas de espacio profundo, como la Mars Express, la SMART-1, la Rosetta o la Venus Express. El acuerdo entre la agencia y el gobierno español se firmó el 22 de julio. La antena tendrá 35 metros de diámetro y empezará a construirse en septiembre. El 16 de julio, la sonda Stardust de la NASA completó con éxito su maniobra de corrección de trayectoria número 9. El cambio de velocidad fue de 1 m/s y supuso el funcionamiento de sus motores auxiliares durante 43 segundos. Los controladores han reactivado asimismo el instrumento Cometary Interplanetary Dust Analyzer, que permanecía apagado desde el 17 de junio. La Stardust se dirige hacia el cometa Wild 2. Más información en: http://stardust.jpl.nasa.gov También la sonda marciana MER-B (Opportunity) ha completado como estaba previsto, el 18 de julio, su primera maniobra de corrección de trayectoria. Gracias a ello su ruta se dirige ahora directamente hacia Marte, como su hermana gemela, la sonda Spirit. La Opportunity accionó sus motores auxiliares, después de orientarse correctamente, durante 54 minutos. Después, volvió a su posición de crucero, que varía periódicamente para mantener las antenas dirigidas hacia la Tierra. La nave modificó su velocidad en unos 16,2 m/s, asegurando una llegada a Marte para un aterrizaje el 25 de enero de 2004. El 19 de julio, la sonda había recorrido 21,5 millones de kilómetros desde su despegue, producido el 7 de julio. Por su parte, la Spirit ya había cubierto 106,9 millones de kilómetros. Más información en: http://mars.jpl.nasa.gov/mer 14 de Julio de 2003 Los expertos europeos del ESOC, en Alemania, han confirmado que las pruebas realizadas sobre los sistemas de la subsonda de aterrizaje Beagle-2, embarcada a bordo de la Mars Express, han sido un éxito. Dichas pruebas habían sido retrasadas dos semanas para dar a tiempo a estudiar una pequeña anomalía en uno de los subsistemas de la nave principal. Por fin, los días 4 y 5 de julio, los ingenieros activaron y desactivaron diversos elementos de la Beagle-2 y enviaron programas para su ordenador central. Todos los instrumentos científicos de la misión Mars Express, incluidos los del Beagle-2, se hallan en perfecto estado. Más información en: http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/index.html Completadas las últimas verificaciones mecánicas y eléctricas, la Agencia Espacial Europea ha anunciado que la sonda lunar SMART-1 está lista para el despegue. La revisión del 8 de julio da luz verde al envío del vehículo hacia la zona de lanzamiento, en Kourou. Allí será cargado de combustible y se efectuarán las ultimísimas comprobaciones previas a su instalación sobre el cohete Ariane-5G que se empleará para su envío al espacio, junto a otros dos pasajeros (en este caso un par de satélites de comunicaciones comerciales). Todos ellos serán colocados en una órbita de transferencia geoestacionaria el próximo 28 de agosto. La sonda SMART-1, una misión tecnológica, utilizará después su motor iónico para viajar hacia la Luna. Más información en: http://www.esa.int/export/esaSC/120371_index_0_m.html El satélite GP-B de la NASA (Gravity Probe B) salió el 10 de julio de las instalaciones de la empresa fabricante, Lockheed Martin, en dirección a la zona de lanzamiento, en Vandenberg, California. El vehículo utilizará cuatro giroscopios ultra-precisos para probar la teoría de Einstein que dice que el espacio y el tiempo se ven distorsionados por la presencia de objetos masivos. El experimento, concebido por la Stanford University, se iniciará con un despegue a bordo de un cohete Delta-II a finales de este año. Más información en: http://www.gravityprobeb.com http://einstein.stanford.edu Se firmaron el 11 de julio los contratos para la construcción de los dos vehículos de demostración del programa europeo de navegación por satélite Galileo. El primero de estos satélites será lanzado en 2005 para garantizar el uso de las frecuencias reservadas ante la ITU (International Telecommunications Union), y para servir como plataforma de pruebas del sistema. El contrato, por un valor de 27,9 millones de Euros, ha sido asignado a la británica Surrey Space Technology Limited. La compañía construirá el vehículo GSTB-v2A (Galileo System Test Bed v2A), de 400 kg de peso, cuyo objetivo será enviar señales de navegación desde la órbita y medir el entorno de radiación en el que deberá desenvolverse la constelación Galileo. También probará tecnologías como un nuevo reloj atómico de rubidio y un generador de señales. Evolucionará a 23.616 km de altitud, en una inclinación de 56 grados, y será enviado al espacio mediante un cohete ruso Soyuz. Los resultados que se obtengan serán tenidos en cuenta en la construcción de la constelación, que estará formada por 30 satélites. El otro contrato firmado, por un valor de 72,3 millones de Euros, ha sido asignado al consorcio Galileo Industries. Se ocupará de construir un segundo satélite, de 525 kg de peso, que se parecerá mucho más a los que compongan la constelación definitiva. En caso necesario (fallo de lanzamiento, por ejemplo), podrá realizar las tareas del GSTB-v2A. Más información en: http://www.esa.int/export/esaCP/SEMXYEXO4HD_Benefits_0.html 7 de Julio de 2003 El Departamento de Energía estadounidense ha contratado a la empresa Boeing para el desarrollo, junto a Teledyne Energy Systems, de un nuevo sistema de generación eléctrica que pueda utilizarse en futuras misiones marcianas y para la exploración del espacio profundo. Se trata de un generador termoeléctrico de radioisótopos multi-misión (MMRTG), cuyos primeros usuarios serán el Mars Science Laboratory (un laboratorio móvil marciano que despegará en 2009), la Outer Planets Probe (2011) y la Mars Sample Return (2013). El generador MMRTG proporcionará electricidad durante al menos 14 años (3 años en la superficie de Marte), con niveles de potencia de hasta 110 vatios. La tecnología se basará en los RTG utilizados hasta ahora (misiones Viking, Voyager, Pioneer, etc.), que ya han demostrado un alto nivel de fiabilidad Los ingenieros de la Agencia Espacial Europea casi han finalizado el proceso de comprobación de los sistemas e instrumentos de la sonda Mars Express. La nave se halla en pleno viaje hacia Marte, donde llegará el próximo 25 de diciembre. Durante los últimos días, se han enviado comandos a cada uno de los siete instrumentos para activarlos y comprobar su estado de salud. También se han verificado los subsistemas del vehículo. Fue durante esta fase que se detectó una anomalía de interconexión entre los paneles solares y la unidad que gestiona la energía a bordo. Debido a esta avería, probablemente ocasionada durante la fase más violenta del lanzamiento, la nave sólo dispone del 70 por ciento de la electricidad generada por los paneles. Sin embargo, los técnicos creen que esta reducción, siempre que la situación no se deteriore más, no afectará a la misión. A pesar de todo, se revisarán los consumos y los planes de uso de los instrumentos una vez que el vehículo se halle en órbita alrededor de Marte, en especial durante los cortos períodos de tiempo en que se produzcan eclipses o fases de menor iluminación. Más información en: http://www.esa.int/export/esaCP/SEMKSZWO4HD_index_0.html El primer vuelo de demostración del programa HSFD (High Speed Flight Demonstration ) Fase II se llevó a cabo el pasado 1 de julio, desde el polígono del ESRANGE, en Kiruna, Suecia. El HSFD es un programa japonés ideado para ensayar tecnologías relacionadas con un futuro transbordador espacial (HOPE-X). El vehículo a escala fue llevado a unos 20 km de altitud mediante un globo estratosférico y después liberado para practicar el descenso a alta velocidad. Durante el descenso, alcanzó una velocidad de Mach 0,8, lo que permitió verificar su comportamiento aerodinámico. Finalizado el experimento, dos de sus tres paracaídas no se abrieron completamente y el HSFD acabó chocando contra el suelo. Aunque aún está siendo examinado, sufrió daños en su ala izquierda y en su morro. Si bien este primer vuelo aportó los datos esperados, el estado final del vehículo podría impedir su utilización en los otros dos vuelos que estaban previstos, los cuales implicaban velocidades aún más altas. Las cosas están mejor de lo que parecían para el observatorio solar SOHO. Las pruebas realizadas por los ingenieros sugieren que no habrá períodos prolongados de falta de transmisión de datos científicos debido al fallo del mecanismo que orienta su antena de alta ganancia. Gracias al uso de estaciones de seguimiento de 70 y 34 metros, se ha podido utilizar la antena de baja ganancia, omnidireccional, para el envío de datos a alta velocidad. Esta antena normalmente sólo se usa para transmisiones de baja velocidad (telemetría), y tiene la ventaja de que no debe ser orientada hacia la Tierra. El principal problema es la disponibilidad de las estaciones de 34 y 70 metros, que tienen una alta demanda para las comunicaciones con las sondas interplanetarias. El SOHO usaba habitualmente estaciones de 26 metros de diámetro. Ante esta situación, se esperan pérdidas de datos diarias (aceptables) durante períodos de 2 a 3 semanas. El lanzamiento de la sonda marciana MER-2 (Opportunity) se ha visto retrasado una vez más, en esta ocasión por la detección de un problema en una batería perteneciente al sistema de autodestrucción del vehículo de lanzamiento. Tras el reemplazo de la pieza, el despegue del MER-2 queda previsto para la madrugada del lunes al martes (02:35 UTC). Está disponible otra oportunidad a las 03:18 UTC. En todo caso, los técnicos tienen tiempo hasta el 15 de julio para llevar a cabo el lanzamiento de la sonda, momento en que se cierra la ventana de oportunidad. Independientemente del momento en que despegue, la nave llegará a Marte el 25 de enero de 2004. Más información en: http://athena.cornell.edu/ 30 de Junio de 2003 Japón y la Agencia Espacial Europea (ESA) cooperarán en la misión BepiColombo a Mercurio. Se prevé un lanzamiento mediante cohetes Soyuz-FG de dos vehículos hacia el planeta en 2010 y 2011. La participación japonesa, que superará los 100 millones de dólares, se llevará a cabo bajo la dirección de la nueva agencia espacial JAXA, fruto de la fusión de las actuales ISAS, NASDA y NAL, efectiva a partir del 1 de octubre de este año. El Canadian Arrow Team, un equipo canadiense que desea participar en la competición X-Prize, ha dado a conocer los nombres de sus candidatos a astronauta. Se trata de Larry C. Clark, David Ballinger, Jason Paul Dyer, Wayne 'Terry' Wong, Marvin Edward 'Ted' Gow, y Yaroslav 'Yarko' Pustovyi . El cohete que está preparando el CAT transportará a dos pilotos en cada uno de sus dos vuelos. Los otros dos astronautas permanecerán en la recámara. Hay que destacar a Pustovyi, pues sirvió como especialista de misión de reserva durante la misión STS-87 Columbia. El X-Prize premiará al primer equipo internacional que realice dos viajes tripulados consecutivos en una trayectoria suborbital. Más información en: http://www.canadianarrow.com http://www.xprize.org/ Ha fallecido Magnus von Braun, el hermano del pionero de la astronáutica Wernher von Braun. Fue él quien contactó con las tropas estadounidenses para negociar la rendición del grupo de ingenieros alemanes, encabezado por Wernher, que había desarrollado la V-2. Serían enviados a América durante el programa secreto Paperclip. Magnus ha muerto a los 84 años, mientras que su hermano falleció en 1977. Brasil podría triplicar su gasto en programas espaciales. El objetivo es que ello le permita capturar una buena parte del mercado internacional de lanzamientos, gracias a su polígono ecuatorial, situado en Alcántara. La agencia espacial brasileña se prepara precisamente para lanzar su cohete nacional VLS el próximo mes de agosto, después de dos intentos anteriores fallidos. Los vuelos comerciales, sin embargo, se llevarán a cabo mediante cohetes ucranianos Tsyklon. El observatorio solar SOHO ha entrado en un período de “apagón” científico que podría durar dos o tres semanas. El vehículo no puede transmitir los resultados que obtiene diariamente debido al fallo del mecanismo que permite apuntar con precisión la antena de alta ganancia. Su antena de baja ganancia funciona perfectamente y no necesita ser orientada, pero su baja velocidad de transmisión sólo posibilita su uso para el envío y recepción de telemetría y órdenes. La antena de alta ganancia se mueve en dos ejes, vertical y horizontal. El motor que controla el movimiento horizontal es el que está fallando. El SOHO gira alrededor del primer punto de Lagrange, a 1,5 millones de km de la Tierra. Durante su órbita, la antena debe ser orientada constantemente para tener a nuestro planeta en su punto de mira. Si el problema no se soluciona, la Tierra quedará fuera de su alcance de manera periódica (cada 3 meses). El 23 de junio, la empresa española EADS CASA Espacio entregó al INTA la antena IRMA para comunicaciones del Ministerio de Defensa. La antena IRMA (In-orbit Reconfigurable Multibeam Antenna), es el resultado de varios años de desarrollo tecnológico en el sector de las comunicaciones por satélite en banda X. En 1995, EADS CASA Espacio inició el desarrollo de una antena activa que pudiera ser reconfigurable a bordo del satélite por métodos puramente electrónicos, sin necesidad de utilizar elementos mecánicos cuya extrema precisión dificultaba el objetivo final. Con este programa se consiguió un prototipo, cuya calificación en tierra permitió proponer al INTA la construcción de un modelo de vuelo para su inclusión en el satélite de comunicaciones para el Ministerio de Defensa español SpainSat, cuyo cliente es la sociedad española Hisdesat, creada ad-hoc para el caso, y de la que EADS CASA es accionista. Con la dirección del INTA, y una vez iniciado SpainSat, se constituyó una organización industrial con EADS CASA Espacio como contratista principal, apoyado por Astrium-CRISA, INDRA, INSA, DISTCOM, IMPELEC, TTI Norte y ELATESA. El reto consistía en construir en el plazo de 23 meses una antena, de un valor tecnológico sin precedentes, que pudiera embarcarse en el satélite que está siendo construido por Space Systems Loral. Esta antena activa consiste en un conjunto de radiadores impresos operados electrónicamente para recepción en banda X con cuatro canales de salida, siendo sus parámetros radioeléctricos reconfigurables a bordo por medio de telecomandos enviados desde la estación de control en tierra. La antena ofrece una alta capacidad de comercialización a operadores de este tipo de servicios para las Fuerzas Armadas. Además, esta unidad ofrece la posibilidad de mitigar interferencias indeseadas. La NASA y la agencia francesa CNES firmaron el 18 de junio el acuerdo para el desarrollo conjunto de la misión CALIPSO (Cloud-Aerosol Lidar and Infra-Red Pathfinder Satellite Observations). Obtendrá información sobre el impacto en el clima de las nubes y los aerosoles. El satélite volará en formación con las misiones americanas AQUA, CLOUDSAT y la francesa PARASOL. El lanzamiento del CALIPSO está previsto para noviembre de 2004. La NASA proporcionará el lanzador y la carga útil, mientras que el CNES construirá el satélite (basado en la plataforma PROTEUS) y un instrumento. La ESA ha renovado totalmente su página web dedicada a la ciencia espacial y pensada para el gran público y la prensa. Se encuentra disponible en: http://www.esa.int/science La sonda europea Mars Express sigue avanzando en su ruta hacia el Planeta Rojo. La ESA ha anunciado que los controladores se hallan en el proceso de certificar que todos sus instrumentos funcionan correctamente tras el lanzamiento. Una de estas pruebas, centrada en el vehículo de aterrizaje Beagle-2, ha sido retrasada unos días para dar tiempo a los técnicos a analizar una señal anómala procedente de la unidad de memoria de estado sólido SSMM, donde se almacenarán los datos científicos antes de enviarlos a la Tierra. La anomalía se detectó durante la verificación del instrumento OMEGA de la Mars Express. Durante un corto período de tiempo, los datos procedentes de la SSMM contenían errores. Se han retrasado pues las siguientes pruebas para preservar la información almacenada en esta parte de la memoria. Este tipo de fallos suele ser habitual durante los procedimientos de certificación de un nuevo vehículo en el espacio y en principio no deberían afectar a su futuro rendimiento. Más información en: http://sci.esa.int/marsexpress/ El lanzamiento del segundo rover marciano MER, de la NASA, ha tenido que ser pospuesto varias veces durante los últimos días. El intento de la madrugada del domingo 29 de junio fue retrasado por problemas meteorológicos y reprogramado para la madrugada del lunes, pero una inspección de la primera etapa del cohete Delta recomendó suspender las actividades. La banda inferior de aislante que fue retirada y reemplazada hace días se ha despegado en varias partes de la superficie del vehículo, por lo que deberá ser reinstalada correctamente. En función del tiempo necesario para esta operación, se estima el 3 de julio como fecha de lanzamiento más probable. La NASA debe lanzar la sonda robótica antes del 15 de julio. Más información en: http://mars.jpl.nasa.gov/ 23 de Junio de 2003 El sistema europeo de navegación por satélite, Galileo, acelera su puesta en marcha. Después de meses de negociaciones, la Agencia Espacial Europea y la Comisión Europea han establecido el marco legal que regirá su cooperación en el programa. El sistema dispondrá de 30 satélites (tres de ellos de reserva) en diversas órbitas, y permitirá a sus usuarios determinar sus posiciones con una precisión de un metro. Se espera que la constelación esté funcionando en 2008. Mucho antes, en julio de 2005, se habrá lanzado al menos un satélite de prueba (el Galileo System Test Bed v2). El v2 será construido por la compañía británica Surrey Satellite Technology por 30 millones de euros, aunque otra empresa, Astrium, diseñará otro de reserva. Galileo Industries SA será el consorcio que actuará como contratista principal para la construcción del sistema (el coste global del programa será de 3.300 millones de Euros). España será representada en él por Galileo Sistemas y Servicios, con un 14 por ciento. GSS está participada por las empresas AENA, Alcatel Espacio, EADS-CASA, GMV, HISPASAT, INDRA y SENER. El observatorio solar SOHO está teniendo problemas con el control de orientación de su antena de alta ganancia. Si ésta no puede apuntar hacia la Tierra, el vehículo no es capaz de enviar la misma cantidad de datos acerca de sus investigaciones sobre el Sol. La antena se moverse de forma habitual, ya que el SOHO gira en una órbita alrededor de un punto de Lagrange a más de un millón de kilómetros de la Tierra. Los ingenieros están investigando cuáles son las mejores opciones para garantizar un flujo mínimo de de información. Arianespace y EADS Space Transportation han llegado a un acuerdo para la fabricación de 30 nuevos lanzadores Ariane-5G (Serie PA). La tardía introducción de la versión Ariane-5-ECA, que falló durante su primer vuelo y no volverá a probarse hasta el 2004, ha hecho necesario ampliar el número de vectores “básicos” para hacer frente a los compromisos de lanzamiento de los próximos años. Paralelamente, Arianespace ha llegado a un acuerdo con la compañía ELV sobre la producción del futuro lanzador Vega. Será usado para poner en órbita cargas de hasta 1.500 kg en órbitas polares de 700 km. La sonda Stardust de la NASA ha completado con éxito su tercera maniobra de corrección de trayectoria. Realizada a las 21:00 UTC del 18 de junio, y tras otra efectuada dos días antes, deja a la nave en la ruta correcta para un encuentro con el cometa Wild 2 en enero de 2004. La última maniobra significó un cambio de velocidad de 34,4 m/s y un tiempo de funcionamiento de los motores de 1.456 segundos. Se consumieron 6,08 kg de hidracina. La Stardust lleva recorridos 2.900 millones de kilómetros desde su lanzamiento el 7 de febrero de 1999. Avanzando actualmente a 124.300 km/h, en enero del próximo año sobrevolará su objetivo, tomando muestras de su cola y del halo de polvo que rodea a su núcleo. En enero de 2006, una cápsula conteniendo las muestras será recuperada en Utah. Más información en: http://stardust.jpl.nasa.gov La Agencia Espacial Europea colaborará con la industria para el desarrollo de una plataforma espacial de comunicaciones de nueva generación, llamada AlphaBus. La ESA cooperará con Alcatel Space y Astrium en la financiación de este vehículo genérico que permitirá mantener en primera línea a las telecomunicaciones europeas desde el espacio. La plataforma AlphaBus tendrá mayor capacidad que sus antecesoras, pero un coste menor por unidad. Dispondrá inicialmente de 12 a 18 kW de potencia eléctrica y será muy adaptable. El programa se aprobó en noviembre de 2001, mientras que la fase de definición se concluyó en septiembre de 2002. Se espera un primer lanzamiento en 2007. Más información en: http://www.esa.int/export/esaSA/SEMADPVO4HD_telecom_0.html Una vez cerrado el plazo de presentación de solicitudes para el puesto de candidato a astronauta-educador, la NASA se dispone a revisar las más de 1.600 recibidas. Se espera seleccionar entre tres y seis personas que serán entrenadas para realizar paseos espaciales, mover el brazo robótico del transbordador y realizar experimentos. Pero la verdadera labor de los astronautas-educadores, profesores procedentes de todos los rincones de Estados Unidos, será transmitir sus experiencias a millones de estudiantes, para fomentar su inclinación hacia las ciencias. Más información en: http://edspace.nasa.gov/ http://education.nasa.gov/ http://www.spacefoundation.org/education Tras el éxito del lanzamiento de la sonda marciana europea Mars Express, la ESA ha firmado un contrato con la compañía Starsem para hacer lo propio con la Venus Express. Así pues, otro cohete Soyuz situará a esta carga en ruta hacia Venus en noviembre de 2005. La sonda marciana Nozomi sobrevoló la Tierra a las 14:43 UTC del 19 de junio. La asistencia gravitatoria, a 11.000 km de la superficie, debería permitir a la nave situarse en una ruta directa hacia Marte. Si todo va bien, alcanzará su destino hacia Año Nuevo, situándose en órbita alrededor del Planeta Rojo. Sin embargo, los ingenieros aún deben intentar resolver algunos problemas técnicos que afectan al vehículo, y que reducen las probabilidades del éxito de su misión hasta en un 50 por ciento. Más información en: http://www.isas.ac.jp/e/enterp/missions/nozomi/index.html El 19 de junio, Rusia lanzó un nuevo satélite de comunicaciones de su red Molniya-3 (11F637 - Molniya 2M). El despegue, a bordo de un cohete Molniya-M (8K78M), se produjo hacia las 20:34 UTC, desde el cosmódromo de Plesetsk. Su órbita final, altamente inclinada y elíptica, permitirá mantener una cobertura prolongada sobre los territorios de latitudes altas, donde los satélites geoestacionarios no son adecuados. El Molniya-3-53 ha sido construido por la empresa NPO Prikladnoi Mekhaniki. Pesó unos 1.600 kg al despegue. 16 de Junio de 2003 La NASA ha otorgado un contrato a la empresa Lockheed Martin (6 millones de dólares) para el estudio de opciones tecnológicas para la futura misión JIMO (Jupiter Icy Moons Orbiter). Dicha misión volará dentro del proyecto Prometheus, a su vez enmarcado en el programa Nuclear Systems Initiative, un esfuerzo por utilizar medios de propulsión y energía nucleares para explorar los planetas del Sistema Solar. LM estudiará y evaluará las diferentes tecnologías para el reactor, la conversión de energía, la propulsión eléctrica y otros aspectos de la nave JIMO y de posteriores misiones. La NASA pretende seleccionar en agosto de 2004 a un contratista principal para el desarrollo, lanzamiento (a partir de 2011) y operación de la sonda. Gracias al potencial de los sistemas nucleares, JIMO podrá maniobrar repetidamente alrededor de Júpiter, estudiando el planeta y tres de sus lunas más importantes (Calisto, Ganímedes y Europa). Su objetivo será evaluar la posibilidad de la existencia de vida en tales lunas (en los océanos líquidos atrapados bajo sus costras de hielo), investigar el origen y evolución de los satélites, y determinar el entorno de radiación en el que se mueven. La History Office de la NASA ha anunciado la libre disponibilidad en su página web de cuatro publicaciones de su fondo editorial. Se trata de “Flight Research at Ames, 1940-1997” (NASA SP-3300, 1998), por Paul F. Borchers, James A. Franklin y Jay W. Fletcher (http://history.nasa.gov/SP-3300/sp3300.htm); “The Planetary Quarantine Program: Origins and Achievements, 1956-1973” (NASA SP-4902, 1974), por Charles R. Phillips (http://history.nasa.gov/SP-4902/sp4902.htm); “Engineer in Charge: A History of the Langley Aeronautical Laboratory, 1917-1958” (NASA SP-4305, 1987), por James R. Hansen (http://history.nasa.gov/SP-4305/sp4305.htm); y “Spaceflight Revolution: NASA Langley Research Center From Sputnik to Apollo” (SP-4308, 1995), porJames R. Hansen (http://history.nasa.gov/SP-4308/sp4308.htm). Sea Launch volvió a la actividad con el lanzamiento exitoso del satélite de comunicaciones Thuraya-2. El despegue se produjo desde la plataforma marina Odyssey, anclada en un punto del ecuador del océano Pacífico (longitud 154 grados Oeste), gracias a un cohete Zenit-3SL, a las 13:56 UTC del 10 de junio. El Thuraya-2 ha sido construido por la empresa estadounidense Boeing sobre una plataforma GEM (BSS-702 modificada) para Thuraya Satellite (Emiratos Árabes Unidos). Con sus 5.177 kg de peso, se empleará para comunicaciones móviles, para lo cual ha sido dotado con una enorme antena de 12 metros que trabaja en la banda L. El cohete colocó a su carga en una órbita de transferencia que el satélite transformará después en geoestacionaria, sobre la posición 44 grados Este, aunque su órbita quedará inclinada 6,3 grados. 9 de Junio de 2003 La NASA ha cancelado la misión SPIDR (Spectroscopy and Photometry of IGM’s Diffuse Radiation), actualmente en desarrollo, perteneciente al programa Small Explorer. El satélite debía haber volado en 2005, para diversos objetivos de astrofísica espacial, pero su instrumento principal no habría alcanzado la sensibilidad para la cual fue aprobado. La sonda marciana japonesa Nozomi efectuará su última asistencia gravitatoria junto a la Tierra el próximo 19 de junio. Lanzada en 1998, tuvo problemas técnicos durante una maniobra semejante en diciembre del mismo año. Con menos combustible disponible del esperado, los técnicos japoneses tuvieron que idear una nueva ruta de acercamiento al Planeta Rojo más lenta, reduciendo así las necesidades de propulsión durante la entrada en órbita. Ello supuso un considerable retraso en su llegada a Marte, que ahora coincidirá, si todo va bien, con la misión de la europea Mars Express y las americanas MER. La nueva trayectoria elegida ha supuesto una asistencia gravitatoria sobre la Tierra el pasado mes de diciembre, completada con éxito, y otra más el próximo 19 de junio, que dejará a la sonda en la ruta precisa para una llegada a nuestro vecino planetario a mediados de diciembre o principios de enero de 2004. Sin embargo, el tiempo adicional de exposición de la nave al ambiente cósmico no ha resultado ser demasiado beneficioso. Diversas anomalías plagan sus sistemas, en parte debido a una tormenta de radiación solar que acaeció hace unos meses. Por ejemplo, su sistema de comunicaciones sólo puede utilizar la banda X, ya que la banda S ha dejado de funcionar. Además, su sistema de alimentación de energía ha fallado parcialmente. Los ingenieros tratarán de recuperarlo dentro de pocas semanas. Si lo consiguen, la Nozomi se situará en órbita marciana, estudiando el planeta desde varios puntos de vista y completando la información que enviará la Mars Express. Rusia lanzó el 4 de junio, a las 19:23 UTC, un nuevo miembro de su constelación de satélites de navegación Parus. El llamado Kosmos-2398 despegó desde el cosmódromo de Plesetsk a bordo de un cohete Kosmos-3M. El ingenio, que pesó unos 820 kg, será utilizado por los militares rusos desde su órbita a unos 1.000 km sobre la superficie terrestre. Después de una larga serie de retrasos, un cohete Proton-K/Breeze-M colocó en la esperada trayectoria de transferencia geoestacionaria al satélite de comunicaciones estadounidense AMC-9. Pensado para la retransmisión directa de televisión sobre América del Norte, el vehículo despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 22:15 UTC del 6 de junio. Ha sido fabricado por la empresa Alcatel Space para SES Americom, sobre una plataforma Spacebus 3000B3. Pesó unos 4.100 kg al despegue. El lanzamiento fue más elaborado de lo que suele ser habitual. La misión número 300 del cohete ruso Proton actuó normalmente para situar a su carga útil y a la etapa superior Breeze-M en una ruta suborbital. Esta última accionó entonces su motor para alcanzar una órbita baja provisional y después se encendió cuatro veces más hasta obtener la trayectoria de transferencia geoestacionaria prevista. El satélite fue separado unas 8 horas y 55 minutos después del despegue. Desde aquí, el AMC-9 maniobrará por sí mismo hasta la posición geoestacionaria final, en la longitud 85 grados Oeste, desde donde operará desde julio durante al menos 15/18 años. Para ello está equipado con 24 repetidores en banda C y 24 en banda Ku. 2 de Junio de 2003 La cápsula del satélite japonés USERS (Unmanned Space Experiment Recovery System) fue recuperada con éxito el 27 de mayo. Lanzado en septiembre del año pasado en un cohete H-2A, el USERS ha servido como plataforma para varios experimentos en el ámbito de la ciencia de los materiales, en especial el crecimiento de semiconductores. Las muestras producidas a bordo en microgravedad quedaron encerradas en la pequeña cápsula, y fueron finalmente recuperadas en alta mar, cerca de las islas Ogasawara. El vehículo utilizó un motor de frenado para descender de su órbita a 500 km de altitud, tras separarse del módulo de servicio (que continúa trabajando en el espacio). Empleó también un escudo térmico para protegerse del rozamiento atmosférico, y unos paracaídas para garantizar un amerizaje suave. La NASA ha abierto una nueva fase de selección de candidatos a astronauta en las categorías de piloto y especialista de misión. Los elegidos, después de un intenso escrutinio de seis meses, se incorporarán al Grupo de 2004. Los interesados deben presentar su solicitud antes del 1 de julio. A este grupo se incorporarán también los astronautas educadores y profesores que la agencia está eligiendo paralelamente. Se recibieron 1.100 solicitudes hasta el cierre del plazo, el 30 de abril. Más información en: http://www.nasajobs.nasa.gov/astronauts/ http://edspace.nasa.gov Rusia ha dado a conocer los nombres de sus nuevos candidatos a cosmonauta, quienes ahora deberán iniciar su fase de preparación para optar a futuros vuelos espaciales. Se trata de: Aleksandr Mikhaylovich Samokutyaev, Anton Nikolayevich Shkaplerov, Yevgeny Igorevich Tarelkin y Anatoli Alekseyevich Ivanishin, de la Fuerzas Aéreas; Mark Vyacheslavovich Serov, Andrei Ivanovich Borisenko y Oleg Germanovich Artemyev, de la empresa Energiya; Sergei Nikolayevich Ryazansky, de lIMBP; y Sergei Alexandrovich Zhukov, un conocido interesado por las actividades espaciales. Paralelamente, se ha anunciado la muerte del veterano cosmonauta Oleg Makarov. Las compañías españolas HISPASAT y GMV han firmado el contrato para el suministro del centro de control de dinámica de vuelo para los futuros satélites Amazonas y SpainSat, que serán puestos en órbita en el 2004 por las empresas HISPASAT e HISDESAT. El contrato incluye la actualización del sistema instalado en el centro de control de HISPASAT situado en Arganda, así como el centro de supervisión situado en las oficinas centrales de HISPASAT. Igualmente se procederá a la instalación del sistema para el control del satélite SpainSat en la Estación Espacial de Maspalomas, propiedad del INTA, y en las oficinas centrales de HISDESAT. En línea con lo anterior, el sistema requerido para el control del satélite Amazonas será integrado en el centro de control situado en Río de Janeiro. GMV proporcionará el Sistema FocusGEO de control de dinámica de vuelo, que permite el seguimiento y control de satélites situados en la órbita geoestacionaria. Europa tiene un poco más claro su futuro camino en el ámbito astronáutico, después de la última reunión del Consejo de la Agencia Espacial Europea. Entre las conclusiones presentadas el 27 de mayo, destacan especialmente la firme voluntad de los países miembros de restablecer la confianza en el lanzador Ariane-5 y la luz verde definitiva al programa Galileo. La reunión de ministros debía confirmar las decisiones adoptadas en noviembre de 2001, en Edimburgo, pero adaptándolas a la nueva realidad. Más en concreto, se apoyará la reanudación de la producción del lanzador Ariane-5G, para garantizar la disponibilidad del sistema hasta que las versiones más potentes (ECA) puedan entrar definitivamente en servicio. La versión ECA volará dos veces en 2004 en misiones de demostración, y se intentará la reducción de sus costes. Además, se espera incrementar el uso gubernamental del Ariane-5. Queda aprobado el lanzamiento de cohetes Soyuz desde Kourou a partir de 2006 y se preparará el futuro desarrollo de un lanzador de nueva generación, quizá con participación internacional. Los ministros también aprobaron el desbloqueo de los fondos para el uso de la estación espacial internacional, que estaban pendientes de una señal americana sobre las medidas a adoptar tras el sustancial incremento de costes que el programa estaba sufriendo. El dinero estará pues disponible para garantizar el uso a tiempo de los vehículos de carga ATV, el próximo año. La ESA estudiará asimismo ampliar sus relaciones con la Unión Europea. El primer proyecto conjunto es la constelación de satélites de navegación Galileo. Las disputas internas entre países sobre las aportaciones económicas han sido resueltas. Francia, Alemania, Italia y Gran Bretaña han reducido ligeramente sus aportaciones hasta un 17,25 por ciento del presupuesto que aportará la ESA, para permitir que España pueda subirlas hasta el 10,25 por ciento y Bélgica hasta el 4,75 por ciento. La Unión Europea y la ESA pagarán al 50 por ciento los costes del Galileo. Por último, los ministros han dado el visto bueno al nuevo plan de lanzamiento de la sonda Rosetta, que partirá en febrero de 2004 hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko, a donde llegará en noviembre de 2014. El Consejo permitirá flexibilizar los presupuestos del programa científico para que puedan financiarse las modificaciones a esta importantísima misión. Más información en: http://www.esa.int 26 de Mayo de 2003 Rusia planea nombrar en breve a un nuevo grupo de cosmonautas. En la actualidad trabajan en el centro de entrenamiento un total de 37 cosmonautas, a los que se añadirían hasta 8 más (ingenieros, pilotos y científicos). El próximo satélite de teledetección Zi Yuan (1B) despegará hacia el espacio en septiembre. El programa CBERS, protagonizado en cooperación por China y Brasil, tuvo que retrasarse durante un año debido a problemas técnicos que ya parecen resueltos. El nuevo vehículo suborbital SpaceShipOne, presentado hace algunas semanas por Burt Rutan, ha realizado su primer vuelo cautivo bajo la nave nodriza White Knight. La prueba ha sido un éxito, lo que sugiere que la iniciativa sigue con buen paso hacia el objetivo de lograr el X-Prize, un concurso que premiará con 10 millones de dólares al primer grupo que lance un vehículo con ocupantes en un vuelo suborbital (100 km), y repita la experiencia antes de que transcurran dos semanas. Aunque los especialistas han identificado al cometa Churyumov-Gerasimenko como el mejor destino para la misión de la sonda Rosetta, después del retraso que impidió su lanzamiento en enero de este año, aún no está claro si el programa sobrevivirá para ver cumplidos sus objetivos. La nueva fecha del despegue es febrero de 2004, pero los gastos adicionales que requerirá la espera y las modificaciones, unos 80 millones de dólares, amenazan con su cancelación definitiva, después de una inversión de más de 1.000 millones de dólares. La Agencia Espacial Europea (ESA) debe encontrar un modo de financiar esta cifra sin dañar su presupuesto científico. Todo está a punto para que el próximo día 2 de junio (17:45 UTC) se produzca el lanzamiento de la sonda europea Mars Express en dirección al Planeta Rojo, a bordo de un cohete ruso Soyuz, desde Baikonur. La ESA transmitirá el despegue vía satélite desde las 17:15 UTC hasta las 20:00 UTC, con comentarios en inglés. La señal podrá captarse en digital por el popular sistema Astra (19 grados Este), en la frecuencia 10.832 MHz, Polarización horizontal, SR: 22.000, FEC 5/6. La NASA también prepara el lanzamiento de sus dos sondas marcianas (MER-1 y 2). Para garantizar que no contaminen biológicamente la superficie de Marte, tanto los robots móviles como sus naves de aterrizaje están siendo esterilizados a conciencia en el Kennedy Space Center. Según el reglamento vigente, los vehículos que deberán aterrizar no pueden transportar más de 300.000 esporas en las superficies expuestas, y su densidad debe ser inferior a 300 esporas por metro cuadrado. Para la descontaminación se emplea alcohol, y las tareas se repiten una y otra vez hasta alcanzar el nivel deseado. En la actualidad, los MER muestran menos de 200.000 esporas, y así deben permanecer hasta el día del lanzamiento. Las zonas que no pueden ser descontaminadas con alcohol son sometidas a un ambiente seco con temperaturas de hasta 125 grados Celsius durante 5 horas. Sin anunciarlo con antelación, China ha enviado al espacio un cohete CZ-3A con el tercer satélite de navegación Beiduou a bordo. El vehículo despegó desde la base de Xichang a las 16:34 UTC del 24 de mayo. Su destino es una órbita geoestacionaria, desde la cual, junto a sus dos predecesores, completará una constelación dedicada a suministrar señales de navegación y posicionamiento global semejantes a las del sistema americano GPS. Su uso será básicamente militar (para el guiado de misiles), pero también se empleará para el sector comercial privado. 19 de Mayo de 2003* Se prepara para el 27 de mayo una nueva reunión de ministros de los países miembros de la Agencia Espacial Europea. Uno de los puntos más importantes que se van a tratar es el relacionado con el acceso al espacio. La ESA propone un plan de recalificación del lanzador Ariane-5-ECA (cuyo primer ejemplar falló en diciembre del pasado año) que culminaría con un vuelo de prueba en marzo de 2004. Además, se propone lanzar el primer vehículo de carga ATV hacia la estación internacional, en septiembre de 2004, sobre una versión híbrida denominada Ariane-5 ES (usando el nuevo motor Vulcain-2 y la etapa superior EPS de los actuales Ariane-5 GS). También se prevé consolidar las responsabilidades sobre el programa. Por otro lado, la ESA ve necesario iniciar de inmediato el programa FLPP, que permita tomar una decisión a finales de esta década sobre cómo debe ser el próximo gran lanzador europeo, que tendría que estar operativo en 2020. Por último, los estados miembros deberán aprobar las inversiones para hacer realidad el lanzamiento de cohetes rusos Soyuz desde la base de Kourou. Según oficiales chinos, la aparición de la neumonía atípica no afectará al lanzamiento de la próxima misión Shenzhou. Este vuelo (SZ-5) debería enviar al espacio al primer astronauta chino, a partir de octubre de este año. Se han tomado medidas muy estrictas en el centro de despegue de Jiuquan para evitar que las tareas de preparación deban ser interrumpidas. La sonda Cassini, en ruta hacia Saturno, entró en modo seguro el pasado 12 de mayo debido a un error en el sistema de control de orientación, en respuesta a una secuencia de órdenes ideada para calibrar varios instrumentos. La nave se encuentra bajo control y transmitiendo. Los especialistas en tierra ya han iniciado los pasos necesarios para devolverla a la normalidad. La Casa Blanca anunció el 13 de mayo una nueva política comercial sobre teledetección, llamada U.S. Commercial Remote Sensing Space Policy, que permitirá a las empresas privadas vender imágenes de mayor resolución que las autorizadas actualmente. El programa NextView permitirá suministrar comercialmente a las agencias federales imágenes con una resolución de hasta 25 cm, lo que liberará a los satélites militares de reconocimiento de una parte importante de su carga de trabajo. Estos últimos sólo se emplearán ahora en aquellas tareas que requieran capacidades no disponibles en el mercado de la teledetección comercial. Por supuesto, la venta de este tipo de material estará sometida a estricto control, dada su clara utilidad militar. La sonda japonesa Muses-C se encuentra en órbita solar funcionando conforme a lo previsto. El vehículo, que fue lanzado el pasado 9 de mayo, ha sido rebautizado con el nombre de Hayabusa (Halcón). Su destino es el asteroide 1998 SF36, donde tomará varias muestras que llevará posteriormente a la Tierra. La ignición de su motor iónico está prevista para tres semanas después del despegue. El segundo cohete Atlas-V (401, AV-002), despegó con éxito a las 22:10 UTC del 13 de mayo, colocando en una órbita de transferencia supersincrónica al satélite de comunicaciones geoestacionario Hellas Sat 2. El despegue se llevó a cabo desde la rampa SLC41 de Cabo Cañaveral, en Florida, y se desarrolló conforme a lo previsto. La carga útil fue liberada en su trayectoria (85.458 por 312 km) unos 31 minutos después del lanzamiento. El Hellas Sat es el primer satélite de telecomunicaciones grecochipriota y es propiedad de la empresa Hellas-Sat Consortium Ltd. Construido sobre una plataforma Eurostar 2000+ por la compañía Astrium, proporcionará servicios de voz, video, datos y televisión sobre Europa, África, Oriente Medio y el Sudeste Asiático. Grecia utilizará este potencial durante las próximas Olimpíadas. El satélite pesó 3.250 kg al despegue, posee 30 repetidores en banda Ku y se espera que permanezca operativo durante al menos 15 años. Utilizará su motor de a bordo para situarse en su posición definitiva, sobre los 39 grados de longitud Este. La misión también ha supuesto un paso adelante para su cohete, el Atlas-V, ya que ha demostrado que puede ser enviado hacia su rampa de despegue apenas 9 horas y media horas antes de su lanzamiento. 12 de Mayo de 2003 El observatorio espacial GALEX prosigue su fase de puesta a punto en órbita. Los controladores de la misión abrieron la tapa de su telescopio, con éxito, el 6 de mayo, y también han activado los sistemas electrónicos de los instrumentos científicos. Todo parece indicar que el satélite se halla en muy buenas condiciones y listo para operar. Poco a poco, se enviarán órdenes simuladas hacia el ordenador de a bordo para comprobar cómo responde a ellas, y se activará el suministro de alto voltaje para que el telescopio pueda detectar los fotones ultravioleta esenciales para su investigación sobre cómo y cuándo se formaron las estrellas en las galaxias. Las primeras semanas de estancia en órbita también están sirviendo para descontaminar el vehículo: la humedad y otros materiales absorbidos por la pintura y la superficie de protección térmica son lentamente eliminados. Hacia 19 de mayo, el telescopio empezará a captar la luz procedente del espacio exterior. Más información en: http://www.galex.caltech.edu La Agencia Espacial Europea ha establecido la hora exacta de lanzamiento de la sonda Mars Express. El vehículo partirá hacia Marte a bordo de un cohete ruso Soyuz-Fregat, desde Baikonur, a las 17:45 UTC del 2 de junio. Después de una revisión final el 3 de mayo, los responsables de la misión han dado luz verde a su despegue. La ESA había establecido anteriormente el 6 de junio como fecha de lanzamiento, después de descubrir un problema en un módulo electrónico. El fallo fue resuelto antes de lo previsto, de manera que la partida ha sido adelantada unos días. Más información en: http://sci2.esa.int/spacecam/marsexpress.htm http://www.esa.int/marsexpresslaunch Rusia y Estados Unidos colaborarán en futuras misiones automáticas hacia Marte. Una reciente reunión entre Sean O'Keefe, administrador de la NASA, y Yuri Koptev, director de Rosaviakosmos, dedicada en especial a tratar el estado actual de la estación espacial internacional, también ha servido para examinar próximos proyectos conjuntos. A pesar de las dificultades económicas de Rusia, se considera posible que ambos países cooperen en la construcción de una sonda marciana, una iniciativa que ya fue considerada hace años pero que no llegó a buen puerto. La NASA ha seleccionado diversas tecnologías de conversión de energía basadas en radioisótopos para un estudio de sus aplicaciones y necesidades de financiación. El estudio quedará enmarcado en el llamado proyecto Prometheus, iniciado por la agencia para preparar tecnologías nucleares que permitan iniciar futuras misiones a otros planetas. Se han otorgado varios contratos a numerosas empresas para que trabajen de forma preliminar en sistemas termoeléctricos, termofotovoltaicos, motores Stirling y motores Brayton. La NASA ha iniciado una campaña de recogida de nombres que serán embarcados a bordo de la sonda Deep Impact, en dirección al cometa Tempel 1. El vehículo será lanzado en diciembre de 2004 y llegará a su destino el 4 de julio de 2005. El Deep Impact sólo efectuará un sobrevuelo de su objetivo, pero transportará una unidad de impacto de 370 kg de peso que colisionará contra el núcleo del cometa a unos 37.000 km/h. Esto provocará un cráter con el tamaño de un campo de fútbol y 15 pisos de altura, exponiendo su interior “fresco” para que la nave principal pueda fotografiarlo y analizarlo químicamente. La unidad de impacto transportará un mini-CD con los nombres de los entusiastas que hayan decidido participar en la aventura. La campaña de captación de nombres se prolongará de mayo de 2003 a febrero de 2004. Más información en: http://deepimpact.jpl.nasa.gov/ La sonda Cassini, en ruta hacia Saturno, completó con éxito su maniobra de corrección de trayectoria número 19 (TCM-19). Su motor funcionó durante 17,53 segundos para producir un cambio de velocidad de 1,58 m/s. La maniobra fue diseñada para mantener el sistema en buenas condiciones de funcionamiento. La Cassini llegará al planeta en julio de 2004. Será entonces cuando deberá utilizar su motor de frenado durante 90 minutos (SOI), permitiendo su captura por la gravedad de Saturno. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov/index.cfm 5 de Mayo de 2003 Una vez resueltos los problemas eléctricos detectados recientemente, los ingenieros que están preparando la misión marciana MER han vuelto a poner a punto los dos vehículos. El primero de ellos, el MER-1, despegará, si todo va bien, el próximo 5 de junio. El viejo satélite astronómico italiano Beppo/SAX ha reentrado sobre la atmósfera terrestre, cayendo sobre el océano Pacífico. Los controladores, que habían desconectado sus sistemas hace varios meses, habían advertido de la posibilidad de que la mitad de su masa pudiera resistir el rozamiento atmosférico y alcanzar la superficie de la Tierra. Pero la caída, producida el 29 de abril, resultó normal y no ocasionó ningún daño. El vehículo pesaba unos 1.400 kg. El telescopio espacial Hubble entró en modo seguro el pasado 29 de abril debido al fallo de uno de sus tres giróscopos operativos. El dispositivo número 3 ya había experimentado problemas con anterioridad, pero había podido ser recuperado. Paralizadas las operaciones científicas durante unas horas, el Hubble ha vuelto a la actividad con sus giroscopios 1, 2 y 4 (el 6 permanece en reserva y el 5 está inoperativo). Al telescopio le bastan tres de estos sistemas para funcionar normalmente. Dado que su nivel de redundancia ha disminuido, es probable que la próxima misión de mantenimiento contemple el reemplazo de las unidades estropeadas. Los ingenieros esperan mantener en activo al Hubble hasta que se lleve a cabo esta misión, prevista para noviembre del año próximo. Sin embargo, podrían producirse retrasos debido al accidente del Columbia. La sesión de verano de la Universidad Internacional del Espacio se celebrará en 2005 en Vancouver, Canadá. Más en concreto, las actividades de este curso, que cambian de localidad cada año, se practicarán en la University of British Columbia. Durante dos meses, unos 100 alumnos de entre 25 y 30 países atenderán las clases que impartirán expertos de varios campos de la astronáutica. Más información en: http://www.isunet.edu/ 28 de Abril de 2003 Estos son los nombres, aún no oficiales, de los candidatos chinos a astronauta: Deng Qingming, Li Qinglong, Jing Haipen, Liu Buoming, Liu Wang, Zhao Chuandong, Nie Haishen, Zhai Zhigang, Chen Quan, Wu Jie, Yang Liwei, Fei Junlong, Pan Zhanchun, Zhang Xiaoguan. China podría lanzar a alguno de estos hombres en su primera misión tripulada el próximo mes de octubre. Los desacuerdos entre Alemania e Italia sobre las cifras que estos países canalizarán a través de la Agencia Espacial Europea para el programa Galileo de navegación por satélite han mantenido bloqueado el proceso durante meses. Parece que por fin han llegado a un compromiso, pero ahora es España quien no está contenta con el resultado. El gobierno español no está satisfecho con el reparto de los contratos, y teme que las empresas del país reciban un nivel de trabajo inferior al previsto. Siguen por tanto los retrasos, que podrían evitar que el primer satélite de la flota se encuentre en el espacio en 2005, tal y como estaba previsto. El lanzamiento del telescopio infrarrojo SIRTF se verá retrasado hasta al menos agosto. Los ingenieros necesitan más tiempo para sustituir a uno de los nueve aceleradores de propergol sólido que se hallan en la base de su cohete Delta. El problema es que la NASA necesita la rampa de lanzamiento para el despegue del segundo robot marciano MER, previsto para el 25 de junio. Por tanto, la misión SIRTF queda pospuesta hasta que este último haya abandonado la Tierra. La Agencia Espacial Europea firmó el 17 de abril un contrato con el CNES francés que permitirá el desarrollo del centro de control del vehículo ATV (Automated Transfer Vehicle). Establecido en Toulouse, permitirá dirigir sus misiones hacia y desde la estación espacial internacional. El primer lanzamiento está previsto para septiembre del año próximo. El primer Mars Exploration Rover no despegará hacia Marte hasta al menos el 6 de junio. Los ingenieros han descubierto algunos problemas de configuración durante las pruebas que se han efectuado recientemente. Los fallos, presentes en los dos vehículos (Rover A y B), podrían haber hecho fracasar sus misiones. Existe un cableado que conecta el ordenador de cada nave, instalado dentro del Rover correspondiente, con los diversos sistemas de la etapa de crucero, la etapa de aterrizaje y el transpondedor de espacio profundo. Estas conexiones deben ser cortadas en los momentos adecuados para permitir el funcionamiento autónomo del Rover una vez en la superficie de Marte. Pero los ingenieros están preocupados sobre cómo interpretará el vehículo las señales cuando estos cables sean cortados. Es necesario pues una rápida reparación en ambos rovers, que afectará al menos a la fecha de despegue del primero. El segundo podría aún partir el 25 de junio, como estaba previsto, pero hay que tener en cuenta que en ningún caso puede ser lanzado antes de 10 días después de su compañero. Ucrania y Brasil firmarán un acuerdo en mayo para el uso de las instalaciones de lanzamiento de Alcántara. Desde ellas despegarán los nuevos cohetes Tsiklon-4, a partir de 2005, en el marco de un programa conjunto de 180 millones de dólares. Rusia lanzó el 24 de abril un satélite geoestacionario militar de alerta inmediata. El despegue se llevó a cabo a las 04:23 UTC, gracias a un cohete Proton-K/DM-2, desde el cosmódromo de Baikonur. Bautizado como Kosmos-2397, el satélite fue liberado hacia las 11:00 UTC, directamente en su órbita geoestacionaria final. Construido por la compañía NPO Lavochkin sobre una plataforma US-KMO, pesó unos 2.155 kg al lanzamiento. Desde su posición se dedicará a la detección de misiles y cohetes de otras naciones. 14 de Abril de 2003 Rusia no tiene los recursos financieros para organizar una misión tripulada a Marte pero sus científicos siguen trabajando sobre ello. Su próxima iniciativa consistirá en un encierro de seis personas durante un año y medio (500 días), simulando una estancia prolongada en el Planeta Rojo. El módulo que servirá como habitáculo contendrá el agua y la comida necesarias, así como los sistemas de reciclaje para prolongar su autonomía. Se espera que el experimento, en el que podrán participar “astronautas” extranjeros, se inicie el año próximo. El satélite experimental de comunicaciones Artemis, de la Agencia Espacial Europea, ha completado otra ronda de ensayos, en esta ocasión en cooperación con la agencia japonesa NASDA. El Artemis ha transmitido con éxito información enviada por el ADEOS-II, un satélite de teledetección en órbita baja. Se demostró, entre el 27 y el 29 de marzo, la posibilidad de un enlace entre ambos vehículos y las estaciones de control de Tsukuba, en Japón, y Redu, en Bélgica. Más información en: http://www.esa.int/export/esaCP/SEMRXE9YFDD_Protecting_0.html Cuando se acercan las fechas de lanzamiento de los dos MER hacia Marte (Mars Exploration Rover), la NASA ha seleccionado los lugares en los que aterrizarán. El primero despegará el 30 de mayo y se posará sobre el cráter Gusev, a unos 15 grados al sur del ecuador marciano. El segundo partirá el 25 de junio y aterrizará en la región Meridiani Planum, a unos 2 grados al sur del ecuador. En Gusev podría haber existido un lago, y en Meridiani hay depósitos de óxido de hierro, que suelen producirse también en presencia de agua. Aún no se ha determinado qué vehículo aterrizará en cada punto de destino, pero sí se sabe que la llegada se producirá el 4 y el 25 de enero de 2004. Los lugares candidatos (unos 155) tenían que estar cerca del ecuador, ser poco pedregosos, estar situados a baja altitud, tener escasa pendiente, etc. Los robots MER tratarán de encontrar signos de la presencia de agua en la superficie de Marte, operando durante al menos 92 días terrestres. Más información en: http://mars.jpl.nasa.gov/mer/ El veterano astronauta suizo Claude Nicollier dejará la Agencia Espacial Europea a finales del año próximo. Después de realizar cuatro vuelos espaciales, a sus 59 años se va a concentrar en su trabajo como profesor en el instituto tecnológico de Lausanne. La compañía de telecomunicaciones europea Eutelsat ha encargado el lanzamiento de su satélite W3A a la compañía estadounidense International Launch Services. El vehículo, un modelo Eurostar 3000, volará a finales de este año a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M. La necesidad de realizar pruebas adicionales en los nuevos aceleradores sólidos de su cohete Delta-II, ha ocasionado el retraso hasta el 26 de abril del lanzamiento del telescopio espacial SIRTF. Si no se resolviera la cuestión antes de esa fecha, el despegue podría retrasarse aún más, ya que la zona de lanzamiento deberá quedar vacante para las misiones marcianas MER, cuya ventana es limitada. La NASA ha autorizado el inicio de la fase de construcción de la sonda New Horizons con destino a Plutón. La New Horizons Pluto-Kuiper Belt está siendo desarrollada por el Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory y el Southwest Research Institute. La astronave, de 415 kg de peso, deberá despegar en enero de 2006. Su objetivo será visitar Plutón durante el verano de 2015, estudiando el planeta y su satélite Caronte, así como uno o más objetos del cinturón de Kuiper, más allá de las órbitas de Neptuno y Plutón. La NASA elegirá un vehículo lanzador dentro de unos meses, y en la primavera de 2004 se iniciará el ensamblaje de la sonda. Los ensayos comenzarán en mayo del mismo año. Más información en: http://pluto.jhuapl.edu http://www.plutoportal.net La USAF lanzó el 8 de abril el último ejemplar de su familia de satélites de comunicaciones militares Milstar. El despegue se llevó a cabo a las 13:43 UTC, desde la rampa SLC40 de Cabo Cañaveral, y se desarrolló sin dificultades. El Milstar-II-F4 (Milstar DFS-6/USA-169) fue colocado directamente en órbita geoestacionaria por su cohete Titan-401B (B-35/TC-23). Construido por la empresa Lockheed Martin, el satélite pesó unos 4.500 kg al despegue. A bordo transporta cargas de baja (LDR) y media velocidad (MDR), indicadas para comunicaciones seguras entre las fuerzas armadas americanas desplegadas en todo el mundo. La misión ha supuesto un gasto de casi 1.300 millones de dólares (800 millones para el Milstar y el resto para el cohete, el más potente del arsenal desechable americano). Un cohete Atlas-3B/SEC (AC-205) situó en órbita de transferencia supersincrónica un nuevo satélite de comunicaciones para la compañía Asia Satellite Telecommunications Company Limited, de Hong Kong. El despegue se llevó a cabo a las 00:47 UTC del 12 de abril, desde la rampa SLC36B de Cabo Cañaveral. Construido por Boeing sobre una plataforma BSS 601HP, el Asiasat-4 (Asiasat-1R) proporcionará diversos servicios sobre la región de Australasia y China. Diseñado para un mínimo de 15 años de operaciones, quedará colocado sobre la posición 122 grados Este. Pesó 4.042 kg al lanzamiento y está dotado de 28 repetidores en banda C y 20 en banda Ku. 7 de Abril de 2003 La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó el pasado 1 de abril una nueva misión científica Maxus, en ruta suborbital. El Maxus-5 despegó a las 06:00 UTC desde el ESRANGE, cerca de Kiruna, en Suecia. Gracias a su motor Castor-IVB de propergol sólido, el vehículo transportó 488 kg de carga útil (cinco experimentos) hasta unos 700 km de altitud. Desde el apagado del motor a los 70 km de altitud hasta la reentrada atmosférica, unos 740 segundos más tarde, los experimentos estuvieron sujetos a condiciones de microgravedad. Finalmente, la carga, que descendió en paracaídas, fue recuperada mediante helicóptero y devuelta a los investigadores principales. Los experimentos habían sido diseñados para realizar estudios biológicos, en física de fluidos, ciencia de los materiales y física fundamental. La misión envió señales de video y telemetría sobre su funcionamiento, sin que se hayan apreciado problemas de ningún tipo. Más información en: http://www.esa.int/export/esaCP/SEM4D89YFDD_index_0.html Se ha cambiado la fecha de lanzamiento de la misión Deep Impact, la primera sonda que explorará el interior de un cometa. Diversas consideraciones técnicas, incluyendo el descubrimiento de contaminación en el sistema de propulsión y la llegada tardía de varios componentes, retrasaron los ensayos en el vehículo. Ello ha obligado a retrasar el lanzamiento hasta el período que se inicia el 30 de diciembre de 2004. La nave viajará entonces hacia el cometa Tempel 1, contra el que una subsonda impactará el 4 de julio de 2005. Esta última producirá un espectacular cráter, permitiendo a la sonda principal estudiar el interior del cometa. Más información en: http://deepimpact.jpl.nasa.gov/ La NASA ha puesto a disposición de los internautas 11.664 nuevas fotografías adquiridas por la sonda marciana Mars Global Surveyor. Se trata de imágenes tomadas entre febrero y julio de 2002, que incrementan el número total de fotografías disponibles hasta las 123.800. La MGS se encuentra orbitando alrededor de Marte desde el 12 de septiembre de 1997, y aunque su misión principal ya finalizó, sigue aportándonos mucha información sobre su objetivo, incluyendo datos sobre los lugares de aterrizaje que utilizarán las sondas cuyo lanzamiento se producirá en breve. Más información e imágenes en: http://www.msss.com/moc_gallery http://mars.jpl.nasa.gov/mgs/ La ESA y Hungría firmaron el 7 de abril, en Budapest, un nuevo acuerdo de cooperación espacial. Reemplazará a los existentes y abre las puertas a que Hungría pueda pronto incorporarse como miembro de pleno derecho a la agencia espacial europea. De momento, el acuerdo permite a este país participar en programas de la ESA relacionados con ciencia espacial, radionavegación y otros. La NASA otorgará unos 135 millones de dólares a tres contratistas para continuar con los estudios acerca del programa Orbital Space Plane, un futuro vehículo ideado en el marco de la Space Launch Initiative para proporcionar servicios de transferencia y rescate de tripulaciones entre la Tierra y la estación espacial internacional (ISS). El programa Orbital Space Plane deberá permitir el rescate de tripulaciones de la ISS en 2010, y la transferencia de tripulaciones desde y hacia la ISS en 2012. Las empresas Boeing, Lockheed Martin y el grupo Orbital Sciences/Northrop Grumman, recibirán cada una unos 45 millones de dólares para diseñar los posibles candidatos al sistema, incluyendo el propio OSP, tecnologías asociadas e infraestructura terrestre. En octubre de 2003 se revisarán las propuestas, que darán paso a una segunda fase. La NASA deberá decidir en otoño de 2004 si iniciar o no el desarrollo a gran escala del OSP. Más información en: http://www.slinews.com Rusia lanzó el 2 de abril un nuevo satélite de comunicaciones de su red militar Molniya (11F658, Korund). Un cohete Molniya-M partió desde el cosmódromo de Baikonur a las 01:53 UTC, llevando a su carga hasta su órbita elíptica. El nombre del vehículo, de la serie 1T pero no anunciado aún, será probablemente Molniya-1-92. Estos satélites son fabricados por la empresa NPO Prikladnoy Mekhaniki y pesan unos 1.660 kg al despegue. La USAF envió al espacio, el 31 de marzo, otro satélite de navegación y posicionamiento global GPS. El Navstar GPS-2R-9 (SVN 45) partió desde la rampa 17A de Cabo Cañaveral a las 22:09 UTC, a bordo de un cohete Delta-7925-9.5. El vehículo situó a su carga en una órbita baja de transferencia, que fue modificada hasta la altitud final por el motor Star-37 transportado a bordo. El GPS-2R-9 se encuentra ahora a unos 20.000 km de altitud, en uno de los planos (D) de la constelación que proporciona servicios de navegación a millones de usuarios civiles y militares. Su objetivo inmediato será sustituir al viejo GPS 2-5, lanzado en diciembre de 1989. El sistema dispone de seis planos orbitales con cuatro satélites en cada uno de ellos, pero a éstos hay que añadir cuatro vehículos de reserva. Sus servicios están siendo fundamentales para dirigir las tropas en la guerra contra Irak. El GPS-2R-9, también llamado USA-169, ha sido construido por la compañía Lockheed Martin Missiles & Space sobre una plataforma LM-4000. Pesó 2.032 kg al despegue. 31 de Marzo de 2003 La Agencia Espacial Europea ha solicitado propuestas a la comunidad científica para conformar la carga que transportará la misión ExoMars, prevista para un lanzamiento hacia Marte en 2009. Formando parte del programa Aurora, esta misión implicará depositar un vehículo móvil sobre la superficie marciana, equipado para investigar la presencia actual o pasada de vida. El rover llevará un paquete de instrumentos llamado Pasteur, encargado de la tarea. La ESA solicita ahora qué tipo de experimentos deberá incluir esta carga científica. Aunque la configuración del ExoMars aún se está definiendo, se espera que esté compuesta por una sonda de aterrizaje y el rover, el cual estará dotado de un sistema de perforación y de toma de muestras para su análisis. Más información en: http://www.spaceflight.esa.int/users/pasteur http://www.esa.int/export/esaMI/Aurora/ La misión francesa de exploración de Marte NetLander ha sido retrasada hasta al menos 2009. Compuesta por cuatro sondas de aterrizaje, podría combinarse con la ExoMars de la ESA. Durante una reunión celebrada en Alemania el 4 de marzo, el consejo del consorcio europeo EUMETSAT acordó de forma unánime encargar la construcción de un cuarto satélite meteorológico MSG (Meteosat Second Generation). La extensión del programa implicará un gasto de unos 391 millones de Euros y asegura la disponibilidad del sistema MSG hasta 2015, momento en que se espera esté listo el MTG (Meteosat Third Generation). El primer MSG fue lanzado con éxito en agosto de 2002. El comité de defensa de la Duma rusa ha solicitado al Presidente Putin la aprobación de un programa que supondría la financiación de un nuevo lanzador espacial. Consistiría en un vehículo totalmente reutilizable, que partiría desde cierta altitud, sobre un avión. El diseño se basaría en un proyecto ideado hace un par de décadas por el centro industrial NPO Molniya. Con una capacidad de satelización en órbita baja de unas 10 toneladas, el coste del envío de carga útil al espacio descendería significativamente (unos 500 dólares por kilogramo, frente a los 20.000 actuales). La ESA está estudiando diversas opciones para aumentar nuestros conocimientos sobre la población de asteroides y otros cuerpos que podrían causar un impacto catastrófico contra la Tierra. Los llamado NEOs (Near Earth Objects) podrían amenazar la vida en nuestro planeta, por lo que es necesario caracterizarlos con mayor precisión. Desde julio de 2002, la ESA ha financiado estudios preliminares sobre seis posibles misiones espaciales. Se trata de: Don Quijote (una nave denominada Hidalgo impactaría contra un asteroide, mientras que otra, llamada Sancho, depositaría sensores sobre su superficie y observaría la colisión); Earthguard-1 (un telescopio que podría ser instalado en una misión al sistema solar interior, como la BepiColombo); EUNEOS (un telescopio espacial operando desde el interior de la órbita de Venus), ISHTAR (estudio físico de un NEO mediante radar), SIMONE (cinco microsatélites para sobrevuelos o encuentros con NEOs de diferente tipo); y Remote observation of NEOs from Space (observatorio espacial). La ESA estudiará todas las propuestas y decidirá el camino a seguir. Más información en: http://www.esa.int/gsp/completed/neo/index.htm http://www.esa.int/gsp/ACT/index.htm La NASA History Office ha anunciado la disponibilidad en su página web de otros tres libros de su catálogo: "Exploring Space with a Camera" (SP-168, 1968), de Edgar M. Cortright (http://history.nasa.gov/SP-168/sp168.htm), "Beyond the Ionosphere: Fifty Years of Satellite Communication" (SP-4217, 1997), por Andrew J. Butrica (http://history.nasa.gov/SP-4217/sp4217.htm), y "Before This Decade is Out: Personal Reflections on the Apollo Program" (SP-4223, 1999), por Glen E. Swanson (http://history.nasa.gov/SP-4223/sp4223.htm). Prosiguen los preparativos alrededor de los dos Mars Exploration Rovers (MER-1/MER-2), que serán lazados el 30 de mayo y el 25 de junio en dirección a Marte. Los técnicos de la NASA condujeron el MER-1 el 21 de marzo a través de un terreno marciano simulado, para comprobar su funcionalidad, así como la de su cámara de a bordo. Algo parecido se hizo ya con el MER-2, que va a ser instalado en breve sobre su vehículo de aterrizaje. 24 de Marzo de 2003 La agencia militar de investigación DARPA ha seleccionado a la empresa Space Launch Corp. para el inicio de un periodo de estudios de 18 meses de duración entorno al futuro sistema de lanzamiento RASCAL (Responsive Access Small Cargo Affordable Launch). El objetivo de este programa es desarrollar y demostrar un acceso espacial en dirección a órbitas bajas, de bajo coste y para pequeñas cargas. El vehículo dispondrá de una primera etapa reutilizable y una superior desechable de diseño avanzado. Durante la fase II del programa, Space Launch Corp. se encargará de avanzar en el desarrollo de la tecnología básica, reduciendo el riesgo del proyecto. En función de los resultados, DARPA decidirá si debe proseguir o no con la fase III, que incluye la fabricación del vehículo, su integración y demostración en vuelo, incluyendo el lanzamiento de dos cargas durante el año fiscal 2006. RASCAL debe poder estar listo para el despegue 24 horas después de la llegada del satélite al polígono de lanzamiento, y ser capaz de colocar en una órbita heliosincrónica de 500 km cargas de hasta 75 kg. Los costes no deberán ser superiores a 750.000 dólares por misión. Los ingenieros del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory han iniciado el ensamblaje de la sonda MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), con destino al planeta Mercurio. Las diversas piezas del vehículo están llegando ya a Laurel, Md, donde se montará esta astronave de la clase Discovery. El MESSENGER transportará siete instrumentos científicos, que serán integrados durante los próximos meses. La construcción y las pruebas se prolongarán hasta septiembre, momento en que la sonda será llevada a las instalaciones del Goddard Space Flight Center para otra ronda de ensayos. En enero de 2004 será enviada a Florida, donde será preparada para su lanzamiento en marzo, a bordo de un cohete Delta-II. Después de un viaje de cinco años, en abril de 2009 entrará en órbita alrededor de Mercurio, donde trabajará durante al menos un año. Previamente, en 2007 y 2008, la astronave habrá efectuado sendos sobrevuelos cerca del planeta. También visitará Venus en 2004 y 2006. Más información en: http://messenger.jhuapl.edu/press_release_3_12_03.html El satélite experimental de comunicaciones Artemis, de la Agencia Espacial Europea, ha retransmitido las primeras imágenes procedentes del satélite de teledetección Envisat. La operación demuestra que Artemis ha salido por fin de su largo y agónico período post-lanzamiento, y que está listo para trabajar. Tras 18 meses luchando por alcanzar su órbita geoestacionaria definitiva, después de que su cohete lanzador lo abandonara en una altitud incorrecta, el Artemis ha conseguido finalmente ser operativo. El Envisat envió varias imágenes a través del Artemis, mediante un enlace en banda Ka, demostrando una tecnología novedosa en Europa y que permitirá en un futuro próximo recibir una mayor cantidad de información del citado satélite. La estación terrestre de Kiruna, por ejemplo, sólo puede recibir estos datos durante 10 minutos de los 100 que dura una órbita completa del Envisat, y ello durante 10 órbitas diarias. En cambio, el Artemis, en una posición geoestacionaria, tendrá "visible" al Envisat durante casi todas las 14 órbitas que traza cada día, y durante períodos más largos. El Artemis enviará así la información directamente al centro de procesamiento de datos. Una vez completada su construcción y pruebas correspondientes, la ESA presentará la misión lunar SMART-1 al público el próximo 3 de abril, en Holanda. El SMART-1 es un prototipo de sonda de pequeñas dimensiones y bajo precio. Su principal elemento es su sistema de propulsión eléctrico solar, que la ESA planea aplicar a futuras misiones más ambiciosas, como la Bepi-Colombo (a Mercurio) o el Solar Orbiter. El SMART-1 demostrará ésta y otras tecnologías durante una misión científica útil, alrededor de la Luna. Su lanzamiento está previsto para julio o agosto de este año, pero todo depende del exitoso retorno a la actividad de los lanzadores Ariane-5. La sonda viajará en uno de ellos como carga secundaria. Más información en: http://sci.esa.int/home/smart-1/index.cfm La primera sonda europea que visitará el planeta Marte se encuentra cada vez más cerca del momento de su lanzamiento. La Mars Express, junto a la subsonda de aterrizaje Beagle-2, ha finalizado su fase de ensayos y fue transportada el 19 de marzo hasta el cosmódromo de Baikonur, a bordo de un avión Antonov-124. Despegará desde allí, sobre un cohete Soyuz-Fregat, hacia el 6 de junio. La ventana de lanzamiento va del 23 de mayo al 23 de junio, pero los técnicos necesitan unos días para reemplazar un componente. La sonda Mars Express entrará en diciembre en una órbita marciana elíptica y casi polar, desde donde realizará diversas tareas científicas. Su acompañante, el Beagle-2, tratará de aterrizar y localizar signos de actividad biológica. Más información en: http://www.esa.int/export/esaCP/SEM2DO8YFDD_index_0.html La NASA ha seleccionado su próxima misión Explorer de la serie MIDEX. Se lanzará en 2007 y se llamará THEMIS (Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms). Consistirá en una constelación de cinco pequeños satélites que intentará determinar las causas de las reconfiguraciones de la magnetosfera terrestre, tal y como se evidencia a través de la actividad de las auroras. Cada satélite transportará los mismos detectores eléctricos, magnéticos y de partículas, y operará en una órbita perfectamente coordinada con la de los demás. La misión, que costará 173 millones de dólares, fue seleccionada entre 31 candidatos. Más información en: http://explorers.gsfc.nasa.gov http://sprg.ssl.berkeley.edu/themis/ 17 de Marzo de 2003 La compañía europea Arianespace tomará medidas para paliar los efectos de la reducción del mercado de lanzamientos comerciales y las implicaciones del accidente del primer vector Ariane-5ECA. Durante este año se reducirá el número de empleados en un 30 por ciento y se practicarán otros recortes de gastos. La empresa deberá dedicar unos 110 millones de dólares a las correcciones necesarias para garantizar el retorno a la actividad del nuevo lanzador, algo que no ocurrirá hasta el año próximo. El pasado 17 de marzo se cumplieron 45 años del lanzamiento del satélite que más tiempo ha permanecido en el espacio. El Vanguard-1, diseñado por el Naval Research Laboratory y lanzado en 1958, ha completado 178.061 revoluciones alrededor de la Tierra y aún sigue en órbita, al contrario que algunos de sus compañeros de la época, como los Sputniks-1 y 2 ó el Explorer-1. El Vanguard-1 también fue el primer satélite que utilizó energía solar, lo que le permitió sobrevivir activo casi 7 años. Además, completó todos sus objetivos, que incluían estudios sobre el tamaño y forma de nuestro planeta, la densidad de la atmósfera, temperaturas e impactos de micrometeoritos. Más información en: http://www.nrl.navy.mil/content.php?P=VANGUARD La compañía Alenia Spazio ha recibido el contrato para el desarrollo de la constelación COSMO-SkyMed, un sistema de observación de la Tierra de la Agencia Espacial Italiana. El primer vehículo será lanzado en junio de 2005, mientras que la constelación quedará lista en 2007. Los cuatro satélites tendrán tareas de reconocimiento militar, especialmente en el área del Mediterráneo, así como de teledetección civil (cartografía, oceanografía, desastres naturales, etc.). Enviará imágenes radar de hasta 1 metro de resolución. Tras dos suspensiones de la cuenta atrás en días previos, debido a un fallo técnico y a unas condiciones meteorológicas adversas, se lanzó por fin desde Cabo Cañaveral el segundo cohete Delta-IV, el primero en misión militar para el programa EELV. El despegue se llevó a cabo a las 00:59 UTC del 11 de marzo, desde la rampa 37B. El viaje supuso el debut de la versión Delta-IVM y la puesta en órbita del satélite de comunicaciones militar geoestacionario DSCS-III A-3, que quedó desplegado en su trayectoria de transferencia unos 42 minutos después del lanzamiento. El llamado Delta-IV Medium es un vehículo similar al utilizado en la primera misión de esta familia, el año pasado, aunque carece de aceleradores sólidos. Por su parte, el satélite, construido por la compañía Lockheed Martin, es el tercero de cuatro vehículos que han recibido mejoras en el marco del programa SLEP (Service Life Enhancement Program). Había permanecido mucho tiempo almacenado, siendo necesarias las modificaciones para situarlo al mismo nivel de sus compañeros de la serie B. Trabajando en frecuencias súper-altas (SHF), proporcionará servicios seguros e ininterrumpidos de voz y datos a alta velocidad para el Departamento de Defensa americano. El A-3 es el satélite DSCS número 13 construido por Lockheed Martin. En verano se lanzará el número 14 (B-6). El lanzamiento del A-3 fue espectacular gracias a las cámaras que llevaba a bordo el cohete, las cuales permitieron seguir incluso la separación del satélite. El vehículo, de 1.244 kg de peso, alcanzó su órbita geoestacionaria final gracias a su motor de apogeo, el sistema IABS (Integrated Apogee Boost Subsystem, de 1,488 kg de peso), que se separó del satélite una vez completado su trabajo. Más información en: http://www.boeing.com/defense-space/space/delta/delta4/dscs_iii_a3/ 10 de Marzo de 2003 El satélite CHIPS (Cosmic Hot Interstellar Plasma Spectrometer) de la NASA sigue operando perfectamente, una vez superado el primer mes de operaciones desde su lanzamiento (12 de enero). El vehículo está estudiando el medio interestelar, donde se encuentran gases muy calientes y de muy baja densidad. Los astrónomos creen que en estas regiones se encuentran las semillas para la formación de futuros sistemas estelares. Los científicos esperan que los datos enviados por el CHIPS durante los próximos 12 meses sirvan para ayudarnos a elaborar una teoría exacta que explique qué hace que este gas difuso acabe convirtiéndose en estrellas. El satélite empezó su labor de recolección de información el pasado 2 de febrero, después de tres semanas de calibraciones y de comprobación de sistemas, aunque estas operaciones continuarán incluso durante la fase operativa. Más información en: http://chips.ssl.berkeley.edu http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2002/1217chips.html La Agencia Espacial Europea ha preparado una página web donde se pueden contemplar las órbitas seguidas por sus satélites de observación de la Tierra. "Earth Observation Orbits" nos permite ver dónde se hallan los satélites en cada momento, desde varias perspectivas, proporcionando información en tiempo real y animaciones de cada uno de ellos. En concreto, se pueden seguir los satélites ERS-1 y 2, Envisat y Proba. Más información en: http://orbits.esa.int/eo El próximo gran telescopio de la NASA, el SIRTF (Space Infrared Telescope Facility), ya se encuentra en el Kennedy Space Center, preparándose para su lanzamiento. El vehículo llegó el 6 de marzo procedente de la planta del fabricante, Lockheed Martin, en California. Como cuarto y último componente del programa Great Observatories, después del Hubble Space Telescope, el Chandra X-ray Observatory y el Compton Gamma Ray Observatory, el SIRTF se ocupará de la sección infrarroja del espectro. Será lanzado al espacio a bordo de un cohete Delta-II el próximo 15 de abril, momento a partir del cual su telescopio podrá mostrarnos objetos tremendamente fríos, como otros sistemas planetarios, objetos muy lejanos, estrellas de bajo brillo, etc. El telescopio está equipado con tres instrumentos y un sistema criogénico que mantendrá fría la óptica para evitar interferencias. El 24 de febrero se inició el montaje de su cohete sobre la rampa de lanzamiento 17B. El SIRTF será instalado sobre él el 2 de abril. Más información en: http://sirtf.caltech.edu/ La Agencia Espacial Europea inauguró el 5 de marzo su primera estación de seguimiento de espacio profundo. Instalada en Australia, a 150 km al norte de Perth, en New Norcia, servirá para facilitar el contacto con las sondas interplanetarias que la ESA va a lanzar en breve, incluyendo la Mars Express y la Rosetta. La estación posee una antena parabólica de 35 metros de diámetro, de 600 toneladas de peso y 40 metros de altura. Su construcción, que ha costado 28 millones de Euros, se inició en abril de 2000. Más información en: http://www.esa.int/export/esaCP/SEMACK2A6BD_index_0.html Repetidos rumores sugieren que China ha elegido ya a quien va a ser su primer astronauta el próximo mes de noviembre. Sin embargo, no existe unanimidad en la identificación de su nombre. La mayoría de medios hablan de Chen Long como el seleccionado de entre los 14 candidatos. Como los demás, Long fue aceptado el 19 de noviembre de 1996. Ninguna fuente oficial ha confirmado de momento la selección. 3 de Marzo de 2003 Enfrascada en colocar a sus hombres en el espacio antes de que acabe el presente año, China prepara también un programa de exploración de la Luna mediante sondas automáticas. El proyecto se realizaría en tres fases: satélites alrededor de la Luna, sondas de alunizaje, y finalmente sistemas de recogidas de muestras. Esta iniciativa, que se prolongaría durante varios años, abriría las puertas hacia un hipotético envío de astronautas chinos hacia Selene. La agencia japonesa NASDA ha anunciado la realización exitosa de un experimento de comunicaciones espaciales. Se ha conseguido por primera vez una transferencia de datos entre los satélites DRTS (Kodama) y ADEOS-II (Midori-II), a través de la banda Ka. Este último envió imágenes de la superficie de la Tierra en tiempo real hacia el DRTS, el cual a su vez las envió a Japón, cuando no existía visión directa con el Midori desde este país. El Kodama seguirá siendo utilizado como repetidor de la información enviada por otros vehículos, como los futuros ALOS y KIBO (el módulo JEM de la estación internacional). Más información en: http://www.nasda.go.jp/press/2003/02/kodama-midori2_20030221_e.html http://sharaku.eorc.nasda.go.jp/ADEOS2/index.html El 25 de febrero, la ESA y la compañía ELV firmaron el contrato para la fase de desarrollo del programa del pequeño cohete europeo "Vega". Al mismo tiempo, la agencia francesa CNES firmó, en nombre de la ESA, el contrato con la empresa Fiat Avio para el desarrollo del motor avanzado de propergol sólido P80. Italia es el principal contribuidor del proyecto Vega, con un 65 por ciento del total. Otros colaboradores son también Bélgica, Francia, los Países Bajos, España, Suecia y Suiza. Bélgica, Francia, Italia y los Países Bajos están contribuyendo asimismo en el programa P80. La configuración de la pequeña lanzadera Vega consiste en 3 etapas sólidas: la primera fase es el motor P80, la segunda el Zefiro 23, y la tercera fase el Zefiro 9. Estará también disponible un módulo superior de propulsión líquida, llamado AVUM. Vega podrá lanzar hasta 1.500 Kg en una órbita circular a 700 km de altitud. Su base de lanzamiento estará en Kourou, en la Guayana Francesa, donde Arianespace será su operador comercial (3 ó 4 vuelos al año). El primer lanzamiento está previsto para mediados del 2006. Más información en: http://www.esa.int/export/esaCP/SEM5ND2A6BD_Spain_0.html http://www.esa.int/export/esaLA/ASEKMU0TCNC_launchers_0.html La NASA da por finalizada la misión de la sonda Pioneer-10. Su última señal, muy débil, se recibió el 22 de enero. Su generador de energía eléctrica no parece que opere con la potencia suficiente como para permitir nuevas transmisiones hacia la Tierra. De hecho, un nuevo intento de contacto el 7 de febrero fue infructuoso, precedido por otros dos muy débiles y sin recepción de telemetría. Por eso, la NASA no volverá a intentar contactar con el vehículo. Diseñado originalmente para una misión de 21 meses, ha alcanzado los 30 años de continuado servicio. Construido por la empresa TRW, fue lanzado el 2 de marzo de 1972 a bordo de un cohete Atlas-Centaur. Sobrepasó la Luna en 11 horas y Marte en 12 semanas. Se convirtió en la primera nave que atravesó el cinturón de asteroides, y visitó Júpiter el 3 de diciembre de 1973. En 1983, sobrepasó la órbita de Plutón. Su misión científica, explorando el ambiente interestelar, finalizó el 31 de marzo de 1997. Desde entonces, la Pioneer-10 ha sido contactada periódicamente por la NASA como plataforma tecnológica para una futura misión llamada Interstellar Probe. En el instante de su último contacto, la astronave se hallaba a 82 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Sus señales tardaron 11 horas y 20 minutos en alcanzar la Tierra, avanzando a la velocidad de la luz. La Pioneer-10 se dirige ahora hacia la estrella roja Aldebarán, a 68 años-luz de distancia. Alcanzará sus inmediaciones dentro de 2 millones de años. Más información en: http://spaceprojects.arc.nasa.gov/Space_Projects/pioneer/PNhome.html La pionera misión de la vela solar Cosmos-1 espera su lanzamiento. Su desarrollo se encuentra muy avanzado, pero el despegue no podrá producirse hasta que se resuelvan los problemas con su cohete vector, el misil Volna. Su sistema de separación de la carga útil provocó el fallo de la apertura de un prototipo de la vela solar en julio de 2001, durante una misión suborbital, y en julio de 2002 ocurrió algo parecido con una carga europea. El problema no fue la separación propiamente dicha sino su desencadenamiento prematuro, cuando la carga aún se encontraba dentro de la etapa de propulsión del cohete. Por tanto, el sistema Volna no volverá a volar hasta que se hayan resuelto estas dificultades técnicas, probablemente relacionadas con un fallo en el sistema de separación existente entre la segunda y la tercera etapas. Si las pruebas posteriores a la corrección del problema tienen éxito, la vela solar Cosmos-1 podría despegar en julio o septiembre. Más información en: http://www.planetary.org/solarsail/Media.htm El equipo de vuelo que ha controlado hasta ahora a la sonda Galileo durante su estancia alrededor de Júpiter finalizó su trabajo el 28 de febrero. La nave, cuya operación fue restaurada después de su arriesgado sobrevuelo de la luna Amaltea, ha transmitido toda la información que tenía registrada en su cinta magnética, y ha recibido también la secuencia de órdenes que la regirán durante sus últimas semanas de vida. Durante los próximos siete meses, la Galileo simplemente seguirá su ruta hasta que el 21 de septiembre se precipite sobre la atmósfera de Júpiter, destruyéndose. Desde que fuera lanzada en 1989 desde la bodega del transbordador Atlantis, la sonda ha revolucionado nuestro conocimiento del sistema joviano. Su misión principal finalizó hace seis años, pero la NASA la extendió en tres ocasiones para continuar obteniendo más información. Ahora que las reservas de combustible existentes a bordo casi se han agotado, la nave pronto no podría apuntar su antena hacia la Tierra, por lo que se volvería incontrolable. Antes de que ello ocurra, arriesgando una posible caída sobre Europa (una luna que los científicos desean mantener prístina), la Galileo ha sido dirigida hacia su definitivo final. Sin nada más que hacer, el extenso equipo de especialistas que hasta ahora había dirigido la misión deberá abandonar esta tarea para ser reasignado a otros programas. Más información en: http://galileo.jpl.nasa.gov El primero de los dos Rovers de exploración que la NASA enviará en breve hacia la superficie de Marte ya se encuentra en el Kennedy Space Center, en Florida, procedente del Jet Propulsion Laboratory (California). El llamado MER-2 (Mars Exploration Rover-2), llegó al centro de lanzamiento el 24 de febrero, donde será preparado para el despegue. El MER-1 hará lo propio hacia el 10 de marzo. Cada uno de ellos, junto a la etapa de aterrizaje, el escudo protector y la etapa de crucero, será enviado hacia Marte a bordo de un cohete Delta-II. Los lanzamientos está previstos para el 30 de mayo y el 25 de junio. Los dos Rovers intentarán posarse sobre el Planeta Rojo y, moviéndose sobre su superficie, estudiar su evolución, en particular la historia de la presencia de agua sobre él. Señalando su férreo compromiso a hacer realidad el proyecto, la compañía Orbital Recovery Corporation ha seleccionado el cohete europeo Ariane-5 como vector principal para el lanzamiento del sistema de rescate de satélites de comunicaciones SLES. El llamado Geosynch Spacecraft Life Extension System será transportado como carga secundaria por el Ariane-5 en al menos cuatro ocasiones, a partir de 2005. Con una masa al despegue de entre 500 y 800 kg, podrá maniobrar hasta la órbita geoestacionaria, donde se acoplará a los satélites, prolongando su vida útil unos 10 años más. También será capaz de rescatar satélites que hayan quedado varados en órbitas incorrectas por el fallo de su cohete lanzador. EL SLES proporcionará propulsión, navegación y guiado para garantizar el mantenimiento de la posición orbital. En la actualidad, los satélites que agotan su combustible tras 10 a 15 años de operaciones deben ser retirados de la órbita geoestacionaria para dejar vía libre a otros vehículos. Existen hasta 40 satélites operando ahora mismo que podrían beneficiarse de la operación del sistema SLES. Más información en: http:www.orbitalrecovery.com La pequeña sonda de aterrizaje Beagle-2 ha dejado ya Gran Bretaña para unirse a la Mars Express, el vehículo que la llevará hasta Marte. En Toulouse, será unida a este último, poco antes de que ambos partan hacia el cosmódromo de Baikonur, desde donde serán lanzados hacia el Planeta Rojo mediante un cohete Soyuz-Fregat. La Beagle-2 tendrá la misión de buscar signos de vida marciana, así como de medir la atmósfera. Más información en: http://www.beagle2.com http://www.bnsc.gov.uk 24 de Febrero de 2003 Los expertos siguen explorando las opciones disponibles para la sonda europea Rosetta. Después de su retraso en el lanzamiento, es necesario encontrar el cometa que satisfaga las expectativas científicas de la misión, y ello no va a ser fácil. De la lista preliminar, el 67P/Churyumov-Gerasimenko y de nuevo el 46P/Wirtanen son los cometas mejor posicionados, pero ambos tienen ventajas e inconvenientes. Para alcanzar el primero sería necesario un lanzamiento en febrero de 2004 a bordo de un cohete Ariane-5G+. Tras múltiples asistencias gravitatorias con Marte y la Tierra, la nave alcanzaría su objetivo en 2014. La principal preocupación aquí es la gravedad del Churyumov-Gerasimenko, superior a la considerada durante el diseño de la pequeña sonda de aterrizaje, circunstancia que podría dañarla. La obvia solución sería volver a mirar hacia el Wirtanen, pero en este caso debería probablemente cambiarse el lanzador. El Ariane-5G+ no es lo bastante potente para alcanzarlo desde la nueva ventana de lanzamiento (enero de 2004), y teniendo en cuenta que es posible que para entonces el nuevo Ariane-5ECA, que falló recientemente, no esté a punto, habrá que buscar una alternativa, como un vehículo ruso Proton. Esto a su vez implicaría modificaciones, como el desarrollo de una cofia mayor, ya que la Rosetta es demasiado grande y no cabe dentro de la que se utiliza habitualmente con el Proton. Es cierto que la sonda podría viajar al cometa Wirtanen con un Ariane-5G+ despegando en octubre de 2003 o abril de 2004, pero ello implicaría una asistencia gravitatoria en Venus, bajo un ambiente térmico para el que no fue diseñada. La empresa Texas Spacelines inauguró el 17 de febrero su zona de lanzamiento en Willacy County, con el despegue de un pequeño cohete sonda llamado "La Pulga". El vehículo, a efectos demostrativos, alcanzó con éxito unos 15.000 pies de altitud, y señala la firme convicción de esta compañía de desarrollar la zona para que algún día sirva como puerto de salida hacia el espacio. El cohete, fabricado con materiales mundanos y con un coste de menos de 400 dólares, no transportó carga útil alguna, pero subrayó el carácter emprendedor de sus promotores. La NASA ha anunciado los requerimientos técnicos y de operación que deberá tener su futuro vehículo Orbital Space Plane (OSP), una nave que servirá como sistema de rescate y transporte de tripulaciones hacia y desde la estación espacial internacional. Las empresas que hagan propuestas industriales sobre el OSP deberán ceñirse a estos requerimientos si desean participar en la competición que dará lugar a la selección de un contratista principal. Entre las características del OSP, destacan: una tripulación mínima de 4 personas para retornos de emergencia (disponibilidad no más tarde de 2010), capacidad de rescate de individuos enfermos o heridos (con o sin trajes espaciales) para su tratamiento antes de transcurridas 24 horas, rápida separación de la ISS en caso de emergencia (disponibilidad del 99 por ciento), riesgo de pérdida de la tripulación inferior a la de la cápsula Soyuz; en modalidad de transporte de pasajeros desde la Tierra, capacidad para al menos cuatro tripulantes (no más tarde de 2012), riesgo de pérdida de la tripulación inferior al de la lanzadera espacial, mínimo coste y tiempo de preparación, y más maniobrabilidad en el espacio que el Shuttle. Además, el vehículo deberá ser lanzado inicialmente a bordo de un cohete desechable, estar operativo hasta al menos 2020, permitir el transporte de una carga mínima en caso necesario, etc. Más información en: http://www.nasa.gov/missions/current/MI_FM_osp.html 17 de Febrero de 2003 Al mismo tiempo que se anuncian sus primeros resultados, la NASA ha rebautizado a su satélite MAP con el nombre de Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP), en recuerdo a David T. Wilkinson, un pionero en física y cosmología que murió en septiembre de 2002. El WMAP fue lanzado en junio de 2001 para estudiar la radiación del fondo cósmico de microondas con una resolución jamás alcanzada. El satélite es el sucesor del Cosmic Background Explorer (COBE), que nos ayudó a entender un poco mejor cómo era el Universo unos pocos cientos de miles de años después del Big Bang. La Agencia Espacial Europea y la Federación Rusa firmaron en París, el pasado 11 de febrero, un acuerdo de cooperación en el ámbito espacial. Renueva el firmado en 1990 y permitirá que la ESA y Rosaviakosmos continúen colaborando en diversos programas. Entre ellos destaca el futuro lanzamiento de cohetes Soyuz desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, el envío de astronautas europeos a la estación internacional mediante cápsulas Soyuz, y misiones de exploración interplanetaria. La NASA History Office ha añadido a su página web dos libros más pertenecientes a su catálogo de obras relacionadas con la historia de la agencia. Se trata de "Biomedical Results of Apollo" (SP-368, 1975), y "What Made Apollo a Success?" (NASA SP-287, 1971). Disponibles en: http://history.nasa.gov/SP-368/sp368.htm http://history.nasa.gov/SP-287/sp287.htm China sigue apostando por el lanzamiento de su primera misión tripulada durante el próximo otoño, probablemente en octubre. No se espera que viajen a bordo más de uno o dos astronautas, de los 14 que actualmente se encuentran entrenándose para este vuelo. La misión Shenzhou-5 representará la entrada de China al reducidísimo grupo de países con capacidad para vuelos tripulados, después de Rusia y Estados Unidos. 10 de Febrero de 2003 El desarrollo de la sonda MESSENGER, que será enviada a orbitar el planeta Mercurio, sigue a buen ritmo. El sistema de propulsión que permitirá modificar su trayectoria durante los seis años que dure su misión, ya ha sido completado. Construido por la empresa GenCorp Aerojet, el sistema dispone de una serie de elementos de muy bajo peso. Esto es necesario porque de los 1.093 kg que pesará la nave al despegue, el 55 por ciento corresponderán a los propergoles. El APL empezará a integrar los componentes de la sonda y los instrumentos científicos a partir de mediados de febrero. Su lanzamiento está previsto para marzo de 2004. Más información en: http://messenger.jhuapl.edu http://messenger.jhuapl.edu/science.html http://messenger.jhuapl.edu/press_release_1_31_03.html Sin apenas publicidad debido al accidente del Columbia, la NASA ha dado a conocer su propuesta de presupuesto para el año fiscal 2004. Se solicitan 15.470 millones de dólares, una parte de los cuales serán utilizados para iniciar nuevos e interesantes programas. No obstante, algunas de las partidas quizá deberán cambiar en cuanto se conozcan los resultados de la investigación sobre el Columbia. En todo caso, la cifra barajada representa un aumento de un 3,1 por ciento respecto al año anterior. Además de fondos para mejoras en la flota de transbordadores, la NASA ha solicitado iniciar el ya conocido Proyecto Prometeo para el desarrollo de tecnologías nucleares de propulsión. Del éxito de éste depende la puesta en marcha del Jupiter Icy Moon Orbiter, una nueva misión que servirá para estudiar los satélites de Júpiter Europa, Ganímedes y Calisto. También se han solicitado fondos para la misión New Horizons Pluto, que explorará Plutón, y la misión Deep Impact, que será lanzada en 2004 hacia un cometa. El Orbital Space Plane, un vehículo tripulado para servir a la estación internacional, empezaría asimismo su desarrollo. El satélite indio METSAT, lanzado el año pasado, cambiará su nombre por el de Kalpana Chawla, la mujer astronauta que pereció a bordo del Columbia. El Kalpana-1 está dedicado a la observación meteorológica. 3 de Febrero de 2003 Algunos rumores sugieren que la NASA podría organizar una nueva misión de alto coste para investigar el sistema de Júpiter. Dicha misión, llamada Jupiter Tour, aprovecharía la tecnología nuclear que se desarrollaría a través del programa Prometheus, permitiéndole estudiar las diferentes lunas jovianas una a una. Su propulsión nuclear proporcionará la potencia necesaria para situarse consecutivamente alrededor de cada una de ellas. Su lanzamiento se produciría hacia el año 2010 y su coste alcanzaría los 3.000 millones de dólares, una de las más caras de la historia. Sin embargo, tras la tragedia del Columbia, las prioridades de la NASA podrían cambiar. De momento, la rueda de prensa sobre la solicitud de presupuestos para el 2004, prevista para el lunes 3 de febrero, y durante la cual debía anunciarse el proyecto, fue cancelada. La agencia espacial francesa, el CNES, responsable industrial de la dirección del programa de cohetes Ariane, está recibiendo muchas críticas tras la pérdida del nuevo vector Ariane-5ECA. Su máximo dirigente, Alain Bensoussan, ha presentado la dimisión, argumentando que no dispone de las herramientas necesarias para llevar a buen término la tarea que le ha sido encomendada. Mientras, la compañía Arianespace, consciente de que pasará tiempo antes de que el Ariane-5ECA vuelva a la actividad, ha decidido realizar un pedido adicional de cohetes Ariane-5G, la versión básica del sistema. Recordemos que el último de los Ariane-4 partirá el próximo 12 de febrero, si todo va bien, por lo que la versión "Genérica" del Ariane-5 es por ahora el único sistema fiable del que dispone la compañía para cumplir con sus compromisos comerciales. La empresa europea Astrium ha recibido oficialmente el contrato para la construcción de la sonda Venus Express que la Agencia Espacial Europea desea enviar a nuestro planeta vecino. Astrium recibirá 82,4 millones de Euros por el desarrollo y construcción del vehículo, que reutiliza buena parte de los subsistemas de las sondas Mars Express y Rosetta. Esto permitirá una mayor velocidad en su puesta a punto, permitiendo un despegue mediante un cohete ruso Soyuz-Fregat en 2005, así como un coste menor. Se han anunciado cuatro nuevos participantes en el programa X-Prize, uno israelí y tres estadounidenses. Ya son 24 los equipos de siete países (Argentina, Canadá, Israel, Rumania, Rusia, Gran Bretaña y Estados Unidos) que compiten por ganar el premio de 10 millones de dólares. Para conseguirlo, deberán financiar, construir y hacer volar, de forma privada, una nave espacial para tres personas. El vehículo deberá alcanzar los 100 km de altitud, regresar de forma segura, y demostrar las posibilidades de su reutilización volviendo a despegar antes de transcurridas dos semanas. Observando los trabajos que están realizando los participantes, es posible que tengamos un ganador antes de que pasen dos años. El objetivo de la iniciativa es promover el turismo espacial y ayudar a crear una industria rentable. El premio X ha sido organizado en la línea del famoso Orteig Prize, ganado en 1927 por Charles Lindbergh con su vuelo de Nueva York a París. Los nuevos participantes en el X-Prize son: American Astronautics Corporation, IL Aerospace Technologies (ILAT), Interorbital Systems (IOS) y Micro-Space, Inc. Más información en: http://www.xprize.org/ El satélite de comunicaciones experimental de la ESA, el Artemis, ha alcanzado por fin la órbita geoestacionaria, posicionándose sobre los 21,5 grados Este. Tras su lanzamiento el 12 de julio de 2001, su cohete lo situó en una ruta demasiado baja debido a un fallo de propulsión. Pero mientras su compañero de viaje, un satélite americano, fue considerado una pérdida total, el Artemis, dotado con un sistema de propulsión iónico para pequeñas maniobras, ha conseguido alcanzar la órbita prevista. Ello ha requerido un muy cuidadoso uso de los recursos disponibles a bordo, en principio no diseñados para una operación de este tipo, aunque tras 18 meses de paciente espera, los esfuerzos han dado por fin sus frutos. El sistema iónico, que sólo debía servir para mantener la posición del satélite en el arco geoestacionario, fue capaz de elevar su órbita desde los 31.000 a los 36.000 km finales. Ascendiendo unos 15 km diarios, gracias al bajo empuje de sus propulsores iónicos, el Artemis ha cumplido su objetivo de alcanzar su lugar de trabajo. Desde allí probará nuevas tecnologías de comunicaciones, como los enlaces ópticos con diversos satélites científicos. Se espera que permanezca operativo durante al menos una década, sólo un poco menos de lo previsto originalmente. Más información en: http://www.esa.int/artemislaunch/ La Fuerza Aérea estadounidense ha lanzado al espacio un nuevo satélite de la constelación GPS y un pequeño vehículo para pruebas tecnológicas. El despegue se produjo desde la rampa 17B de Cabo Cañaveral, en Florida, a las 19:06 UTC del 29 de enero. El cohete Delta-7925-9.5 colocó en órbita el satélite Navstar GPS-2R-8 (USA-166), de dos toneladas de peso y construido por la compañía Lockheed Martin Missiles & Space sobre una plataforma LM-4000. Sustituirá a uno de los actuales integrantes de la constelación, utilizada para servicios de navegación y posicionamiento global. Además del GPS, la segunda etapa del cohete liberó un pequeño vehículo llamado XSS-10, desarrollado por el U.S. Air Force Research Laboratory. Con sus 28 kg de peso, es un microsatélite pensado para probar tecnologías necesarias para la inspección de otros ingenios en órbita. Gracias a su cámara de a bordo y a su sistema de orientación, el XSS-10 maniobró alrededor de la segunda etapa Delta, efectuando diversas observaciones visuales y cumpliendo perfectamente con su misión. 27 de Enero de 2003 Mantener a la sonda Rosetta en tierra mientras se decide su nueva fecha de lanzamiento y el cometa que deberá visitar, costará entre 50 y 100 millones de Euros. En estos momentos ya no se espera que el despegue se produzca antes de un año. Por eso, el equipo de científicos de la misión ya está trabajando en la búsqueda de alternativas. El objetivo es hacer una lista de cometas que podrían estar al alcance de la Rosetta si se produjera su lanzamiento dentro de los próximos dos años y medio. Para ello deberán tenerse en cuenta tres criterios: máximo retorno científico, mínimos riesgos técnicos para la nave, y cuidadosa estimación de los fondos extra necesarios para cumplir la misión. La lista será presentada el 25 de febrero, aunque no se tomará una decisión definitiva sobre el candidato hasta mayo de 2003, como muy pronto. Los graves incendios forestales que están afectando a Australia han destruido un observatorio astronómico (Mt. Stromlo) y han estado a punto de hacer lo mismo con las antenas de la Deep Space Network que la NASA tiene instaladas en Canberra y que se utilizan para mantener el contacto con las sondas interplanetarias. El fuego rodeó el complejo, pero los trabajadores y los bomberos combatieron con éxito todos los incendios próximos. Las operaciones de las antenas cesaron durante unas horas, pero ya vuelven a estar operativas. La NASA ha autorizado al John Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) para que inicie el desarrollo de un par de misiones Geospace, en el marco del programa "Living with a Star" (LWS). Se trata de la Ionosphere-Thermosphere Mapper Mission (ITM) y la Radiation Belt Mapper Mission (RBM). La primera investigará los procesos físicos que modifican la atmósfera externa de la Tierra, y la segunda utilizará dos satélites para medir el espacio situado por encima de la ionosfera, donde el campo magnético terrestre interacciona con el solar. Las dos misiones serán lanzadas en 2008 y 2010, respectivamente. Más información en: http://lws.gsfc.nasa.gov/ El administrador de la NASA, Sean O'Keefe, y la Primera Dama de Florida, Columba Bush, han anunciado la puesta en marcha de un programa educativo en el que participarán alumnos y profesores. El objetivo es generar interés en la ciencia y las matemáticas y cultivar una nueva generación de científicos e ingenieros. La meta más próxima es la de reclutar educadores que quieran unirse al grupo de astronautas de la agencia, los cuales seguirán la estela de la profesora Barbara Morgan, cuya misión espacial está próxima. Aunque la NASA ha dado hasta el 30 de abril como plazo para la presentación de candidaturas, la convocatoria ya ha tenido mucho éxito, con más de 600 profesores nominados de todo el país. Los elegidos serán enviados a Houston, donde se entrenarán junto a los demás astronautas como especialistas de misión. Serán entrenados para realizar paseos espaciales, para mover el brazo robótico de la lanzadera y para realizar experimentos. Se espera que su experiencia como educadores permita un contacto fluido entre millones de estudiantes y el espacio. Más información en: http://edspace.nasa.gov http://education.nasa.gov/ http://spaceflight.nasa.gov Aunque su lanzamiento está previsto para mayo de este año, la sonda japonesa Muses-C ya ha acumulado mucha experiencia en tierra. Un modelo de su motor iónico ha alcanzado 18.000 horas de funcionamiento autónomo, lo que permite suponer que el innovador sistema de propulsión actuará bien en el espacio. La Muses-C deberá alcanzar un asteroide y recoger una muestra para llevarla hasta la Tierra. Su motor iónico deberá ser capaz de funcionar al menos durante 18.000 horas, cota alcanzada por su prototipo en tierra. La India lanzará un satélite de teledetección de Singapur en 2005 o 2006. El llamado X-Sat, de 100 kg de peso, volará a bordo de un cohete PSLV. Una vez en el espacio, realizará observaciones multiespectrales de las zonas costeras y del interior. La versión del Ariane-5 que debería ser capaz de poner en órbita de transferencia geoestacionaria 12 toneladas, no será probablemente construida. El mercado actual de lanzamientos, en retroceso, no augura buenas perspectivas comerciales para un cohete tan potente, de modo que el Ariane-5/ECB ha dejado de ser necesario. El desarrollo de la nueva etapa superior, por otro lado, ya había sufrido recortes presupuestarios. Los recortes también afectan a las Fuerzas Aéreas estadounidenses. La falta de fondos obligará a retrasar la introducción de los nuevos satélites de navegación GPS-III. No se solicitarán propuestas de la industria hasta 2006, lo que representa un retraso de tres años. Se estima un coste de la constelación próximo a los 15.000 millones de dólares. 20 de Enero de 2003 Hasta 15 tipos de cohete va a utilizar Rusia durante el año 2003 en sus lanzamientos orbitales. Además de los ya conocidos, destacan los primeros vuelos de las series Strela, Angara y Soyuz-2 (Rus). Parece que la Casa Blanca va a apoyar los planes de la NASA en cuanto al desarrollo de la tecnología que será necesaria para un viaje tripulado a Marte. En este sentido, la agencia desea iniciar cuanto antes el desarrollo de los sistemas básicos de un futuro cohete impulsado por energía nuclear, cuya operación acortaría sustancialmente el tiempo de tránsito hacia el Planeta Rojo. El presupuesto para el Año Fiscal 2004 incluiría fondos para el llamado Proyecto Prometheus, un nuevo nombre para la Nuclear Systems Initiative. Su objetivo principal será desarrollar tecnología para propulsión nuclear de fisión. La NASA abandonó esta tecnología hace muchos años (proyecto NERVA), cuando resultó evidente que no podría enviar astronautas a Marte a corto o medio plazo. También se busca diseñar nuevos generadores termoléctricos de radioisótopos (RTG) para proporcionar electricidad incluso a gran distancia del Sol. El vuelo del astronauta español Pedro Duque hacia la estación espacial internacional, ya confirmado, costará 14,5 millones de Euros. El lanzamiento está previsto para el próximo mes de abril. Cinco de los 10 experimentos que Duque llevará a cabo a bordo del complejo serán proporcionados por científicos españoles. La NASA ha probado con éxito un combustible alternativo para cohetes que podría aumentar la seguridad y reducir los costes que implica el uso de los actuales propergoles sólidos. El combustible ensayado, elaborado e investigado por científicos de la Stanford University y del Ames Research Center, utiliza parafina como componente principal, una sustancia similar a la que se emplea en la fabricación de velas. El producto no es tóxico, se puede manipular fácilmente y los subproductos de la combustión son dióxido de carbono y agua. Los actuales propergoles sólidos empleados en la lanzadera espacial, por ejemplo, expulsan óxido de aluminio y gases ácidos peligrosos. El nuevo sistema resultaría en un cohete híbrido, equipado con combustible sólido y comburente líquido. Esto permitiría variar su empuje con facilidad, e incluso parar y reencender el motor, algo imposible en los grandes aceleradores del transbordador espacial. Los científicos empezaron las pruebas el 24 de septiembre de 2001; la primera serie incluyó unos 40 encendidos, pero ya se han previsto otros 160 ensayos más. Más información e imágenes en: http://amesnews.arc.nasa.gov/releases/2003/03_04AR.html http://amesnews.arc.nasa.gov/releases/2003/03images/paraffin/paraffin.html El microsatélite CHIPS, lanzado al espacio el pasado 12 de enero, está funcionando según lo previsto, anuncian los responsables del programa. El primer contacto con el vehículo se efectuó 95 minutos después del despegue. Desde entonces, ha comunicado con éxito a la Tierra los parámetros de sus subsistemas, todos los cuales se hallan dentro de los límites establecidos. Aunque la fecha exacta aún está por decidir, China podría lanzar su primera misión tripulada durante el próximo mes de octubre. La revelación procede de uno de los responsables de la empresa que fabrica el cohete y la cápsula. Ello no haría sino confirmar el éxito de la misión Shenzhou-4, cuya cápsula ha retornado ya a la Tierra. Su módulo orbital, mientras, sigue operando normalmente en el espacio. No se ha precisado el número de astronautas que viajará a bordo, aunque la capacidad del vehículo es de tres personas. Por otro lado, la duración mínima del vuelo alcanzaría las 24 horas. La empresa rusa Energia ha completado la revisión técnica preliminar de la etapa de propulsión DM-SL B. Se trata de una modificación de la que se emplea en el cohete Zenit-3SL (DM-SL), en el programa comercial Sea Launch. El objetivo es posibilitar el lanzamiento del potente vector también desde el cosmódromo de Baikonur. Todos los lanzamientos del sistema Zenit-3SL realizados hasta la fecha se han efectuado desde una plataforma petrolífera modificada, en alta mar. El programa, llamado Land Launch, podría ver los primeros lanzamientos a mediados del próximo año. 13 de Enero de 2003 La comisión de investigación del fallo de propulsión que supuso la pérdida del satélite de comunicaciones Astra-1K durante su lanzamiento a bordo de un cohete Proton-K, ha dado a conocer información preliminar sobre las causas de lo ocurrido. Según dicho informe, el problema, acaecido el 26 de noviembre, se localizó exclusivamente en la etapa superior Block DM, cuyo motor experimentó temperaturas excesivas y resultó destruido durante su segunda ignición. Tras el accidente, el satélite fue liberado en una órbita demasiado baja e inútil. Según la telemetría, el motor sufrió un flujo excesivo de combustible. También la compañía Arianespace ha anunciado las causas del fallo del lanzamiento de su primer cohete Ariane-5/ECA, durante el cual se perdieron los satélites Hot Bird-7 y Stentor, en la noche del 11 al 12 de diciembre. La comisión asignada para esclarecer lo sucedido emitió sus conclusiones el pasado 6 de enero. Así, se realizó un completo análisis de todas las medidas registradas durante el Vuelo 157, y se revisó la documentación concerniente a la producción, calidad y expedientes técnicos del Ariane 5 ECA y de todos los vuelos Ariane 5 hasta la fecha. Los resultados de esta investigación confirmaron que todas las operaciones preparatorias así como la cuenta atrás del Vuelo 157 fueron normales, al igual que la secuencia del vuelo hasta la separación de los propulsores sólidos. El informe identificó un escape en el inyector del circuito de refrigeración del Vulcain 2 durante la primera fase, seguida de un recalentamiento crítico del inyector, lo cual condujo a una pérdida de su integridad. Esto dio como resultado un importante desequilibrio en el empuje del motor del Vulcain 2 debido al deterioro del inyector, llevando a una pérdida de control sobre la trayectoria del lanzador. Lo ocurrido, afortunadamente, no afecta a la versión básica del Ariane-5, de modo que los vuelos de este vehículo podrán reanudarse. La próxima misión se encargará del envío al espacio de la sonda europea Rosetta. La History Office de la NASA anuncia la disponibilidad en su página web de la publicación "Science in Orbit: The Shuttle & Spacelab Experience: 1981-1986" (NASA NP-119, Marshall Space Flight Center, 1988), dedicada a la historia del laboratorio presurizado proporcionado por la Agencia Espacial Europea a la NASA. Disponible en: http://history.nasa.gov/NP-119/NP-119.htm La misión de la nave china Shenzhou-4 continúa con éxito en el espacio. Como estaba previsto, su módulo de descenso retornó a la Tierra el 5 de enero, aterrizando en un punto de la Mongolia interior. El vehículo tocó tierra a las 11:16 UTC. Las fotografías de la cápsula la muestran en buenas condiciones, lo que sugiere que el retorno desde la órbita se llevó a cabo de forma correcta. La Shenzhou-4 es básicamente idéntica a la que emplearán los futuros astronautas chinos, quizá antes de que termine este año, por lo que su buen funcionamiento no hace sino confirmar la viabilidad de tal empresa. En el interior de la cápsula se transportaron dos astronautas-robot, dos maniquíes que fueron diseñados para simular el uso de los sistemas de soporte vital de la nave. En la actualidad hay 14 personas que están siendo entrenadas para la primera misión tripulada. No se ha anunciado oficialmente el nombre de quién podría ser el elegido para este histórico viaje, aunque no faltan rumores al respecto. El más mencionado es el de Chen Long. Algunas fuentes afirman, asimismo, que será sólo un astronauta el que vuele en la nave durante esta ocasión, aunque el vehículo puede transportar hasta tres personas. La fecha del despegue de la Shenzhou-5 aún es desconocida, pero podría quedar situada alrededor del segundo semestre del presente año. Los elementos de dicha misión ya se encuentran en la fase de ensamblaje y comprobación. Echemos un vistazo a la tripulación del transbordador Columbia (STS-107). Rodeada de altísimas medidas de seguridad debido a la presencia de un tripulante israelí, la misión había sido repetidamente retrasada por problemas técnicos en la flota y por la prioridad que disfrutan los vuelos a la estación espacial internacional. La fecha del lanzamiento quedó finalmente establecida en el 16 de enero. Veamos ahora las estadísticas y las biografías de este viaje, cortesía de Federico García del Real Viudes. Columbia STS-107: -235 vuelo tripulado de la historia. -141 vuelo tripulado EE.UU. -113 del transbordador. -28 vuelo del Columbia. -Rick Douglas Husband: Es el comandante de la misión, en éste su segundo vuelo espacial. Tiene 45 años (12 de julio de 1957, Texas) y es astronauta desde 1994. Está casado y tiene dos hijos. Es Teniente Coronel de la Fuerza Aérea y tiene en su haber más de 3.800 horas en 40 tipos de naves diferentes. Voló el 27 de mayo de 1999 a bordo del Discovery STS-96, como piloto. Durante esta ocasión, el segundo vuelo de un transbordador hacia la ISS, permaneció 9,8 días en el espacio. Fue el astronauta número 386. -William Cameron McCool: Debuta en este vuelo como piloto del trasbordador y se convertirá en la persona número 426 que haya volado fuera de la Tierra. Tiene 42 años (nació el 23 de septiembre de 1961, en California). Es astronauta desde 1996, está casado y es piloto de la Marina Norteamericana con el grado de Comandante. Tiene en su haber más de 2.800 horas de vuelo en 24 tipos de aviones distintos, con más de 400 aterrizajes en portaaviones. -Michael Phillip Anderson: Realiza con ésta su segunda salida al espacio. Nació el 25 de diciembre de 1959 en Nueva York, y tiene por tanto 43 años. Casado y astronauta desde 1995 (es el número 369), es Teniente Coronel de la Fuerza Aérea. Voló el 23 de enero de 1998 en el Endeavour (STS-89, el octavo viaje de un transbordador americano hacia la estación Mir). La misión duró 8,82 días, periodo durante el cual dejaron en la estación a Andy Thomas y recogieron a David Wolf. -Kalpana Chawla: Realiza su segundo vuelo espacial. Nacida en la India el 1 de julio de 1961, tiene 42 años y nacionalidad norteamericana. Viajó el 19 de noviembre de 1997 en el Columbia (STS-87), durante 15,69 días. Fue la persona 365 que voló al espacio y la mujer número 33 en hacerlo. Está casada con Jean-Pierre Harrison, instructor de vuelo, es Doctora en Ingeniería Aeroespacial, piloto civil y astronauta desde 1995. -David McDowell Brown: Debuta con este vuelo. Nació en Virginia el 16 de abril de 1956 (46 años). Es Capitán de la Armada Norteamericana y posee una experiencia de 2.700 horas de vuelo. Está soltero y es astronauta desde 1996. Se convertirá en el astronauta número 427. -Laurel Blair Salton Clark: Realiza su primer vuelo. Nació el 10 de marzo de 1961 (42 años), en Iowa. Es comandante de la Marina Estadounidense y Doctora en Medicina. Casada con Jonathan B. Clark, Capitán de la Marina, tiene un hijo. Fue elegida astronauta en 1996 y será la persona número 428 en viajar al espacio y la 40 mujer en hacerlo. -Ilan Ramon: Se convertirá en el primer israelí astronauta. Nació el 20 de junio de 1954 (48 años), es piloto con el grado de Coronel de la Fuerza Aérea de Israel y tiene más de 3.000 horas de vuelo en cazas militares. Fue elegido astronauta en 1997. Está casado con Rona y tiene 4 hijos. Se convertirá en persona número 429 que ha viajado al espacio. 30 de Diciembre de 2002 La Agencia Espacial Europea informa sobre la paralización momentánea de las negociaciones que deben delimitar la participación de la ESA en el programa Galileo de navegación y posicionamiento por satélite. Alemania y España no han aceptado una solución de compromiso, aunque la agencia no ha dado a conocer la naturaleza de estos acuerdos y las razones de la disconformidad de estos dos países. Las negociaciones deberán pues esperar, lo que podría provocar retrasos en la puesta en marcha del proyecto. La ESA y la Unión Europea, junto a la industria aeroespacial del Viejo Continente, se preparan para que el sistema Galileo esté disponible en 2008. Tendrá 27 satélites operativos y 3 de reserva repartidos en tres planos orbitales, inclinados 56 grados respecto al ecuador y a una altitud de 23.616 km. Más información en: http://www.esa.int/export/esaCP/ESAAJ58708D_index_0.html El avión que se estrelló recientemente en Ucrania, cerca de Isfahan, transportaba 42 expertos en cohetes de este país. Las Fuerzas militares rusas lanzaron el 24 de diciembre un nuevo satélite de alerta inmediata. El vehículo, de la serie Oko (US-KS), fue bautizado como Kosmos-2393. El despegue se produjo a las 12:20 UTC, desde el cosmódromo de Plesetsk, gracias a un cohete Molniya-M. Fabricados por la empresa NPO Lavochkin, este tipo de ingenios opera desde una órbita elíptica Molniya. Su masa al despegue es de unos 1.900 kg. El 25 de diciembre, a las 07:37 UTC, los militares rusos lanzaban desde Baikonur otra carga al espacio. En este caso, se trataba de tres satélites de navegación y posicionamiento global para la constelación GLONASS/Uragan. Llamados Kosmos-2394, 2395 y 2396 una vez en órbita, protagonizaron el retorno al servicio del cohete Proton-K/DM-2. El último vehículo de este tipo no consiguió colocar a su carga (el Astra-1K) en la órbita esperada, el pasado 25 de noviembre. La etapa superior DM-2 actuó correctamente en esta ocasión, reencendiéndose varias veces para situar a los tres satélites en la órbita programada, a 19.130 km de altitud (inclinación: 64,8 grados). Los satélites Uragan (11F654) son construidos por a empresa NPO Prikladnoy Mekhaniki y pesan unos 1.480 kg al despegue. China ha lanzado al espacio, con éxito, la cuarta misión de preparación para su programa tripulado. La nave Shenzhou-4 despegó a las 16:40 UTC del 29 de diciembre, a bordo de un cohete CZ-2F, desde el centro de lanzamientos de Jiuquan. El que podría ser el último vehículo no tripulado de la serie, entró en la órbita programada, aunque no se han anunciado de momento más detalles. Como ya es habitual, el momento del despegue no fue comunicado con antelación, aunque diversas declaraciones durante los últimos meses parecían sugerir que la misión tendría lugar alrededor de Año Nuevo. La televisión oficial CCTV-4 ha mostrado en Europa imágenes del lanzamiento, así como de la preparación del vehículo y del entrenamiento de los futuros astronautas chinos. No se conoce aún el plan de misión exacto de la SZ-4, pero es de esperar que su cápsula de descenso regrese a la Tierra una semana después del despegue, tras 108 órbitas alrededor de la Tierra, y quizá ensayando el primer amerizaje. Su módulo orbital, equipado con paneles solares, permanecerá en cambio en el espacio durante otros seis meses. A bordo se transportan 52 experimentos de todo tipo, de los cuales ha trascendido la presencia de semillas y otros organismos biológicos. Al menos un maniquí que simula las funciones metabólicas de un humano estaría también en la nave. Servirá para probar los sistemas de soporte vital. La SZ-4 podría ser el último paso previo a la presencia de astronautas a bordo. A diferencia de sus antecesoras, no posee diferencias con la versión que se empleará para llevar a hombres en su interior. Este vuelo tripulado podría ocurrir durante el 2003, en función de los resultados de la actual misión. 23 de Diciembre de 2002 Rusia añadirá diez personas más a su grupo de cosmonautas en 2003. La selección, que se efectuará en enero o febrero, será el paso previo a una fase de entrenamiento de dos años en la famosa Ciudad de las Estrellas, a partir de marzo. Ocho de los candidatos serán rusos, otros dos procederán de la República del Kazajstán. Los técnicos del Jet Propulsion Laboratory han conseguido reanudar el funcionamiento del grabador de a bordo de la sonda Galileo. Dañado probablemente por la radiación soportada durante el encuentro con la luna Amaltea, no respondía a las órdenes enviadas desde Tierra, impidiendo la transmisión de la información científica almacenada en él. El problema fue localizado en un diodo emisor de luz de la electrónica que controla el motor del grabador. Una vez superado, se ha iniciado el envío de datos, que se prolongará durante varias semanas, hasta mediados de enero. Para entonces, la misión de la Galileo alrededor de Júpiter habrá oficialmente finalizado. Más información en: http://galileo.jpl.nasa.gov KT Corporation y la agencia militar coreana ADD han contratado a la compañía Alcatel Space para la fabricación del satélite de comunicaciones Koreasat-5. La serie ya ha contado con los Koreasat-1, 2 y 3, pero no habrá Koreasat-4 debido a que en Corea del Sur se considera el "4" como un número que proporciona mala suerte. El Koreasat-5 tendrá un doble uso, civil y militar, y estará basado en una plataforma Spacebus 4000. La agencia japonesa NASDA confirma el buen funcionamiento de su nuevo satélite de teledetección, el ADEOS-II o Midori-2, lanzado el pasado 14 de diciembre. El vehículo ya ha abierto la antena que le permitirá comunicarse con otros satélites. La fase inicial crítica de preparación en órbita ha transcurrido pues con éxito. La segunda fase servirá para situarlo en la órbita de observación y para verificar los equipos de a bordo. Más información en: http://h2a.nasda.go.jp/index_e.html La NASA lanzó el pasado 18 de diciembre un cohete suborbital para experimentos de reentrada. El programa SOREX-2 (Suborbital Aerodynamic Reentry Experiments) ha sido pensado para ayudar a desarrollar y probar métodos de control y vuelo a altas velocidades (más allá de Mach 5). El vehículo despegó desde la Wallops Flight Facility y supuso el lanzamiento inaugural de un cohete de propulsión híbrida. Este tiene 18 metros de alto y 60 cm de diámetro. Su combustible es sólido y su comburente (oxígeno), líquido. El cohete sonda llevó a su carga hasta los 70 km de altitud. El segundo cohete Atlas-V (AV-002) ha superado con éxito una cuenta atrás simulada, en preparación para su lanzamiento a principios del próximo año. La prueba se hizo el 19 de diciembre e incluyó el llenado de los tanques del vector sobre la rampa de despegue. El lanzamiento del Shenzhou-4, el prototipo de vehículo tripulado chino, es inminente. Podría ocurrir en cualquier momento alrededor de Año Nuevo. El cohete CZ-2F y su carga se encuentran listos en la rampa de despegue y la meteorología en el centro de Jiuquan está cooperando. Si la misión SZ-4 tiene éxito, podría ser seguida por un vuelo tripulado. Rusia lanzó un cohete Dnepr-1 a las 17:00 UTC del 20 de diciembre, desde el cosmódromo de Baikonur. A bordo viajaron cinco satélites de diversa procedencia y una réplica no funcional de una sonda lunar. Los dos primeros, LatinSat-1 y 2, son argentinos y pertenecen a una futura constelación de vehículos para servicios de telecomunicaciones. Construidos por Aprize Satellite, pesan 12 kg. Contienen una decena de receptores, dos transmisores y un sistema de almacenamiento. Junto a ellos viajó el SaudiSat-1S (o SaudiSat-2), propiedad del Riyadh Space Research Institute de Arabia Saudí, responsable también de su construcción. Con un peso de unos 15 kg, se utilizará como enlace entre estaciones móviles o fijas en tierra. Por su parte, el Rubin-2, alemán y construido por OHB Systems, es el tercer satélite de una serie utilizada para ensayar tecnología de mensajería. Pesó unos 14 kg. Por último, el UniSat-2 es un vehículo italiano diseñado por personal de la Universidad de Roma para probar tecnología desarrollada en el centro y para servicios de educación. Pesó unos 10 kg. Junto a los cinco satélites activos se lanzó una maqueta de 14 kg de la futura sonda lunar Trailblazer. La compañía TransOrbital desea utilizar el vector Dnepr para misiones comerciales hacia la Luna. La primera podría efectuarse a finales de 2003 (un orbitador lunar). A finales de 2004 podría enviarse una sonda de alunizaje. Todas las cargas del cohete Dnepr fueron situadas en una órbita circular baja de 650 km. Más información en: http://www.latinsat.com/ http://www.kacst.edu.sa/en/institutes/sri/ http://www.phys.uniroma1.it/ http://www.ohb-system.de/ http://www.transorbital.net http://www.kosmotras.com 16 de Diciembre de 2002 Una vez examinadas las opciones posibles, la compañía SES-Global decidió desestimar cualquier posibilidad de recuperación del satélite Astra-1K, situado en órbita baja debido a un fallo de la etapa superior de su cohete Proton, durante el lanzamiento. Los controladores ordenaron pues su reentrada, y su destrucción completa sobre el océano Pacífico. EL vehículo penetró en la atmósfera hacia las 02:00 UTC del 10 de diciembre, y sus restos cayeron en un área acotada cerca de Nueva Zelanda. Mientras, se ha creado una comisión de estado en Rusia que examinará las causas del fallo del lanzador. Todas las miradas se centran en la cuarta etapa DM, que sólo funcionó correctamente durante su primer encendido. India y Rusia esperan colaborar pronto en otros programas espaciales. Las autoridades de la India preparan una misión durante la cual se enviará una sonda hacia la Luna, gracias a un cohete PSLV. Tras las últimas conversaciones, Rusia podría participar en el proyecto. La India también se muestra interesada en el envío de astronautas al espacio, para lo cual requeriría de la asistencia rusa. La ESA presentará en breve las primeras imágenes obtenidas por su nuevo satélite astrofísico de rayos gamma, el Integral. La información enviada por el observatorio sugiere que todo su instrumental está funcionando perfectamente. Desde su lanzamiento el pasado 17 de octubre, el telescopio ha sido colocado en su órbita de trabajo operativa. Para poner a punto y calibrar sus instrumentos, ha observado un bien conocido candidato a agujero negro, el objeto Cygnus X-1. Además, el Integral ya ha detectado uno de los estallidos gamma que desde hace tiempo tienen intrigados a los astrónomos. Más información en: http://sci.esa.int/integral El francés Jean-Jacques Dordain sucederá a Antonio Rodotà al frente de la Agencia Espacial Europea. El consejo de la ESA lo ha elegido para desempeñar el puesto de Director General durante los próximos cuatro años, a partir del 1 de julio del próximo año. Dordain, nacido en 1946, trabajó en la ONERA. En 1977 fue elegido por el CNES como candidato a astronauta, aunque nunca llegó a volar. Desde 1986 trabaja en la ESA. Después de 15 años de servicio continuado, los controladores han sacado de su órbita geoestacionaria al viejo satélite de comunicaciones europeo ECS-4 (Eutelsat-I-F4). Sus sistemas han doblado la vida útil estimada originalmente. La familia ECS fue el resultado de los primeros trabajos de la ESA en el ámbito de los satélites de comunicaciones, actividad iniciada en 1968 y que fructificó con el primer prototipo, el OTS (Orbital Test Satellite). Entre 1983 y 1988, se lanzaron cinco ECS. El ECS-4 era el último en activo. Para dejar su lugar vacante en el arco geoestacionario, los controladores activaron su motor. Tras varias maniobras (desde el 26 de noviembre al 1 de diciembre), fue colocado a unos 414 km por encima de la órbita geoestacionaria. Su posición original será ocupada por el Eurobird-2 (antes Hot Bird-5). Más información en: http://telecom.esa.int/telecom/www/language/index.cfm?flanguageid=5 http://www.eutelsat.com/home/index.html La compañía Aerojet ha completado con éxito el tercer y último encendido estático de prueba del motor SRM que se empleará en los cohetes Atlas-V 500. El motor, de combustible sólido, funcionó correctamente durante 95 segundos, proporcionando el rango de empujes programado (entre 285.000 y 390.000 libras). El primer Atlas-V 500 debutará el próximo año y utilizará dos de estos aceleradores para aumentar su capacidad de carga hacia el espacio. La NASA ha seleccionado a varios astronautas para varias misiones futuras del transbordador espacial. Scott J. Kelly será el comandante de la misión STS-118, cuyo despegue está previsto para noviembre de 2003. Junto a él viajarán el piloto Charles O. Hobaugh y los especialistas de misión Scott E. Parazynski, Dafydd (Dave) R. Williams, Barbara R. Morgan y Lisa M. Nowak. Morgan, que había actuado como reserva de Christa McAuliffe, la maestra que pereció durante la misión STS-51L Challenger, ha sido asignada a este vuelo como primera representante del programa Educator Astronaut. Su trabajo consistirá en realizar algunas clases desde el espacio, dirigidas a los alumnos de las escuelas estadounidenses. Por su parte, Steven W. Lindsey será el comandante de la misión STS-119, Mark E. Kelly su piloto, y Michael L. Gernhardt y Carlos I. Noriega sus especialistas de misión. Les acompañarán los miembros de la Expedición de larga duración número 9, Gennadi I. Padalka, E. Michael Fincke y Oleg D. Kononenko, quienes permanecerán en la estación espacial internacional. Sustituirán a la expedición número 8, cuyos miembros, C. Michael Foale, William S. McArthur y Valery I. Tokarev, regresarán a la Tierra. Por último, se han elegido los tripulantes de la misión STS-120, prevista para principios de 2004. Viajarán en ella el comandante James D. Halsell, el piloto Alan G. Poindexter y los especialistas de misión Wendy B. Lawrence, Piers J. Sellers, Stephanie D. Wilson y Michael J. Foreman. Transportarán el Nodo-2 hasta la estación internacional. Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/astrobio_activedef.html Después de un largo y exitoso período de calibración instrumental, la NASA y la agencia francesa CNES han declarado el inicio de las operaciones científicas del satélite oceanográfico Jason. Durante cinco años, el vehículo estudiará la circulación de los océanos y sus efectos sobre el clima. Las calibraciones se han efectuado comparando los resultados obtenidos por sus instrumentos con los procedentes del TOPEX/Poseidon, su antecesor aún en activo. Los primeros productos científicos del Jason estarán disponibles a partir del próximo mes de febrero. El satélite fue lanzado el 7 de diciembre de 2001. Más información en: http://sealevel.jpl.nasa.gov/index.html Los ingenieros de la compañía británica SSTL confirman el buen funcionamiento del satélite AlSAT-1. Transcurridas un par de semanas desde su lanzamiento, el 28 de noviembre, sus sistemas han sido verificados y probados en órbita. Se trata del primer vehículo espacial que utilizará de forma rutinaria los protocolos de Internet (IP) para sus operaciones. Es también el primer satélite argelino y el primer miembro de la constelación DMC (Disaster Monitoring Constellation), capaz de enviar imágenes de zonas que han sufrido desastres naturales. El primer satélite MSG (Meteosat Second Generation) nos ha enviado sus primeras imágenes y datos científicos. Lanzado el 28 de agosto y situado en órbita geoestacionaria, el vehículo ha completado su fase de comprobación de sistemas. Su instrumento SEVIRI (Spinning Enhanced Visible and Infra-red Imager) ha suministrado imágenes de la superficie terrestre, mientras que el radiómetro GERB (Geostationary Earth Radiation Budget) ha empezado a informarnos de las zonas en las que el sistema climático terrestre gana o pierde energía, algo que influye de forma decisiva en la meteorología. Como comenta Eva Oriol-Pibernat, responsable del programa MSG en la ESA, el GERB nos ayudará a hacer un seguimiento de los diversos parámetros climáticos más importantes desde un punto fijo en la órbita, unos datos que podrán ser combinados con los del Envisat y el ERS-2. Más información en: http://www.esa.int/export/esaSA/ESASPT7708D_earth_0.html http://www.eumetsat.de A pesar de que se la considera prácticamente perdida, los controladores intentarán un último contacto con la sonda de la misión CONTOUR, muda desde el mes de agosto, cuando el encendido de su motor provocó un accidente a bordo poco antes de alcanzar la velocidad de escape. Utilizando las antenas de la Deep Space Network de la NASA, se enviarán señales hacia la posición en que se supone se halla la nave, ordenándole que transmita desde su antena. El vehículo, que se encuentra a unos 67 millones de kilómetros de nosotros, debía visitar varios cometas del sistema solar. Las posibilidades de que se recupere el contacto son mínimas, pero las pruebas del 17 y 20 de diciembre, aprovechando una correcta alineación, son una obligación moral para satisfacer a aquellos que dedicaron tanto tiempo y esfuerzo a hacer posible esta misión. Más información en: http://www.contour2002.org/news.php?id=25 Mucho más provechosa fue la misión de la sonda NEAR Shoemaker, que después de orbitar durante varios meses alrededor del asteroide Eros, logró algo para lo cual no había sido diseñada: aterrizar sobre él. El proceso permitió obtener imágenes de altísima resolución de la superficie durante el descenso. Pero aunque nadie esperaba que el vehículo sobreviviera al impacto, lo hizo, y fue capaz de continuar transmitiendo hacia la Tierra durante algún tiempo. El giro del asteroide alejó pronto a nuestro planeta de su campo de visión, y las comunicaciones quedaron interrumpidas. Pero los responsables del programa no olvidaron a la NEAR. Veintidós meses después del aterrizaje, su posición volvió a ser compatible con una comunicación directa con la Tierra, de modo que los ingenieros y controladores de la sonda intentaron volver a contactarla para averiguar si había resistido las condiciones del vacío espacial. Durante 12 horas, el 10 de diciembre, escucharon en busca de la señal de la nave, y después, al no oírla, enviaron órdenes para intentar reactivarla. Sin embargo, el experimento no obtuvo resultados. La NEAR sigue muda, después de haber soportado largos períodos en total oscuridad y bajo temperaturas de hasta -170 grados Celsius. Más información en: http://near.jhuapl.edu http://discovery.nasa.gov El transbordador espacial Columbia fue llevado a la rampa de lanzamiento 39A del Kennedy Space Center el pasado 9 de diciembre. Su despegue está previsto para el 16 de enero. Sin embargo, los ingenieros aún deben valorar la incidencia de una grieta encontrada en un conducto de oxígeno líquido a bordo del Discovery, vehículo que en estos momentos está pasando por su regular periodo de mantenimiento y modificaciones. Si no se trata de un problema genérico, el Columbia podrá volar cuando estaba previsto. En caso contrario, su partida podría retrasarse. 9 de Diciembre de 2002 Los sistemas de orientación del satélite canadiense RADARSAT-1 han experimentado diversos problemas, obligando a los controladores a suspender sus actividades de observación. El vehículo, que es capaz de captar imágenes con su radar, ya estaba utilizando un sistema de reserva, tras el fallo del principal en septiembre de 1999. Los expertos esperan que pueda regresar al trabajo a finales de diciembre. Rusia ha enviado a varios especialistas a Kourou, la zona de lanzamiento europea en la Guayana Francesa, para examinar las opciones disponibles para hacer viable el despegue de cohetes Soyuz. Se ha identificado un punto a unos 6 km de la rampa de lanzamiento de los Ariane-5, pero la construcción de las instalaciones requeriría una inversión de al menos 300 millones de dólares. Rusia debería costear una parte de la factura final, aunque la situación económica del país lo pone en duda. Siguen los preparativos para la misión V158, durante la cual un cohete Ariane-5 enviará al espacio a la sonda europea Rosetta. El vehículo, que visitará el cometa Wirtanen, ha sido unido ya al adaptador que permitirá su instalación sobre el vector. Los técnicos han realizado sobre él, además, la última prueba funcional de sistemas. El despegue está previsto para el 12/13 de enero. La sonda Genesis de la NASA ha superado su primer año de recogida de muestras del viento solar. La nave se encuentra con buena salud y girando sobre sí misma a un ritmo de 1,58 rotaciones por minuto, en una órbita alrededor del punto de Lagrange L1. La empresa Orbital Recovery Corporation está diseñando un sistema autónomo que podría utilizarse para rescatar al satélite Astra-1K, atrapado en una órbita baja debido al fallo de su cohete lanzador. ORC construirá el sistema SLES (Geosynch Spacecraft Life Extension System) para prolongar la vida útil de satélites de comunicaciones, y podría utilizarse para trasladar al Astra-1K desde sus actuales 290 km de altitud hasta los 36.000 km de la deseada trayectoria geoestacionaria. Sin embargo, el SLES no estará disponible hasta al menos dentro de 20 meses, de manera que el satélite debería utilizar su motor de a bordo para mantener su órbita actual, impidiendo una prematura reentrada sobre la atmósfera. Se trata sólo una propuesta que los propietarios del Astra-1K deberán analizar. Si éstos deciden reclamar el importe de la cifra por la que la misión fue asegurada, el satélite pasará a manos de las compañías aseguradoras. Más información en: http://www.orbitalrecovery.com La NASA History Office ofrece a los internautas interesados acceso al libro "Origins of NASA Names" (NASA SP-4402, 1976) por Helen T. Wells, Susan H. Whiteley y Carrie Karegeannes. Aunque publicado hace 25 años, ha sido actualizado para su ofrecimiento en la web. Disponible en: http://history.nasa.gov/SP-4402/SP-4402.htm La misión Mars 2007 Scout de la NASA sigue adelante. La agencia ha elegido cuatro propuestas que serán objeto de un estudio más detallado. Los informes definitivos serán enviados en julio de 2003, estando prevista la selección, el 2 de agosto, del concepto definitivo que volará finalmente hacia el Planeta Rojo. La primera misión Mars Scout despegará en 2007. Las propuestas son las más interesantes de un total de 25 presentadas en agosto de este año. Se trata de: SCIM (Sample Collection for Investigation of Mars), un recogedor de muestras atmosféricas, capaz de llevarlas a la Tierra; ARES (Aerial Regional-scale Environmental Survey), una sonda que mediría la química del subsuelo; Phoenix,un vehículo para analizar los compuestos volátiles de la superficie marciana (sobre todo agua); y MARVEL (Mars Volcanic Emission and Life Scout), un aparato que analizará la fotoquímica del planeta en busca de emisiones cuyo origen sea volcánico, biológico, etc. La misión ganadora no costará más de 325 millones de dólares. La International Space University (ISU) está preparando la cuarta visita anual a las instalaciones del centro espacial de la Guayana, en la que podrán participar estudiantes y profesionales de las áreas relacionadas con la astronáutica. El próximo viaje se celebrará entre los días 20 y 24 de febrero de 2003, y costará unos 1.150 Euros, incluyendo vuelos de ida y vuelta desde París, transporte terrestre, comidas y hotel. Para más información y una relación de todas las actividades que se han organizado, visitad: http://www.guyanespace.com http://www.isunet.edu E-mail: guyane@guyanespace.com 2 de Diciembre de 2002 Corea del Sur ha tenido éxito en el lanzamiento de su primer cohete de propergoles líquidos, la base sobre la que edificará un pequeño lanzador espacial. El KSR-3, de 14 metros de altura y tres etapas, alcanzó los 42 km de altitud tras su despegue, el 28 de noviembre (05:52 UTC), desde Anheung. El vehículo, de 6 toneladas de peso, voló durante 241 segundos antes de caer al mar. Los ingenieros surcoreanos continuarán su desarrollo para que, hacia 2005, pueda colocar en órbita baja cargas de hasta 100 kg. China y Brasil firmaron el 27 de noviembre un acuerdo por el cual proseguirán su colaboración en el programa espacial de teledetección CBERS. Bajo este acuerdo, se desarrollarán los satélites CBERS-3 y 4. El primer ejemplar de la serie ya está en el espacio, y el segundo lo estará en verano del próximo año. La compañía estadounidense TransOrbital y la rusa/ucraniana Kosmotras han firmado un contrato por el cual esta última lanzará el próximo año (octubre) la sonda lunar Trailblazer. El acuerdo cubre hasta cuatro misiones entre 2003 y 2005. La primera misión consistirá en colocar a un orbitador alrededor de nuestro satélite, desde donde tomará fotografías durante tres meses. Después, chocará contra él, aunque llevará a bordo una cápsula capaz de resistir el impacto, cargada de artículos diversos suministrados comercialmente por varios clientes, incluyendo mensajes personales, cenizas mortuorias, etc. El cohete utilizado para la empresa será un Dnepr. Los ingenieros del JPL siguen trabajando para devolver a la sonda Galileo, alrededor de Júpiter, a su estado operativo. La radiación recibida durante su encuentro con una de las lunas jovianas (Amaltea), el 5 de noviembre, dejó al vehículo fuera de combate. Sus sistemas han sido poco a poco restablecidos, excepto su grabador de cinta, donde almacena los datos científicos antes de transmitirlos a la Tierra. La radiación podría haber dañado un diodo o un transistor óptico en el circuito que controla su motor. Si no es posible su reparación, la información se perdería. En todo caso, la visita a Amaltea fue la última tarea científica de la Galileo. El próximo mes de septiembre, impactará contra la atmósfera de Júpiter, incinerándose para siempre. Más información en: http://galileo.jpl.nasa.gov El módulo orbital de la cápsula china Shenzhou-3 efectuó su reentrada en la atmósfera terrestre, quemándose en ella, el pasado 12 de noviembre, según informan las autoridades del programa. Había permanecido 232 días en el espacio. Su misión científica había finalizado en octubre, demostrando además la tecnología necesaria para un futuro vuelo tripulado. Con la desaparición de la SZ-3, es ya obvio que no podrá llevarse a cabo un posible encuentro o acoplamiento con la SZ-4, cuyo lanzamiento está previsto para no antes del 1 de enero de 2003. Si esta última resulta exitosa, la SZ-5 podría llevar astronautas chinos en su interior. La NASA History Office anuncia la disponibilidad en su página web de dos obras más de su fondo editorial. Se trata de "NASA Office of Defense Affairs: The First Five Years" (HHR-32, 1970), escrita por W. Fred Boone, y "Evolution of the Solar System" (NASA SP-345, 1976), por Hannes Alfven y Gustaf Arrhenius. Accesibles en: http://history.nasa.gov/HHR-32/HHR-32.htm http://history.nasa.gov/SP-345/sp345.htm Deberemos esperar aún algunos días para ver debutar la nueva versión del cohete europeo Ariane-5 (Ariane-5/ESC-A). Su despegue, programado para el pasado 28 de noviembre, fue abortado en el último momento. Un primer intento fue suspendido a pocos segundos del lanzamiento por problemas técnicos. Resueltas las complicaciones, se reanudó la cuenta atrás, pero se alcanzó el segundo 0 sin que el vehículo encendiera sus motores. Según las investigaciones posteriores, el sistema había actuado correctamente hasta ese momento: se encendieron los sistemas pirotécnicos para la quema del hidrógeno residual y se separaron los brazos que llevan los propergoles criogénicos hasta los tanques del cohete. Sin embargo, el ordenador de tierra que seguía la secuencia no detectó estos procesos, y no permitió el despegue. Una vez asegurado el vehículo y su carga, los satélites Hotbird-7 y Stentor, se empezaron a vaciar los depósitos del combustible, condición previa al envío del cohete hasta el hangar para su reconfiguración. Más información en: http://www.arianespace.com 25 de Noviembre de 2002 La agencia japonesa NASDA y el laboratorio NAL realizaron el 16 de noviembre el tercer vuelo de prueba del programa High Speed Flight Demonstration. El vehículo, un modelo a escala del transbordador espacial HOPE-X, voló hasta una altitud de 5.000 metros gracias a su motor a reacción, y después descendió para un aterrizaje automático en la pista de Kiribati. Este tipo de vuelos sirve a los ingenieros para ensayar los sistemas de guiado que serían necesarios para que una nave orbital reutilizable pudiera regresar a la Tierra después de cada misión. La NASA ha contratado a Boeing Company-Phantom Works Division y a Lockheed Martin Corporation para el desarrollo de vehículos que permitan ensayar diversas tecnologías en vuelo. La información obtenida permitirá diseñar el Orbital Space Plane, el aparato que la NASA prevé construir para el transporte de cargas y tripulaciones hacia y desde la estación espacial internacional. Boeing recibirá 301 millones de dólares para continuar el desarrollo de su vehículo X-37, con el cual se realizarán pruebas de aterrizaje automático (2004) y una misión orbital (2006). Por su parte, Lockheed Martin recibirá 53 millones de dólares para el diseño de un sistema de demostración de tecnologías útiles en caso de un aborto durante el lanzamiento, como por ejemplo, métodos de escape para las tripulaciones. La compañía estadounidense Lockheed Martin se encargará de la comercialización del futuro vector espacial japonés GX (Galaxy Express). Este vehículo, anteriormente denominado J-1U o J-2, pensado para sustituir al viejo y demasiado caro J-1, está siendo diseñado por la compañía Ishikawajima-Harima Heavy Industries. En particular, estaría basado en la primera etapa del lanzador Atlas-III (incluyendo el motor ruso RD-180), y en una etapa superior japonesa alimentada con oxígeno y metano líquidos. Podría volar en abril de 2006, con cargas de una tonelada o más hacia órbitas de transferencia geoestacionarias. Se cumplen 25 años de la inauguración del sistema meteorológico satelital europeo. El primer Meteosat fue colocado en órbita el 23 de noviembre de 1977, y desde entonces se ha convertido en la piedra capital para la predicción del tiempo en el Viejo Continente. La primera imagen de la misión Meteosat-1 fue transmitida el 9 de diciembre del mismo año. Las operaciones de este vehículo y de sus sucesores han recaído ahora en manos de los Meteosat Second Generation (MSG), cuyo primer representante fue lanzado recientemente (29 de agosto). Situados en órbita geoestacionaria, los tres primeros Meteosat fueron financiados y desarrollados por la Agencia Espacial Europea. Eumetsat, creada en 1986, es la organización encargada de controlar el día a día de los satélites. Más información en: http://www.esa.int/msg/index.html http://www.esa.int/export/esaCP/ESARPE7708D_index_0.html Además de los satélites europeos Envisat y ERS-2, el canadiense Radarsat-1 está utilizando su radar para enviarnos imágenes de las consecuencias del vertido del petrolero Prestige frente a las costas españolas. Estas imágenes permitirán a los expertos organizar estrategias para combatir los efectos de la mancha de fuel y mejorar la eficacia de las tareas de limpieza. Francia también está usando sus satélites Spot para la tarea. Según el periódico Cape Times, de Cape Town, Sudáfrica, las autoridades rusas y de este país estarían negociando el uso de una rampa de lanzamiento en suelo sudafricano, que permitiría colocar en órbita pequeños satélites. 18 de Noviembre de 2002 El consorcio XTAR, participado por la compañía española HISDESAT y la estadounidense Loral Space & Communications, ha completado el diseño del sistema de control transatlántico que gobernará su satélite XTAR EUR. XTAR ha contratado a la empresa Ingeniería y Servicios Aeroespaciales, S.A. (INSA), para la fabricación de varias antenas y equipos terrestres de apoyo. Todo ello será instalado en la estación de seguimiento de Maspalomas, del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, situada en las islas Canarias, y en la estación de Arganda, España. Las instalaciones permitirán controlar el satélite, situado sobre Oriente Medio (29 grados Este), aunque el personal se halle en Estados Unidos. El XTRA será lanzado en 2003. Basado en una plataforma 1300 de SS/L, proporcionará servicios de comunicaciones militares. Junto al SpainSat, formará parte de una red comercial de servicios en banda X, que podrán utilizar los organismos de defensa español y estadounidense, así como otros aliados. La compañía Boeing, contratista de los nuevos satélites de navegación GPS-IIF, ha recibido la orden de empezar a construir las primeras tres unidades del sistema. Aunque aún hay numerosos satélites GPS-IIR esperando ser lanzados, se está detectando en la constelación un nivel de degradación superior al esperado, que obligará a reemplazar pronto a algunos de los vehículos situados en órbita. Sin embargo, no existen presupuestos para lanzamientos inmediatos, más allá de los previstos, con lo que los responsables del programa contemplan una introducción temprana de la serie IIF. Estos nuevos satélites tendrán una vida útil un 20 por ciento más larga que sus antecesores. Además, serán compatibles con los lanzadores Delta-IV y Atlas-V, más económicos. Los IIF poseerán nuevas señales para uso civil y sistemas de seguridad para uso militar. Los satélites reducirán el riesgo técnico de la próxima generación (GPS-III). La NASA History Office anuncia la disponibilidad en Internet de la obra "The Saturn Illustrated Chronology" (MHR-5, Marshall Space Flight Center, quinta edición, 1971). El libro cubre los primeros 11 años del programa Saturn, desde abril de 1957 hasta abril de 1968. Visitad: http://history.nasa.gov/MHR-5/cover.htm La Canadian Space Agency (CSA) promoverá el desarrollo de una línea de plataformas espaciales que permita construir satélites pequeños y microsatélites. Las compañías Bristol Aerospace Limited, EMS Technologies, COM DEV International, Space Quest y Dynacon trabajarán para definir una plataforma común capaz de acomodar cargas científicas y tecnológicas, sirviendo a las necesidades del programa espacial canadiense durante los próximos diez años. El lanzamiento inaugural del primer cohete Delta-IV se retrasó unos días ante la constatación de que el mal tiempo reinaría en Cabo Cañaveral el sábado 16 de noviembre, y por el descubrimiento de un posible problema en el motor de la etapa superior Centaur. Durante una prueba estática, la turbobomba de un motor RL-10 similar sufrió un fallo mecánico que tendría que ser examinado. Los ingenieros hicieron todo tipo de pruebas al motor RL-10B-2 instalado en el cohete y determinaron que está en buenas condiciones para volar, permitiendo reprogramar el despegue para el martes día 19. Las autoridades chinas anuncian la inminencia del cuarto lanzamiento de su prototipo de nave tripulada, la Shenzhou. Su despegue está previsto para una fecha aún indeterminada pero que podría coincidir con el Año Nuevo. La SZ-4 ensayará un nuevo sistema de búsqueda y rescate para hacer más seguro su uso junto a astronautas. Como en anteriores ocasiones, se instalarán a bordo maniquíes mecánicos que servirán para probar los diversos elementos del sistema de soporte vital. Una misión exitosa de la SZ-4 permitiría especular con un siguiente vuelo con astronautas. También se espera que junto a la SZ-4 vuele un pequeño satélite independiente (10 kg) llamado Olympic Sat-1, construido por la universidad de Tsinghua. Los ingenieros del Jet Propulsion Laboratory están ensayando el funcionamiento de los dos rovers (vehículos todo-terreno) que viajarán hacia Marte dentro de unos meses. Pendientes de ser bautizados, los Rover 1 y 2 están siendo probados de forma separada e independiente. Además de ser sometidos a algunas de las condiciones térmicas y de otro tipo que se encontrarán durante el lanzamiento y en la superficie de Marte, los vehículos están efectuando cortos desplazamientos para demostrar que todos sus sistemas mecánicos actúan conforme a lo previsto. Estas pruebas se realizaron con anterioridad en prototipos y modelos de ingeniería, pero no en las unidades que volarán hacia el Planeta Rojo. Los científicos también están practicando las operaciones que deberán hacer cuando los Rovers se encuentren sobre la superficie marciana. Más información e imágenes en: http://www.jpl.nasa.gov/solar_system/features/rovers_111202.cfm 11 de Noviembre de 2002 Las autoridades rusas han programado el debut de su nuevo cohete espacial Strela para el próximo año. Partirá desde el cosmódromo de Svobodny, desde uno de los silos de misiles instalados en este antiguo centro militar. El Strela es una adaptación del misil ICBM RS-18, muchos de los cuales están disponibles para estas tareas debido a su retirada del servicio activo como arma de ataque. Japón ha efectuado el segundo vuelo de su vehículo HSFD (High Speed Flight Demonstration), un prototipo tecnológico a escala de una lanzadera reutilizable. El ingenio, que funciona sin tripulantes, fue soltado el 4 de noviembre para ensayar un aterrizaje automático en una pista en Kiribati, en la Christmas Island, en pleno océano Pacífico. Alcanzó una cota máxima de 3.000 metros de altitud. Corea del Sur trabaja para poner a punto su propio cohete espacial. Habiendo programado un lanzamiento orbital para 2005, los ingenieros surcoreanos se preparan para el despegue el 27 de noviembre de un prototipo de tres etapas de propulsión líquida. El vehículo, llamado KSR III, mide 14 metros de largo y tiene un empuje de 12,5 toneladas. Volará desde Anheung hacia una altitud máxima de 42 km. La versión definitiva del vector debería poder colocar unos 100 kg en órbita baja. La NASA quiere bautizar a los dos vehículos exploradores que recorrerán la superficie de Marte dentro de un año. Por eso ha organizado un concurso, con la colaboración de la compañía LEGO y de la Planetary Society, en el que los escolares estadounidenses podrán votar distintos nombres. En la actualidad, los rovers se llaman MER-A y MER-B (Mars Exploration Rover). Su lanzamiento está previsto para mayo y junio de 2003, y su llegada al planeta para enero de 2004. Los escolares, además de sugerir nombres, deberán realizar una redacción que justifique su elección. Más información en: http://www.nametherovers.org http://mars.jpl.nasa.gov/mer El Science Programme Committee (SPC) de la Agencia Espacial Europea se reunió los días 4 y 5 de noviembre. Entre los resultados de esta reunión está la definitiva aprobación de la misión Venus Express, después de revisar las posibles alternativas ofrecidas para resolver la cuestión financiera del proyecto. La Venus Express, que reutilizará gran parte de los sistemas de la Mars Express, reduciendo en gran medida su coste, recibió la luz verde inicial el 11 de julio, aunque quedaba pendiente la decisión de Italia en cuanto a su participación en la carga útil. Se dio a este país un plazo máximo (octubre) para resolver la cuestión, pero no fue posible. Ahora, la ESA y la Agencia Espacial Italiana (ASI), han llegado a un acuerdo por el cual la contribución de Italia consistirá en las unidades de reserva de los instrumentos VIRTOS, PFS y ASPERA (ya usados en la Mars Express), con la ESA cubriendo la financiación restante (integración y ensayo). Sin otros obstáculos burocráticos en el horizonte, la Venus Explorer puede iniciar su periplo hacia el planeta hermano. Su lanzamiento está previsto para 2005. Una vez alrededor de Venus, estudiará su atmósfera y usará un radar para hacer sondeos de su subsuelo. Más información en: http://sci.esa.int/content/news/index.cfm?aid=64&cid=4450&oid=30891 http://www.esa.int/export/esaCP/ESAZP07708D_Expanding_0.html Después de diversas pruebas sobre sus etapas de propulsión, Arianespace ha programado el lanzamiento de su primer cohete Ariane-5 "10 toneladas" para el 28 de noviembre. Transportará a bordo los satélites Hotbird-7 y Stentor. El 5 de noviembre se completó con éxito una simulación de la cuenta atrás, que incluyó el llenado de la nueva etapa superior ESC-A. Al mismo tiempo, la compañía europea anuncia que ha firmado un contrato con Telkom para el lanzamiento comercial del satélite indonesio Telkom-2. Es el contrato número 250 de Arianespace desde su creación en 1988. El Telkom-2 será lanzado por un Ariane 5 en el segundo semestre de 2004, desde el puerto espacial europeo de Kourou (Guayana Francesa). Ha sido construido por Orbital Sciences Corporation sobre la plataforma Star-2 (2.300 kg), estará equipado con 24 repetidores en banda C y tendrá una vida útil estimada de 15 años. El satélite, que estará situado en la posición 118 grados Este, sustituirá al viejo Palapa-B4. La NASA prepara cambios en su presupuesto para el año 2003 para poner en marcha su nuevo plan ISTP (Integrated Space Transportation Plan). Como se rumoreaba, afectará a la Space Launch Initiative, el programa de desarrollo de tecnologías para futuros vehículos reutilizables. El ISTP permitirá aumentar las inversiones para que la lanzadera espacial pueda ser utilizada de forma fiable durante más tiempo. Además, se creará el programa Orbital Space Plane, pensado para proporcionar una forma de llevar tripulaciones hacia y desde la estación internacional. Un tercer programa (Next Generation Launch Technology Program) invertirá en tecnologías para un vehículo reutilizable de tercera generación. El de segunda generación, que debía reemplazar al Space Shuttle, no se construirá. Mientras, el número de vuelos de este último aumentará. El último sobrevuelo científico de la sonda Galileo ha resultado ser sólo parcialmente exitoso. Después de 37 encuentros con las lunas de Júpiter, la sonda se prepara para finalizar su misión. El próximo mes de septiembre, chocará contra la atmósfera del planeta, incinerándose en ella, transcurridos 13 años desde su lanzamiento. Esta última visita ha ocurrido cerca de Amaltea, alcanzándose una distancia mínima de 160 km a las 06:19 UTC del 5 de noviembre. Sin embargo, unos 30 minutos más tarde, la nave entraba en "modo seguro", suspendiendo todas sus operaciones a la espera de órdenes. Este modo es activado automáticamente cuando se detecta algún fallo en algún subsistema principal. Las razones de lo ocurrido están relacionadas con el ambiente de altísima radiación que encontró la sonda, la más alta hasta la fecha. Por otro lado, la nave ha superado en 5 años su vida útil esperada, y ha acumulado cuatro veces la dosis de radiación para la cual fueron diseñados sus instrumentos. La Galileo se encuentra ahora en la ruta adecuada para un impacto contra Júpiter. En cuanto sus sistemas sean devueltos a la normalidad, enviará los datos recogidos sobre Amaltea y se estudiará lo ocurrido. El vehículo ha agotado casi por completo el combustible para las maniobras de orientación y cambio de trayectoria. Pronto dejará de ser controlable, por eso los ingenieros quieren que acabe sus días chocando contra Júpiter (21 de septiembre de 2003). Nadie desea que algún día lo haga contra Europa, una luna bajo cuya costra helada podría existir un océano líquido y quizá vida. La Galileo no fue esterilizada y podría contaminar biológicamente el satélite. Más información en: http://galileo.jpl.nasa.gov 4 de Noviembre de 2002 Aumentan los rumores que sugieren que la NASA no desarrollará un sustituto inmediato de la actual lanzadera espacial. Conforme a la tecnología actual, el previsto vehículo reutilizable de segunda generación no sería planamente satisfactorio, de modo que la agencia prefiere prolongar la vida útil del Space Shuttle hasta el 2020 y desviar fondos para el desarrollo de un vehículo de tercera generación. Sin embargo, la NASA sí podría construir un vehículo avanzado CTV para llevar astronautas hacia y desde la estación espacial internacional, y no un simple CRV únicamente concebido como vehículo de rescate y retorno a la Tierra. Su lanzamiento podría ocurrir a bordo de un cohete pesado Delta-IV o Atlas-V, aunque ambos deberían ser modificados para hacerlos compatibles con la presencia de humanos (mayor redundancia, seguridad...). Se ha retrasado indefinidamente el despegue de un cohete Delta-II con el satélite GPS 2R-8, previsto para este mes de noviembre. El vector fue dañado durante un accidente y tendrá que ser reparado. El retraso podría afectar a la fecha de lanzamiento del telescopio SIRTF, programado para enero, ya que deberá usar la misma rampa. Israel y la India han firmado un acuerdo de cooperación espacial por el cual los israelíes proporcionarán un telescopio que será colocado en un satélite de comunicaciones geoestacionario. La NASA ha contratado a la empresa Ball Aerospace para el desarrollo de la óptica y los detectores de una cámara que será instalada en el satélite Kepler, un observatorio cuyo despegue está previsto para el año 2007. El sistema permitirá vigilar 100.000 estrellas a un tiempo, en busca de signos de la existencia de planetas extrasolares. Su gran sensibilidad permitirá detectar el momento en que uno de ellos pase por delante de su estrella, disminuyendo brevemente su brillo. Ello posibilitará determinar su tamaño y órbita. Se espera detectar planetas del tamaño de la Tierra. Información adicional en: http://www.kepler.arc.nasa.gov Durante el reciente lanzamiento del segundo satélite de observación chino ZY-2, algunos restos del cohete portador (CZ-4B) cayeron en una aldea, donde resultó herido un niño de 9 años. Wu, el pequeño afectado, recibió un impacto en un pie, ocasionado por un fragmento del carenado externo que protege al satélite durante el ascenso inicial. Se han contabilizado 19 piezas, recogidas en la misma zona. La sonda europea Rosetta ha superado con éxito otra de las pruebas previas a su lanzamiento al espacio el próximo mes de enero. El vehículo, que se encuentra en Kourou, en la Guayana Francesa, se halla en la configuración de despegue. Su sistema de propulsión ha pasado las pruebas de estanqueidad y su ordenador dispone ya de las últimas versiones de sus programas. Los técnicos establecieron también un enlace entre Kourou y Alemania. Los controladores del ESOC, el centro europeo de operaciones espaciales, demostraron durante 96 horas que es posible comunicarse con la sonda, y que ésta responda correctamente a las órdenes emitidas. Más información en: http://sci.esa.int/rosetta/ La empresa Aerojet ha probado con éxito el funcionamiento del motor de combustible sólido (SRM) que se empleará junto a los cohetes Atlas-V 500. El SRM funcionó perfectamente durante 92 segundos. Con sus más de 30 metros de largo, es el motor SRM de una sola pieza (monolítico) más grande construido hasta ahora en todo el mundo. Proporcionó empujes que van de 285.000 a 390.000 libras. El primer Atlas-V 500 volará el año próximo. La History Office de la NASA anuncia la disponibilidad de varios documentos y libros históricos. Se trata "The First Century of Flight: NACA/NASA Contributions to Aeronautics" (http://history.nasa.gov/centtimeline/index.html), "Spacelab: An International Short-Stay Orbiting Laboratory" (NASA EP-165) (http://history.nasa.gov/EP-165/ep165.htm), y "NASA Sounding Rockets, 1958-1968: A Historical Summary" (NASA SP-4401, 1971) /http://history.nasa.gov/SP-4401/sp4401.htm). La sonda Stardust completó sin dificultades el sobrevuelo del asteroide Annefrank, el pasado 2 de noviembre. Los controladores aprovecharon la oportunidad para simular los procedimientos que serán necesarios durante el encuentro con el cometa Wild 2, el 2 de enero de 2004. La Stardust pasó a una distancia mínima 3.300 kilómetros del asteroide, a las 04:50 UTC. La roca, de unos 4 km de diámetro, fue seguida visualmente por la Stardust durante unos 30 minutos, mientras pasaba a su lado con una velocidad relativa de 7 km/s. Sus instrumentos de recolección de polvo cósmico se encontraban activados, aunque no se espera que recogieran nada. El vehículo transmitirá a la Tierra en los próximos días las imágenes y datos obtenidos durante el sobrevuelo. Más información en: http://stardust.jpl.nasa.gov Los técnicos en tierra decidieron ensayar el uso de la cámara de la sonda Cassini en ruta hacia Saturno, cuando aún faltan 20 meses para la llegada al planeta, y el resultado ha sido una serie de bonitas imágenes de éste, situado a 285 millones de kilómetros de distancia. La cámara será utilizada de forma intensiva cuando la Cassini se encuentre en órbita alrededor de Saturno, a partir del 1 de julio de 2004. Más información e imágenes en: http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA02884 http://ciclops.lpl.arizona.edu http://saturn.jpl.nasa.gov 28 de Octubre de 2002 La sonda Rosetta ha entrado en la fase de "campaña de lanzamiento". El vehículo, que ya se encuentra en Kourou, debe ser enviado al espacio el 13 de enero del año próximo. Hasta entonces, será preparado para el despegue, lo cual incluye las últimas verificaciones, la carga de sus depósitos de propergoles, y su integración con el cohete. La nave transporta una veintena de instrumentos científicos (un récord para una sonda interplanetaria), que utilizará durante su visita al cometa Wirtanen, en noviembre de 2011. Antes, el vehículo habrá realizado dos sobrevuelos de asteroides, y habrá realizado dos asistencias gravitatorias cerca de la Tierra y una en Marte. La Rosetta se colocará en órbita alrededor del Wirtanen, a una distancia de apenas 1 km, donde permanecerá durante 20 meses midiendo la evolución del cometa a medida que éste se aproxime al Sol. La nave soltará además una pequeña subsonda que tratará de posarse sobre su superficie. Más información en: http://sci.esa.int/rosetta El análisis del accidente que provocó la pérdida de la reciente misión Foton-M ha concluido que un objeto extraño, situado en el interior de un conducto o de una turbobomba debido a un fallo de producción, provocó el mal funcionamiento del motor de uno de los aceleradores del cohete. Este acelerador había sido fabricado entre finales de 1998 y principios de 1999. No considerándose un fallo de diseño, los vuelos de este tipo de cohete pueden reanudarse. Dando más tiempo al análisis de los resultados obtenidos durante la prueba estática del motor Vulcain-2, la compañía Arianespace ha programado el lanzamiento inaugural del nuevo cohete Ariane-5/ESC-A para el 20 de noviembre. La misión V157 servirá para la colocación en órbita geoestacionaria de los satélites de comunicaciones Hot Bird-7 y Stentor. La carga útil hacia la órbita de transferencia de la nueva configuración alcanza las 10 toneladas, la mayor para cualquier vector actualmente en servicio. Transcurrido un año desde el lanzamiento de la misión Proba (PROject for On-Board Autonomy), la Agencia Espacial Europea celebra el éxito total de su estancia en el espacio. Diseñada para una operación autónoma, la pequeña nave ha efectuado todas las operaciones para las que fue programada. Los ingenieros están tan contentos con su rendimiento que se ha decidido prolongar su misión un año más. Además de probar su tecnología, el vehículo ha utilizado seis instrumentos científicos con una mínima intervención desde tierra. Más información en: http://www.esa.int/export/esaMI/Proba_web_site/index.html El observatorio astrofísico Integral ha efectuado sus primeras mediciones científicas. Después de su lanzamiento el 17 de octubre, los controladores han determinado el buen estado de salud de todos sus componentes, y han iniciado la calibración de los sistemas e instrumentos. El vehículo ha realizado varias maniobras de orientación sin problemas y ha enviado las primeras imágenes de prueba, en este caso de una región del cielo situada en la constelación del Triángulo. Integral será situado en una posición definitiva cuya órbita variará desde los 9.000 a los 155.000 km. Más información en: http://sci.esa.int/integral http://www.esa.int/export/esaMI/Integral/index.html http://www.laeff.esa.es/areas/integral/eng/first-light.html La Planetary Society ha anunciado durante el World Space Congress que participará durante la misión 2003 Mars Exploration Rover. Gracias al patrocinio de la compañía LEGO, se desarrollarán una serie de iniciativas educativas para los escolares del todo el mundo que deseen sentirse parte de la exploración de Marte. Más información en: http://planetary.org/rrgtm La NASA ha decidido contribuir a desacreditar en lo posible la moda reciente de calificar los vuelos a tripulados a la Luna y las misiones Apolo como un fraude. Para ello ha encargado al escritor especialista James Oberg que prepare una monografía pensada para refutar todos y cada uno de los argumentos utilizados por los impulsores de esta teoría. Entre otras iniciativas documentales, Oberg ha pedido ayuda a los observadores independientes que, entre 1968 y 1972, tuvieron la oportunidad de fotografiar telescópicamente alguno de los eventos de las misiones Apolo (encendidos de motores, expulsión de combustible sobrante, transmisiones de radio, etc.). Más información en: http://www.jamesoberg.com La Agencia Espacial Europea ha iniciado un programa de cuatro años y 50 millones de Euros llamado DevILS, que pretende desarrollar una serie de sistemas espaciales "inteligentes" y de bajo peso que la agencia pueda utilizar en sus futuras misiones. Su modularidad permitirá integrarlos fácilmente en diversos vehículos, reduciendo su coste y masa. Hasta ahora, cuando se construye un vehículo espacial se suelen diseñar los subsistemas sobre la base de unas estrictas especificaciones, lo cual encarece los proyectos. DevILS, en cambio, permitirá reutilizar tecnología y ahorrar dinero que podrá dedicarse a otras cuestiones. La ESA ya ha utilizado esta técnica en el pasado y lo hará en el futuro, pero DevILS va más allá, ya que permitirá obtener sistemas "inteligentes" capaces de realizar el mismo trabajo que múltiples componentes. Las compañías que participan en la iniciativa (Astrium, Alcatel, Alenia Spazio, Saab Ericsson, Dutch Space, SENER y Contraves) no seguirán una guía fija, sino que deberán demostrar su creatividad y su trabajo en equipo. Más información en: http://sci.esa.int/content/news/index.cfm?aid=1&cid=1&oid=30821 China ha lanzado un nuevo satélite de reconocimiento fotográfico. Se trata del segundo Ziyuan-2, un vehículo integrado en una familia civil de observación pero que parece tiene también un uso militar. El vehículo, que fue lanzado desde la base de Taiyuan, a las 03:17 UTC del 27 de octubre, mediante un cohete CZ-4B, envía las imágenes vía radio, y por tanto no dispone de una cápsula recuperable. Sus sistemas permitirán obtener información de recursos terrestres para múltiples aplicaciones. 21 de Octubre de 2002 Cuando en mayo se descubrió que el sistema de aterrizaje de la sonda marciana Beagle-2 no era del todo adecuado, se inició una carrera contrarreloj para desarrollar un nuevo paracaídas ligero. Los ingenieros de Astrium Space han conseguido la hazaña en apenas tres meses, aparentemente con éxito, como indica una prueba realizada el 18 de octubre. El paracaídas, con una superficie un 56 por ciento mayor que el anterior, frenará un poco más de lo previsto inicialmente la velocidad terminal del vehículo, de manera que sus "airbags" puedan resistir sin daños el impacto del aterrizaje. Se espera que el paracaídas sea entregado a mediados de noviembre para su integración con el Beagle-2. Su lanzamiento, junto a la sonda Mars Express, ocurrirá el 23 de mayo de 2003. El concurso X PRIZE, que otorgará un premio en metálico (10 millones de dólares) al primer grupo privado que consiga enviar a 100 km de altitud una nave con tres tripulantes, demostrando después su capacidad de reutilización repitiendo la misión antes de transcurridas dos semanas, tendrá dos nuevos contendientes. Se trata de ARCA (la Asociación Rumana de Aeronáutica y Cosmonáutica), y la empresa estadounidense Armadillo Aerospace. El número de participantes excede ahora de 20, procedentes de seis naciones (Argentina, Canadá, Rumania, Rusia, Gran Bretaña y los Estados Unidos). Armadillo utilizará su vehículo Vertical Takeoff Vertical Lander (VTVL), actualmente en su tercera generación, que ya ha demostrado hasta tres vuelos en un solo día. Esperan que pueda volar con tripulantes en 2004. ARCA, por su parte, está construyendo el vehículo ORIZONT, un prototipo a escala del que usarán. Mientras, el competidor argentino, representado por Pablo de León, ha anunciado que el año que viene probarán su vehículo Gauchito, otro prototipo a escala. Más información en: http://www.xprize.org El pasado 18 de octubre fallecía el excosmonauta Nikolay Nikolayevich Rukavishnikov, a la edad de 70 años. Participó en varios vuelos espaciales de la era soviética, además de haber formado parte del equipo de ingenieros de Korolev y del grupo de cosmonautas que se entrenaron para los vuelos circunlunares. La agencia japonesa ISAS ha anunciado el éxito de la campaña "The Little Prince Campaign", la cual ha logrado reunir 800.000 nombres de personas de todo el mundo para su inclusión entre la carga útil de la futura misión Muses-C. Procedentes de 149 países, estos nombres quedarán grabados sobre la sonda, que intentará aterrizar sobre un asteroide. Más información en: http://www.isas.ac.jp/e/new/release/2002/08_05.html Avanzando hacia su vuelo inaugural, la compañía Arianespace realizó el 17 de octubre un encendido estático, sobre la rampa de lanzamiento, del nuevo motor Vulcain-2. Este motor criogénico impulsará la primera etapa de la versión aumentada Ariane-5/ESC-A, capaz de colocar 10 toneladas en órbita de transferencia geoestacionaria. Su despegue está previsto para noviembre. Además del Vulcain-2, una versión mejorada del Vulcain utilizado actualmente en el Ariane-5G, el vehículo utilizará la etapa superior ESC-A, equipada con el motor criogénico HM-7B, el mismo utilizado en la tercera fase del viejo Ariane-4. En Estados Unidos, se ha realizado también un encendido estático del motor de la primera fase del nuevo cohete Delta IV Medium+(4,2). La prueba del motor criogénico RS-68 se realizó el 14 de octubre, en Cabo Cañaveral, siendo el último ensayo principal antes del lanzamiento, previsto para mediados de noviembre. La sonda Stardust se prepara para sobrevolar un pequeño asteroide el próximo mes. Durante esta oportunidad, practicará muchos de los procedimientos que, 14 meses después, utilizará durante su visita al cometa Wild-2. La Stardust pasará a unos 3.000 km de distancia del asteroide Annefrank el próximo 2 de noviembre, y utilizará su cámara para fotografiar este cuerpo de unos 4 km de diámetro. El ángulo solar y el pequeño tamaño del asteroide impedirán no obstante que las imágenes muestren detalles significativos de su superficie. Los colectores de polvo de la nave estarán abiertos durante el sobrevuelo, aunque no se espera que se recoja nada perteneciente al objeto. Más información en: http://stardust.jpl.nasa.gov La agencia japonesa NASDA y el National Aerospace Laboratory ha realizado con éxito el primer vuelo de su vehículo HSFD-1, un prototipo de lanzadera espacial diseñado para ensayos de aterrizaje automático. Con un peso de 735 kg, despegó el 17 de octubre desde la isla Kiritimati (Kiribati) impulsado por un motor a reacción. Una vez alcanzados los 5 km de altitud y una velocidad de Mach 0,6, se dirigió hacia la pista de aterrizaje y tomó tierra. El objetivo es seguir practicando este tipo de maniobras, que intentan demostrar el buen funcionamiento de los correspondientes sistemas de guiado y control. El aspecto exterior del vehículo es idéntico al HOPE-X, la propuesta lanzadera espacial japonesa (aunque haya sido paralizada). Con un tamaño equivalente a un 25 por ciento el del HOPE-X, mide 3,8 metros de largo y 3 metros de envergadura. Más información en: http://www.nasda.go.jp/projects/rockets/hsfd/phase1_e.html 14 de Octubre de 2002 La compañía Boeing continúa con los preparativos para el lanzamiento de la misión inaugural del nuevo cohete Delta-IV. La fecha del despegue, que ha sido retrasada hasta el 16 de noviembre, se aproxima, mientras los ingenieros completan las tareas que proporcionen la máxima confianza en el éxito del vuelo. El 7 de octubre se completó el séptimo ensayo de llenado de los tanques (oxígeno e hidrógeno líquido), siendo el próximo paso un encendido estático durante 5 segundos del motor principal RS-68. Los técnicos creen haber superado los problemas en el software de control durante la cuenta atrás. Falta menos de un mes para el encuentro final de la misión de la sonda Galileo, en órbita alrededor de Júpiter. La nave pasará cerca de la luna Amaltea el 5 de noviembre. Los ingenieros están enviando las órdenes de la secuencia de actividades, así como planeando todo tipo de acciones de contingencia. Una vez superada esta última visita, la Galileo finalizará su viaje en el sistema joviano, impactando contra el planeta para evitar caer inadvertidamente, en el futuro, sobre la luna Europa. Los científicos quieren mantener biológicamente virgen a este satélite que podría contener rasgos de vida en su posible océano líquido subterráneo. Más información en: http://galileo.jpl.nasa.gov http://www.jpl.nasa.gov/galileo Ucrania podría vender a Rusia algunos de sus misiles ICBM desactivados. Los RS-18 se utilizarían para realizar misiones espaciales. Ucrania va a prescindir de toda su flota de misiles militares, herencia de la época soviética, pero a diferencia de las cargas nucleares, los vehículos aún pueden ser útiles. Serían vendidos a la empresa rusa Khrunichev, donde serían modificados y transformados en lanzadores espaciales Rokot. Las autoridades chinas han anunciado la finalización de la misión del vehículo orbital Shenzhou-3. Lanzado el 25 de marzo, junto a su cápsula, que retornó a la Tierra en abril, se trata de un prototipo de nave tripulada. Equipado con paneles solares y numerosos experimentos científicos, ha permanecido más de seis meses en el espacio efectuando diversas investigaciones. En total, ha dado 2.821 vueltas a la Tierra. Su futuro final será sin duda la reentrada sobre la atmósfera terrestre, pero aún podría tener la oportunidad, según algunos analistas, de participar en la misión Shenzhou-4, sirviendo como objetivo de esta última para un encuentro orbital (incluyendo quizá un acoplamiento). El Proyecto para el Establecimiento del primer Museo Español del Espacio (Proyecto MEE) afronta el último trimestre del año 2002 con algunas novedades y la preparación de actividades culturales vinculadas con la exploración espacial. Si no hay retrasos de última hora, el transbordador espacial Endeavour será lanzado el próximo mes de noviembre rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS). Entre los miembros de su tripulación se encuentra el madrileño Miguel López-Alegría, quien realiza su tercer vuelo al espacio. La NASA ha dado luz verde a la iniciativa del astronauta español de llevar en la misión STS-113 un documento para impulsar la creación del Museo Español del Espacio. Por otro lado, "Exploradores del Espacio" es el título de la nueva exposición que se está preparando en el marco del Proyecto MEE. Se trata de una versión actualizada de la última muestra realizada, "2001: La Odisea de la Humanidad", la cual gozó de un gran éxito, batiéndose el récord de visitas a una exposición en la Casa de la Cultura de Chiclana de la Frontera, dependencia en la que quedó ubicada la muestra en Julio-Agosto de 2001. La línea argumental abarcará desde las referencias mitológicas hasta la futura exploración tripulada de Marte, haciendo especial hincapié en las actividades que España desarrolla en este sector. Más información en: http://www.astrored.net/museo-espacial 7 de Octubre de 2002* Rusia probablemente abandonará su plan de transferir todas sus actuales actividades de lanzamiento en Baikonur a Plesetsk. Las razones son diversas, económicas y técnicas, por lo que se espera la renegociación de un acuerdo de uso de Baikonur, el cual se encuentra en territorio del Kazajstán, hasta al menos 2044. En la actualidad, dos tercios de los lanzamientos rusos se efectúan desde aquí, incluyendo muchos de ellos comerciales. Plesetsk, situado mucho más al norte, implica una reducción de la carga útil de los cohetes, lo que obligaría a mejorar sus prestaciones. Se trata de un objetivo ya en marcha, con nuevas generaciones de lanzadores (Angara, etc.), pero la situación económica del país no permite asegurar que llegue a buen fin. La NASA ha puesto a disposición de los científicos el primer paquete de datos enviados por la sonda Mars Odyssey desde el planeta Marte. La información quedará integrada en el llamado Planetary Data System, un sistema que permitirá su distribución on-line. La comunidad científica ya conoce algunos de los resultados del vehículo, pero el citado paquete es el primer grupo de datos validados y listos para ser usados en futuras investigaciones. Entre ellos se pueden encontrar imágenes diurnas y nocturnas (infrarrojas) de la superficie, mapas del hidrógeno detectado en el suelo marciano, estadísticas de radiación ambiental, etc. La NASA ha agrupado las primeras seis semanas de datos, obtenidos hasta finales del mes de marzo. Cada tres meses, la agencia publicará nuevos paquetes, que estarán disponibles en: http://starbrite.jpl.nasa.gov/pds/ Las disputas entre Italia y Alemania sobre cuál de los dos países debería liderar el programa Galileo (navegación por satélite), ponen en peligro el futuro de la ambiciosa iniciativa europea. Los controladores del satélite TDRS-I pueden por fin cantar victoria. Después de una lucha de siete meses, han conseguido situar a su vehículo en la órbita geoestacionaria prevista (30 de septiembre). Después de su lanzamiento el pasado 8 de marzo, se detectó un problema de presurización en uno de sus dos tanques de combustible, un fallo que lo estancó en una órbita inadecuada, demasiado baja. Gracias a los esfuerzos de los ingenieros, sin embargo, se consiguió redirigir el presurizante a través de un conducto alternativo, evitando la válvula bloqueada. Una posterior secuencia de encendidos del motor, durante cuatro meses, permitieron elevar la órbita hasta la posición geoestacionaria esperada. El TDRS-I aún dispone de suficiente combustible para ser utilizado durante los próximos 15 años. Servirá principalmente a la NASA para garantizar las comunicaciones con sus vehículos tripulados (Shuttle, ISS) y algunos satélites científicos (Hubble...). Construido por Boeing, el TDRS-I será seguido en noviembre por el TDRS-J. En vista de la situación del mercado mundial, la compañía Teledesic ha suspendido la construcción de sus dos primeros satélites de demostración. El fabricante, la empresa italiana Alenia Spazio SpA, deberá reducir su personal y buscar alternativas de negocio. Teledesic pretendía convertirse en una auténtica Internet en el cielo, para lo cual quería utilizar 30 satélites en órbitas no geoestacionarias operando en las frecuencias de 1 GHz. La cancelación se añade a los problemas económicos de otras redes de comunicaciones en el espacio, como Iridium, Globalstar, Orbcomm, etc. La NASA ha contratado a un equipo liderado por la empresa Boeing para el desarrollo preliminar de un sistema de propulsión eléctrica nuclear, una de las prioridades de Sean O'Keefe, el administrador de la agencia, durante su actual mandato. O'Keefe piensa que este sistema abrirá las puertas a una exploración más racional y económica del Sistema Solar. Junto a Boeing, el Jet Propulsion Laboratory, el Glenn Research Center, Honeywell, Swales Aerospace, la Auburn University y la Texas A&M, desarrollarán las tecnologías adecuadas para hacer realidad este proyecto. El objetivo es obtener un reactor nuclear que proporcione una mejora en la disponibilidad energética, haciéndola 100 veces mejor que la actual, y un incremento de la eficiencia en la propulsión de hasta 32 veces. La tecnología seleccionada se llama BPCS (Brayton Power Conversion System). El contrato permitirá realizar un estudio inicial que defina el diseño conceptual y un plan de progreso, y será prorrogado hasta dos años hasta obtener los datos necesarios previos al desarrollo a gran escala. Más información en: http://www.BoeingEnergy.com 30 de Septiembre de 2002 Parecen confirmarse los rumores que señalaban el fallo del primer vuelo orbital del lanzador chino alimentado por propergoles sólidos Kaituozhe-1 (KT-1), el pasado 15 de septiembre. La carga útil, un microsatélite de 50 kg construido por Hangtian-Tsinghua Satellite Technology Ltd. (HTSTL), no pudo ser colocado en órbita polar debido al presumible fallo de la segunda etapa del vector. La Agencia Espacial Europea tiene en marcha un proyecto en el que se han solicitado ideas a la industria y al sector científico sobre cómo proteger a la Tierra contra la amenaza de los asteroides y otros objetos que podrían chocar con ella (NEOs). Otro de los objetivos de la iniciativa es aprender más sobre estos cuerpos. De entre todas las propuestas recibidas, se eligieron en junio seis posibles conceptos de misión. Se trata de: Don Quijote (una nave llamada Hidalgo chocará contra un asteroide, mientras es observada por otra llamada Sancho), Earthguard 1 (un observador de objetos próximos a la Tierra en órbita heliocéntrica), ISHTAR (un vehículo que estudiará el interior de un NEO mediante tomografía de radar), SIMONE (una flota de satélites que sobrevolará varios NEOs), EUNEOS (un sistema espacial para la búsqueda de los NEOs que se encuentran en el sistema solar interior, los más peligrosos por cuanto son difíciles de observar desde la Tierra), y Remote observation of NEOs from Space (un observatorio espacial para el análisis de las características físicas de los NEOs). La ESA financiará los estudios preliminares para las seis propuestas, y en 2003 decidirá cuál o cuáles de ellas mereces ser implementadas. La misión japonesa Muses-C, que debía despegar el próximo 24 de noviembre a bordo de un cohete Mu-5, ha sido pospuesta hasta mayo del año próximo, para dar tiempo a la resolución de una avería en el sistema de control de orientación del vehículo. La compañía Lockheed Martin ha finalizado la construcción del último satélite de comunicaciones militar Milstar. Su lanzamiento está previsto para el próximo mes de enero. Ideado originalmente como un sistema que permitiese garantizar las comunicaciones seguras incluso durante una guerra nuclear, lo que le convirtió en uno de los programas más caros de la historia, la constelación Milstar posee hasta la fecha cuatro satélites en órbita, dos de la serie Block I y el resto de la serie Block II (con mayor ancho de banda disponible). El último Milstar (Block II), será enviado al espacio a bordo de un cohete Titan-401B, desde Cabo Cañaveral. El esperado lanzamiento del cohete construido por el grupo de aficionados CSXT (Civilian Space eXploration Team) finalizó de forma abrupta el 19 de septiembre. El vehículo, llamado SpaceShot 2002 Primera, intentaba alcanzar un récord de altitud para este tipo de cohetes. Pero tras su despegue desde el desierto de Nevada, en Estados Unidos, estalló violentamente en el aire. Algunos de sus sistemas, como la cámara de video instalada a bordo, funcionaron bien durante el ascenso. La causa del fallo aún no se conoce, pero es probable que el accidente se haya debido a una perforación de la tobera del motor, de propergoles sólidos. El anterior vuelo, realizado en septiembre de 2000, falló también, esta vez por la presión aerodinámica del viento, que arrancó uno de los aletines e hizo perder el control. El grupo CSXT tiene la intención de continuar intentándolo. El nuevo satélite meteorológico de la ESA, el MSG-1, ya se encuentra en su órbita geoestacionaria, sobre la posición provisional 10,5 grados Oeste. El próximo paso es la activación de sus instrumentos y el envío de las primeras imágenes, a finales de octubre. Es necesario un largo período de calibración antes de que el vehículo pueda ser utilizado de forma operativa. La subsonda Huygens, a bordo de la sonda Cassini en ruta hacia Saturno, superó otra de las periódicas pruebas que se le efectúan para asegurar que estará lista antes de iniciar su espectacular misión, descender a través de la atmósfera de la luna Titán y enviarnos información sobre ella y quizá de la superficie, algo que ocurrirá dentro de menos de 28 meses (14 de enero de 2005). Los controladores hicieron pasar a todos sus subsistemas por los sucesivos pasos que deberán llevar a cabo cuando llegue el momento. El ensayo, el décimo desde su lanzamiento el 15 de octubre de 1997, fue superado sin problemas. Durante la mayor parte del viaje, la Huygens permanece en estado de letargo. Cada seis meses, sus sistemas son "despertados" para comprobar que siguen funcionando, en particular las partes móviles, como las válvulas y los dispositivos de bombeo. La simulación de la secuencia de descenso, que duró cinco horas, reprodujo todas las actividades que se realizarán, excepto, como es natural, la apertura de los paracaídas y otras que sólo se efectuarán en el último momento. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov El próximo gran observatorio de la ESA, el Integral, se aproxima al momento del despegue. El satélite, que ya se encuentra en el cosmódromo de Baikonur, ha visto llenados sus tanques de combustible, mientras siguen las pruebas finales de sus sistemas. Paralelamente, los técnicos están montando el cohete Proton que se encargará de llevarlo al espacio, el próximo 17 de octubre. El Integral (INTErnational Gamma-Ray Astrophysics Laboratory) ha sido construido por la compañía Alenia Spazio y decenas de subcontratistas europeos para localizar y observar las fuentes de radiación gamma del Universo. La ESA ha anunciado también la inauguración de un nuevo portal para esta misión, situado en: http://www.esa.int/export/esaMI/Integral/index.html Aunque la misión New Horizons hacia Plutón no ha sido aún oficialmente aprobada para un desarrollo a gran escala, los ingenieros que participan en su diseño avanzan en la definición de su instrumental científico. En agosto, se completaron las revisiones preliminares, constatándose que no existen problemas en ninguno de los instrumentos. Si se financiara la construcción de la sonda, podría despegar hacia los confines del sistema solar en enero de 2006. Una asistencia gravitatoria en 2007, junto a Júpiter, permitiría llegar a Plutón en 2015, además de visitar al menos tres objetos del cinturón de Kuiper. Entre sus instrumentos destacan varios sensores ópticos y cámaras, un espectrómetro y detectores de partículas. Más información en: http://pluto.jhuapl.edu/092502_update.htm Rusia ha lanzado desde el cosmódromo de Plesetsk, el 26 de septiembre, un satélite de navegación de la serie Nadezhda equipado con un sistema de comunicaciones para emergencias COSPAS-SARSAT. El Nadezhda-M o Nadezhda-7, partió a las 15:27 UTC a bordo de un cohete Kosmos-3M. Construido por NPO Prikladnoy Mekhaniki, pesó 825 kg al despegue. La Agencia Europea del Espacio ha adjudicado a Galileo Industries, un consorcio formado por Alcatel, Alenia, Astrium y Galileo Sistemas y Servicios (GSS), el desarrollo de la primera parte del Galileo System Test Bed (GSTB V1). La empresa española GMV -a través de GSS-, juega un papel primordial en este proyecto, al liderar uno de los cuatro paquetes de trabajo de primer nivel y participar de forma destacada en el resto. El Galileo System Test Bed ha sido identificado como una de las piezas clave en la Fase de Diseño y Validación de Galileo, que tiene como objetivo mitigar el riesgo del programa. El GSTB se desarrollará en dos fases, versión 1 y versión 2. Durante la fase GSTB VI se utilizaran medidas de GPS para verificar diferentes aspectos críticos de Galileo, en particular los algoritmos de determinación de órbitas, sincronización de relojes e integridad. Se instalaran una serie de estaciones de recepción de datos, redes de comunicaciones, un centro de control y proceso de datos. Se desarrollarán prototipos de los algoritmos críticos del sistema y se validarán estos algoritmos por medio de experimentación. Durante GSTB V2 se lanzara un satélite experimental que permitirá continuar la fase de validación del diseño de Galileo. Asimismo, se continuará con el desarrollo del GSTB V1 para convertirlo en el segmento terreno necesario para el satélite experimental. GMV asume el papel de coordinador de todas las tareas de experimentación que se desarrollarán dentro del GSTB V1 y juega un papel importante en el desarrollo de los algoritmos críticos del futuro Sistema de Navegación por Satélite europeo. Más información en: http://www.gmv.es 23 de Septiembre de 2002 Los controladores japoneses han tenido que utilizar parte de las reservas de combustible almacenadas a bordo del satélite DRTS, lanzado el 12 de septiembre en un cohete H-2A, porque su motor líquido de apogeo no funcionó correctamente. El vehículo debía utilizar dicho motor para pasar de su órbita provisional de transferencia geoestacionaria a la definitiva órbita circular a 36.000 km sobre la superficie terrestre, pero se apagó por algún tipo de fallo tras sólo dos minutos de funcionamiento y no volvió a encenderse. El también llamado Kodama se encuentra ya en la posición programada inicialmente, gracias a la actuación de los pequeños motores de mantenimiento de orientación, pero ha tenido que gastar un combustible que debía haberse empleado sólo durante la vida útil del satélite. Aún es pronto para saber cuánto tiempo podrá permanecer activo. La compañía de telecomunicaciones europea, Eutelsat, podría ser adquirida por Intelsat o por PanAmSat. La empresa resultante, sobre todo en el caso de la participación de Intelsat, sería tan grande que la Comisión Europea tendrá que intervenir para evitar la creación de un monopolio (las leyes impiden que ninguna compañía domine más del 40 por ciento de este mercado). La NASA ha confirmado que el objeto J002E3, descubierto el 3 de septiembre orbitando la Tierra, es una etapa superior S-IVB perteneciente al programa Apolo/Saturno, aparentemente capturada en abril por la gravedad terrestre después de haber permanecido varios años girando alrededor del Sol. La etapa S-IVB, de la misión Apolo-12, escapó de la gravedad de nuestro planeta en marzo de 1971, y es posible que lo vuelva a hacer el próximo mes de junio, si antes no impacta contra la Tierra o la Luna. Investigadores de la University of Arizona y del MIT han analizado el espectro de la luz reflejada por el objeto, y afirman que, en efecto, éste se encuentra pintado de color blanco. En caso de que no fuera la mencionada etapa S-IVB, podría tratarse de alguno de los cuatro pétalos de 7 metros de largo que cubrían el Módulo Lunar durante el ascenso hacia el espacio, o quizá una etapa superior de un cohete en misión lunar, ya sea americano o soviético, pero la luminosidad detectada permite decantarse por la opción S-IVB. Más información en: http://neo.jpl.nasa.gov Algunos rumores no confirmados indican que China podría haber realizado el primer lanzamiento de su nuevo cohete orbital KT-1. El Kaituozhe es el primer vector chino equipado exclusivamente con propulsión sólida, derivado del misil ICBM DF-31. El vuelo se habría producido el 15 de septiembre, pero habría fallado. Con él se habría perdido un microsatélite de 50 kg destinado a una órbita polar a 300 km de altitud. Aunque con escasas posibilidades de hacerse realidad, la compañía rusa RSC Energia ha dado a conocer los detalles de una expedición tripulada a Marte. El coste de la misión alcanzaría los 14.000 millones de dólares, relativamente modesto si se compara con otras propuestas, sobre todo americanas. El proyecto incluiría reactivar/adaptar la familia de lanzadores pesados Energia, y la construcción de una nave llamada MOK, un módulo de propulsión eléctrica y vehículos de aterrizaje, ascenso y carga. Técnicamente, Rusia podría llevara cabo en solitario la misión a partir de 2015, pero es altamente improbable que la situación económica del país permita la aprobación de un programa de esta naturaleza a corto y medio plazo. Hasta entonces, algunas tecnologías, como la propulsión eléctrica, podrían probarse en la estación espacial internacional. Cuando se aproxima el momento del lanzamiento de la misión europea Mars Express hacia el Planeta Rojo, su acompañante, la subsonda de aterrizaje Beagle-2, está pasando por momentos difíciles. El desarrollo del vehículo, que tratará de descubrir vida en Marte, se está retrasando, y su coste, aumentando más allá de lo programado. La Mars Express volará con o sin la Beagle-2, de modo que los ingenieros británicos encargados de la pequeña nave están haciendo todo lo posible por tenerla a punto. La ventana de lanzamiento va de mayo a junio de 2003, pero los vehículos deben ser enviados a Baikonur con suficiente antelación (en enero). China está preparando dos satélites para investigaciones meteorológicas y oceánicas en 2005. Serán más sofisticados que los actualmente disponibles. El HY-1B sustituirá al HY-1A y, con sus 400 kg de peso, enviará imágenes de toda la superficie terrestre cada 24 horas (frente a las 72 horas del 1A). Los datos oceanográficos que envíe serán también más precisos. Por su parte, el FY-3 será el primer representante de la segunda generación de satélites meteorológicos. Pesará unas 2 toneladas. Afectada por una tormenta de partículas solares el 21 de abril de este año, la sonda japonesa Nozomi, en ruta hacia Marte, sufrió diversas disfunciones que los controladores e ingenieros han tratado de resolver durante los últimos meses. Las partículas bombardearon la nave durante 6 horas y provocaron que uno de los conversores de energía eléctrica del vehículo se estropeara, bloqueando la alimentación energética y provocando la congelación del combustible de a bordo. Ahora, el contacto con la sonda se ha restablecido a través de su baliza. En septiembre, cuando la Nozomi se aproxime de nuevo a la Tierra en su ruta alrededor del Sol, el combustible se descongelará y podrá intentarse un cambio de orientación. Si se consigue, será posible un contacto a través de la antena de alta ganancia y reanudar las actividades de crucero en dirección al Planeta Rojo. Jean-Yves Le Gall, Presidente Ejecutivo de Arianespace, y José Maria Hoyos Fernández, Director General de Hisdesat, el nuevo operador español, han firmado un acuerdo para poner en órbita el primer satélite militar del país, el Spainsat. El lanzamiento, a bordo de un cohete Ariane-5, ocurrirá en 2004, desde la base de Kourou. Spainsat es el primer satélite exclusivo en España dedicado a proteger las comunicaciones gubernamentales. El satélite pertenece al operador Hisdesat, una nueva compañía creada en 2001 por Hispasat, INSA (que pertenece en su totalidad al INTA), EADS CASA Espacio, INDRA y SENER. Su primer cliente es el Ministerio de Defensa del gobierno español. Spainsat asumirá el control para las cargas útiles militares de Secomsat en los satélites 1A y 1B de Hispasat. Construido por Space Systems/Loral en Palo Alto, California, el Spainsat pesará unos 3.700 kg en el momento del lanzamiento y será situado a 30 grados Este sobre el Atlántico. Llevará 13 repetidores en banda X y uno en banda Ka. La mayor parte del equipamiento del satélite será construido en España, como por ejemplo el segmento de tierra. Más información en: http://www.arianespace.com La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea ya se encuentra en Kourou, donde será preparada para su lanzamiento a bordo de un cohete Ariane-5 el 12 de enero de 2003. La nave fue transportada desde el ESTEC, en Holanda, donde sus sistemas habían sido probados intensivamente. Junto a la Rosetta viajó la subsonda que intentará aterrizar sobre un cometa y la gran antena parabólica. Los paneles solares fueron llevados a Kourou con anterioridad. Un avión ruso Antonov 124 se encargó del transporte del vehículo y de los equipos de apoyo, en un viaje que se prolongó durante 16 horas y media, con una escala en Portugal. La Rosetta ya se encuentra en el edificio S1 de preparación, donde será revisada completamente antes de ser unida a su cohete lanzador. Más información en: http://sci.esa.int/rosetta/ El hallazgo de algunos defectos en el sistema de provisión energética del satélite CBERS-2, que debía ser enviado al espacio este mes, ha obligado a interrumpir la secuencia de preparación. Brasil, que participa en el programa junto a China, debe encargarse de resolver el problema, lo que retrasará el despegue hasta mediados del año próximo. Las condiciones meteorológicas en la base de lanzamiento, en Taiyuan, empeorarán a partir de octubre, por lo que no se dispone de tiempo suficiente para una reparación rápida. El centro se reabrirá en abril o mayo. La agencia india ISRO ha realizado con éxito la prueba estática de mayor duración de su motor criogénico, diseñado para operar en la etapa superior de su cohete lanzador GSLV. El 14 de septiembre, el citado motor funcionó normalmente durante 1.000 segundos, en el centro de ensayos de Mahendragiri. En el GSLV, sólo deberá funcionar durante 700 segundos, por lo que los ingenieros creen que el ingenio ha adquirido ya la suficiente fiabilidad. Se empleará por primera vez durante la tercera misión del GSLV, a finales del próximo año o principios de 2004. Ingenieros de la empresa Aurora Flight Sciences Corporation han ensayado con éxito un prototipo a escala del MarsFlyer, un avión que algún día podría volar en la tenue atmósfera marciana. Fue probado el 19 de septiembre, sobre la costa de Oregon, a 100.000 pies de altitud. El vehículo ha demostrado que puede desplegar sus alas y cola, así como su rendimiento aerodinámico. Fue llevado a la altitud adecuada, donde la densidad del aire es semejante a la de Marte, gracias a un globo sonda. Sus operaciones fueron controladas a distancia. El pequeño avión acabó aterrizando sin sufrir daño alguno en el mismo aeropuerto del que partió. Más información en: http://www.aurora.aero/news.html#marsflyer2 Pablo Sarasa, de Alcatel Space Industries, nos informa de la exitosa inauguración, el 17 de septiembre, de las nuevas instalaciones de la Universidad Internacional del Espacio en Estrasburgo. Es un importante paso para la ISU ya que ahora dispone de un campus propio. Durante los actos, pudo verse que la representación española fue elevada. Entre los más de 400 invitados de todo el mundo, estaban personalidades de las agencias ESA, NASA, CNES, NASDA, CSA, y un largo etc., así como de la industria aeroespacial. El nuevo edificio cuenta con medios para albergar congresos internacionales en sus anfiteatros, un nuevo laboratorio para el estudio de biología y medicina espacial, una sala especialmente acondicionada para la construcción en un futuro de microsatélites, además de las instalaciones habituales en cualquier universidad: sala de ordenadores, clases, despachos, biblioteca, cafetería, etc. Más información en: http://www.isunet.edu Canadá está dispuesta a participar activamente en los futuros programas de exploración marciana. Por eso, la CSA (Canadian Space Agency) ha otorgado un contrato a la empresa MacDonald, Dettwiler and Associates, cuyos expertos se ocuparán de ayudar a la agencia a definir las contribuciones del país a las próximas misiones marcianas tanto europeas como americanas. Canadá participará con diversas tecnologías avanzadas, como el uso de sistemas láser, robóticos, de extracción de muestras, etc. na vez alcanzada su órbita geoestacionaria, el primer satélite exclusivamente meteorológico de la India, el Metsat, ha conectado su instrumento principal, el Very High Resolution Radiometer (VHRR). Se obtuvieron las primeras imágenes del disco terrestre el 19 de septiembre, tanto en el visible como en el infrarrojo y en la banda del vapor de agua. La calidad parece excelente. El vehículo estará ya operativo en octubre. 16 de Septiembre de 2002 La empresa Teal Group prevé un sustancial incremento de actividad, de aquí a finales del próximo año, en el mercado de lanzamiento de satélites comerciales. En 2001 sólo se produjeron 16 misiones, lo que confirmaba la recesión en el sector. El aumento previsto para los próximos meses, un 51 por ciento respecto al año anterior, sin embargo, no implica una nueva explosión de demanda sino sólo un reajuste y un retorno a los niveles normales. La NASA ha seleccionado el contratista industrial que se encargará del sucesor del actual telescopio Hubble. El NGST, que será rebautizado como James Webb Space Telescope, en honor del antiguo administrador de la agencia, será construido por la empresa californiana TRW. El JWST debería estar listo para un lanzamiento en 2010, a bordo de un cohete desechable. A diferencia de su predecesor, no será diseñado para permitir su mantenimiento por parte de astronautas, sino que, tras tres meses de maniobras, será colocado en el punto de Lagrange L2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. La posición es ideal porque con un único parasol, quedará protegido de la luz y el calor procedentes tanto del Sol como de nuestro planeta. Así, sin el uso de complicadas técnicas de refrigeración, sus instrumentos, sensibles al espectro infrarrojo, tendrán acceso a objetos celestes muy distantes y fríos. Debido al tamaño de su espejo primario (unos 6 metros de diámetro), éste será enviado al espacio plegado. Una vez en activo, el JWST podrá ver más lejos que el Hubble, así como objetos mucho más débiles. TRW recibirá unos 825 millones de dólares por el contrato. Más información en: http://www.ngst.nasa.gov El transbordador Atlantis fue llevado a la rampa de lanzamiento 39B el pasado 10 de septiembre. La misión STS-112 (9A), cuyo destino es la estación espacial internacional, deberá iniciarse el próximo 2 de octubre. A bordo viajarán los astronautas Ashby, Melroy, Wolf, Sellers, Magnus y Yurchikhin, así como el segmento S1 de la columna vertebral del complejo, que será instalado durante este vuelo. Otra novedad interesante es la colocación, sobre el tanque externo del vehículo, de la llamada ShuttleCam, una cámara que, por primera vez, retransmitirá para todos los espectadores el despegue. Esta iniciativa, que tan sólo busca mejorar las relaciones públicas del programa, sigue la estela de otros. Ya hemos visto cámaras semejantes a bordo de cohetes Pegasus, Delta y Atlas, ofreciéndonos el lanzamiento desde una perspectiva privilegiada y espectacular. Se espera que la cámara del tanque externo funcione incluso después de la separación de éste respecto al transbordador. Un objeto recientemente descubierto alrededor de la Tierra, llamado por ahora J002E3, podría ser la etapa superior S-IVB de la misión Apolo-12. Esta etapa proporcionó la velocidad de escape al vehículo Apolo (14 de noviembre de 1969), en dirección a la Luna, y tras alcanzar una órbita terrestre de período largo (43 días) debió ser expulsada hacia una órbita solar, heliocéntrica. Sin embargo, parece que la gravedad terrestre volvió a capturarla el pasado mes de abril, cuando el objeto pasaba cerca del punto de Lagrange L1. El descubrimiento fue realizado el 3 de septiembre, por Bill Yeung. J002E3, por otro lado, tiene grandes posibilidades (20 por ciento) de acabar chocando contra la Luna, algo que podría suceder en 2003. También existen posibilidades de que impacte contra la atmósfera terrestre (3 por ciento) en algún momento de la próxima década. Más información en: http://neo.jpl.nasa.gov 9 de Septiembre de 2002 Según un periódico chino, el primer satélite de investigaciones marinas de esta nación, lanzado hace unos meses, se encuentra funcionando como estaba previsto. Una reciente prueba de calibración sugiere que sus instrumentos están actuando correctamente y que podrá desarrollar su misión de manera satisfactoria. El llamado Haiyang-1, lanzado desde Taiyuan el 15 de mayo, medirá y controlará el color de la superficie del mar y su temperatura. Esta información se transmite a las estaciones de seguimiento en forma de fotografías y otro tipo de datos. China ya está preparando otros vehículos más avanzados que sucederán en el futuro al Haiyang-1. El centro de lanzamiento de la India, Shriharikota, cambiará pronto de nombre. Se llamará Centro Espacial Profesor Satish Dhawan, en honor de uno de los padres de la astronáutica de este país. Los ensayos previos al despegue del nuevo cohete Delta-IV no parecen ir tan bien como los de su competidor, el Atlas-V, que ya llevó a cabo, con éxito total, su primera misión. El primer Delta-IV verá retrasado su vuelo inaugural en aproximadamente un mes, quizá hasta el 3 de noviembre, debido a un problema encontrado en el software utilizado. El 30 de agosto, una cuenta atrás simulada tuvo que ser interrumpida por esta razón. Las investigaciones señalan que el software deberá ser corregido antes de ser declarado operativo. Se esperan dos cuentas atrás simuladas adicionales antes del día del despegue. El ESOC (European Space Operations Centre), el centro de operaciones de la Agencia Espacial Europea, desde donde se controlan un buen número de misiones, celebró el 6 de septiembre su 35 aniversario. Establecido en Darmstadt, Alemania, es uno de los puntos de referencia fundamentales en el panorama aerospacial del Viejo Continente. Más información en: http://www.esa.int/export/esaCP/ESAV0LZPD4D_index_0.html Aunque el programa HOPE-X, un transbordador espacial reutilizable, fue paralizado hace un par de años, Japón continúa empeñada en desarrollar y probar tecnología relacionada. Por ello, los ingenieros de la agencia NASDA tienen previsto ensayar en octubre, en la Christmas Island, un nuevo sistema de aterrizaje y despegue automáticos para vehículos no tripulados. El sistema, que fue desarrollado originalmente pare el HOPE-X, ha sido acoplado a un aeroplano. Las pruebas se repetirán el año próximo. 2 de Septiembre de 2002 La NASA ha seleccionado varias empresas para el diseño de tecnologías avanzadas de propulsión. La iniciativa forma parte del programa In-Space Propulsion (ISP) y busca facilitar los futuros viajes interplanetarios. En concreto, se han otorgado contratos en las áreas de aerocaptura, propulsión eléctrica para sistemas nucleares, tecnologías de conversión de energía para propulsión nuclear eléctrica, y velas solares. Destaca el desarrollo de un motor iónico de xenón, de 20 kW de potencia, y otro de 25 kW. El Gobierno estadounidense ha aprobado la solicitud de la compañía privada TransOrbital, cuyo objetivo es llevar a cabo una misión lunar dentro de los próximos 9 ó 12 meses. La autorización permite explorar, fotografiar e impactar contra la superficie lunar. El vehículo (misión Trailblazer) despegará desde Baikonur en un cohete Dnepr. TransOrbital quiere obtener con él video de alta definición y mapas con 1 metro de resolución de la superficie de nuestro satélite, así como vender comercialmente este material. La nave transportará también una "cápsula del tiempo" que contiene mensajes y fotografías, e intentará fotografiar los vehículos históricos, soviéticos y americanos, que visitaron la Luna en el pasado. Más información en: http://www.transorbital.net El veterano astronauta Frank L. Culbertson Jr. ha dejado la NASA para trabajar en el sector privado. Culbertson viajó tres veces al espacio, y permaneció varios meses a bordo de la estación espacial internacional. Más información sobre él en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios La NASA History Office anuncia la disponibilidad en formato PDF de la publicación "Deep Space Chronicle: a Chronology of Deep Space and Planetary Probes, 1958-2000" (Monograph in Aerospace History #24), por Asif A. Siddiqi. Se encuentra en: http://history.nasa.gov/monograph24/cover.pdf La empresa Orbital Recovery Corporation ha empezado el desarrollo de un módulo espacial de "arrastre" que permitirá prolongar la vida operativa de los satélites de telecomunicaciones, añadiendo unos 10 años o más a su vida útil. Su primer uso podría ocurrir en 2004. El llamado Geosynch Spacecraft Life Extension System (SLES) proporcionará propulsión, navegación y guiado a un satélite de comunicaciones para que éste mantenga su posición orbital fija durante muchos años. También podrá utilizarse para rescatar satélites que han quedado en órbitas incorrectas. Los actuales satélites, que pueden costar unos 250 millones de dólares, deben ser desechados cuando se agota el combustible que les permite mantener sus antenas orientadas hacia un punto fijo de la Tierra, aunque el resto de sus sistemas continúe funcionando correctamente. Normalmente su vida útil no supera los 10/15 años. El SLES está siendo diseñado para acoplarse a todos los satélites de comunicaciones actualmente en el espacio. Será lanzado independientemente, y se encargará de acercarse y unirse a su objetivo. El punto de conexión será la tobera del motor de apogeo del satélite. El SLES utilizará entonces sus propulsores iónicos para mantener la orientación del conjunto. Para su lanzamiento, puede viajar como carga secundaria en un cohete grande, como el Ariane-5, o como carga primaria en un vector menor, como el Dnepr. Más información en: http://www.orbitalrecovery.com Un grupo de entusiastas llamado Civilian Space eXploration Team (CSXT), ha recibido el permiso gubernamental para el lanzamiento durante este mes de septiembre de su cohete PRIMERA. Se trata del cohete construido por aficionados más potente jamás ideado. Se espera que alcance Mach 5 en 15 segundos, superando el récord anterior del mismo grupo. Su trayectoria balística lo llevará hasta el espacio. Durante la reentrada atmosférica, el cohete se dividirá en dos secciones, las cuales serán recuperadas gracias a sendos paracaídas. El vuelo, que se iniciará en el desierto de Nevada, durará unos 10 minutos en total. Más información en: http://www.civilianspace.com Fuentes chinas anuncian que el próximo vuelo no tripulado del sistema Shenzhou, previsto para antes de enero del próximo año, incluirá entre su carga a dos maniquíes especiales. Simularán la presencia de dos hombres a bordo de la nave, verificando el funcionamiento de sus sistemas de soporte vital, necesarios para la supervivencia de los futuros astronautas chinos. La NASA ha encargado a Theron M. Bradley la formación de un grupo de especialistas que se encargue de investigar lo ocurrido con la sonda CONTOUR. El vehículo, que sigue sin contactar con la Tierra, sufrió probablemente un fallo catastrófico durante la fase final del funcionamiento de su motor de aceleración, cuando trataba de abandonar la órbita terrestre. El grupo de investigación realizará sus indagaciones de forma independiente, aunque es posible que jamás se sepa exactamente qué sucedió. Más información en: http://www.contour2002.org 26 de Agosto de 2002 El Gobierno de la India ha aprobado el desarrollo de una versión más avanzada de su cohete GSLV, pensado para el envío de cargas a la órbita geoestacionaria. El llamado GSLV Mk. III se acercará a la marca de los europeos Ariane-4, con una capacidad de unas 4 toneladas en ruta de transferencia geoestacionaria. Su disponibilidad, naturalmente, no será inmediata. Se espera que pueda estar listo en unos seis años. El principal reto será la nueva primera etapa de propergoles líquidos. Además, utilizará dos grandes aceleradores sólidos y una etapa superior criogénica. El actual GSLV sólo puede colocar en órbita de transferencia una tonelada y media, aunque esto mejorará (hasta las 2 toneladas) con el próximo Mk. II, que usará un motor criogénico desarrollado en la India, sustituyendo el empleado hasta ahora, de diseño ruso. La NASA History Office pone a disposición de los internautas la versión on-line del libro "Engines and Innovation: Lewis Laboratory and American Propulsion Technology" (SP-4306, 1991), por Virginia P. Dawson. Es la historia del Glenn Research Center (anteriormente Lewis). Disponible en: http://history.nasa.gov/SP-4306/sp4306.htm La NASA ha seleccionado a la empresa Spectrum Astro para la construcción del nuevo Gamma ray Large Area Space Telescope (GLAST) Observatory. El GLAST, un telescopio de rayos gamma que sigue la estela del desaparecido GRO, podrá observar la luz energética producida en fenómenos tales como una elevada gravedad, altas temperaturas, intensos campos magnéticos, plasmas muy densos, etc. Así, estudiará agujeros negros, púlsares, estallidos de rayos gamma... El contrato para la construcción del observatorio espacial está valorado en unos 107 millones de dólares. Su lanzamiento se espera para septiembre de 2006. Su vida útil mínima será de unos cinco años, pero se desea una década de operaciones. Más información en: http://glast.gsfc.nasa.gov/ La empresa TRW ha recibido un contrato por 4.500 millones de dólares, bajo el cual construirá y desplegará la nueva constelación meteorológica estadounidense en órbita polar. El programa fusiona las iniciativas militar (DMSP) y civil (NOAA) dando forma a un sistema integrado llamado National Polar-orbiting Operational Environmental Satellite System (NPOESS). Más información en: http://www.ipo.noaa.gov/ La ausencia de noticias sobre la sonda CONTOUR es un negro presagio sobre su situación actual. No se han recibido señales que puedan hacernos comprender qué ha pasado o conocer el estado del vehículo. Al contrario, las últimas pistas que tenemos al respecto son decepcionantes. La nave sigue alejándose, lo que complica su seguimiento, y además se ha descubierto un posible tercer fragmento, más alejado de los otros dos, lo que sugiere que la CONTOUR puede haber sufrido daños irreparables. Finalmente, y debido a que el tiempo dedicado por las antenas de seguimiento es necesario también para controlar otras misiones, los responsables de la CONTOUR han decidido intentar escucharla sólo una vez a la semana, y no diariamente como hasta ahora. Esta programación continuará así hasta mediados de diciembre, cuando, durante dos o tres días, la Tierra estará de nuevo en una posición idónea para la recepción de señales desde la antena multi-dirección de la sonda. Un cohete ruso Proton-K/DM3 fue empleado el pasado 22 de agosto para el lanzamiento del satélite de comunicaciones geoestacionario Echostar-8. El despegue se produjo a las 05:15 UTC, desde el cosmódromo de Baikonur. El vehículo es propiedad de la empresa Echostar Communications Corp., y servirá para proporcionar telecomunicaciones y televisión digital a Estados Unidos y Puerto Rico durante los próximos 15 años. El satélite ha sido construido por Space Systems/Loral sobre una plataforma SS-L/1300. Pesó 4.660 kg al despegue y fue liberado en su ruta de transferencia 6 horas y 36 minutos después del lanzamiento. Se dirigirá hacia la posición geoestacionaria 118 grados Oeste. 19 de Agosto de 2002 La Missile Defense Agency ha emitido el contrato para el desarrollo inicial del programa militar SBIRS Low (Space-Based Infrared System Low). Otorgado a la compañía TRW, su importe alcanza los 868 millones de dólares. TRW fue seleccionada en abril de 2002 y encabezará un grupo en el que también se encuentran otras empresas, como Spectrum Astro, Raytheon y Northrop Grumman. Actualmente están planeados los primeros lanzamientos de los satélites para 2006 ó 2007. Formarán parte de un sistema de detección de lanzamiento de misiles muy sofisticado, la antesala hacia un escudo de protección que utilizará sensores infrarrojos para discriminar y seguir el vuelo de vehículos balísticos. Más información en: http://www.trw.com Las declaraciones des personal implicado en las preparaciones del próximo vuelo no tripulado del programa Shenzhou, la iniciativa china orientada a lanzar astronautas al espacio, sugieren que la cuarta misión de la serie se efectuará en diciembre de este año, algo más tarde de lo que se había previsto (septiembre). A finales de julio, se realizaron diversos descensos simulados y recuperaciones de la cápsula de reentrada en el desierto del Gobi, preparando el vuelo real. Si la misión SZ-4 tiene éxito, es muy posible que todos los esfuerzos se encaminen directamente hacia el primer lanzamiento tripulado (SZ-5), el cual podría ocurrir durante 2003, o en todo caso en el plazo de tres años, en función del ritmo de los preparativos. La NASA ha anunciado la selección de varios astronautas y su asignación a próximas misiones de la lanzadera espacial y de la estación internacional. El vuelo STS-117 estará protagonizado por el comandante Frederick W. Sturckow, el piloto Mark L. Polansky y los especialistas de misión James F. Reilly II, Richard A. Mastracchio, Joan E. Higginbotham y Patrick G. Forrester. Por su parte, Christopher J. Loria, que ha sufrido un accidente doméstico, será sustituido por Paul S. Lockhart en el puesto de piloto de la misión STS-113. Lockhart voló en junio (STS-111), de manera que su entrenamiento será mínimo. Se han seleccionado asimismo los componentes de la décima expedición de larga duración de la estación espacial internacional: serán Leroy Chiao, John L. Phillips y el ruso Salizhan S. Sharipov. Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/astrobio_activedef.html La National Imagery and Mapping Agency ha anunciado la desclasificación de numerosas imágenes obtenidas por los hasta ahora ultrasecretos satélites de reconocimiento KH-7 y KH-9. Los primeros, de alta resolución, volaron entre julio de 1963 y junio de 1967, y los segundos, para tareas de mapeado, de mayo de 1973 a octubre de 1980. No está claro aún si durante la conferencia de desclasificación, que se celebrará el 20 de septiembre, se darán también a conocer los detalles de la historia de dichos programas. En todo caso, no se espera que se liberen los archivos completos, sino una selección de las imágenes obtenidas. Por ejemplo, no se distribuirán fotografías del territorio de los países aliados de la OTAN e Israel. En total, ambos sistemas consiguieron unas 50.000 imágenes de la superficie terrestre, sobre todo de instalaciones militares "enemigas". Más información en: http://www.fas.org/sgp/news/2002/08/hidconf.html Las sondas Voyager, aún en activo en el espacio interestelar, acaban de cumplir 25 años. Durante la primera docena de años de su misión, exploraron cuatro planetas, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y sus correspondientes lunas, muchas de ellas jamás vistas. La Voyager-1, lanzada el 20 de agosto de 1977, se encuentra a 85 veces la distancia que hay entre la Tierra y el Sol, mientras que la Voyager-2, que despegó el 5 de septiembre del mismo año, lo está a 68 veces. Los científicos contactan periódicamente con ellas, a la espera de que puedan detectar la frontera de la influencia de nuestro Sol (la heliopausa) y penetrar en el verdadero espacio interestelar. Su misión inicial prevista no debía prolongarse más allá de cuatro años. Sin embargo, los dos vehículos siguen operando y enviando información sobre el viento solar. La Voyager-1, por ejemplo, dispondrá de electricidad hasta el 2020. Los científicos creen que aún necesitará entre 7 y 21 años para alcanzar la heliopausa. Más información en: http://voyager.jpl.nasa.gov Después de un estudio de los resultados transmitidos por el experimento HyShot, los investigadores australianos de la University of Queensland anunciaron el 16 de agosto que creen que éste logró efectivamente, y por primera vez en todo el mundo, alcanzar una combustión supersónica. El motor scramjet utilizado para ello fue llevado hasta la altitud (314 km) y la velocidad (Mach 7,6) adecuadas en un vuelo de 10 minutos de duración por un cohete Terrier Orion Mk 70, lanzado el 30 de julio desde el Woomera Instrumented Range. La prueba anterior del sistema había fallado hace algunos meses. Los scramjets consumen el oxígeno de la atmósfera y prometen revolucionar el mundo del transporte intercontinental y espacial. Más información en: http://www.uq.edu.au/hyshot http://www.uq.edu.au/news/hyshot/hyshot-gallery.php 12 de Agosto de 2002 La compañía rusa Energia ha revisado los resultados de la fase inicial de desarrollo del lanzador espacial Onega. Basado en una actualización profunda del veterano cohete Soyuz, permitirá a Rusia lanzar desde el cosmódromo de Plesetsk una gran variedad de misiones que hasta ahora sólo podían hacerse desde Baikonur. El Onega podrá enviar cargas pesadas a órbitas bajas, pero también a la órbita geoestacionaria o hacia trayectorias interplanetarias. Para ello se utilizará una nueva tercera etapa más efectiva, así como una etapa superior de propulsión solar que consumirá oxígeno e hidrógeno. Tras la revisión de los planes, se ha recomendado iniciar el desarrollo conceptual del lanzador, para hacer posible un primer despegue en 2005. Más información en: http://www.energia.ru/english/energia/news/news-2002/news_08-01.html El programa Space Launch Initiative de la NASA examina las diversas alternativas disponibles para la propulsión del futuro lanzador reutilizable americano de segunda generación. Se están estudiando dos motores criogénicos (oxígeno e hidrógeno líquidos), pero también otros dos alimentados por queroseno y oxígeno líquido. Estos últimos podrían reducir los tiempos de preparación del vehículo, así como aumentar la seguridad. Se llaman RS-84 (está siendo diseñado por la compañía Boeing Rocketdyne) y TR107 (diseñado por TRW Space and Electronics). El queroseno se emplea habitualmente en cohetes espaciales, y se usó en los gigantescos motores F-1 que impulsaron la primera fase del cohete lunar Saturno-V. La novedad radica en el propio diseño de los motores. En ellos se busca una mayor sencillez, un menor número de componentes, un menor precio, así como seguridad y sobre todo, reutilización. Para conseguirlo se utilizará un ciclo de combustión por etapas, de mayor eficacia. Esto hará que la presión en la cámara de combustión (más pequeña), casi triplique la del viejo F-1. De hecho, el nuevo motor tendrá un empuje equivalente a dos tercios el del F-1, siendo mucho más pequeño que este último. Se espera que pueda hacer entre 50 y 100 misiones. Más información en: http://www1.msfc.nasa.gov/NEWSROOM/news/releases/2002/02-196.html La sonda Stardust de la NASA empezó el 5 de agosto a capturar granos de polvo interestelar. Aunque su misión principal es recoger muestras del polvo emitido por el cometa Wild-2 y llevarlas a la Tierra para su examen, su sistema de captura está siendo utilizado también durante el viaje de ida. Los científicos tienen previsto prolongar la actual fase de recogida hasta el 9 de diciembre de este año, mientras la nave se encuentre volando en la misma dirección que una corriente de partículas de polvo, producida por la actual generación de estrellas, que procede del exterior del Sistema Solar. Para ello utiliza una especie de raqueta de tenis, abierta en el sentido de la marcha, en cuyo interior se encuentra el material sólido más ligero disponible en la Tierra. El llamado aerogel atrapa las partículas sin modificar sus características, permitiendo su posterior estudio. El encuentro con el cometa Wild-2 se producirá a principios de 2004, y en 2006, una cápsula llevará las muestras a la Tierra. Más información en: http://stardust.jpl.nasa.gov La sonda CONTOUR, por su parte, sigue en su órbita alrededor de la Tierra, preparándose para escapar hacia el espacio interplanetario. Su sistema de propulsión ha estado modificando constantemente su orientación y velocidad. Una de las maniobras ha incluido hacer girar a la nave a 60 rpm, lo que reducirá los errores durante el encendido del motor sólido que la arrancará de la gravedad terrestre dentro de unos pocos días. Su trayectoria la llevará a visitar al menos dos cometas (el Encke y el Schwassmann-Wachmann 3). Más información en: http://www.contour2002.org/ La pequeña sonda lunar SMART-1, propiedad de la Agencia Espacial Europea, ya se encuentra en Holanda, donde sus sistemas serán probados de forma intensiva. El ingenio, un vehículo tecnológico, ensayará un innovador sistema de propulsión solar-eléctrica, que será utilizado para viajar hacia la Luna. La nave, construida por la empresa sueca Swedish Space Corporation, despegará a principios de 2003. Más información en: http://www.ssc.se/ssd/smart1.html A pesar de lo que se había dicho hasta ahora, todo indica que la misión Demonstrator-2 (IRDT) falló. Ideada para ensayar un sistema de reentrada atmosférica de cargas espaciales basado en una estructura inflable, sus objetivos no pudieron cumplirse debido a que la cápsula de pruebas se desprendió del cohete antes de tiempo. El misil Volna modificado funcionó bien, pero el análisis de la telemetría sugiere que su tercera fase se comportó como si la masa de su carga fuera de tan sólo 50 kg, cuando la cápsula y su contenedor pesaban al menos 250. Al parecer, durante la separación de la segunda y tercera etapas del cohete, la IRDT fue expulsada prematuramente, perdiéndose en la atmósfera. Se desconoce aún si hubo un fallo mecánico. Sin su carga útil prevista, la tercera etapa del Volna alcanzó una velocidad superior y por tanto su caída se produjo más allá del punto programado, una de las razones por las que no fue hallada. La IRDT, naturalmente, se ha perdido, sin que se sepa cuál fue su comportamiento atmosférico. 5 de Agosto de 2002 Los ingenieros británicos de la Open University y de la compañía Astrium han iniciado el montaje de la subsonda Beagle-2. El vehículo, que será lanzado hacia el Planeta Rojo en junio de 2003, junto a la Mars Express, aterrizará sobre la superficie de nuestro vecino para ayudar a buscar evidencias de vida marciana. El ensamblaje del Beagle-2 se está realizando bajo un estricto control, garantizando que todos sus componentes pasan un riguroso proceso de esterilización para evitar contaminar Marte con organismos terrestres. Se utilizan instalaciones que aseguran un ambiente libre de microbios y otros tipos de contaminación. Dentro de unos seis meses, tanto la Beagle-2 como la Mars Express (propiedad de la ESA), iniciarán su viaje hacia Baikonur, donde serán preparadas para su lanzamiento a bordo de un cohete ruso. El aterrizaje de la primera sobre Marte está previsto para poco antes de Navidad de 2003. La nave permanecerá activa durante unos 180 días, durante los cuales obtendrá muestras del subsuelo para analizar si contienen señales de pasada actividad biológica. Además de buscar vida, medirá la temperatura, la presión y el viento atmosféricos. Debido al reducido tamaño de la sonda, todos sus componentes son un prodigio de miniaturización. Más información en: http://www.beagle2.com La misión Aeolus, de la Agencia Espacial Europea, aprobada el pasado 27 de junio, tendrá a la empresa Astrium como contratista principal. Con una vida útil de unos tres años y un peso al despegue de una tonelada, despegará en octubre de 2007. Sólo transportará un instrumento, el Atmospheric Laser Doppler Lidar Instrument (ALADIN), que proporcionará observaciones globales de los vientos atmosféricos con una resolución vertical muy elevada, una información no disponible en estos momentos. El Aeolus será situado a 400 km de altitud, en una órbita heliosincrónica polar, lo que le proporcionará una cobertura global. Las medidas se realizarán cada 0,1 segundos, promediándose después en períodos de 7 segundos para obtener datos sobre el viento a altitudes de entre 9 y 30 km. La NASA ha confirmado su estrategia para regresar cuanto antes al espacio con su flota de transbordadores tripulados. A la espera de una investigación más completa que determine las causas, los ingenieros repararán mediante soldaduras especiales las fisuras detectadas en los conductos de alimentación del combustible (hidrógeno líquido) de los motores principales, en los cuatro orbitadores. La NASA estima que ello permitirá un retorno a la actividad hacia el 28 de septiembre. Teniendo en cuenta las necesidades de la estación espacial internacional, la misión del Columbia será retrasada hasta finales de año como mínimo, tomando el Atlantis su lugar para continuar la construcción del complejo (STS-112/9A). Se han detectado tres microgrietas en el Atlantis y dos en el Endeavour; este último podría despegar en otra misión hacia la ISS (STS-113/11A) el 2 de noviembre, llevando a bordo a los sustitutos de la actual tripulación de larga duración. El Columbia, por su parte, podría ser lanzado el 29 de noviembre. Los ingenieros creen que las grietas encontradas podrían deberse a una cierta fatiga en los materiales, un fenómeno ocasionado por una combinación de circunstancias acústicas, térmicas y de vibración. La NASA History Office anuncia la disponibilidad de otras dos obras históricas, cuyos contenidos podrán ahora consultarse en la web. Se trata de "The Voyage of Mariner 10: Mission to Venus and Mercury" (SP-424, 1978), escrita por James A. Dunne y Eric Burgess (http://history.nasa.gov/SP-424/sp424.htm), y "A New Sun: Solar Results from Skylab" (SP-402, 1979), por John A. Eddy (http://history.nasa.gov/SP-402/sp402.htm). Son historias ilustradas de la misión interplanetaria Mariner-10, que visitó Mercurio, y de los trabajos de física solar realizados por la estación tripulada Skylab, respectivamente. Los actuales aceleradores de propergol sólido utilizados por la lanzadera espacial son reutilizados tras cada misión. Para ello, deben ser recuperados en el océano Atlántico, después de un descenso suave en paracaídas. Los ingenieros del programa Space Launch Initiative creen que esta técnica deberá mejor mucho en el futuro, sobre todo en la nueva generación de vehículos reutilizables, de manera que están estudiando la posibilidad de que los sistemas de aceleración inicial puedan regresar por sus propios medios a la zona de despegue, reduciendo el tiempo de preparación para la siguiente misión. Una de las alternativas examinadas es dotar a estos elementos de propulsión con motores jet adicionales, capaces de controlar su descenso y aterrizaje. Por el momento, la Propulsion Office, dirigida por el Marshall Space Flight Center, está revisado el mercado para ver qué motores a reacción, militares o comerciales, podrían ser aplicados a esta tarea. Más información en: http://www.slinews.com Se espera un anuncio en poco tiempo sobre el futuro lanzamiento de dos nuevos satélites de comunicaciones españoles a bordo de cohetes Ariane-5. La compañía Hispasat SA está negociando con Arianespace para la colocación en órbita, en 2004, del Amazonas y del Spainsat. El primero pesará 4.600 kg y está siendo fabricado por la europea Astrium, mientras que el segundo pesará 3.700 kg y está siendo construido en Estados Unidos por Space Systems/Loral. El próximo satélite español en ser enviado al espacio, sin embargo, es el Hispasat-1D, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo 18 de septiembre. Partirá desde Cabo Cañaveral, a bordo de un cohete Atlas-2AS (AC-163), y será colocado en órbita geoestacionaria para hacerse cargo de las funciones de los Hispasat-1A y 1B. 29 de Julio de 2002 Se ha abandonado la búsqueda del prototipo ruso Demonstrator-2, el vehículo que emplea el sistema IRDT para la recuperación de cargas procedentes del espacio. Lanzado hace unos días desde un submarino a bordo de un misil Volna modificado, su ensayo parece que fue un éxito: siguió correctamente su ruta suborbital e hinchó sus "airbags" para frenar el descenso y así proteger a su carga simulada durante la reentrada. Sin embargo, los ingenieros no han conseguido encontrarlo en el punto previsto de su caída, en la península de Kamchatka, y por tanto no podrán examinarlo. Las características del terreno y la meteorología, cada vez peor, han hecho desistir de continuar la búsqueda. La baliza de localización con la que estaba equipado y que debía funcionar durante dos días después del lanzamiento, no fue escuchada por las fuerzas de rescate. Ha muerto Vladimir Vladimirovich Vasyutin, uno de los cosmonautas de la antigua Unión Soviética. Participó en la misión Soyuz-T14 y permaneció varios meses a bordo de la estación espacial Salyut-7. Su fallecimiento se produjo el pasado 20 de julio. La exitosa compañía británica SSTL ha llegado a un acuerdo con la rusa Rosoboronexport para el lanzamiento de ocho de sus microsatélites. Volarán en tres cohetes Kosmos desde la base de Plesetsk, durante el periodo 2002/2004. Siete de ellos pertenecen a una constelación internacional de satélites de observación de la Tierra para la vigilancia de desastres naturales y humanos. El octavo también es un vehículo de teledetección, esta vez para el British National Space Centre. Todos serán situados en órbitas heliosincrónicas. Aunque los ingenieros de la NASA aún no saben cuál es la causa por la cual han aparecido las grietas en los conductos de combustible que alimentan a los motores principales de los cuatro transbordadores, ya han identificado las posibles soluciones que permitirán reanudar los vuelos. Las grietas podrán ser reparadas mediante soldaduras especiales. Sin embargo, se ha iniciado una investigación que permita averiguar por qué se producen éstas. Jean-Yves Le Gall, Director Ejecutivo de Arianespace, y Gérard Brachet, Director general de la Agencia Aeroespacial francesa CNES, han firmado un acuerdo para la puesta en órbita del satélite militar Helios-IIA. Se utilizará un vector Ariane-5, en dirección a una órbita polar, durante la segunda mitad de 2004. El Helios-IIA, cuya masa alcanzará los 4.200 kg, es el primer satélite de segunda generación del sistema de observación, defensa y seguridad operado por Francia en colaboración con otros países europeos. Junto a él viajarán cuatro pequeños satélites de inteligencia electrónica llamados Essaim. A pesar de que la Casa Blanca no apoya el proyecto, que considera cancelado, el comité del Senado que revisa los presupuestos de la NASA para el próximo año fiscal ha decidido añadir fondos (105 millones de dólares) para proseguir el desarrollo del New Horizons, una sonda que viajará hacia Plutón. La NASA sólo había solicitado dinero para tecnologías de propulsión avanzadas que permitieran enviar un vehículo hacia el planeta más tarde pero más deprisa. Sin embargo, la presión de la comunidad científica apoyando el programa sigue siendo fuerte. El National Research Council, por ejemplo, considera esta misión como de gran prioridad. El presupuesto propuesto, de todas formas, no es definitivo. Aún deben verse cuál es la versión del Congreso y las votaciones finales. Rusia ha lanzado el segundo satélite Araks-N/Arkon. Bautizado como Kosmos-2392, despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 15:13 UTC del 25 de julio, a bordo de un cohete Proton-K/DM-5. El Arkon (11F664) es un vehículo de reconocimiento fotográfico avanzado, de unos 2.600 kg de peso. Opera desde una órbita intermedia (1.512 x 1.840 km, inclinación 63,46 grados) y ha sido construido por la empresa NPO Lavochkin sobre una plataforma originada en el programa interplanetario Venera/Mars. Su uso es tanto civil como militar y su vida útil esperada alcanza los tres años. El anterior Arkon (Kosmos-2344) fue lanzado el 6 de junio de 1997. 22 de Julio de 2002 La NASA ha entregado las "llaves" del recientemente lanzado satélite meteorológico NOAA-17 a la National Oceanic and Atmospheric Administration. El vehículo despegó el 24 de junio y hasta ahora los técnicos han estado comprobando y calibrando sus instrumentos y sistemas. Se ha anunciado que todos ellos se encuentran activados y funcionando correctamente. Con una vida útil de unos 10 años, el satélite trabajará desde su órbita polar enviándonos imágenes de la capa nubosa de la Tierra. Más información en: http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/20020624noaam.html http://www.osd.noaa.gov/POES/index.htm El National Research Council ha emitido un informe en el que recomienda a la NASA cuáles deben ser las prioridades de su programa de investigación interplanetaria. En un plan que abarcaría el periodo que va de 2003 a 2013, se deberían lanzar pequeñas misiones (menos de 325 millones de dólares) cada 18 meses, y otras más complejas (hasta 650 millones) de forma más espaciada. La primera de estas últimas debería viajar hacia el cinturón de Kuiper y Plutón. Además, una vez cada década debería lanzarse una gran misión (más de 650 millones de dólares), una de las cuales volaría hacia Europa, la luna joviana, para investigar el océano líquido que se supone se encuentra bajo su costra helada. También se proponen misiones para recoger muestras del polo sur lunar, y un orbitador de Júpiter capaz de liberar varias subsondas que estudien la atmósfera y averigüen si el planeta posee un núcleo. Más información en: http://www.nap.edu Ingenieros del Glenn Research Center han hecho un gran paso adelante en la demostración de las tecnologías necesarias para obtener un sistema de propulsión eléctrica de alta potencia. Han diseñado, construido y probado un motor Hall de 3 newtons de empuje y niveles de potencia de hasta 72 kW. El llamado NASA-457M y sus sucesores revolucionarán la próxima generación de naves espaciales. Reducirán a la mitad su coste, permitirán doblar la carga útil de las misiones comerciales y posibilitarán vuelos interplanetarios automáticos más rápidos. Los motores Hall son, en este sentido, superiores a los motores iónicos convencionales. Más información en: http://www.grc.nasa.gov/WWW/PAO/pressrel/2002/02-050.html La sonda europea Rosetta sigue su carrera de obstáculos hacia el momento del despegue. El último ensayo que ha superado con éxito es la prueba de compatibilidad electromagnética. La nave fue situada en el interior de una cámara hermética que simula el ambiente espacial. En la cámara, libre de interferencias externas, los técnicos pudieron estudiar las señales de radio y el ruido eléctrico procedente de los diversos sistemas de la sonda, verificando si pueden causar interferencia electromagnética entre sí. Más información en: http://spdext.estec.esa.nl/content/news/index.cfm?aid=13&cid=36&oid=30222 http://sci.esa.int/rosetta/ La NASA History Office anuncia la disponibilidad de dos viejos textos históricos. Se trata del Apollo Program Summary Report (Document # JSC-09423, abril de 1975) (http://history.nasa.gov/apsr/apsr.htm), y Far Travelers: The Exploring Machines, por Oran W. Nicks (NASA SP-480, 1985) (http://history.nasa.gov/SP-480/sp480.htm). Los militares rusos han inaugurado unas nuevas instalaciones de seguimiento de satélites, situadas en la república de Tayikistán. El sistema Okno permite una vigilancia óptica y puede detectar y seguir vehículos situados a 40.000 km de distancia. Al parecer, su precisión es superior a los habituales sistemas de radar. La compañía Lockheed Martin ha completado con éxito la tercera y última simulación de cuenta atrás de su nuevo vehículo Atlas-V. La prueba se efectuó del 15 al 17 de julio y supuso seguir todos los pasos de la cuenta hasta el segundo cero. Esto despeja el camino hacia el lanzamiento del vehículo AV-001 el 12 de agosto, cuando colocará en órbita un satélite comercial de comunicaciones europeo, el Hot Bird-6. El ensayo implicó la colocación del cohete en la rampa de lanzamiento de Cabo Cañaveral, el llenado del combustible y la devolución del vehículo a su hangar. Paralelamente, se está preparando al Hot Bird-6, el cual será unido al Atlas-V el 1 de agosto. Aunque su desarrollo fue rechazado en mayo por falta de presupuesto, tras una revisión de la cuestión, el 11 de julio el Science Programme Committee de la Agencia Espacial Europea decidió de forma unánime aprobar y autorizar la construcción de la sonda Venus Express. Se trata de una misión de bajo coste basada en la plataforma Mars Express y que será lanzada en noviembre de 2005. Sin embargo, queda pendiente la decisión de Italia sobre su aportación concreta, para lo cual tiene de tiempo hasta el 15 de octubre. Será entonces cuando el proyecto será definitivamente aprobado. La ESA decidió en 2001 proponer la reutilización de los sistemas desarrollados para la misión Mars Express (que volará hacia Marte en 2003), como punto de partida para otro viaje, en este caso hacia Venus, por un precio muy bajo. Colaborarán los mismos grupos industriales y se utilizarán algunos de los instrumentos de reserva de la Mars Express y de la sonda Rosetta. Mientras, su hermana, la Mars Express, se prepara para su vuelo hacia el Planeta Rojo. Cuando lo haga, será acompañada de una muestra muy particular: un poco de la pintura roja que utiliza Ferrari, el nuevo campeón del mundo de Fórmula 1. La citada pintura viajará a bordo dentro de un pequeño globo de cristal de 2 cm de diámetro. Más información en: http://sci.esa.int/content/news/index.cfm?aid=1&cid=1&oid=30022 http://www.esa.int/export/esaCP/ESASMW66K3D_index_0.html http://redencounter.esa.int 15 de Julio de 2002 La última misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble se efectuará en febrero de 2004. La NASA ha modificado el contrato con la empresa Lockheed Martin Space Systems para que éste se encargue de definir e implementar todas las operaciones que deberán llevarse a cabo. Se instalarán nuevas baterías, giroscopios y un sistema de refrigeración llamado Aft Shroud Cooling System, pensado para facilitar la operación simultánea de varios de los instrumentos científicos de los que dispone el telescopio. También se cambiará el último de los tres Fine Guidance Sensor (FGS) originales y se colocarán dos nuevos instrumentos: el Cosmic Origins Spectrograph y la Wide Field Camera Three. Más información en: http://hubble.nasa.gov La NASA ha confirmado que todos los transbordadores de la flota Space Shuttle sufren la misma avería, la presencia de grietas en los conductos de hidrógeno líquido que alimentan a los motores principales. Son grietas pequeñas pero peligrosas, de modo que los ingenieros deberán determinar qué hacer para solucionar el problema. Lo que ya parece claro es que ningún transbordador despegará hacia el espacio hasta al menos el mes de septiembre, desconociéndose aún cuál de ellos lo hará primero. El Columbia, que originalmente debía partir el 19 de julio en una misión de investigación en microgravedad, podría dejar paso al Atlantis, que debe llevar otra pieza a la estación espacial internacional y cuyo vuelo estaba previsto para el 22 de agosto. El hecho de que las grietas se encuentren en todos los orbitadores implica que los vehículos han estado volando con este problema durante un tiempo indefinido. Así, podría autorizarse una reanudación de las misiones mientras se resuelve la cuestión, pero los ingenieros quieren estar muy seguros de que las grietas no pueden crecer y amenazar la seguridad de las naves. Se encuentran muy avanzadas las tareas de construcción de una nueva antena de comunicaciones que la NASA está instalando en las afueras de Madrid. Perteneciente a la red Deep Space Network, servirá para mantener el contacto con varias sondas interplanetarias. Deberá estar lista en noviembre de 2003, ya que a partir de esa fecha habrá una gran demanda de servicios de este tipo. Llegarán a Marte dos orbitadores y tres vehículos de aterrizaje, dos sondas visitarán cometas y otra más será lanzada con el mismo destino. Además, es necesario seguir manteniendo el contacto con las misiones que ya están en el espacio. La nueva antena española tendrá 34 metros de diámetro. Las piezas metálicas están siendo construidas en Tarragona, por la empresa Schwartz-Hautmont Construcciones Metálicas, S.A. Cuando esté lista, la antena será la sexta de 34 metros de la red DSN: tres están en Goldstone, California, una en Canberra, Australia, y las otras dos en España. Además, cada centro dispone de una antena de 70 metros y varias más pequeñas. Gracias a su estratégica separación, la red puede controlar los vehículos interplanetarios en cualquier momento del día. La antena madrileña añadirá 70 horas de seguimiento semanales, mejorando en un 33 por ciento la aportación del complejo español. Más información en: http://deepspace.jpl.nasa.gov/dsn/antennas/madrid-gallery.html http://www.jpl.nasa.gov/solar_system/features/spain_dsn.html Rusia ha lanzado dos satélites militares a bordo de un cohete Kosmos-3M. Aunque aún no está del todo confirmado, parece que los Kosmos-2390 y 2391 son dos ejemplares de la constelación Strela-3 (comunicaciones), que hasta ahora eran enviados al espacio en grupos de seis mediante cohetes Tsyklon-3. Este último es de fabricación ucraniana y ya quedan pocos vehículos de este tipo en los almacenes rusos. El país no está muy dispuesto a comprar en el exterior si no es estrictamente necesario, pero el cohete Kosmos-3M también ha dejado de fabricarse, de modo que es probable que en el futuro se utilice el Rokot. El lanzamiento se produjo a las 06:36 UTC del 8 de julio, desde el cosmódromo de Plesetsk. Los satélites Strela-3/17F13 (cuya versión civil se llama Gonets), son fabricados por la empresa NPO-PM y pesan unos 225 kg. La NASA y la agencia NIMA (National Imagery and Mapping Agency) han acordado proporcionar imágenes de la superficie de la Tierra obtenidas durante la misión SRTM (Shuttle Radar Topography Mission), en el año 2000, a todos los científicos cualificados que lo deseen. Se trata de imágenes de radar con una resolución de 90 metros, de regiones situadas fuera de los Estados Unidos. Algunas de ellas estarán también disponibles para el público en general. Esto permitirá realizar mapas topográficos de calidad en países que carecen de herramientas de observación avanzadas. Existen otras imágenes de radar con una resolución de 30 metros, pero de momento no estarán disponibles libremente, excepto en casos especiales. El responsable de la agencia espacial india ISRO ha manifestado que es posible que su país lance una misión automática lunar en 2007. K. Kasturirangan cree que para el lanzamiento podría utilizarse un cohete PSLV modificado. La sonda pesaría unos 275 kg si sólo sobrevolara nuestro satélite, o 140 kg si se colocara en órbita a su alrededor. La decisión final depende de un informe de viabilidad que se espera de un momento a otro. La NASA ha seleccionado dos nuevas misiones para su programa Earth System Science Pathfinder. Se llaman Orbiting Carbon Observatory (OCO) y Aquarius, y proporcionarán información sobre el dióxido de carbono atmosférico y sobre la concentración de la sal en los océanos, respectivamente. Se trata de misiones de bajo coste que utilizan vehículos pequeños. El OCO medirá la concentración y distribución del CO2 para ayudar a predecir mejor las consecuencias del futuro calentamiento global. En el programa participarán 19 universidades y colaboradores industriales e internacionales. Por su parte, el Aquarius obtendrá mapas de concentración de la sal marina con una cadencia mensual durante sus tres años de vida útil. Esto ayudará a entender el papel de los océanos en el almacenamiento y distribución del calor, y por tanto su influencia en el cambio climático. En la misión participa el Goddard Space Flight Center y también Argentina. Una tercera misión, llamada HYDROS, ha sido seleccionada como reserva de las otras dos. Consiste en un satélite para vigilar la humedad del suelo desde el espacio. La NASA aportará hasta 175 millones de dólares por cada una de las misiones. El proyecto Cosmos-1, patrocinado por la Planetary Society y los Cosmos Studios, sigue adelante completando diversas pruebas en tierra previas al lanzamiento. La última ha sido el despliegue en una cámara de vacío de una de las secciones de la vela solar, de 15 metros de largo, la cual utilizará en el espacio. La operación, realizada en la sede de la empresa rusa NPO Lavochkin, se completó con éxito, y demostró el buen funcionamiento del nuevo método de empaquetado de la vela. Los ensayos continuarán ahora con los equipos electrónicos. Parece posible un lanzamiento a finales de este año, a bordo de un misil R-29R Volna unido a un motor suplementario. El Volna despegará desde un submarino ruso y colocará a su carga en una órbita circular de unos 800 km. El objetivo de la misión es demostrar que el prototipo podría ser la base para la construcción de una sonda interplanetaria, cuya vela solar permitirá viajar, por ejemplo, hacia Marte, de una forma mucho más económica. Más información en: http://www.eclipticenterprises.com http://planetary.org/solarsail/index2.html http://www.planetary.org/solarsail/media_images.htm http://planetary.org/html/news/articlearchive/headlines/2002/bladedeploy.html Las empresas Astrium (Alemania) y Lavochkin (Rusia) continúan con el desarrollo de la tecnología de recuperación de cargas procedentes del espacio (IRDT). El sistema utiliza un escudo térmico que se hincha durante la reentrada y que frena y protege a la carga permitiendo un aterrizaje seguro. Después del ensayo realizado el año pasado, mediante un cohete Soyuz-Fregat, se ha llevado a cabo otra misión, cuyos resultados aún son inciertos. El IRDT-2 partió a las 00:58 UTC del 12 de julio, a bordo de un misil Volna, desde el submarino K-44 Ryazan, en el mar de Barents, y fue colocado en una ruta suborbital para ensayar la reentrada. El IRDT-2, o Demonstrator-2, pesó 146 kg al despegue. Agotadas las tres etapas del misil, el vehículo usó su propio motor para acelerar hasta alcanzar una velocidad de reentrada similar a la que se tendría procedente de una órbita baja. Se abrió entonces el escudo térmico inflable y se produjo el descenso en dirección a la península de Kamchatka. Según la telemetría, el proceso se desarrolló de forma exitosa, aunque parece que el vehículo aún no ha sido recuperado. La tecnología será usada en futuras misiones que requieran la recuperación de cargas de una forma económica y segura, por ejemplo, desde la estación espacial internacional. El sistema fue diseñado originalmente para la misión marciana rusa Mars'96, que no llegó al espacio y que debía haberse posado en el Planeta Rojo. 8 de Julio de 2002 La NASA ha seleccionado dos nuevas misiones para el programa SMEX (Small Explorer). La primera volará en 2005 y se llama Explorer for Spectroscopy and Photometry of the Intergalactic Medium's Diffuse Radiation (SPIDR). Su objetivo será localizar y medir la distribución de la "red cósmica" de gas caliente, en forma de filamentos, que se encuentra en el Universo. Nos ayudará a resolver cuestiones fundamentales sobre la formación y la evolución de las galaxias, cúmulos de galaxias y otras superestructuras. La segunda misión será lanzada en 2006 y se denominará Aeronomy of Ice in the Mesosphere (AIM) Explorer. Tratará de determinar las causas por las que se crean nubes de gran altitud en la atmósfera superior de la Tierra (mesosfera). Medirá las temperaturas atmosféricas y la concentración de vapor de agua. Más información en: http://www.hamptonu.edu/science/physics/CAS/aim/aim.html http://www.bu.edu/SPIDR/ http://fpd.gsfc.nasa.gov/410/index.html Siguen las pruebas en tierra de los sistemas de la sonda europea Rosetta. Los ingenieros del ESTEC, en Holanda, han ensayado la crítica apertura de los paneles solares y otros apéndices que permanecerán plegados durante el lanzamiento. Los paneles, por ejemplo, miden 14 metros de largo cada uno, están cubiertos por más de 22.000 células de silicio especialmente diseñadas para operar en el frío ambiente existente a cinco veces la distancia Tierra-Sol, y alimentarán a los sistemas de la nave durante su misión de más de 10 años. En este periodo, visitará el cometa Wirtanen, que estudiará de forma profunda. Se ha ensayado también la apertura parcial de la antena de alta ganancia, de 2,2 metros de diámetro, y dos pértigas de 2 metros de largo pensadas para investigar el campo magnético y el ambiente de partículas alrededor del cometa. Por último, se probó el despliegue de la antena del experimento CONSERT. La Rosetta despegará el próximo mes de enero de 2003. Más información en: http://sci.esa.int/rosetta/ El satélite PROBA de la Agencia Espacial Europea, en el espacio desde hace unos 8 meses (despegó el 22 de octubre de 2001), ha enviado numerosas fotografías de la superficie de la Tierra. Algunas de ellas han sido ahora volcadas para su consulta en Internet. PROBA (Project for On Board Autonomy) es el primer satélite autónomo de la ESA. Opera con una mínima intervención del control de tierra y ensaya las tecnologías que hacen ello posible. Pesa sólo 97 kg, tiene el aspecto de un cubo y posee el sistema de computación de mayor rendimiento utilizado por la ESA en un satélite hasta el momento. Las imágenes las obtiene mediante el instrumento Compact High Resolution Imaging Spectrometer (CHRIS), especialmente diseñado para medir las diferencias en la bioquímica de las hojas. Más información en: http://www.esa.int/estec/proba http://www.esa.int/export/esaCP/ESAAU9OED2D_Benefits_0.html Se han iniciado las sesiones del curso de verano de la International Space University (ISU), que este año se celebra en el campus de la California State Polytehcnic University, en Pomona. Los estudiantes llegaron el 29 de junio, un total de 96 procedentes de 27 países. Manténganse informados sobre sus actividades en: http://www.isunet.edu El transbordador Columbia también sufre de la presencia de grietas en los conductos que alimentan a los motores principales y que ya habían sido descubiertas en otros vehículos de la flota. Esto confirma el retraso en su lanzamiento (STS-107). Sus tres motores SSME fueron retirados y las inspecciones encontraron al menos una grieta en el conducto del hidrógeno líquido. Se están investigando las razones de su aparición, mientras se establece un calendario para la sustitución de las piezas afectadas. Aunque no confirmado oficialmente, nuevas indicaciones sugieren que la próxima misión china Shenzhou podría llevarse a cabo el próximo mes de septiembre. El vuelo, otra prueba automática del futuro sistema tripulado, podría transportar dos microsatélites que serán liberados cuando se alcance el espacio. El lanzamiento de estos microsatélites, llamados OlympiadSat, está previsto para septiembre, con lo que es lógico suponer que la Shenzhou-4 partirá en esta fecha. Los analistas se preguntan ahora si China podría intentar el acoplamiento entre esta última y el módulo orbital de la SZ-3, aún en órbita, o quizá una aproximación cercana. Elucubrando sobre una posible misión tripulada a Marte, científicos e ingenieros rusos creen que dicha expedición, llevada a cabo gracias a la colaboración internacional, podría realizarse en 2014. La experiencia rusa brilla en el campo de la medicina espacial (el cosmonauta Valery Polyakov pasó 437 días en la estación espacial Mir) y de los motores-cohete. Del coste estimado, unos 20.000 millones de dólares, Rusia podría aportar un 30 por ciento. Supondría el envío de dos naves, una automática cargada con suministros, y otra con la tripulación (seis personas, tres de las cuales permanecerían en órbita y el resto descendería hasta el planeta). Su estancia sobre la superficie podría prolongarse durante uno o dos meses. 1 de Julio de 2002 El satélite europeo de teledetección Envisat superó el pasado 23 de junio el primer terabyte de información enviado a la Tierra, apenas tres meses después de su lanzamiento. Esto es el equivalente a un millón de libros. Los datos son distribuidos por la red DDS, que la envía a los usuarios en tierra. Existen dos estaciones de envío de órdenes, en Frascati (Italia) y Kiruna (Suecia), más 20 estaciones de recepción en toda Europa. La red emplea el satélite de comunicaciones Eutelsat-W1. Más información en: http://www.esa.int/export/esaCP/ESAS3ANSRWC_index_0.html http://envisat.esa.int/ http://earth.esa.int/ La NASA ha elegido al Glenn Research Center para el desarrollo de un nuevo sistema de propulsión iónica llamada NEXT (NASA Evolutionary Xenon Thruster). Paralelamente, la empresa Boeing Electron Dynamic Devices diseñará tecnología en este mismo campo. El programa NEXT busca producir diversos prototipos de motor iónico. Al final de la primera fase, la NASA podrá decidir si continuar con su desarrollo a gran escala e integrar los componentes en vehículos espaciales. Utilizando energía eléctrica y xenón como combustible, un motor iónico puede acelerar iones a grandes velocidades, alcanzando eficiencias diez veces mayores que la propulsión química convencional. La tecnología utilizada se basa en la ya disponible y utilizada en la exitosa misión Deep Space 1, un vehículo que sobrevoló recientemente el cometa Borrelly. Los motores que se construyen en el marco del programa NEXT permitirán transportar más carga útil y tendrán tiempos de funcionamiento más prolongados. La próxima misión del transbordador espacial (STS-107) será retrasada varias semanas, así como probablemente las siguientes (STS-112...). Durante una inspección, los ingenieros han encontrado pequeñas grietas en los conductos de alimentación del hidrógeno líquido del sistema de propulsión principal, en dos orbitadores diferentes (Atlantis y Discovery). Deberán realizarse pues otras inspecciones en el Columbia (STS-107), que de este modo ya no podrá despegar en la fecha prevista (19 de julio). El Departamento de Defensa estadounidense unirá dos de sus mandos militares bajo un único organismo. El U.S. Space Command y el U.S. Strategic Command, juntos, evitarán redundancias y permitirán una mejor respuesta durante operaciones militares espaciales y nucleares en tierra. La unión se efectuará en octubre de 2002 y el centro de mando quedará situado en la Offutt Air Force Base, Nebraska. Más información en: http://www.defenselink.mil/news/Jun2002/b06262002_bt331-02.html La comunidad de radioaficionados se ha visto sorprendida por la noticia de la recepción de señales del viejo satélite AMSAT-OSCAR-7. Lanzado el 15 de noviembre de 1974, funcionó durante seis años. Después de pasar 21 en estado letárgico, debido a un fallo en su batería ocurrido en 1981, un radioaficionado ha detectado su baliza, aparentemente alimentada sólo por sus paneles solares. Así pues, el vehículo sólo continuará emitiendo mientras la geometría de su órbita permita la iluminación de las células solares que transporta. Lo más sorprendente, sin duda, es que el AO-7 siga funcionando después de tanto tiempo, teniendo en cuenta que fue construido por manos de entusiastas radioaficionados y con materiales no diseñados para resistir la radiación espacial. Los tiempos han cambiado, sin embargo, y en el plazo transcurrido, la frecuencia de subida (432,1 MHz) ha dejado de estar permitida en las comunicaciones espaciales, de modo que enviar señales al satélite es teóricamente ilegal. Estados Unidos cuenta con un nuevo satélite meteorológico en órbita polar. Un cohete Titan-23G (G-14, un misil modificado para su uso espacial después de ser retirado del servicio) despegó con su carga desde la base de Vandenberg, en California, a las 18:23 UTC del 24 de junio. El satélite NOAA-M (NOAA-17) se encuentra ya en su trayectoria final, desde donde enviará imágenes de la capa nubosa e información meteorológica fundamental para la realización de predicciones. También dispone de una carga de comunicaciones SARSAT, para tareas de auxilio y otras emergencias. El satélite, fabricado sobre una plataforma Advanced Tiros N por la compañía Lockheed Martin Missiles & Space, es propiedad de la agencia NOAA y pesó 2.234 kg al despegue. El NOAA-17 es el tercero de cinco satélites POES (Polar-orbiting Operational Environmental Satellites). Como sus antecesores, transporta un instrumento llamado Advanced Microwave Sounding Unit, que mejorará la medición de temperaturas y del vapor de agua atmosférico. También utiliza el Advanced Very High Resolution Radiometer, con un canal adicional en el rango visible, para poder distinguir entre las nubes y la capa de nieve. El NOAA-17 ya ha enviado sus primeras imágenes. Más información en: http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/20020624noaam.html http://www.earth.nasa.gov http://www.osd.noaa.gov 24 de Junio de 2002 La sonda Galileo, situada alrededor de Júpiter, ha enviado telemetría sobre el estado de su aparato de registro de datos. Después de varias pruebas ordenadas por los controladores en tierra, el 8 de junio se consiguió liberar la obstrucción que impedía el avance de la cinta magnética. De esta forma, la nave podrá continuar almacenando información, como la que registrará cuando en noviembre sobrevuele el satélite Amaltea. Más información en: http://galileo.jpl.nasa.gov http://www.jpl.nasa.gov/galileo La astronauta Claudie Haigneré ha sido elegida Ministra de Investigación y Tecnología del gobierno francés. Haigneré, de 45 años, fue elegida por la agencia CNES en 1985 como candidata a astronauta. En 1999 se unió al cuerpo europeo de astronautas. Ha participado en dos misiones espaciales con los rusos ('Cassiopée' en agosto de 1996 y 'Andromède' en octubre de 2001), y ha visitado la estación espacial internacional y la ya desaparecida Mir. Un cohete ruso Rokot equipado con una etapa superior Briz-KM despegó el 20 de junio, desde Plesetsk, en un vuelo comercial para colocar en órbita dos satélites de la constelación Iridium. El vehículo, que partió a las 09:33 UTC, situó a su doble carga en una órbita de 658 por 669 km. Los Iridium SV97 y SV98 se unirán a otros que actúan como reserva para garantizar un servicio continuado del sistema, compuesto por 66 satélites. Se espera así que los Iridium continúen en activo hasta al menos 2010. Construidos por la empresa Motorola SSTG sobre una plataforma LM-700, pesan cada uno unos 689 kg. Están dedicados a la telefonía móvil. Algunos analistas creen que China podría lanzar su próxima cápsula Shenzhou a finales del verano, a tiempo de intentar un acoplamiento con la SZ-3, aún en órbita. En caso de tener éxito, podría abrir las puertas a un primer vuelo tripulado durante el próximo año. La compañía SES Americom ha encargado servicios de lanzamiento para cuatro nuevos satélites. Dos (AMC-10 y 11) volarán en 2004 a bordo de cohetes Atlas-2AS o Proton-M. Dos más (AMC-13 y 15) lo harán en cohetes Ariane-5 en 2003 y 2004, respectivamente. La Agencia Espacial Europea ha probado con éxito su nueva antena de comunicaciones de espacio profundo, de 35 metros de diámetro, instalada en New Norcia, Australia. Los ensayos de puesta a punto han consistido en varias comunicaciones con la sonda Stardust, propiedad de la NASA, los días 7 y 11 de junio. La antena captó la señal del vehículo, situado a más de 300 millones de kilómetros de la Tierra. New Norcia será empleada por la ESA durante las misiones Rosetta y Mars Express. El transbordador Endeavour (STS-111), consiguió aterrizar por fin, tras diversos y repetidos retrasos debido al mal tiempo. La nave había abandonado la estación espacial el 15 de junio, a las 14:32 UTC. Después del acostumbrado vuelo de reconocimiento alrededor del complejo, se separó de éste para continuar una trayectoria independiente de retorno a casa. Pero la mala meteorología en Florida impidió su inmediato regreso al punto de despegue. Después de sucesivas deliberaciones, la NASA decidió que aterrizara en la base californiana de Edwards. La nave se posó normalmente en la pista 22, a las 17:47 UTC del 19 de junio. Los miembros de la cuarta expedición de larga duración de la ISS fueron evacuados para un completo reconocimiento médico, mientras que el resto de astronautas descendió a la pista para la inspección y el acostumbrado parlamento a la prensa. 17 de Junio de 2002 El Centro de Investigación de Misiones Avanzadas, dependiente de la agencia japonesa NASDA, anuncia que la tecnología necesaria para poner hombres en órbita de forma independiente está casi disponible en el país. Aunque no existe un programa tripulado concreto, Japón podría construir una cápsula y utilizar su cohete H-IIA para el lanzamiento. La nave, de aspecto cónico, podría volar unida a un sistema modular adaptable a una gran variedad de misiones. Cuando se aproxima el momento del despegue del segundo satélite de teledetección CBERS, una iniciativa llevada a cabo por China y Brasil, ambas naciones firmaron el pasado 5 de junio un acuerdo por el cual desarrollarán otros dos vehículos de la serie, cuyo lanzamiento está previsto a partir de 2005. Brasil aumentará su cuota de financiación del 30 al 50 por ciento. La Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial Europea firmaron el 14 de junio otro documento de colaboración que permitirá la participación de Canadá en dos de los nuevos programas de la ESA. Uno es el GMES (Global Monitoring for Environment and Security) y el segundo el Aurora. El GMES intentará desarrollar nuevas herramientas y aplicaciones para apoyar la vigilancia del medio ambiente, así como ayudar en el control de crisis y peligros de índole diversa. Por su parte, el programa Aurora es la apuesta de la ESA por la exploración a largo plazo del Sistema Solar. Esta estrategia incluye vuelos tripulados a la Luna, Marte, a los asteroides y más allá, por lo que requiere el desarrollo de nuevas tecnologías que lo hagan posible. La NASA ha seleccionado el tipo de cohete que permitirá lanzar la sonda marciana Mars Reconnaissance Orbiter en agosto de 2005. El encargo ha sido otorgado a la compañía International Launch Services, quien utilizará uno de sus vehículos Atlas-III para la tarea. La nave pesará 1.975 kg al despegue y será capaz de colocarse en una órbita de 250 por 320 km alrededor de Marte. Sus instrumentos aumentarán la resolución disponible en la actualidad para la observación de la superficie, y ayudarán a seleccionar nuevos puntos de aterrizaje para futuras misiones. Asimismo, la sonda actuará como repetidor de comunicaciones para otros vehículos. Uno de los motores avanzados que están siendo considerados para la propulsión del próximo vehículo de lanzamiento reutilizable de la NASA, ha pasado con éxito la revisión preliminar de diseño. El COBRA (Co-optimized Booster for Reusable Applications) es un motor reutilizable desarrollado por el consorcio Pratt & Whitney-Aerojet Propulsion Associates. Consumirá hidrógeno y oxígeno líquidos y tendrá un empuje de 600.000 libras, un 50 por ciento más que el actual SSME de la lanzadera espacial. De hecho, aprovecha parte de la tecnología de éste, aunque reduce notablemente las labores de mantenimiento. Podrá realizar hasta 100 vuelos. Más información en: http://www1.msfc.nasa.gov/NEWSROOM/news/releases/2002/02-152.html http://www.slinews.com La NASA History Office anuncia la disponibilidad de tres publicaciones históricas en su página web. La primera es el libro "The Space Shuttle Decision: NASA's Search for a Reusable Space Vehicle" (NASA SP-4221), escrito por T.A. Heppenheimer (http://history.nasa.gov/SP-4221/sp4221.htm). La segunda es "The Space Shuttle" (SP-407, 1976) (http://history.nasa.gov/SP-407/sp407.htm), y la tercera y última es "Guide to Magellan Image Interpretation" (JPL-93-24), de John Ford, Jeffrey Plaut, et. al., (http://history.nasa.gov/JPL-93-24/jpl_93-24.htm). La NASA ha seleccionado el equipo científico que diseñará la cámara infrarroja que utilizará el Next Generation Space Telescope (NGST), el futuro sustituto del actual telescopio Hubble, cuyo lanzamiento está previsto para 2010. Su objetivo será observar una época de la historia de Universo durante la cual se estaban formando las primeras estrellas y galaxias. Utilizará para ello un espejo primario de unos 6 metros de diámetro (el del Hubble tiene 2,4 metros) y una cámara infrarroja para detectar objetos muy débiles y distantes. Dicha cámara, diseñada por la University of Arizona, podrá ver cuerpos 400 más débiles que los actualmente estudiados desde el espacio. Usará un parasol del tamaño de un campo de tenis para evitar que el calor del Sol afecte a los instrumentos. El constructor del telescopio será seleccionado este verano. Más información en: http://ngst.gsfc.nasa.gov 10 de Junio de 2002 El reciente vuelo del turista espacial Mark Shuttleworth ha despertado un notable interés en su país de origen, Sudáfrica. Tanto es así que el gobierno de la nación ha organizado un comité específico que deberá reunirse y aconsejar sobre el camino a seguir para la creación de una comisión o agencia espacial nacional. Los objetivos de este organismo, indicados por el citado comité, se conocerán dentro de unos seis meses. El satélite israelí Ofeq-5 ha enviado sus primeras imágenes de alta resolución (80 cm) tomadas sobre Oriente Medio. Su calidad es buena, de manera que podrían ser ofrecidas a los aliados de Israel, como la India o Turquía. Los objetivos del vehículo son eminentemente militares. La subsonda marciana de aterrizaje Beagle-2, que viajará a bordo de la europea Mars Express el año próximo, ha completado las pruebas térmicas. Los ensayos se realizaron en el Rutherford Appleton Laboratory, en Gran Bretaña, en una cámara de vacío donde se simularon las condiciones que se encontrará el vehículo en el espacio y sobre la superficie de Marte. Todo indica que podrá resistir sin problemas los extremos térmicos existentes en el Planeta Rojo. El Beagle-2, diseñado por un consorcio de universidades y empresas británicas, analizará el suelo marciano en busca de signos biológicos. El lanzamiento, a bordo de un cohete ruso Soyuz-Fregat, se producirá en junio de 2003. La llegada al planeta está prevista para diciembre del mismo año. Más información en: http://beagle2.open.ac.uk La empresa Rocketdyne Propulsion & Power, propiedad de Boeing, ha avanzado mucho en el diseño del motor RS-84. Será reutilizable (100 misiones, el doble que el SSME de la lanzadera espacial) y consumirá queroseno y oxígeno líquido. Su potencia será elevada: un millón de libras de empuje, lo que permitirá su uso en los futuros vehículos pesados de lanzamiento (el famoso F-1 de la primera etapa del Saturn-V tenía un empuje de 1,5 millones de libras). Aún en su primera fase de diseño, financiada por el programa Space Launch Initiative de la NASA, si es aceptado para pasar a una segunda fase podría estar listo (al menos, un prototipo) en el año 2006. Boeing también está desarrollando el RS-83, un motor reutilizable alimentado con oxígeno e hidrógeno líquidos. La cámara infrarroja NICMOS (Near Infrared Camera and Multi Object Spectrometer) del telescopio Hubble nos ha enviado sus primeras imágenes después de la reparación. Fue instalada en febrero de 1997. Para poder funcionar, sus sensores deben mantenerse refrigerados a temperaturas de -213 grados C, lo cual se consiguió encerrándolos en una especie de termo hermético lleno de nitrógeno sólido. Se esperaba que el nitrógeno, que se evapora constantemente, durara unos cuatro años, pero lo hizo el doble de rápido y la NICMOS sólo pudo operar durante 23 meses. Para recuperarla, los ingenieros diseñaron el NICMOS Cooling System (NCS), un sistema que funciona de forma parecida a una nevera casera moderna. Fue instalado durante la última misión de mantenimiento, el 8 de marzo de 2002. Diez días después, el NCS era activado, y aunque la NICMOS tardó algo más de lo esperado en alcanzar su temperatura de funcionamiento, el 19 de abril entró en la fase de pruebas. Después del período de calibración, la cámara ha empezado a enviarnos espléndidas imágenes, incluyendo algunas de la galaxia NGC 4013 y de la nebulosa Cono. Más información e imágenes en: http://oposite.stsci.edu/pubinfo/pr/2002/13 El Jet Propulsion Laboratory ha anunciado el exitoso despliegue, el 4 de junio, del mástil de 6,2 metros de largo donde se encuentra el sensor del instrumento GRS, instalado en la sonda 2001 Mars Odyssey. Este espectrómetro de rayos gamma, que hasta ahora había operado aún cerca de la sonda, aumentará su sensibilidad, dado que el sensor no se verá interferido por los rayos gamma procedentes de la propia nave marciana. El aparato, que en las últimas semanas nos ha proporcionado pistas importantes sobre la cantidad de hidrógeno existente bajo el suelo del planeta (y con ello del hielo de agua enterrado), continuará realizando mediciones y mejorando la precisión de los resultados. Además del hidrógeno, el GRS podrá empezar a medir las abundancias de otros elementos importantes, como el hierro, el aluminio, el potasio, el torio, el uranio, y otros. Rusia ha colocado en órbita un satélite de comunicaciones geoestacionario para su red nacional. El Express-A1R es el sustituto de un vehículo gemelo cuyo lanzamiento falló en octubre de 1999. El despegue, desde Baikonur, se produjo a las 01:14 UTC del 10 de junio, a bordo de un cohete Proton-K/DM-2M. Construido por la empresa NPO Prikladnoy Mekhaniki (aunque la carga útil de comunicaciones ha sido proporcionada por la francesa Alcatel Space), pesó unos 2.600 kg al lanzamiento. Será colocado sobre la posición 40 grados Este, desde donde ofrecerá servicios de televisión y radio, telefonía móvil, datos e Internet con sus 12 repetidores en banda C y sus 5 en banda Ku, durante los próximos 10 años. 3 de Junio de 2002 XTAR, la "joint venture" llevada a cabo por las empresas Loral Space & Communications e HISDESAT, S.A., ha llegado a un acuerdo con el Ministerio de Defensa español, quien comprará a XTAR capacidad de comunicaciones en banda X a bordo del satélite XTAR-EUR. El vehículo, que entrará en servicio a finales de 2003, proporcionará esta capacidad en la banda de los 244 MHz hasta que esté disponible un satélite español específico, el SpainSat, en 2004. Este último está siendo construido por la compañía estadounidense Space Systems/Loral. El XTAR-EUR dispondrá de 12 repetidores en banda X, mientras que el SpainSat, propiedad de HISDESAT, llevará 13 repetidores en banda X (cinco serán alquilados al Ministerio de Defensa español, y el resto a clientes estadounidenses) y uno en banda Ka. Entre los dos satélites, se logrará una cobertura de dos tercios de la superficie terrestre, desde Norteamérica hasta el sudeste de Asia. Más información en: http://www.loral.com La sonda europea Rosetta ha superado con éxito las pruebas acústicas a las que fue sometida a principios de mayo. Fue situada dentro de una cámara cerrada, donde fue expuesta a niveles de ruido de hasta 135 decibelios (suficientes para matar a cualquier persona), semejantes a los que experimentará durante su despegue, el próximo mes de enero. Después de las pruebas acústicas (realizadas en Holanda), la Rosetta sufrió una sesión de ensayos de vibración, simulando su vuelo a bordo de su cohete Ariane-5. Todos sus sistemas, configurados para el lanzamiento, soportaron bien el procedimiento. El próximo paso será el chequeo de la apertura de sus paneles solares y demás apéndices, que deberían haber resistido las pruebas anteriores. Si todo va bien, la nave será enviada a Kourou en septiembre. Su despegue está previsto para los días 12-13 de enero de 2003. Más información en: http://sci.esa.int/rosetta/ http://sci.esa.int/content/news/index.cfm?aid=13&cid=36&oid=29695 El satélite de comunicaciones Satmex-6, propiedad de la compañía Satmex de México, volará a bordo de un cohete Ariane-5 el próximo año (2003). El acuerdo con Arianespace se firmó el 30 de mayo, en la capital centroamericana. Más información en: http://www.arianespace.com La NASA History Office anuncia la disponibilidad de otras tres obras en su página web. Se trata de "The Space Shuttle at Work" (NASA SP-432/EP-156, 1979), escrita por Howard Allaway (http://history.nasa.gov/SP-432/sp432.htm), "National Space Transportation System: Overview" (NASA, 1988) (http://history.nasa.gov/shuttleoverview1988/overview88.htm), ambos textos breves dedicados a la lanzadera espacial, y "Magellan: The Unveiling of Venus" (JPL-400-345, 1989) (http://history.nasa.gov/JPL-400-345/magellan.htm), otro texto breve, en este caso dedicado a la exploración de Venus. El proyecto New Horizons, la sonda que podría viajar hacia Plutón y el cinturón de Kuiper, ha pasado su primera revisión técnica. Un grupo de expertos se reunió entre el 15 y el 16 de mayo en el Applied Physics Laboratory de la Johns Hopkins University, donde se revisaron los planes de la misión y los diseños del vehículo. Si recibiera la autorización definitiva, la New Horizons podría volar hacia Plutón en enero de 2006, y llegar a las inmediaciones del planeta en 2015. Allí, caracterizaría la geología global y la geomorfología tanto de Plutón como de su satélite, Caronte, antes de seguir su ruta de exploración hacia otros objetos del cinturón de Kuiper. Más información en: http://pluto.jhuapl.edu/052802_update.htm Rusia lanzó el 28 de mayo (18:15 UTC), desde Plesetsk, el satélite militar Kosmos-2389. Se trata de un satélite de navegación de la clase Parus, de 825 kg de peso, que quedará unido a dicha constelación en sustitución del Kosmos-2336. El lanzamiento utilizó un vector Kosmos-3M. El satélite de teledetección Aqua de la NASA ha sufrido una avería en uno de sus instrumentos. El AMSR-E, un radiómetro construido en Japón que estudia los ciclos del agua en la Tierra, ha dejado de funcionar correctamente durante la actual fase de verificación. Los ingenieros están trabajando para intentar solventar el problema. Esperan que esto pueda ocurrir antes de septiembre, cuando el Aqua debe iniciar la fase operativa de su misión. Israel ha lanzado un nuevo satélite de reconocimiento. El Ofeq-5 voló hacia el espacio a bordo de su cohete Shavit-1, a las 15:25 UTC del 28 de mayo, desde la base de Palmachim. Debido a la situación del centro de lanzamiento, este tipo de misiones se realizan en dirección a una órbita retrógrada inclinada 143 grados respecto al ecuador. El Ofeq-5 tiene un peso de unos 300 kg al despegue y está estabilizado en sus tres ejes. Su vida útil está estimada en unos cuatro años, durante los cuales tomará imágenes de alta resolución de la Tierra. Construido por la empresa Israel Aircraft Industries, el Ofeq-5 realizará observaciones comerciales y militares. China ha empezado a financiar investigaciones preliminares que permitan, en un futuro no muy lejano, construir una lanzadera espacial reutilizable que pueda despegar y aterrizar como un aeroplano. Los primeros trabajos estarán centrados en identificar tecnologías y materiales para hacerlo posible. 27 de Mayo de 2002 La agencia japonesa NASDA transferirá, por recomendación gubernamental, la responsabilidad de la construcción y operación de los lanzadores H-2A a la industria privada. El objetivo, naturalmente, es reducir costes. Mitsubishi Heavy Industries, el fabricante, será quien se encargue de esta tarea. Un periódico chino ha anunciado que los 14 candidatos a astronautas de este país se encuentran en la fase final del período de selección. Entre ellos se elegirá a quienes deberán participar en la primera misión tripulada china, a bordo de una cápsula Shenzhou. Se trata de pilotos militares de la Fuerza Aérea, los cuales han tenido que pasar numerosas pruebas médicas y físicas. Algunos de ellos ya han estado en Rusia, entrenándose para familiarizarse con la tecnología espacial. La sonda marciana Nozomi, propiedad de la agencia japonesa ISAS, vio interrumpidas sus comunicaciones con la Tierra debido a una tormenta solar desencadenada el 21 de abril. El vehículo, que se encuentra en ruta hacia Marte, donde llegará en diciembre de 2003, podrá ser reparado, pero la tarea, que debe ser planificada muy cuidadosamente, podría prolongarse durante seis meses. La Nozomi llegará al Planeta Rojo cuatro años más tarde de lo previsto, a consecuencia de un error durante la asistencia gravitatoria terrestre realizada el 21 de diciembre de 1998. Dicha maniobra no se efectuó correctamente y la sonda no adquirió la velocidad necesaria, por lo que fue colocada en una ruta alternativa, aunque más larga. La NASA aumenta sus contenidos en español. A medida que se añaden nuevas páginas web en nuestro idioma, la agencia ha preparado un índice a partir del cual es posible navegar hasta cada una de ellas. Descúbranlo en: http://www.nasa.gov/hqpao/espanol.html El grupo de expertos que está investigando las causas del derrumbe que afectó al edificio 112 el 12 de mayo, en el cosmódromo de Baikonur, ha llegado a la conclusión de que la razón del colapso fue una sobrecarga. Durante unas tareas de mantenimiento y reparación, los obreros acumularon más de 10 toneladas de asfalto de recubrimiento. Además, las recientes lluvias y los pequeños seísmos que han afectado a la región durante las últimas semanas, debilitaron la estructura, que finalmente se vino abajo. Parece que el histórico transbordador Buran, el mismo que voló al espacio, fue destruido durante el accidente, algo que se añade a la desgracia de las pérdida humanas. La empresa Ball Aerospace and Technologies Corporation se encargará de construir el satélite National Polar-orbiting Operational Environmental Satellite System (NPOESS) Preparatory Project (NPP) Spacecraft. El NPP, como su nombre indica, efectuará tareas de demostración del sistema NPOESS, el futuro programa meteorológico estadounidense en órbita polar. La NASA financiará el satélite, uno de los tres sensores y el cohete lanzador. La agencia NOAA proporcionará los otros dos sensores y se encargará del control de vehículo y el procesamiento de los datos. Volará en 2006. Su misión durará unos cinco años, dando tiempo a la preparación del definitivo sistema NPOESS, el cual sustituirá a los actuales programas meteorológicos civil (NOAA/POES) y militar (DMSP), uniéndolos en uno solo. El vuelo del NPP servirá también para probar tres de los instrumentos que utilizará el NPOESS, el Advanced Technology Microwave Sounder (ATMS), el Cross-track Infrared Sounder (CrIS) y el Visible-Infrared Imager Radiometer (VIIRS). Más información en: http://jointmission.gsfc.nasa.gov/ La sonda Genesis, que ha realizado ya su primera vuelta alrededor del punto de Lagrange L1, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, ha completado también su primera maniobra de ajuste de trayectoria (22 de mayo). El mes pasado, el vehículo sufrió una tormenta solar que afectó a alguno de sus sistemas (el sensor estelar quedó ciego durante un tiempo), pero los programas de control superaron bien la situación, impidiendo que el rendimiento de la nave se viera reducido. La Genesis está capturando muestras del viento solar, partículas cargadas procedentes de nuestra estrella que serán posteriormente (2004) enviadas a la Tierra para su análisis. Más información en: http://genesismission.jpl.nasa.gov Los ingenieros siguen investigando el problema que afecta a la sonda Galileo y que fue descubierto el pasado 12 de abril, durante una actividad rutinaria de mantenimiento del sistema de grabación de datos. La cinta magnética de la que dispone podría haberse enganchado en los cabezales de lectura o grabación. Se han realizado varias pruebas para diagnosticar el problema exacto, pero siempre a baja velocidad. Recordemos que el sistema es necesario para registrar los datos científicos, ya que éstos se obtienen más rápidamente que la capacidad de transmisión del vehículo (disminuida, puesto que su antena de alta ganancia jamás llegó a abrirse completamente). La NASA y la USAF están de acuerdo con las conclusiones de un reciente estudio efectuado por un grupo de expertos, que recomienda que ambos organismos analicen la posibilidad de construir conjuntamente un vehículo de demostración RLV (Reusable Launch Vehicle). Tanto la NASA como la USAF tienen un gran interés en construir un nuevo vehículo de lanzamiento reutilizable. Las tecnologías necesarias para ello podrían ser probadas sobre un único prototipo, construido conjuntamente. Aunque los requerimientos sean algo diferentes, existe un acuerdo sobre la necesidad de optimizar recursos, por lo que se harán nuevos estudios que analicen las necesidades de cada uno, tipos de misiones a soportar, características básicas, etc. 20 de Mayo de 2002 La agencia meteorológica estadounidense, NOAA, prestará a Japón su satélite GOES-9. El GMS-5 japonés ya ha superado su vida útil y su reemplazo no estará listo hasta 2003 (MTSAT-1R). El MTSAT-1 no pudo alcanzar la órbita prevista debido a un fallo durante el despegue, en 1999. El GOES-9, que ahora actúa como reserva, será trasladado a una posición cercana a Japón para ofrecer sus servicios. La NASA mantiene almacenado a su satélite Triana, esperando encontrar un modo de lanzarlo al espacio. Su destino debe ser uno de los puntos de Lagrange (L1), desde donde enviará imágenes de la esfera completa de la Tierra de forma constante. Estas fotografías serán volcadas directamente en Internet, desde donde serán accesibles por todo el mundo. El Triana fue una idea de la anterior presidencia estadounidense, que buscaba una herramienta educativa de primer orden. Sin embargo, la reducción de presupuestos, que seguramente limitará el número de vuelos de la lanzadera espacial durante los próximos años (el vehículo que debía ser utilizado para su lanzamiento), ponen en duda que el Triana pueda llegar a volar. Por eso, la NASA espera encontrar colaboración internacional que permita su puesta en órbita. Recordemos que la agencia tenía previsto incluirlo en la carga de una próxima misión del transbordador espacial (STS-107). China quiere lanzar su primer telescopio solar en 2005. Tendrá un diámetro de 1 metro y será el mayor telescopio termo-óptico disponible, sensible tanto a las frecuencias visibles como a las de los rayos-X. Se empleará para estudiar la fotosfera y la atmósfera solares. Paralelamente, algunos oficiales chinos han afirmado que su país tiene la intención de instalar una base lunar para la explotación de sus recursos minerales. Se trata de un plan a largo plazo, que debe ser confirmado tras el primer y exitoso vuelo tripulado. La Agencia Espacial de Israel y la empresa Israel Aircraft Industries Ltd. podrían poner a punto un sistema de lanzamiento espacial aéreo. Basado en las etapas superiores del vehículo LK-1 (aún en desarrollo), el llamado ALV sería lanzado desde un avión C-130, tras lo cual encendería sus motores hasta alcanzar una órbita baja con 350 kg de peso útil. El vuelo inaugural del nuevo cohete Atlas-5 está cada vez más cerca. El modelo de vuelo, situado el 15 de mayo en la rampa de lanzamiento, está siendo verificado de forma concienzuda, incluyendo los procedimientos de despegue. Por ejemplo, el 17 de mayo se realizó una simulación casi completa de la cuenta atrás, y se practicaron situaciones de aborto y resolución de problemas. En cada caso, se llenaron los tanques de propergoles, siendo después vaciados de nuevo, una vez finalizada la prueba. Ahora, el cohete vuelve a estar protegido dentro de su hangar vertical. Mientras que aún es posible que se haga otro ensayo similar a finales de junio, la misión del primer Atlas-5, que llevará a bordo al satélite de comunicaciones Hot Bird-6, está prevista para el 8 de julio, aunque podría retrasarse algunos días. Se inaugurará, el 24 de mayo, el primero de dos terminales remotos en la Universidad de Chile, los cuales permitirán a la agencia espacial japonesa NASDA localizar y enviar instrucciones a sus naves espaciales (telemedida y telecontrol). Una ceremonia, encabezada por el Rector de la Universidad de Chile, Luis Riveros, y por altos funcionarios japoneses, además del Embajador de esta nación, Sr. Yubun Narita, marcará la puesta en marcha de este equipamiento de ultima generación. Dentro del proceso de modernización y búsqueda de nuevas tecnologías de la agencia japonesa, se ha establecido una nueva red de apoyo terrestre que utiliza terminales automáticos desarrollados por la Mitsubishi Electric Corporation, que operan en la banda-S del espectro electromagnético, y que está compuesta por estaciones domésticas de rastreo de NASDA en Katsuura, Masuda y Okinawa, y en otros lugares del mundo, seleccionados para la óptima cobertura de las diversas órbitas de sus futuras misiones espaciales. Estos lugares son: Santiago (Chile), Kiruna (Suecia), Perth (Australia), y Maspalomas (España). La NASDA operará estos terminales desde el Centro de Control de la Red, ubicado en Tsukuba, cerca de Tokio. Cada terminal permite realizar independientemente operaciones de: telemetría (recepción, procesamiento y grabación de la información de los diversos sensores a bordo del satélite), telecomando (generación, codificación y transmisión de órdenes o instrucciones a un satélite) y rastreo (entrega la información para determinar la posición de un satélite en el espacios). Los terminales constan de una antena parabólica de 10 metros de diámetro con montaje tri-axial (acimut, elevación y elevación cruzada), preamplificadores y conversores de frecuencia. Una sala climatizada anexa alberga el resto del equipamiento. El capítulo de la Planetary Society en Japón (TPS/J) anuncia que organizará un programa mundial para recoger un millón de nombres, los cuales serán almacenados en el vehículo de aterrizaje de la sonda MUSES-C. El objetivo de esta nave será posarse sobre un asteroide, capturar una muestra y llevarla a la Tierra. La sonda, propiedad de la agencia ISAS, despegará a finales de este año. Por tanto, TPS/J recogerá nombres sólo desde el 10 de mayo hasta el 6 de julio. El asteroide que se explorará será el 1998SF36, una roca de 700 por 300 metros, situada a una distancia media de la Tierra de 0,9 unidades astronómicas. Más información en: http://www.planetary.org/html/news/articlearchive/headlines/2002/star_prince.html http://www.planetary.or.jp/muses-c/pc/en/ Adelaida será la ciudad que albergará la 2004 Summer Session de la ISU, la International Space University. Será la número 16 desde 1988, cuando la primera fue organizada en el MIT, en Estados Unidos. Desde entonces, se ha celebrado consecutivamente en varios países de todo el globo. Pomona, California, será la sede de este año, y la de 2003 ocurrirá en Estrasburgo, Francia. Más información en: http://www.isunet.edu/ La compañía europea Arianespace ha anunciado tres nuevos contratos de lanzamiento. Sus cohetes Ariane pondrán en órbita el DIRECTV-7S, el iPSTAR-1 y el STAR ONE C1. Sin embargo, también se han anunciado los resultados financieros del pasado año, que ha acabado con unas pérdidas de 193 millones de Euros. Las razones esgrimidas son el impacto producido por el accidente de un Ariane-5 en julio (510), y el declive del mercado internacional. Más información en: http://www.arianespace.com China ha lanzado un cohete CZ-4B hacia una órbita polar, con dos satélites a bordo. El despegue se produjo a las 01:50 UTC del 15 de mayo, desde Taiyuan. Su carga principal fue el Fengyun-1D, un satélite meteorológico, y su acompañante, el Haiyang-1 (Oceansat-1), dedicado a la observación de los océanos. El primero depende la Administración Meteorológica Estatal China y fue construido por el Instituto Shangai de Ingeniería Satelital. Pesó 960 kg al lanzamiento. Por su parte, el Haiyang-1 realizará tareas de oceanografía y pesó 340 kg al despegue. Fue construido por la Aerospace Dongfanghong Satellite Ltd. Continúan las investigaciones sobre el desplome de parte del tejado del hangar 112, en el cosmódromo de Baikonur. Hasta la fecha se han encontrado muertos siete de los ocho trabajadores que estaban en el tejado de la estructura cuando ésta, en sus secciones 3, 4 y 5, cedió. El personal estaba efectuando reparaciones cuando, al parecer, tres de las cinco columnas que soportaban la estructura se rompieron. Los escombros cayeron al suelo desde gran altura, afectando a los elementos y vehículos situados debajo. Aunque aún no está confirmado, habría sido destruido el transbordador Buran usado para el único vuelo orbital de este programa, así como un cohete Energia para pruebas estáticas, sobre el que se hallaba. 13 de Mayo de 2002 La compañía británica Surrey Satellite Technology Ltd. ha recibido la autorización por parte de los siete socios de su programa Disaster Monitoring Constellation para iniciar el desarrollo de los microsatélites de los que se compondrá la constelación, pensada para vigilar la superficie de la Tierra y alertar sobre las consecuencias de los desastres naturales. Gran Bretaña, Argelia, China, Turquía, Tailandia, Vietnam y Nigeria financiarán un satélite cada uno, la mayoría construidos por SSTL, aunque alguno será fabricado de forma doméstica. El primero (Al Sat-1, de Turquía) ya está listo y volará en septiembre, a bordo de un cohete Kosmos-3M, como carga secundaria. Otros tres, el Bilsat-1 turco, el nigeriano Nigeriasat-1 y el británico UK-DMC, serán enviados al espacio en un vector Dnepr en 2003. Al año siguiente, seguirán los satélites chino, vietnamita y tailandés. Varias agencias de prensa han dado a conocer un lamentable suceso ocurrido el 12 de mayo, en el cosmódromo de Baikonur. Por causas que aún se desconocen, varias secciones de un tejado en uno de los edificios se derrumbaron, cayendo al suelo desde considerable altura. Se desconoce el número de víctimas, aunque se da por seguro que las habrá, ya que la zona estaba ocupada por personal de mantenimiento, que estaba efectuando reparaciones. Se trata del edificio construido originalmente para la preparación del transbordador espacial Buran. La NASA History Office anuncia la disponibilidad en su página web de dos nuevos libros de su catálogo. Son el "NASA Historical Databook (SP-4012), Volume III" (http://history.nasa.gov/SP-4012/cover.html) y "Planetary Geology in the 1980s (SP-467, 1985)", de Joseph Veverka (http://history.nasa.gov/SP-467/sp467.htm). La NASA ha dado a conocer un nuevo paquete de imágenes procedentes de la misión Mars Global Surveyor. Las 15.251 fotografías recientemente puestas a disposición del público en la página web del programa elevan el número total capturado por la sonda marciana hasta más de 93.000. Corresponden a la fase de misión extendida, que se inició el 1 de febrero de 2001. La mayoría tienen un alto interés, aunque hay algunas que destacan sobre las demás. Por ejemplo, se han elaborado mosaicos globales del planeta, uno de ellos mostrando su superficie casi completamente cubierta por una tormenta de polvo. Disponibles en: http://mars.jpl.nasa.gov/mgs http://www.msss.com/mars_images/moc/E01_E06_sampler2002/ http://www.msss.com/moc_gallery/ La agencia francesa CNES ha comunicado que el nuevo satélite Spot-5 obtuvo el 7 de mayo sus primeras imágenes con el instrumento High Resolution Geometric. Un rápido análisis ha permitido afirmar que la calidad del producto es el esperado. La primera imagen, en blanco y negro, se tomó a las 09:27 UTC y muestra la ciudad griega de Atenas. Usando una nueva técnica de procesamiento, la empresa Spot Image produjo una fotografía de 2,5 metros de resolución a partir de dos separadas de 5 metros, obtenidas mediante el sistema Supermode. Por lo demás, el satélite se encuentra en perfectas condiciones. Sus otros instrumentos (High Resolution Stereoscopic y Vegetation), han sido conectados y funcionan bien. El sistema de posicionamiento DORIS, por su parte, también opera según lo convenido. El Spot-5 ya ha hecho su primer ajuste orbital. Esta y otras maniobras lo llevarán hasta su órbita definitiva, a 832 km de altitud. Más información en: http://www.cnes.fr http://www.spotimage.com 6 de Mayo de 2002 La empresa rusa NPO Molniya sigue con sus esfuerzos de desarrollar un avión espacial reutilizable. El MAKS, que será lanzado desde la espalda de un avión An-225 a partir de 2008, es un proyecto cuyo principal problema es la financiación. Se ha construido de momento una maqueta de tamaño reducido (60 por ciento) y se han iniciado los trabajos para el desarrollo del escudo térmico metálico. Su motor, un RD-701, capaz de consumir dos tipos de combustible distintos (hidrógeno y queroseno), también está siendo diseñado. Según la agencia de prensa Novosti, el astronauta español Pedro Duque podría volver al espacio a bordo de una nave Soyuz, en dirección a la estación espacial internacional (ISS). El transbordador Endeavour fue llevado a la rampa de lanzamiento 39A el pasado 29 de abril. La misión STS-111 (UF-2) transportará diversos elementos hasta la ISS, incluyendo el módulo logístico de carga Leonardo, de construcción italiana. El despegue está previsto para el 30 de mayo. Viajarán a bordo Cockrell, Lockhart, Chang-Díaz, Perrin, Korzun, Whitson y Treschev. Estos tres últimos se quedarán en la ISS, mientras que Onufrienko, Bursch y Walz regresarán a la Tierra con el Endeavour. El módulo orbital de la misión china Shenzhou-3 ha maniobrado varias veces, ajustando su órbita y elevando su altitud. Su cápsula de reentrada regresó el 1 de abril. Algunos especialistas piensan que los cambios de trayectoria experimentados podrían servir para ensayar maniobras de encuentro y acoplamiento, necesarias para la futura instalación de una estación espacial china. Desde una posición más elevada, tardará más tiempo en reentrar en la atmósfera, lo que podría ofrecer la oportunidad de un encuentro automático con la futura Shenzhou-4. La NASA ha otorgado un contrato de 1.140 millones de dólares a la compañía Boeing Rocketdyne por el cual se realizará el mantenimiento de los motores SSME de la flota de transbordadores durante los próximos cinco años. El 2 de mayo, la Agencia Espacial Europea y el CNES francés firmaron el acuerdo para la financiación compartida de las costes fijos de la base de lanzamiento de Kourou, en la Guayana Francesa (CGS). El importe de estos costes se estima en 617,4 millones de Euros entre 2002 y 2006. La ESA pagará dos tercios de esta cifra. Respecto a los costes variables, que dependen del número de lanzamientos, éstos son pagados por la compañía Arianespace. 29 de Abril de 2002 La misión oceanográfica Jason-1 tiene ahora al Jet Propulsion Laboratory como centro responsable en el día a día de sus operaciones. Después de la fase inicial de ensayos y calibraciones, la agencia francesa CNES ha transferido el control a sus colegas estadounidenses. El JPL vigilará el estado y la salud de los sistemas del Jason, y generará y enviará las órdenes que éste deba ejecutar. El centro de control de Toulouse, sin embargo, continuará realizando algunas tareas de navegación e ingeniería. Tanto el CNES como el JPL se encargarán de procesar los datos científicos que se obtengan en órbita. Por ahora, se ha iniciado una fase de validación de estos datos que durará seis meses. Al término de este período, y con la seguridad de que la información es precisa y fiable, se iniciará la distribución de algunos de sus productos. Durante cinco años, el Jason-1 tomará el relevo del TOPEX/Poseidon, otro satélite para estudios de la interacción entre los mares y la atmósfera que se ha convertido en uno de los más exitosos programas en colaboración entre Estados Unidos y Francia. La empresa XCOR Aerospace ha comprado las patentes del cancelado proyecto Roton, un lanzador de satélites reutilizable. XCOR está desarrollando su propio vehículo para misiones suborbitales, y quiere aprovechar parte de la tecnología ya diseñada. La nave podría ser adaptada más adelante para vuelos con turistas a bordo o para lanzar satélites de bajo peso. hina podría estar finalizando el diseño de un "explorador marciano", una sonda interplanetaria destinada al Planeta Rojo. Consistirá en un robot móvil que podrá desplazarse sobre la superficie de Marte, enviar imágenes y realizar estudios científicos. Dispondrá de seis ruedas independientes y de un brazo mecánico capaz de triturar piedras para analizarlas. La universidad de Beijing ha construido de momento un modelo simplificado. La NASA History Office anuncia la libre disponibilidad de dos libros de su catálogo en su página web. Se trata de "Managing NASA in the Apollo Era" (NASA SP-4102, 1982), de Arnold S. Levine, y "The Star Splitters: The High Energy Astronomy Observatories" (SP-466, 1984), de Wallace H. Tucker. Accesibles en: http://history.nasa.gov/SP-4102/sp4102.htm http://history.nasa.gov/SP-466/sp466.htm La sonda CONTOUR (Comet Nucleus Tour) llegó a Florida el 24 de abril, donde será preparada para el lanzamiento, previsto para el 1 de julio. El vehículo salió del Goddard Space Flight Center el 23 de abril, donde pasó ocho semanas en las instalaciones, realizando pruebas térmicas, de vibración, etc. La nave, construida por el Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, está técnicamente lista para el despegue. Durante los próximos días será preparada junto a su cohete lanzador, un Delta-II, quien la enviará en dirección a al menos dos cometas de corto período (Encke y Schwassmann-Wachmann 3). La CONTOUR observará sus núcleos en noviembre de 2003 y junio de 2006, respectivamente. Podrá ser después redirigida hacia otro cometa que se haya descubierto en ese intervalo de tiempo. Más información en: http://www.contour2002.org Italia podría volver a utilizar su vieja base de lanzamiento de satélites de Kenya. La plataforma marina San Marco, junto a la de Santa Rita, instalaciones ahora rebautizadas como centro espacial Luigi Broglio, fueron escenario desde 1987 a 1987 de un total de nueve lanzamientos orbitales con cohetes Scout. La base sería ahora utilizada para satelizar vehículos de bajo peso. La nave espacial Cosmos-1, el primer vehículo equipado con una vela solar, ha pasado las pruebas dinámicas y de vibración. Durante el mes de abril se han estado simulando las condiciones de transporte, lanzamiento, inserción orbital y vuelo con el modelo mecánico, para garantizar su perfecto funcionamiento. El éxito de los ensayos permite ahora dar luz verde a la fabricación de los componentes que darán forma al vehículo final. El principal problema hasta la fecha es el ordenador de a bordo y los programas bajo los que debe actuar, cuyo desarrollo se está retrasando. El lanzamiento, pues, no se producirá antes del próximo mes de septiembre. Más información en: http://www.planetary.org/solarsail/index2.html El gobierno de la India ha aprobado el desarrollo de una nueva versión más potente del cohete lanzador GSLV. Se llamará GSLV-3 y permitirá lanzar satélites pesados (4,4 toneladas) en órbitas de transferencia geoestacionaria, a partir de 2006. El coste del programa sobrepasará los 520 millones de dólares. La agencia ISRO verificó el correcto funcionamiento del primer GSLV hace un año. La nueva versión tendrá una etapa central (L100) de propergoles líquidos, y dos aceleradores sólidos adosados (S200), más una etapa superior criogénica (C25). Una versión de menor tamaño, C12.5, debutará en el GSLV-2 a finales de 2003. La agencia militar DARPA ha seleccionado a seis empresas para la primera fase del programa RASCAL (Responsive Access, Small Cargo, and Affordable Launch). Recibirán entre 1 y 2 millones de dólares para elaborar, durante 9 meses, un estudio preliminar que permita avanzar hacia la siguiente fase. El objetivo de DARPA es desarrollar un pequeño lanzador de rápido uso para colocar en órbita cargas militares y civiles de bajo peso. Así, dispondrá de una primera etapa reutilizable (con tecnología turbo-jet), y un cohete superior desechable, dotado de diversas etapas de alto rendimiento. Una de las prioridades es demostrar la posibilidad de un lanzamiento 24 horas después de la llegada de la carga útil, y una capacidad de satelización de 75 kg en órbitas de 500 km. La DARPA quiere elegir a dos de las seis empresas participantes para una fase de 12 meses. Después, un solo contratista se encargará de fabricar, integrar y lanzar dos misiones en 2006. 22 de Abril de 2002 La NASA ha seleccionado varias propuestas que competirán para convertirse en las próximas misiones MIDEX (Medium-class Explorer). Dos de ellas serán lanzadas en 2007 y 2008. Se examinaron 42 propuestas entre las que se eligieron cuatro, cuyos representantes recibirán 450.000 dólares para realizar un estudio más completo durante los próximos cuatro meses. La NASA decidirá el año que viene qué dos misiones reúnen más meritos para ser llevadas a la práctica. Se trata del Astrobiology Explorer (ABE), un telescopio criogénico para determinar la abundancia, distribución y densidades de los compuestos orgánicos interestelares, esenciales para la vida; el Next Generation Sky Survey (NGSS), un telescopio infrarrojo para observar todo el cielo con una resolución mil veces superior a la disponible actualmente; el Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms (THEMIS), cinco microsondas para estudiar las tormentas magnéticas dentro de la cola de la magnetosfera terrestre; y el Advanced Spectroscopic and Coronagraphic Explorer (ASCE), un grupo de telescopios solares para examinar los procesos físicos de la atmósfera exterior del Sol. La NASA también tiene previsto participar en un observatorio (Extreme Universe Space Observatory) que la Agencia Espacial Europea prevé instalar en su módulo Columbus, y que detectará los rayos cósmicos más energéticos. La NASA ya tiene a dos misiones MIDEX en el espacio: la Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE), y la Microwave Anisotropy Probe (MAP). Está previsto el lanzamiento de una tercera llamada Swift Gamma-Ray Burst Explorer en septiembre de 2003. Más información en: http://fpd.gsfc.nasa.gov/410/index.html La Mars Society ha anunciado la puesta en marcha de un proyecto espacial privado que tratará de ayudar a los investigadores a comprender los efectos a largo plazo de vivir sobre Marte. Para ello lanzará un biosatélite con especimenes vivos a bordo, que serán sometidos a un período de gravedad igual a la de Marte (3/8 la de la Tierra). Su giro intentará simular la gravedad marciana. El vehículo será después recuperado para permitir el estudio de los animales. El programa será desarrollado por los estudiantes de tres universidades, que diseñarán, construirán y lanzarán el satélite con varios ratones a bordo. Está previsto que algunos de ellos den a luz mientras se encuentren en órbita, dando lugar a una nueva generación que crecerá y llegará a la fase adulta en este ambiente espacial. Tras 50 días, la nave retornará a la Tierra. El vehículo se llama Translife Mars Gravity Biosatellite. Su lanzamiento está previsto para mediados de 2005, mientras que el coste de la misión será de unos 10 millones de dólares, que serán sufragados mediante donaciones. Más información en: http://www.marsgravity.org http://www.marssociety.org/translife/ http://www.marssociety.org/news/2002/0416.asp Se está preparando el próximo viaje para estudiantes y jóvenes titulados que quieran visitar el Centro Espacial de la Guayana en Kourou del 20 al 24 de mayo 2002. Ver detalles del programa e inscripciones en http://www.guyanespace.com. La ISU y la ESA ofrecen plazas y becas, que permiten reducir el coste. La agencia espacial india (ISRO) ha anunciado que construirá y lanzará siete nuevos satélites de comunicaciones Insat-4. Deberían estar en órbita en 2007, aumentando el número de repetidores disponibles en órbita. La sonda Stardust se ha convertido en el vehículo alimentado por energía solar que ha alcanzando una distancia más grande con respecto al Sol. Lanzada el 7 de febrero de 1999, ha realizado ya una vuelta y media alrededor de nuestra estrella, habiendo recorrido más de 2.000 millones de kilómetros. El 18 de abril, alcanzó su afelio (máxima distancia), situado a 407 km del Sol (2,72 UA), cerca de la zona media del cinturón de asteroides. En esa posición, la intensidad lumínica del Sol es un 13 por ciento de la que tenemos en la Tierra. Las temperaturas son muy bajas y las células solares sólo pueden generar una cantidad mucho menor de energía eléctrica. La Stardust se acercará al cometa Wild-2 el 2 de enero de 2004. Recogerá muestras de su polvo cometario, y después regresará a la Tierra en enero de 2006, donde éstas serán recuperadas a bordo de una cápsula. Más información en: http://stardust.jpl.nasa.gov 15 de Abril de 2002 Astrium y la agencia alemana DLR han acordado definitivamente el desarrollo del satélite de teledetección TerraSAR-X. El vehículo, que pesará aproximadamente una tonelada, estará equipado con un radar SAR en banda X, cuyo objetivo será la observación de la superficie terrestre, tanto para aplicaciones científicas como comerciales. Astrium, que invertirá 28 de los 130 millones de Euros presupuestados, construirá el satélite, el cual podría ser colocado en órbita en 2005, a bordo de un cohete Dnepr. Más información en: http://www.infoterra-global.com/terrasar.html La NASA ha solicitado propuestas a la industria para su programa Mars Scout. El plazo se cierra el 1 de agosto, a partir de cuyo momento la agencia procederá a elegir las que se convertirán en las primeras misiones, cuyo lanzamiento está previsto se inicie a partir de 2007. Las Mars Scout serán lanzadas hacia Marte como cargas secundarias, aprovechando vuelos comerciales hacia órbitas de transferencia geoestacionaria. Su objetivo será completar las tareas de otros vehículos más grandes, tanto en la superficie como en la órbita marciana. Más información en: http://mars.jpl.nasa.gov/missions/future/2005-plus.html El segundo satélite de comunicaciones militar Milstar-II ya se encuentra listo para iniciar su tarea operativa. Lanzado el 15 de enero de 2002, este hecho representa un nuevo récord, ya que sólo se han necesitado 64 días para completar los preparativos previos a la puesta en servicio, aproximadamente la mitad que para otros satélites de la serie. En estos momentos, la constelación está compuesta por cuatro vehículos, varios de ellos dedicados a las necesidades de las fuerzas militares estadounidenses en el conflicto de Afganistán. El último Milstar (F-6) volará en noviembre de 2002. Los ingenieros del programa Voyager Interstellar Mission han conseguido una auténtica primicia: efectuar una reparación sobre un vehículo que se encuentra a más de dos veces la distancia de Plutón. En efecto, los técnicos consiguieron activar un sistema de posicionamiento de reserva, incluyendo un sensor solar y un seguidor estelar, a bordo de la sonda Voyager-1, situada a unos 12.500 millones de kilómetros de la Tierra. Lanzada en 1977, la nave se halla ahora en busca de la heliopausa, la zona fronteriza donde dejará de sentirse la influencia de nuestro Sol. Con energía y capacidad de comunicaciones para otros 20 años, la Voyager-1 depende de que sus diversos componentes continúen resistiendo en el vacío y frío cósmicos. El reducido equipo de controladores de la sonda, 14 personas, está ahora convencido de que, si es necesario, podrá intentar activar sistemas de reserva, a pesar de la enorme distancia y del retraso en las comunicaciones (las señales necesitan 12 horas para llegar a la nave, y otras tantas para la vuelta). El sistema de control de orientación de la Voyager-1 había mostrado signos de deterioro durante los dos últimos años, motivo por el cual se decidió su reemplazo. Más información en: http://voyager.jpl.nasa.gov La Agencia Espacial Europea está preparando la que podría ser su primera visita dedicada a Venus. La Venus Express volaría hacia la compañera de la Tierra en noviembre de 2005, lanzada en un cohete Soyuz-Fregat en ruta directa. Después de 150 días, alcanzaría Venus. Su órbita final alrededor del planeta (250 por 45.000 km) permitiría el estudio de su atmósfera, superficie y ambiente de plasma, durante al menos 450 días. Para reducir costes, la Venus Express estaría basada en la plataforma Mars Express, cuyo lanzamiento hacia Marte está previsto para 2003. También utilizaría instrumentos de reserva de esta misión y de la sonda Rosetta. La NASA ha anunciado el final de la integración del nuevo observatorio Space Infrared Telescope Facility. La SIRTF va a pasar ahora por una serie de pruebas en las instalaciones de la empresa Lockheed Martin. Si todo va bien, será enviada al espacio en 2003. La fase final de ensamblaje ha contemplado la unión del Cryogenic Telescope Assembly, la zona construida por Ball Aerospace que incluye los instrumentos científicos, al resto del vehículo. El SIRTF es un observatorio enfriado criogénicamente dedicado a la astronomía infrarroja, y completa la familia de los Grandes Observatorios, iniciada por el Hubble y continuada por el Compton y el Chandra. Dispone de un telescopio de 0,85 metros de diámetro y tres instrumentos capaces de tomar fotografías y realizar espectroscopia en las longitudes de onda que van de 3 a 180 micrones. Será enviado al espacio a bordo de un cohete Delta-7920, hacia una trayectoria solar independiente de la Tierra (y de sus perturbaciones térmicas). Imágenes del SIRTF en: http://lmms.external.lmco.com/photos/civil_space/space_infared_tele_sirtif/sirtf.html Francia y la Agencia Espacial Europea han firmado un acuerdo por el cual se sigue garantizando el uso por parte de esta última del centro de lanzamiento de Kourou, en la Guayana Francesa, gestionado por el CNES. El contrato cubre el período 2002-2006. El nuevo administrador de la NASA, Sean O'Keefe, ha anunciado el compromiso de su agencia en la potenciación de la educación y la divulgación de las actividades espaciales. Durante un discurso realizado en la Maxwell School of Citizenship and Public Affairs (Syracuse University), O'Keefe dijo que enviará al espacio, como "Educator Mission Specialist", a Barbara Morgan, la suplente de Christa McAuliffe, la famosa maestra del espacio que murió durante el vuelo del Challenger (51L) en 1986. El vuelo de Morgan se efectuará hacia la estación espacial internacional en 2004, una vez haya finalizado el ensamblaje de los elementos principales del complejo. O'Keefe cree que tener a un educador en órbita inspirará al público y también a los estudiantes que algún día podrían querer dedicarse a la ciencia. Espera que el vuelo de Morgan sólo sea el primero de otros muchos en el programa Educator in Space. Más información sobre Barbara en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/htmlbios/morgan.html En medio de una ceremonia con connotaciones históricas, la compañía Lockheed Martin sacó de la factoría, el 11 de abril, al último de los cohetes Titan-IV. Su vuelo, militar, está previsto para el año que viene. Finaliza de esta forma una larga estirpe basada en el misil ICBM Titan, que voló por primera vez en febrero de 1959 y que hasta la fecha ha superado la cifra de 350 misiones. El más potente cohete americano en activo deja así paso a la nueva generación EELV (Atlas-5 y Delta-4) cuyo debut se espera para este verano. Antes de que el último Titan surque los cielos, restan cinco cohetes Titan-IV y tres Titan-II en el inventario, que serán lanzados poco a poco hasta el año próximo. Argentina ha decidido continuar con su serie de satélites SAC. El próximo (SAC-D), servirá para medir la salinidad oceánica y volará en un vehículo de la NASA en 2006. El SAC-D será construido íntegramente en Argentina, con participación de la agencia CONAE y de la empresa INVAP. La NASA aportará un instrumento científico. 8 de Abril de 2002 Chile, Brasil, Argentina y México podrían colaborar en un programa espacial regional de teledetección. Si la idea sigue adelante, podría formarse una agencia específica para gestionar éste y otros proyectos. Rusia ha lanzado un nuevo satélite militar de alerta inmediata (Oko). El vehículo (Kosmos-2388) debía ser colocado en una órbita muy elíptica el 1 de abril, desde el cosmódromo de Plesetsk. El despegue, a bordo de un cohete Molniya-M, se efectuó a las 22:07 UTC. Sin embargo, aún no se han anunciado los parámetros orbitales, sólo los de la etapa superior, en órbita baja. El vehículo ha sido fabricado por la empresa NPO Lavochkin. Después de tres semanas de comprobaciones, el telescopio espacial Hubble vuelve a estar listo para reiniciar su actividad científica. Liberado el 9 de marzo por el transbordador Columbia, donde fue reparado y actualizado durante varios paseos espaciales, el Hubble necesitará aún un par de meses más para calibrar sus instrumentos, sobre todo la nueva Advanced Camera for Surveys (ACS), que debe ser alineada ópticamente. Por su parte, los nuevos paneles solares están operando sin problemas. Los instrumentos disponen ahora del doble de energía eléctrica que antes. Respecto a la cámara NICMOS, para la cual se instaló un nuevo sistema de refrigeración, ésta se está enfriando más lentamente de lo esperado (debe alcanzar los 80 grados Kelvin). Esto retrasará algunas semanas el inicio de las observaciones con este instrumento infrarrojo. La sonda Cassini efectuó una maniobra de corrección de trayectoria el pasado 3 de abril. Dicha maniobra empleó la misma técnica que se utilizará para los ajustes orbitales cuando el vehículo se encuentre alrededor de Saturno. La nave encendió su motor principal durante 9,8 segundos. Se trata de la maniobra número 13 desde el inicio de la misión. Una vez en Saturno (la llegada está prevista para el 1 de julio de 2004), deberá maniobrar al menos una vez cada cinco días. Esto obligará a planear y llevar a cabo los encendidos con gran agilidad. La sonda pesa unas 5 toneladas y su motor principal puede ejercer un empuje máximo de 445 newtons. El próximo encendido está previsto para mayo de 2003. Más información en: http://saturn.jpl.nasa.gov Las agencias espaciales francesa (CNES) y chilena (ACE) han firmado un acuerdo de colaboración. Sus respectivos presidentes, Alain Bensoussan y Nelson Hadad Heresy, firmaron el protocolo en Santiago, Chile, el pasado 3 de abril. Gobernará las futuras cooperaciones en materia de teledetección, vigilancia ambiental y desarrollo de tecnología espacial (para múltiples aplicaciones, como astrofísica, medicina espacial, recursos naturales, telecomunicaciones, etc.). Se espera intercambio de información, datos y personal, así como la organización de seminarios, exposiciones y otras actividades. También la India ha firmado un acuerdo de cooperación con otro país, el 3 de abril, en este caso Indonesia. La India posee una estación de seguimiento en territorio indonesio, en apoyo de las misiones IRS y GSLV. A cambio, científicos indonesios participan en cursos de teledetección, comunicaciones, meteorología, ciencia espacial, etc. El objetivo ahora es expandir los campos de colaboración. Mientras, India sigue trabajando en mejorar sus sistemas de lanzamiento. Por un lado, ha efectuado una prueba en tierra de una versión de alto rendimiento del motor sólido utilizado en el cohete PSLV. El ensayo, llevado a cabo el 30 de marzo en las instalaciones del centro SHAR, fue un éxito. Se ha verificado que el motor, de 2 metros de diámetro, funciona bien con una carga superior de combustible, así como con una carcasa y tobera optimizados. Funcionó durante 112 segundos con un empuje de 19 toneladas. El motor mejorado se empleará en la etapa superior de la próxima misión del cohete PSLV (C4). Permitirá aumentar en 70 kg la carga útil hacia una órbita de transferencia geoestacionaria. Por otro lado, y también el 30 de marzo, los ingenieros indios activaron durante 12 minutos el motor criogénico que están desarrollando para la etapa superior del cohete GSLV. Con un empuje de 7 toneladas en vacío, sustituirá al actual motor ruso. Se ha lanzado con éxito el satélite Intelsat 903. El vehículo partió desde el cosmódromo de Baikonur a las 17:25 UTC del 30 de marzo, a bordo de un cohete Proton-K/DM3. La etapa superior DM3 funcionó brevemente para situar a su carga en una órbita baja y después para llevarla a una órbita de transferencia geoestacionaria. Un tercer encendido elevó el perigeo. El satélite se separó a las 00:08 UTC del 31 de marzo. Construido por la compañía americana Space Systems/Loral sobre una plataforma FS-1300HL, pesó 4.726 kg al despegue. La empresa Intelsat prevé que entrará en servicio durante el segundo trimestre de este año. Se trata del tercer lanzamiento de una ambiciosa campaña que permitirá a Intelsat aumentar notablemente la capacidad total de sus clientes para fines del 2003. El 903 quedará emplazado en la posición 325,5 grados Este, desde donde ofrecerá capacidad para soluciones de Internet, video, telefonía y redes empresariales a través de sus 72 transpondedores en banda C y sus 22 en banda Ku (en unidades equivalentes a 36 MHz). El satélite ofrecerá cobertura de alta potencia a través de haces pincel en banda Ku a Europa occidental y gran parte de América del Norte, así como mayor capacidad en banda C a los clientes en Europa, Medio Oriente, América del Norte, Africa y América del Sur. Sustituye al Intelsat-601, que será trasladado a la posición 178 grados Este, donde realizará otras funciones. Más información en: http://www.intelsat.com El Applied Physics Laboratory de la Johns Hopkins University ha recibido luz verde para empezar a construir la sonda y los instrumentos científicos de la misión MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging). Su lanzamiento hacia Mercurio está previsto para marzo de 2004. La revisión del diseño, que ha durado varios días, ha resultado ser satisfactoria. Se espera empezar la integración del vehículo a partir de noviembre. Después de un viaje de cinco años, la MESSENGER permanecerá al menos otro año estudiando el planeta Mercurio desde una órbita próxima. Uno de los retos es conseguir que sus instrumentos funcionen a temperatura ambiental gracias a un escudo térmico de Nextel, protegiéndolos de los rayos solares, 11 veces más intensos que aquí en la Tierra. La superficie de Mercurio puede experimentar temperaturas de hasta 450 grados Celsius. La misión, la séptima del programa Discovery, costará unos 286 millones de dólares. El instrumento THEMIS de la sonda Mars Odyssey, una cámara infrarroja y óptica, ha empezado a enviarnos imágenes continuadas de la superficie de Marte. Estas, desde el 27 de marzo, son presentadas diariamente en la página web del programa. Tienen una resolución de 18 kilómetros y aunque aún no ha sido calibradas, proporcionan al público una oportunidad única de contemplar Marte y sus estructuras geológicas con una claridad sin precedentes, tanto en el infrarrojo como en el visible. Está previsto que la cámara THEMIS capte unas 15.000 imágenes de luz visible a lo largo de su misión primaria. Más información en: http://themis.asu.edu/latest.html http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/ La Agencia Espacial Europea informa que todos los instrumentos y sistemas del satélite Envisat están operando normalmente. Las primeras imágenes proporcionadas por el radar ASAR y el instrumento MERIS son de una gran calidad. Muestran zonas de Africa occidental y la Antártida, incluyendo el desprendimiento de la placa de hielo Larsen-B, el acontecimiento de esta naturaleza más dramático sucedido durante los últimos 50 años. Más información en: http://www.esa.int/envisat/ http://envisat.esa.int La NASA History Office anuncia la libre disponibilidad en la web del libro "Stages to Saturn: A Technological History of the Apollo-Saturn Launch Vehicles" (NASA SP-4206, 1980) por Roger E. Bilstein. Vedlo en: http://history.nasa.gov/SP-4206/sp4206.htm El proyecto Team Encounter consistirá en un vehículo equipado con una vela solar que servirá para que adquiera la suficiente velocidad para abandonar el Sistema Solar (107.000 km/h). La misión, organizada por la empresa Encounter 2001, LLC, tendrá la cooperación de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Cuando sea enviado al espacio y la vela desplegada, será la estructura individual más grande satelizada hasta la fecha, y será visible durante una semana a ojo desnudo. Después, la fuerza de empuje de los fotones solares aumentará lentamente su velocidad. La NOAA se ha interesado en el proyecto porque las velas solares podrían servir para mantener órbitas de alta energía, con perspectivas únicas de visualización de la superficie terrestre o el Sol (por ejemplo, el punto de Lagrange 1). La nave está siendo diseñada por la empresa AeroAstro. Con su vela solar de 4.900 metros cuadrados, elaborada por L'Garde, la sonda tendrá una masa de sólo 18 kg y unas dimensiones de 75 por 75 metros. A bordo viajarán mensajes, muestras de ADN y fotografías de 3 a 5 millones de personas, una especie de "mensaje en la botella" dirigido hacia las estrellas. Más información en: http://www.TeamEncounter.com http://www.sec.noaa.gov 25 de Marzo de 2002 Pakistán tendrá pronto un satélite de comunicaciones en órbita. Pero aunque se anuncia que será lanzado a finales de este año, aún no se ha firmado el contrato para la compra del vehículo. El satélite, llamado Paksat, operará desde la posición 38 grados Este, ofreciendo servicios en las bandas C, Ku y Ka. El observatorio solar HESSI de la NASA ha sido rebautizado como Reuven Ramaty High-Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI), en honor a Reuven Ramaty, un especialista pionero en el campo de la física de las protuberancias solares, la astronomía de rayos gamma y los rayos cósmicos, fallecido el pasado año. Mientras, el satélite sigue operando satisfactoriamente. Su debut no podía ser mejor, ya que consiguió observar una gran protuberancia solar cuya energía durante el estallido (rayos-X) fue equivalente a un millón de megatones de TNT. El RHESSI fue lanzado el 5 de febrero y permanecerá dos años observando la radiación de alta energía emitida por nuestra estrella. Más información en: http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/20020320hessixray.html http://hesperia.gsfc.nasa.gov/hessi/ http://sunearth.gsfc.nasa.gov.sunearthday Estudiantes seleccionados por la NASA están utilizando la cámara de la sonda Mars Odyssey para estudiar un pequeño grupo de cráteres situados en el hemisferio sur marciano. La actividad es el inicio de un programa educativo por el cual miles de escolares tendrán la oportunidad de participar en la exploración del Planeta Rojo y estudiar su geología gracias a la información enviada por la cámara de luz visible de la Mars Odyssey. Los niños presenciaron el envío de las oportunas órdenes al vehículo, cuya cámara se dirigió hacia las coordenadas de la superficie seleccionadas por ellos. Después contemplaron la recepción de los datos y la imagen, ya formada, apareció en la pantalla del auditorio. La fotografía, la más detallada de la región obtenida hasta la fecha, será analizada después por los estudiantes. Más información en: http://clasdean.la.asu.edu/news/images/msipix/ http://msip.asu.edu http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/ Se ha confirmado que el ensayo del motor sólido que la compañía GenCorp Aerojet está desarrollando como acelerador adicional para los cohetes Atlas-V tuvo sólo un éxito parcial durante la prueba realizada el 15 de marzo. Funcionó durante 95 segundos, pero se detectó una perforación en la tobera que durante una buena parte del encendido hizo descender el empuje previsto. El motor, que será utilizado por primera vez el año que viene, debería estar listo a tiempo, a pesar del fallo. La NASA History Office anuncia la disponibilidad de dos libros históricos en su página web. Se trata de "On the Moon with Apollo 16: A Guidebook to the Descartes Region" (NASA EP-95, 1972), escrito por Gene Simmons, y "Pioneer Odyssey (NASA SP-349, edición revisada, 1977), por Richard Fimmel, William Swindell y Eric Burgess. Disponibles en: http://history.nasa.gov/EP-95/ep95.htm http://history.nasa.gov/SP-349/sp349.htm El antiguo cosmonauta Anatoliy Fedorov murió el pasado 21 de marzo. La NASA podría quedarse sin su nuevo satélite TDRS-I. Según informa su constructor, la compañía Boeing Satellite Systems, el vehículo, que fue lanzado al espacio el 8 de marzo, a bordo de un cohete Atlas-IIA, tiene un problema en el sistema de suministro de combustible del motor de apogeo R-4D, en concreto en uno de los cuatro tanques de los que dispone. Su órbita de transferencia geoestacionaria actual (35.800 por 8.000 km) debe continuar siendo modificada mediante el uso de dicho motor, y convertida en circular sobre el arco geoestacionario, a unos 36.000 km de altitud. Boeing está investigando el problema mientras prosigue con las maniobras de incremento de la órbita. Si el TDRS-I no alcanza su posición final, la NASA, que tiene un contrato "llaves en mano", debería esperar varios meses antes de disponer de un nuevo vehículo para su constelación de satélites de comunicaciones. También podría ocurrir que alcanzara su posición definitiva, pero que no dispusiera de suficiente combustible para garantizar su vida útil prevista. 18 de Marzo de 2002 El primer cohete Atlas-V (AV-001) fue llevado hasta su rampa de lanzamiento SLC-41 el pasado 11 de marzo. Con una carga simulada, y después de varios días de retraso por problemas meteorológicos, los ingenieros realizaron sobre él diversas pruebas y comprobaciones, incluyendo el llenado de los depósitos de combustible. Antes de que se lleve a cabo el lanzamiento, previsto en estos momentos para finales de junio, se realizarán al menos otros dos ensayos generales. El que se encuentra también ya en su rampa de despegue es el transbordador Atlantis. Pocas horas después del aterrizaje del Columbia, el 12 de marzo, el Atlantis era trasladado hasta su posición de despegue, en la zona 39B. Su partida hacia la estación espacial internacional está prevista para el 4 de abril. La misión (STS-110, 8A), durará 11 días y servirá para transportar hasta la ISS el segmento S0 y el Mobile Transporter. A bordo viajarán los astronautas Bloomfield, Frick, Ross, Smith, Ochoa, Morin y Walheim. Un artículo en la prensa china aclara algunos de los puntos oscuros de la próxima misión Shenzhou, el sistema de transporte tripulado de este país. Este tercer vuelo, cuyo inicio es inminente, se ha retrasado desde el año pasado debido a numerosos problemas técnicos internos, aparentemente ya resueltos. La citada misión aumentará la complejidad respecto a los anteriores dos vuelos no tripulados, lo cual ha dificultado los preparativos y ha puesto de manifiesto algunos defectos. El módulo orbital de la nave espacial, como su antecesora, deberá permanecer unos seis meses en el espacio, mientras que la cápsula, con un astronauta simulado (un sistema complejo que reproduce el comportamiento de una persona), regresará a la Tierra ensayando los sistemas de aterrizaje. Durante el lanzamiento se liberará además un pequeño satélite autónomo, probablemente desde el módulo orbital. Las mismas fuentes estiman también que éste no será el último vuelo sin tripulación. El transbordador Columbia se posó en la pista del Kennedy Space Center después de su exitoso periplo espacial. Una vez liberado el telescopio Hubble, tras una complicada misión de mantenimiento y reparación, los astronautas pudieron disfrutar de un día de descanso. El 12 de marzo, por fin, el vehículo activaba sus motores de maniobra orbital e iniciaba el descenso. A las 04:32 de la madrugada, hora de Florida, el Columbia se posaba normalmente en la pista, completando una misión que había durado 10 días, 22 horas, 11 minutos y 9 segundos. Los astronautas fueron recibidos por el nuevo administrador de la NASA, el señor O'Keefe. La empresa Boeing ha recibido luz verde para emprender la modernización de los futuros satélites GPS-IIF, vehículos de reemplazo para el actual sistema de navegación y posicionamiento global. Los GPS-IIF incorporarán una nueva señal para usuarios civiles, así como sistemas seguros para su utilización militar. Los satélites, que tendrán una vida útil un 20 por ciento más larga que sus predecesores, podrán ser lanzados a bordo de los nuevos cohetes del programa Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV), es decir, los Delta-IV y Atlas-V. Las mejoras realizadas en los GPS-IIF reducirán el riesgo del futuro sistema de nueva generación GPS-III. Más información en: http://www.boeing.com Paralelamente, en Europa, la reciente reunión de primeros ministros de la UE celebrada en Barcelona ha servido también para desbloquear el desarrollo del sistema de posicionamiento global Galileo, la apuesta europea para garantizar la no dependencia de los sistemas americano y ruso. En previsión de que el programa se aprobara finalmente, la Agencia Espacial Europea lleva varios meses preparando su inicio. Tecnologías críticas, como los relojes atómicos y los generadores de señal, ya se encuentran en desarrollo. El segmento terrestre también ha sido redefinido para reducir en lo posible los costes de operación. Más información en: http://www.esa.int/export/esaSA/GGGMX650NDC_navigation_0.html http://www.esa.int/export/esaSA/GGG0H750NDC_navigation_0.html http://www.esa.int/export/esaSA/ESAGKWU9EYC_navigation_0.html http://www.europa.eu.int/comm/energy_transport/en/gal_en.html La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ha contratado a la compañía Boeing para que lleve a cabo la fase 2 del programa Orbital Express Advanced Technology Demonstration. El contrato, de 113 millones de dólares y 42 meses de duración, servirá para el diseño, fabricación y demostración de las tecnologías necesarias para un sistema autónomo de mantenimiento de satélites en el espacio. El Orbital Express podrá reparar, recargar de combustible, elevar la órbita o inspeccionar satélites militares y comerciales, prolongando su vida útil. La misión de demostración consistirá en un satélite activo llamado ASTRO (Autonomous Space Transport Robotic Operations satellite), y otro pasivo llamado NEXTSat, sobre el que se efectuarán diversas operaciones de mantenimiento. El lanzamiento se producirá en 2006. El sistema Orbital Express debería estar operativo a partir de 2010. La NASA ha seleccionado a dos organizaciones para el desarrollo y ensayo de tecnologías que puedan ser útiles para futuras misiones espaciales. La Stanford University proporcionará un sensor de referencia gravitatorio que medirá la posición de la nave espacial respecto a una masa interna que flotará libremente. La empresa Busek Company, por su parte, desarrollará un conjunto de propulsores iónicos para el control de posición de un vehículo con precisión extrema. Estas tecnologías, englobadas en el paquete Disturbance Reduction System, serán probadas a bordo de la misión Space Technology-7, en 2006. Nos ayudarán a emprender futuras investigaciones de fenómenos tales como las ondas gravitatorias, un campo científico muy prometedor. Más información en: http://nmp.jpl.nasa.gov Los ingenieros de la sonda Mars Odyssey han logrado restaurar la operación del instrumento MARIE, que había permanecido inactivo desde agosto de 2001 por problemas de comunicación. El MARIE no sólo ya funciona, sino que sus primeros envíos de datos no pueden ser más interesantes. Este sensor informa que el ambiente de radiación marciano es mucho más intenso de lo que sugerían los modelos teóricos. Esta radiación es la que se encontrarán los astronautas que viajen hacia el Planeta Rojo, y por tanto, debe ser caracterizada con la mayor precisión posible. Las energías que van de 15 MeV a 500 MeV por nucleón son del tipo capaz de dañar el ADN humano, generar cáncer y perjudicar al sistema nervioso. Para evitarlo deberán construirse naves espaciales protegidas de forma conveniente. El problema que afectaba al MARIE (Martian Radiation Environment Experiment) estaba relacionado, al parecer, con un error de memoria del software que lo gobierna. La ESA se prepara para presentar la primera imagen obtenida por el novísimo satélite de teledetección Envisat. Completadas las operaciones fundamentales de apertura de paneles solares, radar y antenas, así como la activación de los diez instrumentos de a bordo, el vehículo ha empezado a obtener datos e imágenes que servirán para calibrar los sistemas. La primera de estas últimas será presentada al público el próximo 28 de marzo. 11 de Marzo de 2002 El lanzamiento inaugural del primer cohete Atlas-V se ha visto retrasado durante algunas semanas. El argumento oficial es que el satélite que deberá lanzar la primera misión (401/AV-001), el europeo Hotbird-6, aún no está listo. Sin embargo, el fabricante de este último, Alcatel Space, lo niega, de modo que es probable que en realidad sea necesario algo más de tiempo para preparar el cohete. Y mientras el Atlas-V espera el momento de su debut, Japón anuncia el inicio del desarrollo de un nuevo vector llamado GX (Galaxy Express), que no es sino el conocido hasta ahora como J-2/J-1U. Las tareas empezarán en abril, lo que permitiría un primer vuelo para este vehículo a principios de 2006. El programa está apoyado tanto por los ministerios públicos como por la industria, quienes desean convertirlo en una poderosa arma comercial en el mercado de lanzamientos espaciales. A diferencia de su antecesor, el J-1, de efímera actividad, el GX dispondrá de tecnología americana y rusa en la primera etapa, y se habla incluso de que pueda lanzarse desde un punto óptimo cercano al ecuador. Los controladores del satélite europeo Envisat están muy satisfechos de la precisión alcanzada durante su lanzamiento. Tanto es así que se ha evitado gastar combustible para una maniobra de ajuste orbital, lo que sin duda prolongará su vida útil en el espacio. Con sus paneles solares de 70 metros cuadrados perfectamente desplegados y proporcionando energía para alimentar a sus sistemas, y con la antena del radar también en posición, los técnicos consideran finalizada la primera fase de las operaciones de preparación del satélite. Más información en: http://www.esa.int/export/esaCP/ESAY1XU9EYC_Protecting_0.html La sonda Galileo sigue girando alrededor de Júpiter, tras recuperarse de una breve suspensión de operaciones por un fallo en el ordenador de a bordo. Los ingenieros creen que este tipo de eventos se debe a los efectos de la radiación ambiental, que ocasionan la reinicialización involuntaria del aparato y la correspondiente paralización de las actividades. Durante el sobrevuelo de la luna Amaltea, en noviembre, la nave experimentará dosis de radiación muchas veces superiores a cualquier cosa vista hasta ahora, de modo que se está trabajando para evitar que ello perjudique a la obtención de la esperada información científica. Más información en: http://galileo.jpl.nasa.gov http://www.jpl.nasa.gov/galileo También parece haber "resucitado" otro vehículo no menos importante, en este caso en órbita alrededor de la Tierra. Se trata del FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer), un observatorio astronómico que fue casi dado por muerto en diciembre de 2001, tras el fallo de su sistema de guiado, que ayudaba a apuntar el telescopio con precisión. La no disponibilidad de este equipo ha hecho que los ingenieros desarrollaran procedimientos alternativos para superar este problema. Así, se ha "enseñado" al FUSE a orientarse siguiendo el campo magnético terrestre, una propuesta repetidamente realizada en otros casos pero que nunca se había llegado a implementar en una misión científica con la precisión requerida. En concreto, se ha conseguido apuntar el telescopio con una precisión de menos de 1/4000 de grado, lo que permitirá al satélite anclarse con las distintas estrellas de referencia y continuar observando objetivos. Más información en: http://fusewww.gsfc.nasa.gov/fuse/ La NASA History Office anuncia la disponibilidad en la web del libro "NASA History Databook, volume IV". Vedlo en: http://history.nasa.gov/SP-4012/cover.html China ha confirmado oficialmente la inminencia del lanzamiento de la tercera misión Shenzhou, el prototipo de la nave tripulada que podría llevar astronautas chinos al espacio el año próximo. Después de algunas dificultades técnicas que retrasaron el despegue, inicialmente previsto para finales del año pasado, tanto la cápsula como su cohete portador se hallan ya sobre la rampa de lanzamiento en la base de Jiuquan, esperando el momento de la partida. Cada uno de los vuelos ha supuesto la introducción de mejoras en los sistemas, tanto en el vehículo espacial como en tierra, de modo que cada vez está más próximo el día en que pueda ser ensayado junto a tripulantes humanos. Todo está a punto para el despegue de la misión GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment). El programa, realizado en cooperación por la NASA y la agencia espacial alemana, tratará de ensayar una técnica innovadora para realizar un seguimiento de los movimientos de las masas de agua sobre la superficie terrestre y su influencia sobre el campo gravitatorio. Dos satélites gemelos volarán desde el cosmódromo ruso de Plesetsk, si todo va bien, el 16 de marzo, a bordo de un cohete Rokot/KM. "Tom y Jerry", como han sido coloquialmente bautizados los dos satélites, orbitarán durante cinco años, manteniendo una distancia entre ellos de unos 220 km. Cualquier variación en la masa situada bajo su trayectoria afectará al campo gravitatorio, y con ello a la trayectoria del primer vehículo antes que al segundo. Midiendo constantemente la distancia entre ambos y combinando este dato con su posición mediante el sistema GPS, podrá construirse un preciso mapa del campo gravitatorio de nuestro planeta. El sistema será capaz de detectar diferencias de separación de hasta 10 micrones. Más información en: http://www.csr.utexas.edu/grace http://essp.gsfc.nasa.gov 4 de Marzo de 2002 La NASA ha seleccionado varios astronautas para su participación en próximas misiones de la lanzadera espacial. Se trata de dos vuelos (STS-115 y 116) que despegarán hacia la estación espacial internacional a principios del próximo año. La STS-115 tendrá como comandante a Brent W. Jett Jr., como piloto a Christopher J. Ferguson y como especialistas de misión a Joseph R. Tanner, Daniel C. Burbank, el canadiense Steven G. MacLean, y Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper. En la STS-116 viajarán el comandante Terrence W. Wilcutt, el piloto William A. Oefelein y los especialistas de misión Robert L. Curbeam y el sueco de la Agencia Espacial europea Christer Fuglesang. Junto a ellos también volarán los miembros de la Octava Expedición de Larga Duración de la ISS, C. Michael Foale, William S. McArthur y Valery Tokarev. Volverán a la Tierra durante esta misión los miembros de la Séptima Expedición (Yuri I. Malenchenko, Sergei Moschenko y Edward T. Lu). Más información en: http://spaceflight.nasa.gov El 25 de febrero, Chile presentó ante la Comisión de la ONU para el Uso Pacífico del Espacio (COPUOS) el proyecto sobre la agencia chilena del espacio, durante las sesiones del organismo internacional que se desarrollaron hasta el jueves 28. Nelson Haddad, a cargo de la Comisión asesora presidencial chilena del espacio, dio a conocer a la entidad mundial los detalles que se analizan para la creación de un ente coordinador de todos los organismos públicos, universitarios, militares, etc., que hasta ahora -en forma separada- están desarrollando esfuerzos en materias espaciales. Por su configuración geográfica y ubicación estratégica, para Chile son importantes las herramientas aeroespaciales y tecnológicas que se vinculen al eficiente manejo de los recursos naturales, a la prevención de desastres naturales, a la planificación territorial, al fenómeno del calentamiento global, a las telecomunicaciones, etc. El proyecto se encuadra dentro de los proyectos gubernamentales para lograr que en la fecha del bicentenario, 2010, Chile sea un país plenamente desarrollado. Haddad, que es Subsecretario de Aviación, explicó -antes de viajar a Europa- que la entidad "debe coordinar todas las actividades en este ámbito espacial para lograr una importante reducción de costos". (Luis Marchant Cornejo) El telescopio del próximo Gran Observatorio de la NASA, el SIRTF (Space Infrared Telescope Facility), llegó el 20 de febrero a las instalaciones de Lockheed Martin Space Systems, donde será integrado junto al resto de la nave espacial. El sistema contiene el telescopio propiamente dicho, un tanque refrigerante de helio líquido y tres instrumentos científicos, y ha sido construido por la empresa Ball Aerospace & Technologies Corp. El SIRTF será lanzado el 9 de enero de 2003 y su objetivo es estudiar el universo a través de la radiación infrarroja. Ello permitirá observar el universo temprano y las regiones en las que se forman estrellas y sistemas planetarios. Los astrónomos de la Agencia Espacial Europea se preparan para participar en una nueva misión espacial pensada para localizar planetas parecidos a la Tierra (rocosos) alrededor de otras estrellas. Bautizada como COROT (COnvection ROtation and planetary Transits), su objetivo será detectar planetas cuando éstos transiten por delante del disco de su sol. Desde la superficie terrestre de momento sólo somos capaces de encontrar grandes planetas gaseosos, con diámetros 10 veces superiores al de la Tierra. Situado en el espacio, la COROT tendrá acceso a cuerpos planetarios rocosos, aún mayores que el nuestro, pero inaugurando así toda una nueva categoría de astros extrasolares. El COROT también abrirá las puertas hacia otras misiones más sofisticadas, como la Eddington o la Darwin. El lanzamiento está previsto para 2005. Más información en: http://sci.esa.int/content/news/index.cfm?aid=1&cid=1&oid=29385 El satélite oceanográfico Jason-1, un programa en cooperación entre el CNES francés y la NASA, ha sido declarado listo para el servicio operativo. Después de múltiples pruebas, los ingenieros creen que todos los sistemas se encuentran calibrados y a punto para iniciar la fase científica. Su objetivo será realizar tareas de vigilancia de la circulación oceánica, estudiar las interacciones entre los mares y la atmósfera y mejorar las predicciones climáticas y de fenómenos como El Niño. La agencia espacial india ISRO y la agencia espacial brasileña firmaron en Bangalore, el 1 de marzo, los acuerdos de cooperación que permitirán a ambos países colaborar en diversos campos y misiones. Así, se harán trabajos conjuntos en satélites, cohetes sonda, comunicaciones espaciales, teledetección, meteorología, estaciones de seguimiento, etc. El lanzamiento de la misión orbital de la vela solar Cosmos-1, se retrasará al menos hasta septiembre. Louis Friedman, de la Planetary Society, confirma que los preparativos siguen bien y a buen ritmo, aunque es necesario más tiempo para completarlos. Diversos contratiempos de índole técnica y organizativa posponen pues el momento del despegue, el cual será seguramente determinado con mayor precisión a finales de marzo. Más información en: http://www.planetary.org/solarsail/Media.htm Después de una simulación completa, por ordenador, del lanzamiento y de la misión en órbita, todo parece indicar que la partida de la tercera misión china Shenzhou podría llevarse a cabo a finales de marzo, quizá antes del día 20 de dicho mes. El programa tripulado chino avanza lenta pero seguramente hacia su primera misión con hombres a bordo. El proyecto de la constelación europea para servicios de navegación y posicionamiento global, Galileo, ha recibido por fin el apoyo de Alemania. Esto facilitará las cosas para que el programa sea aprobado durante la reunión de ministros de Transporte de la Unión Europea del próximo 25 de marzo. Sin embargo, Austria, Dinamarca, Gran Bretaña, Holanda y Suecia aún no se muestran convencidos, a pesar de que sus representantes en la Agencia Espacial Europea sí lo aprobaron. Los técnicos de la estación de seguimiento DSN situada a las afueras de Madrid consiguieron escuchar de nuevo la transmisión de la sonda Pioneer-10 el pasado 2 de marzo. La nave respondió a la "llamada" realizada por la antena de Goldstone 22 horas antes, demostrando que sigue activa y con buena salud. El vehículo se halla a 79,7 Unidades Astronómicas de distancia y su telemetría llegó a Madrid a 16 bps. Según esta telemetría, la energía disponible a bordo es aún suficiente para soportar las cargas de la nave, y que la sonda se encuentra tremendamente fría. Su único instrumento activo, el Geiger Tube Telescope, sigue acumulando datos de gran valor para los científicos que buscan la heliopausa, allí donde la influencia del Sol cesa para dar paso al ambiente interestelar. Rusia lanzó al espacio el 25 de febrero el satélite Kosmos-2387. Consiste en un vehículo de reconocimiento fotográfico de la clase Kobalt, construido por la empresa TsSKB-Progress. El despegue se produjo a las 17:26 UTC, desde Plesetsk, a bordo de un cohete Soyuz-U. 25 de Febrero de 2002 Rusia y Ucrania cooperarán en el desarrollo de una nueva versión del cohete lanzador Tsyklon. El Tsyklon-4 será modernizado para hacerlo más competitivo comercialmente. Al mismo tiempo, los dos países, junto a Estados Unidos, podrían acordar el lanzamiento de los cohetes Zenit-3SL y Zenit-2M desde Baikonur, en un programa bautizado "Desert Launch" y comercializado por la compañía Sea Launch. La NASA ha anunciado que el satélite Quikscat (Quick Scatterometer) ha entrado en su fase operativa. Lanzado el 19 de junio de 1999, el vehículo trabaja desde una órbita polar a 800 km de altitud, tomando 400.000 mediciones diarias sobre el 93 por ciento de la superficie terrestre. Dichas mediciones están centradas en la dirección y la velocidad de los vientos, información que aumenta la fiabilidad de los pronósticos meteorológicos. Más información en: http://winds.jpl.nasa.gov/missions/quikscat/quikindex.html El último número de la revista de la NASA (KSC) Spaceport News incluye un reportaje sobre el paquete de experimentos argentinos PADE. El título de la nota es "First Latin America GAS can a succcess". Los responsables del programa, además, confirman la fecha del encuentro que realizarán entre sus integrantes, periodistas y público en general. Se producirá el viernes 8 de marzo, a las 18:30, en el Planetario de la Ciudad de Buenos Aires, y en él se hará una presentación de los resultados preliminares de los experimentos. Allí mostrarán por primera vez el contenedor del Paquete Argentino de Experimentos, después de su viaje al espacio como parte de la misión STS-108, y algunos experimentadores presentarán información de las investigaciones realizadas hasta el momento. En la reunión se proyectarán videos de la integración en el Centro Espacial Kennedy, imágenes tomadas durante el lanzamiento y videos tomados por los astronautas durante las caminatas espaciales de la misión que llevó al PADE. Al finalizar, se entregarán certificados a los integrantes del proyecto, que incluirán banderas Argentinas y distintivos que fueron llevados al espacio a bordo del Endeavour y que conforman el primer grupo de estos elementos que quedarán en manos privadas. La entrada será libre y gratuita. http://www-pao.ksc.nasa.gov/kscpao/snews/snewstoc.htm Personal de la Johns Hopkins University ha desarrollado una estrategia que podría reducir en un año los planes originales para una misión automática a Plutón. Bautizada ahora como New Horizons y en fase muy preliminar, despegaría en enero de 2006, realizaría una asistencia gravitatoria con Júpiter en 2007 y alcanzaría Plutón en 2015, un año antes de lo previsto inicialmente. Sin embargo, aún no está claro si la NASA va a poder aprobar esta misión. Existe una corriente de opinión que propone retrasar su lanzamiento pero utilizando un sistema de propulsión más rápido (iónico). Más información en: http://pluto.jhuapl.edu El satélite Aqua partió el 24 de febrero desde la factoría de la empresa TRW, en dirección a la base de lanzamiento de Vandenberg, donde debía llegar hoy. Allí pasará las últimas pruebas antes de su despegue a bordo de un cohete Delta-II, en abril. El Aqua es otro sofisticado miembro de la serie Earth Observing System. Se encargará de recoger datos sobre precipitaciones, hielo marino, nieve, temperatura, humedad, vegetación, nubes, etc. Más información sobre el programa en: http://www.aqua.nasa.gov A 11 meses vista de su fecha de lanzamiento, también la sonda europea Rosetta entra en su fase final de pruebas y calibración. El vehículo va a iniciar una ronda de tests térmicos en el ESTEC holandés. Los resultados son vitales para asegurar el éxito de su misión, la visita al cometa Wirtanen, ya que la sonda deberá operar tanto muy lejos como relativamente cerca del Sol. Los ensayos durarán tres semanas y se hacen en una cámara de vacío. Se someterá al vehículo a temperaturas de entre 150 grados a -100 grados centígrados. Más información en: http://sci.esa.int/content/news/index.cfm?aid=1&cid=1&oid=29560 Casi listo para su partida al espacio, el satélite europeo Envisat se encuentra en Kourou desgranando los últimos días de su estancia en la Tierra. Su lanzamiento está previsto para las 01:07 UTC del 1 de marzo, a bordo de un cohete Ariane-5G. Construido por un consorcio de 50 empresas encabezado por Astrium, el Envisat es el sucesor de los satélites ERS y el más grande construido hasta la fecha en Europa. Sus diez instrumentos vigilarán la superficie terrestre, los océanos, la atmósfera y los casquetes polares. Más información en: http://www.esa.int/envisat La NASA History Office anuncia la disponibilidad en Internet de varios libros de su catálogo histórico. Se trata de "The Human Factor: Biomedicine in the Manned Space Program to 1980" (NASA SP-4213, 1985), por John A. Pitts (accesible en http://history.nasa.gov/SP-4213/sp4213.htm), "Living and Working in Space: A History of Skylab" (NASA SP-4208,1983) (en http://history.nasa.gov/SP-4208/sp4208.htm), "Skylab, Classroom in Space" (NASA SP-401, 1977) (en http://history.nasa.gov/SP-401/sp401.htm), y "Voyager 1 and 2, Atlas of Saturnian Satellites" (NASA SP-474, 1984) (disponible en http://history.nasa.gov/SP-474/sp474.htm) Para hoy lunes, 25 de febrero, estaba prevista la reentrada del satélite español Minisat-01. Su misión, tanto tecnológica como científica, ha sido tremendamente exitosa. Arabia Saudita ha solicitado a los Estados Unidos ayuda técnica para el desarrollo de un satélite de reconocimiento fotográfico. Sus aplicaciones serían tanto civiles como militares, aunque su justificación oficial sería el control de sus recursos energéticos. Si los Estados Unidos no responden positivamente, el programa podría realizarse en cooperación con empresas europeas. La ESA confirma que el satélite Artemis ha iniciado su viaje hacia la órbita geoestacionaria utilizando su sistema experimental de propulsión iónica. Su lanzamiento a bordo de un cohete Ariane-5 sólo aportó un apogeo de 17.000 km (frente a los 36.000 previstos), de modo que el satélite ha tenido que usar su motor químico para alcanzar una órbita circular provisional de unos 31.000 km. Una vez casi agotado este sistema, se espera que el motor iónico lleve al Artemis hasta su posición final. Esta fase ha precisado de una gran cantidad de trabajo y de cálculos, pues el sistema iónico no había sido diseñado para esta tarea, con el satélite en una orientación distinta. El Artemis está ascendiendo ahora hacia su posición definitiva, siguiendo una trayectoria en espiral que incrementa su altitud respecto a la Tierra en aproximadamente 1 km por hora. Los dos motores iónicos funcionarán de manera casi ininterrumpida durante 200 días (su empuje es de apenas 15 milinewtons), algo así como empujar un gran barco de pasajeros con un fueraborda. La sonda Mars Odyssey ha empezado oficialmente su misión científica. El 18 de febrero, activó como estaba previsto todos sus instrumentos. Se espera que las primeras imágenes de la cámara térmica, por ejemplo, sean presentadas el 1 de marzo. El espectrómetro de rayos gamma ya está recogiendo información sobre la composición de la superficie de Marte. Los científicos prestarán después atención al experimento de medición de la radiación marciana, que dejó de transmitir en agosto de 2001, por lo que fue provisionalmente apagado. 18 de Febrero de 2002 El buen funcionamiento del recientemente lanzado Technology Experiment Satellite (TES), diseñado para probar nuevas tecnologías de observación de la Tierra en alta resolución, ha permitido dar luz verde a la construcción de al menos cuatro satélites militares indios. Dos de ellos, los Cartosat-1 y 2, tendrán también aplicaciones civiles, pero otro, con una resolución de 50 cm, será exclusivamente militar. Para Teledesic LLC quedan ya muy lejos los planes iniciales de situar 840 satélites en órbitas bajas para proporcionar acceso a Internet a miles de usuarios. La empresa ha decidido transferir su constelación a órbitas intermedias, lo que permitirá reducir el número de vehículos a 30. La introducción de los servicios será escalonada: los primeros 12 satélites se ocuparán de las regiones con el mercado más desarrollado; los 18 restantes llegarán más tarde, completando la cobertura global. La compañía italiana Alenia ha sido seleccionada para la construcción de los dos primeros vehículos, que utilizarán equipos de banda Ka. Y es que la prudencia debe imperar en cualquier iniciativa comercial actual. Esto lo saben muy bien los propietarios de la constelación Globalstar, que acaban de solicitar la suspensión oficial de pagos. Su sistema de 48 satélites proporciona servicios de comunicaciones móviles a 66.000 suscriptores pero las deudas acumuladas para la puesta en marcha del sistema y las pérdidas anuales han obligado a tomar esta decisión. La empresa tratará de reorganizarse para hacer frente a esta delicada situación. Los servicios a los clientes deberán continuar normalmente, sin embargo. Más información en: http://www.globalstar.com La NASA History Office ha anunciado la libre disponibilidad "on-line" de uno de los libros de su colección de obras dedicadas a la historia de la agencia. Se trata de "NASA Engineers and the Age of Apollo" (NASA SP-4104, 1991), a la cual se puede acceder en: http://history.nasa.gov/SP-4104/sp4104.htm Los técnicos japoneses de la agencia ISAS creen que un error en el cableado es la causa del fracaso de la misión DASH. El satélite no consiguió separarse de su cohete portador, el segundo H-2A, y ello le impidió ensayar técnicas de reentrada atmosférica mediante una cápsula especial que transportaba a bordo. La sonda Mars Global Surveyor, en órbita alrededor de Marte, sigue su exitoso periplo observando selectivamente diversas regiones de la superficie del Planeta Rojo. La nave finalizó su misión primaria y ahora mismo se encuentra en una fase "extendida" durante la cual presta especial atención a los objetivos que le son remitidos desde la Tierra. De hecho, estamos ante el inicio (1 de febrero) de la segunda extensión de su viaje. Recordemos que el vehículo llegó a Marte el 12 de septiembre de 1997. Una de las características de la nueva fase es que desde mediados de agosto de 2001, la cámara MOC ya no se encuentra dirigida directamente hacia la superficie sino que su ángulo de observación ha cambiado en unos 16 grados. Esto implica que muchos de los lugares anteriormente observados pueden ahora ser fotografiados de nuevo de forma estereográfica. Las imágenes tridimensionales obtenidas podrán ser utilizadas, por ejemplo, para contemplar mejor los puntos de aterrizaje de los futuros "Rover", que despegarán hacia el planeta en 2003. Imágenes e información disponibles en: http://mars.jpl.nasa.gov/mgs http://www.msss.com/mars_images/moc/1yearExtend/ El proyecto Deep Impact, protagonizado por una sonda que será lanzada en enero de 2004 y que visitará un cometa en julio de 2005, ha superado otra fase más en el largo camino que la llevará hasta su objetivo. Tras tres intensos días durante los cuales se discutió el diseño de los dos vehículos de los que se compondrá, la NASA ha dado luz verde al inicio de su construcción. La empresa Ball Aerospace, por su parte, ha empezado a recibir los primeros componentes. La Deep Impact volará hacia el cometa Tempel 1, enviando hacia su núcleo una sonda de impacto de unos 300 kg que excavará un gran cráter, para analizar su densidad y composición. El choque se producirá a unos 10 km/s. La nave nodriza pasará a unos 500 km de distancia y transmitirá a la Tierra los datos que consiga durante el encuentro. Más información en: http://deepimpact.umd.edu/ http://deepimpact.jpl.nasa.gov 11 de Febrero de 2002 El satélite experimental de comunicaciones Artemis, de la Agencia Espacial Europea, ha reanudado las maniobras en dirección a la órbita geoestacionaria. Situado en una trayectoria más baja de lo esperado debido a un fallo en la etapa superior del cohete Ariane-5 utilizado para el lanzamiento, el vehículo utilizó sus motores químicos para alcanzar su posición actual. A partir de ahora, empleará su sistema de maniobra mediante propulsión iónica, el cual lo llevará hasta su destino definitivo. La agencia japonesa ISAS ha anunciado el fracaso de la misión de su satélite DASH, lanzado hace unos días a bordo del segundo cohete H-2A. Aunque no se conocen aún las conclusiones finales, parece que el vehículo no llegó a separarse del vector, ya que no se ha conseguido contactar con él. Su principal objetivo era ensayar una reentrada atmosférica mediante una cápsula especial, lo cual no podrá llevarse a cabo en las presentes circunstancias. La otra carga, el satélite SDS-1, se encuentra perfectamente y en la órbita esperada. Rusia continúa esforzándose para lograr un sistema compatible con el creciente mercado del turismo espacial. Su más reciente propuesta consiste en el uso de un avión MiG-31-S para elevar a considerable altitud un cohete con tres personas a bordo. Una vez liberado, dicho cohete alcanzaría por sus propios medios unos 130 km de altitud, proporcionando varios minutos de ingravidez. El vehículo será reutilizable y se posará gracias a un paracaídas. El observatorio solar SOHO sufrió una anomalía el 5 de febrero. Una falta de alimentación eléctrica para uno de sus giroscopios provocó una entrada en modo seguro. El 8 de febrero, los controladores ya lo habían devuelto a la normalidad, con los instrumentos científicos activados consecutivamente durante los siguientes días. La compañía Mexicanos S.A. de C.V. (Satmex) ha seleccionado a la europea Arianespace para el lanzamiento de su satélite de comunicaciones Satmex-6. La colocación en órbita ocurrirá durante el primer trimestre de 2003, a bordo de un cohete Ariane-5. El Satmex-6 está siendo construido por Space Systems/Loral y pesará unos 5.700 kg a despegue. Estará dotado de 36 repetidores en banda C y 24 en banda Ku, adaptados para operar desde la posición 109,2 grados Oeste. Más información en: http://www.satmex.com http://www.ssloral.com http://www.arianespace.com La Agencia Espacial Europea ha firmado acuerdos de cooperación con Brasil, Polonia y la India. Con Brasil, la ESA colaborará en las áreas de ciencia espacial, observación de la Tierra, telecomunicaciones, experimentos en microgravedad, sistemas espaciales y ciencias de la vida. Polonia, por su parte, renovó sus relaciones con la agencia, mientras que la India cooperará en los campos de la navegación, la observación terrestre y las ciencias espaciales. La sonda Mars Odyssey desplegó el 6 de febrero su antena de alta ganancia, hasta ahora en posición segura para evitar dañarla durante la fase de aerofrenado. Con el vehículo ya en su órbita de trabajo definitiva, la antena servirá para enviar a la Tierra los datos que los instrumentos capturen sobre el ambiente marciano. La antena posee un mecanismo de seguimiento que permite el contacto con nuestro planeta al mismo tiempo que se recogen los datos científicos. Se espera que los instrumentos empiecen su verdadera tarea de recogida de información a finales de este mes. La antena, de 1,3 metros de diámetro, tiene el aspecto de una parábola y es capaz de transmitir a una velocidad de 110.000 bits por segundo. A pesar de que la principal misión del satélite experimental para observación de la Tierra EO-1 puede considerarse completada, los ingenieros continúan ensayando sus sistemas para estar seguros de que su tecnología avanzada será aplicable a futuros proyectos. Por ejemplo, el vehículo ha utilizado una nueva generación de motores impulsores llamados PPT (Pulsed Plasma Thrusters), para guiar y orientarse en el espacio. Se espera que estos propulsores ahorren peso, combustible y energía en el futuro. Los PPT son un sistema de propulsión electromagnético que utiliza barras sólidas de Teflón como combustible. A través de estas barras, se lanzan pulsos eléctricos con una duración de apenas una milésima de segundo. Cada pulso convierte una minúscula cantidad de Teflón en un gas cargado eléctricamente que es acelerado hacia el exterior. El empuje proporcionado es muy bajo, pero el sistema es tres veces más eficiente que un motor químico convencional. La NASA cree que se pueden utilizar PPTs en lugar de giroscopios para apuntar una nave espacial con gran precisión. Más información en: http://space-power.grc.nasa.gov/ppo/projects/eo1/index.html http://eo1.gsfc.nasa.gov/ http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/20001219eo1sees_future.html Siguen los trabajos de ensamblaje del vehículo X-37. La compañía Boeing acaba de finalizar la construcción de sus alas, las cuales han sido enviadas a Palmdale para su instalación (junio) en el prototipo a escala de avión espacial reutilizable. El X-37 debería estar listo a finales de 2003. A principios de 2004, será lanzado desde un avión B-52 para comprobar su comportamiento aerodinámico y su destreza durante el aterrizaje. La NASA quiere enviar el X-37 al espacio para ensayar una reentrada completa. Las futuras operaciones de mantenimiento y modificación de los transbordadores espaciales no se realizarán en las instalaciones de Palmdale, en California, donde fueron construidos los vehículos. La NASA ha decidido que este tipo de trabajos, después de muchos años, se efectúen directamente en el centro espacial Kennedy. El ambiente presupuestario obliga a la agencia a recortar gastos y se espera que la realización del mantenimiento completo de la flota en Florida ahorre bastante dinero. Se evitará así el traslado de los orbitadores, reduciéndose al mismo tiempo el riesgo inherente. El 8 de febrero, José Achache, el director de la ESA para el programa de observación de la Tierra, firmó el contrato que confirma a la compañía Astrium como la que construirá el satélite Cryosat. Su lanzamiento está previsto para abril de 2004 y su objetivo desde una órbita polar será medir los cambios en el grosor de las placas de hielo que cubren los océanos y los casquetes de la Tierra. Esta información proporcionará más pistas a los especialistas que estudian el cambio climático global, ya que se cree que el aumento de las temperaturas tendrá un efecto notable en los hielos terrestres. El Cryosat será la primera misión del programa "Living Planet" de la ESA. Trabajará desde una altitud de 720 km y utilizará un altímetro radar. A diferencia de otros vehículos, como la familia ERS, usará dos antenas para posibilitar observaciones interferométricas. Se espera una precisión de entre 1 y 3 cm. Más información en: http://www.astrium-space.com http://earth.esa.int/eeo4.149 http://www.esa.int/export/esaLP/cryosat.html La agencia india ISRO se ha recuperado de un fallo anterior (febrero de 2000) durante una prueba de su nuevo motor criogénico, diseñado para ser empleado como etapa superior del cohete GSLV. La prueba se efectuó el 9 de febrero y duró unos 10 segundos, demostrando que el motor funciona perfectamente. Futuros ensayos completarán el desarrollo de la máquina, pensada para sustituir al motor ruso usado actualmente en el GSLV. 4 de Febrero de 2002 El antiguo astronauta Charles Bolden ha sido nombrado "deputy associate administrator" de la NASA. Bolden será pues el segundo de a bordo después del nuevo administrador, Sean O'Keefe. La compañía Teledesic ha seleccionado a la empresa italiana Alenia Spazio SpA para la construcción de los primeros satélites de su futura constelación orbital, dedicada básicamente al suministro de servicios de Internet en banda ancha. Alenia ya había construido los 72 satélites de Globalstar, llegando a producir uno por semana. De momento, se ocupará de poner a punto los dos primeros para Teledesic, quedando pendientes futuras negociaciones para los demás. La constelación, cuyo diseño ha cambiado mucho en los últimos tiempos, contempla ahora 30 satélites en órbitas intermedias. Los doce primeros costarán en total unos 1.000 millones de dólares y permitirán iniciar el servicio, mientras que los 18 restantes completarán la cobertura global. La empresa Rocketdyne, propiedad de Boeing, ha seleccionado el diseño final de un nuevo motor llamado RS-83, el cual, si es elegido, será desarrollado para la NASA en el marco del programa Space Launch Initiative. Se utilizaría como motor principal para los futuros vehículos reutilizables de nueva generación. Consumirá hidrógeno y oxígeno líquidos y desarrollará un empuje de 2.900 kN, siendo capaz de un ciclo de 100 vuelos, el doble que los motores SSME del transbordador espacial. El RS-68 combinará tecnologías nuevas con otras desarrolladas para los motores RS-68 (utilizado en el cohete Delta-IV) y Aerospike (para el prototipo X-33). El proceso de selección ha implicado la revisión de 5.500 configuraciones distintas. Más información en: http://www.boeing.com/news/releases/2002/q1/nr_020128t.html Después de un cierto retraso por problemas mecánicos con el vehículo de transporte, el transbordador Columbia se encuentra ya en la rampa de lanzamiento, donde está siendo preparado para su visita al telescopio espacial Hubble. El Columbia ha pasado dos años y medio en tierra, recibiendo modificaciones y adaptaciones para mejorar sus sistemas. Su partida está prevista para el 28 de febrero (misión STS-109). El vehículo, el más veterano de la flota de la NASA, llegó a la rampa 39A el 29 de enero. Viajarán a bordo el comandante Scott Altman, el piloto Duane Carey, el comandante de carga útil John Grunsfeld y los especialistas de misión Nancy Currie, James Newman, Richard Linnehan y Michael Massimino. Están previstos cinco paseos espaciales. La sonda CONTOUR (Comet Nucleus Tour) ha sido llevada al Goddard Space Flight Center para las pruebas finales antes de su lanzamiento el próximo mes de julio. Construida por el Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, llegará a Cabo Cañaveral en abril, donde será preparada para el despegue junto a su cohete Delta-II. La CONTOUR viajará hacia los cometas Encke (noviembre de 2003) y Schwassmann-Wachmann 3 (junio de 2006), aunque es posible que visite a un tercero, más adelante (d'Arrest u otro). Más información en: http://www.contour2002.org http://discovery.nasa.gov http://www.jhuapl.edu/public/pr/020129.htm Completadas las últimas maniobras, la sonda Mars Odyssey ya se encuentra en su órbita de trabajo definitiva. El 28 de enero, accionó sus motores auxiliares durante 15 segundos para lograr un ajuste en su velocidad de 1 m/s. Después, el 30 de enero, hizo lo mismo durante 25 segundos para un cambio de 2 m/s. Tras estas maniobras se ha obtenido una trayectoria cuyo punto más cercano a Marte se encuentra sobre el polo sur marciano. Las operaciones científicas van a iniciarse durante este mes de febrero, aunque algunos instrumentos, como los dos espectrómetros de neutrones, ya están trabajando. Más información en: http://www.jpl.nasa.gov El observatorio ultravioleta EUVE (Extreme Ultraviolet Explorer) reentró sobre la atmósfera terrestre, destruyéndose en ella, el pasado 30 de enero. Según los cálculos, reingresó sobre Egipto. Lanzado el 7 de julio de 1992, finalizó sus actividades científicas en diciembre de 2000. Durante sus ocho años en órbita, fue la primera misión astrofísica que exploró la zona del espectro del ultravioleta extremo, observó más de 1.000 fuentes cercanas, y más de tres docenas de objetos situados fuera de nuestra galaxia. Más información en: http://heasarc.gsfc.nasa.gov/docs/euve/euve.html La NASA History Office anuncia la disponibilidad de varias obras en Internet. Se trata del libro "From Engineering Science to Big Science: the NACA and NASA Collier Trophy Research Project Winners" (SP-4219, 1998), disponible en: http://history.nasa.gov/SP-4219/Cover4219.htm. También están disponibles los textos en formato PDF de los dos últimos volúmenes (V y VI) de los NASA Historical Databooks (SP-4012). Buscadlos en: http://history.nasa.gov/SP-4012/cover.html. Mónica Martínez, de 31 años, presentó los objetivos del Grupo Tecnológico e Industrial GMV para la nueva etapa. Martínez hereda la presidencia de Grupo GMV, empresa de alta tecnología cien por cien española, de su padre, Juan José Martínez García, fallecido el pasado verano. Las tres filiales del Grupo (GMV, GMV Sistemas y Soluciones Globales Internet) han cerrado el año 2001 con unos beneficios de 5 millones de euros (15 por ciento más sobre el año anterior) y una facturación de 36 millones de euros frente al los 32 de 2000 (+12 por ciento). Asimismo la plantilla ha crecido hasta los 460 empleados, de los cuales cerca de 300 son titulados superiores. 28 de Enero de 2002 La compañía española de telecomunicaciones por satélite Hispasat ha modificado recientemente su accionariado. Su Consejo de Administración ha aprobado la adquisición por parte de la empresa aeroespacial española EADS CASA de un 5 por ciento de sus acciones, mediante la compra de acciones a las empresas privadas Grupo Admira, AUNA y BBVA y la suscripción de una parte de su ampliación de capital. Por otro lado, la compañía europea Eutelsat S.A. ha anunciado que incrementará su participación en Hispasat, pasando de un 21,5 por ciento de las acciones a un mínimo de un 27 por ciento. La USAF ha decido conservar algunos de los elementos del fallido demostrador de la NASA llamado X-33, un vehículo para ensayos tecnológicos en una configuración de una sola etapa. Su cancelación ha propiciado su despiece y el aprovechamiento de algunas de sus partes para otros programas. La USAF, en concreto, podría usar su estructura como base para ensayos diversos sobre un hipotético avión militar espacial o un vehículo reutilizable de segunda generación. A pesar de que aún no está claro qué papel tendrá en la estación espacial internacional, el X-38, un prototipo experimental para una nave de rescate reutilizable, sigue adelante en su programa de desarrollo. La última noticia relacionada con él es la entrega por parte de la empresa Aerojet del módulo de propulsión DPS (Deorbit Propulsion Stage), pensado para propiciar su regreso a la Tierra desde la órbita terrestre. Está previsto el transporte de un X-38 hasta el espacio, en el interior de la bodega de un transbordador, para ensayar la fase completa de la reentrada. Dicha misión podría efectuarse a finales de 2004 o principios de 2005, si bien no estará tripulada (excepto por un maniquí llamado Edgar). La reducción de las expectativas económicas mundiales está provocando la realización de un número inferior a lo esperado de lanzamientos orbitales comerciales. Esto está haciendo que algunas familias de lanzadores estén encontrando serios problemas para alcanzar una rentabilidad. Otros, como los Delta-IV y Atlas-V, que aún no han entrado en liza, basaban su estrategia en unas perspectivas de explotación que probablemente no se podrán cumplir. Por eso, sus propietarias, las empresas Boeing y Lockheed Martin, que piensan no podrán equilibrar sus cuentas de resultados con el número de misiones que ahora se prevén, están solicitando al Departamento de Defensa una inyección de fondos que permita mantener en marcha estas líneas de lanzadores. Los militares estadounidenses cuentan con ellas para el lanzamiento de muchas de sus futuras cargas. El microsatélite de la Agencia Espacial Europea, PROBA (Project for On Board Autonomy), lanzado recientemente por un cohete indio PSLV, ha empezado a mandar sus primeras imágenes en color de la superficie terrestre. El vehículo, de 100 kg de peso, se encuentra a unos 600 km de altitud y ha sido diseñado para ensayar diversas tecnologías, incluida una cámara llamada CHRIS (Compact High Resolution Imaging Spectrometer), que es su carga principal. El instrumento pesa unos 14 kg y posee una resolución de unos 18 metros. El PROBA también transporta un sensor de medición de radiación (SREM, Standard Radiation Environment Monitor) y un sensor de medición de residuos orbitales (DEBIE, Debris In-Orbit Evaluator). Por último, cabe destacar la presencia de la cámara HRC (High Resolution Camera), que podrá proporcionar imágenes en blanco y negro a una resolución de 8 metros. Más información en: http://www.esa.int/export/esaCP/ESA4KC094UC_index_0.html La NASA ha anunciado la disponibilidad de una nueva página web en español, dedicada a los niños. Se trata de una versión del popular sitio educacional de la NASA, "The Space Place". Pensado para niños de 8 a 13 años, contiene aproximadamente 40 actividades, incluyendo juegos y "hechos sorprendentes" acerca del espacio, la Tierra y la NASA. Los datos del censo del año 2000 demuestran que el español es el idioma principal para más de 27 millones de personas que viven en los EE.UU. De éstas, más de 13 millones consideran que no hablan bien el inglés. Más información en: http://spaceplace.nasa.gov/espanol Después de muchos años de servicio continuado, uno de los más antiguos satélites de comunicaciones de la ESA va a ser retirado. Lanzado en 1984, el Marecs-B2, dedicado a las comunicaciones marítimas, tenía una vida útil estimada de siete años. Unos 18 años después, ha perdido interés comercial, de modo que sus controladores lo colocarán en una órbita alternativa, 300 km más alta, dejando libre su posición en el arco geoestacionario. Esta maniobra agotará el resto de su combustible de a bordo. El Marecs pertenece a una primera generación de satélites europeos con una capacidad de 60 canales de voz. Más información en: http://www.esa.int/export/esaSA/telecom.html http://www.vilspa.esa.es/marecs/marecs.html La sonda Stardust completó el pasado 17 de enero una maniobra de cambio de trayectoria fundamental (DSM-2) para facilitar su futuro encuentro con el cometa Wild-2, previsto para enero de 2004. La nave utilizó sus motores durante 111 segundos, modificando su velocidad en unos 2,65 m/s. Este movimiento en realidad es una preparación para una maniobra mayor, que ayudará a alcanzar la trayectoria definitiva hacia el objetivo. El vehículo, que se encuentra a unos 395 millones de kilómetros de distancia, llevó a cabo las órdenes perfectamente. Más información en: http://stardust.jpl.nasa.gov La NASA ha solicitado una nueva ronda de propuestas por parte de la industria para el programa Space Launch Initiative. El 27 de marzo será la fecha tope para la llegada de dichas propuestas, entre las cuales la agencia seleccionará algunas en septiembre, para otorgar contratos por valor de unos 500 millones de dólares. El programa SLI busca desarrollar tecnologías que permitan mejorar la seguridad y la fiabilidad del viaje espacial, reduciendo además los costes. Se contempla para ello una segunda generación de vehículos espaciales reutilizables, que sustituyan a los actuales transbordadores. Podrían empezar a construirse en 2006 y a volar en 2012. Más información en: http://www.slinews.com http://nais.msfc.nasa.gov/EPS/EPS_DATA/083261-AMEND-008-001.doc 21 de Enero de 2002 La compañía de telecomunicaciones Intelsat ha contratado a la empresa Boeing Launch Services y a la compañía International Launch Services para el lanzamiento de sus dos primeros satélites de la serie X. Los Intelsat-10-01 y 10-02 volarán a bordo, respectivamente, de un cohete Zenit-3SL y de un Proton-M/Breeze-M. El lanzamiento de los satélites, cuyo fabricante es Astrium, está programado para el segundo y tercer trimestre del 2003. Tendrán una duración de vida de 13 años cada uno y se emplazarán sobre la región del Océano Atlántico. Según lo previsto, el satélite 10-01 quedará colocado a 310 grados E. Su diseño cuenta con 23 transpondedores en banda Ku y 56 en banda C (medidos en unidades equivalentes de 36 MHz). El satélite 10-02 ocupará, según lo programado, la posición a 359 grados E y estará equipado con 36 transpondedores en banda Ku y 70 en banda C (medidos en unidades equivalentes de 36 MHz). Israel se gastará 390 millones de dólares para construir un satélite de comunicaciones militar. Su objetivo será mantener el contacto con los tres ejércitos, incluso fuera de sus fronteras. Aprobado en septiembre, el proyecto será desarrollado de forma doméstica. La fase de validación de tecnología prevista para el satélite Earth Observing-1 ha sido superada con total éxito. Lanzado hace un año, el vehículo ha demostrado que sus instrumentos y sistemas están listos para ser aplicados a futuros programas de teledetección y observación de la Tierra. Ahora, la NASA tiene previsto llegar a acuerdos con el United States Geological Survey para que el EO-1 pueda continuar siendo operado, proporcionando información científica a diversos usuarios de forma comercial. Los precios de los datos se establecerán de manera que cubran los gastos de mantenimiento y operación del satélite, unos 5 millones de dólares anuales. Si no hubiera demanda, podría ser desconectado definitivamente. Más información en: http://eo1.usgs.gov http://eo1.gsfc.nasa.gov Tal y como estaba previsto, la sonda Mars Odyssey completó esta semana dos maniobras de propulsión para ajustar su órbita a los requerimientos de su misión operativa. Dichas maniobras siguen a la fase de aerofrenado, finalizada hace algunos días. La primera se efectuó el 15 de enero y aumentó su velocidad en unos 56 m/s. Su altitud mínima con respecto a la superficie marciana se elevó de 186 a 419 km, modificándose también ligeramente la inclinación de la órbita hasta los 93,1 grados. La segunda maniobra se produjo el 17 de enero y redujo la altitud máxima de la órbita de 520 a 450 km. Para ello tuvo que accionar sus motores durante 195 segundos, reduciendo su velocidad en unos 27 m/s. Durante las próximas semanas, continuará ajustando la trayectoria hasta llegar a unos 387 por 450 km. De momento, los controladores han activado el espectrómetro de neutrones, el detector de neutrones de alta energía y parte del subsistema del espectrómetro de ratos gamma. Los instrumentos parecen funcionar correctamente y están listos para operar durante la fase puramente científica, que empezará el próximo mes de febrero. Los controladores de la misión Genesis ordenaron a la sonda la realización el 16 de enero de la segunda maniobra de mantenimiento de posición (SKM-1B). El encendido duró 282 segundos y todo indica que el resultado ha sido incluso mejor que la primera maniobra (SKM-1A). La SKM-1C, por su parte, está prevista para mediados de marzo. Mientras, los científicos indican que la misión científica sigue sin contratiempos. La Genesis, anclada en la posición 1 de Lagrange, está recogiendo muestras del viento solar, que luego llevará hasta la Tierra para su análisis. Más información en: http://www.genesismission.org/mission/statusupdate.html El John C. Stennis Space Center realizó el 17 de enero la cuarta prueba estática de un motor híbrido de gran tamaño (250.000 libras de empuje). Este tipo de motores emplea tecnología mixta de propulsión líquida y sólida. Durante el ensayo de 27 segundos, los ingenieros comprobaron todos los parámetros de funcionamiento (estabilidad de combustión, empuje, etc.). El motor quema un combustible sólido inerte con oxígeno líquido, y es mucho más seguro que sus equivalentes tradicionales (propulsión totalmente líquida o sólida). El concepto fue probado por primera vez en 1943 pero hasta ahora no ha sido desarrollado totalmente con vistas a una posible utilización en cohetes operativos. 14 de Enero de 2002 La misión FAME (Full-sky Astrometric Mapping Explorer) de la NASA no será finalmente lanzada al espacio. Prevista para 2004 después de ser seleccionada en 1999 para el programa MIDEX, la agencia considera ahora que su diseño no es el adecuado para lograr con éxito los objetivos para los cuales fue elegida. Su misión debía ser la medición de las posiciones de 40 millones de estrellas con una precisión de menos de 50 microsegundos de arco. La sonda Stardust se prepara para realizar su séptima maniobra de ajuste de trayectoria (la segunda DSM, en espacio profundo). Está previsto que se efectúe esta semana, con un cambio de velocidad de unos 2,65 metros por segundo. Más información en: http://stardust.jpl.nasa.gov El satélite oceanográfico Jason-1 ha alcanzado su órbita final. Durante los próximos seis meses, se calibrarán sus instrumentos, comparando su funcionamiento con los datos aportados por un vehículo hermano, el TOPEX/Poseidon. El Jason utilizó sus motores el 10 de enero para situar su altitud en los 1.337 km, una órbita circular idéntica a la del TOPEX/Poseidon, pero adelantada un minuto. Los técnicos han comentado también que tanto el vehículo como sus instrumentos parecen gozar de buena salud. Realizará observaciones de las mismas zonas que el TOPEX, bajo idénticas condiciones, y ello permitirá combinar datos y mejorar las predicciones sobre el comportamiento oceánico. Finalizada la fase de calibración, el Jason será colocado en una trayectoria paralela a la de su compañero. Esto ayudará a obtener observaciones de mayor resolución que cada uno de ellos por separado. También la sonda Mars Odyssey ha llegado a su órbita definitiva. El 11 de enero, utilizó sus motores durante 244 segundos (cambiando su velocidad en unos 20 m/s) para incrementar la altitud del punto más bajo de su órbita hasta los 201 km. Finalizada la fase de aerofrenado, el punto más alejado aún se encuentra situado a unos 500 km. Durante las próximas semanas, sin embargo, se efectuarán pequeñas correcciones que dejarán la órbita en unos continuos 400 km. A finales de febrero, la nave podrá empezar la fase científica de captura de imágenes. La Mars Odyssey ha transcurrido a través de las capas altas de la atmósfera de Marte en 332 ocasiones. Durante cada una de ellas, ha frenado su velocidad, reduciendo su apoastro sin consumo de combustible (se han ahorrado así 200 km de propergoles, permitiendo el uso de un pequeño cohete Delta-7925 para el lanzamiento). La visita a Brasil del primer ministro ruso, Mikhail Kassianov, el pasado mes de diciembre, sirvió para acordar otra reunión con el presidente brasileño Fernando Henrique Cardoso a Rusia que se efectuará entre el 14 y el 15 de enero en Moscú. En esta oportunidad, se firmará un tratado de cooperación entre los dos países. Existe un especial interés en el desarrollo conjunto de sistemas de teledetección de alta resolución, así como sistemas de propulsión líquida para cohetes pequeños. A continuación, los días 16 y 17, la delegación brasileña viajará a Ucrania para discutir, entre otros temas, el lanzamiento del futuro cohete Tsyklon-4 desde la base ecuatorial de Alcántara. La empresa estadounidense Loral Space & Communications, que participó en 1996 en la investigación de un accidente durante el lanzamiento de un cohete CZ, y que fue acusada de transferir información sensible a China, ha sido sentenciada a pagar 14 millones de dólares al Departamento de Estado, sin que por ello deba admitir o negar su relación con el caso. Se cierra así un proceso que ha durado varios años. Arianespace se prepara para el lanzamiento del primer cohete Ariane-5 que viajará al espacio después del fallo de otro vehículo de la serie. La misión V145 pondrá en órbita heliosincrónica al importantísimo satélite Envisat, probablemente durante la madrugada del día 1 de marzo. Han sido necesarias numerosas pruebas estáticas de la etapa Aestus para asegurar que su motor funcionará conforme a lo previsto, evitando la repetición de lo ocurrido en el vuelo V142 (julio de 2001). Las citadas pruebas y posteriores análisis han permitido concluir que la presencia de agua en las tuberías del combustible fue la causa más probable de las inestabilidades de alta frecuencia que se produjeron durante la ignición de la etapa superior. El origen del agua estaría en pruebas hidráulicas realizadas antes del lanzamiento. Además de asegurar una perfecta eliminación del agua, se modificará la secuencia de ignición del motor Aestus con la inyección de helio en las tuberías. Más información en: http://www.arianespace.com Las dos Coreas se mueven en el ámbito espacial. Por un lado Corea del Norte insinúa que podría intentar un segundo vuelo orbital, aunque muchos analistas creen que se trata de sólo un intento de ocultar las pruebas de su nuevo misil Taepo Dong-2. Mientras, Corea del Sur anuncia que está preparando su satélite Koreasat-5, con claros objetivos militares en el sector de las comunicaciones, para un lanzamiento en 2005. Los anteriores vehículos de la serie eran básicamente civiles, pero también han sido usados militarmente. El transbordador Columbia (STS-109) despegará una semana más tarde de lo previsto para dar tiempo a la preparación del giroscopio de reemplazo que deberá instalarse a bordo del telescopio Hubble. La fecha de despegue contemplada en estos momentos es el 28 de febrero. 7 de Enero de 2002 El gobierno de Alemania ha contratado a la empresa OHB-System GmbH para la construcción y lanzamiento de cinco satélites militares SAR-Lupe por 300 millones de Euros. Pesarán unos 500 kg al despegue y el primero podría partir en 2005, a bordo de un cohete Dnepr. Su misión, gracias al radar que llevarán a bordo, será la vigilancia remota. Argelia ha decidido crear una agencia espacial nacional. El país, a través de su centro CNTS, ya está trabajando en el programa Al Sat-1, un satélite para el control de los desastres naturales que se incorporará a finales de este año a una constelación internacional. China dispondrá en 2005 de un satélite doméstico con capacidad para 50 repetidores y una vida útil de al menos 15 años. El nuevo DFH-4 es un paso adelante de este país hacia la completa independencia tecnológica en el campo espacial. La empresa Alcatel ha paralizado su programa Skybridge, una constelación de 64 satélites para servicios de Internet desde la órbita baja. Las perspectivas de negocio y de demanda de este tipo de servicio no se han materializado. Los primeros satélites debían empezar a lanzarse en 2004. La agencia japonesa ISAS confirma la pérdida de orientación del observatorio solar Yohkoh. El satélite se ha visto afectado por un eclipse solar, provocado por la Tierra, lo que ha desorientado a su sistema de control y orientación. Los paneles solares dejaron de apuntar hacia el Sol y las baterías se agotaron. Los técnicos están estudiando si el vehículo podrá ser recuperado. Un artículo publicado en la prensa oficial china describe brevemente algunos de los planes que la nación tiene respecto al espacio para el próximo lustro. Las inversiones para este período se multiplicarán por tres, con la esperanza de impulsar y mejorar la industria aeroespacial. Se han previsto ocho nuevos satélites comerciales, entre ellos el Haiyang, para estudios oceánicos, y dos Fengyun-3 meteorológicos. China también introducirá una nueva generación de cohetes lanzadores, basados en tres módulos de propulsión diferentes (5, 3,35 y 2,25 metros de diámetro) que podrán ser combinados entre sí para obtener el empuje necesario para cada misión. Los motores tendrán un empuje de 120 toneladas (oxígeno líquido/queroseno) y 50 toneladas (oxígeno e hidrógeno líquido). Mientras, los ingenieros esperan el lanzamiento, quizá este mes, del tercer vehículo de la serie Shenzhou, pensado para vuelos tripulados. Si todo sale bien, astronautas chinos podrían subir a bordo en breve. China también está desarrollando un robot automático de exploración lunar. La próxima misión de la NASA hacia un cometa, llamada CONTOUR, ha entrado en su fase final de construcción. La Comet Nucleus Tour, cuyo lanzamiento está previsto para el 1 de julio, visitará al menos dos cometas, obteniendo fotografías de alta resolución de sus núcleos y analizando sus composiciones químicas. La primera visita (noviembre de 2003) se efectuará en las cercanías del cometa Encke, y la segunda (junio de 2006) junto al Schwassmann-Wachmann. Si se descubre algún nuevo cometa compatible con la trayectoria del CONTOUR, éste sería dirigido asimismo hacia él. La sonda está casi totalmente ensamblada, con los sistemas e instrumentos (dos cámaras, un analizador de polvo y un espectrómetro de masas) ya probados. En breve se le instalarán los paneles solares y el resto del escudo contra el polvo cometario. A partir del 14 de enero, empezará a sufrir los habituales chequeos ambientales (vibración, vacío...). En mayo, será transportada hasta Cabo Cañaveral para su lanzamiento en un cohete Delta-II. Más información en: http://www.contour2002.org http://www.jhuapl.edu http://www.jhuapl.edu/public/pr/020104.htm China lanzó el 3 de enero un cohete CZ-1 en una ruta suborbital, para ensayos militares. Este vehículo es la variante espacial del misil DF-3, del que se pretendía ensayar la reentrada de una nueva ojiva. Los CZ-1 no se utilizan desde hace varios años, aunque está casi lista una versión mejorada llamada CZ-1D. Durante la citada misión, sin embargo, la primera etapa del cohete funcionó mal, por lo que tuvo que ser destruido en vuelo. 31 de Diciembre de 2001 Japón prepara el segundo lanzamiento de su nuevo cohete H-2A. Mientras, la agencia espacial NASDA examina las posibilidades de que tal vehículo pueda utilizarse en el futuro para impulsar una cápsula tripulada. Según AFP, dicha cápsula estaría pensada para impulsar el turismo espacial. Con cinco personas a bordo, orbitaría durante 24 horas ofreciendo una experiencia única a quienes hayan consentido en pagar algo más de 5 millones de dólares por el viaje. Los vuelos podrían iniciarse en 2008, y si tuvieran éxito podrían suponer la llegada de una nave más grande para permitir estancias de hasta un mes en el espacio. El satélite Amazonas-1 será construido por la empresa Astrium, según decidió el pasado 20 de diciembre el consejo de administración de la compañía española de telecomunicaciones Hispasat. Equipado con 51 repetidores simultáneos, 32 de ellos en banda Ku y el resto en banda C, trabajará desde la posición geoestacionaria 61 grados Oeste, sirviendo en particular a Brasil, y en general al resto de América y suroeste de Europa, durante al menos 15 años. La completa gama de servicios de telecomunicaciones que ofrecerá el nuevo satélite incluye la difusión de contenidos, acceso a Internet, servicios de banda ancha, además de los tradicionales servicios de telecomunicaciones por satélite. La inversión prevista para el conjunto del proyecto Amazonas se sitúa entorno a los 50.000 millones de pesetas (300 millones de Euros). El Amazonas estará basado en una plataforma E3000S y pesará unos 4.500 kg al despegue. Rusia ha lanzado un cohete Tsiklon-3M (11K68) con seis pequeños satélites de comunicaciones a bordo. Sustituyen a los que se perdieron hace aproximadamente un año durante el despegue. Se trata de una carga mixta, con tres satélites dedicados a tareas militares (Kosmos-2384 a 2386, para la constelación Strela-3) y otros tres a servicios civiles (Gonets-D1-7 a 9). Construidos por la empresa NPO PM, fueron lanzados a las 03:24:24 UTC del 28 de diciembre, desde la base de Plesetsk. La etapa superior S5M del cohete Tsiklon liberó a su carga, en grupos de tres y consecutivamente, en una órbita a unos 1.400 km de altitud. Su misión será la retransmisión de comunicaciones de corta duración, que se almacenan a bordo y se envían después, cuando el vehículo se encuentra sobre la posición adecuada. 24 de Diciembre de 2001 Continuando con su política de expansión, Rusia ha firmado por fin un contrato con la empresa australiana Asia Pacific Space Center (APSC). Después de años de conversaciones, cohetes rusos Aurora podrán despegar desde la isla Christmas (próxima al ecuador), transportando cargas comerciales al espacio. Se espera una primera misión en 2004. Este movimiento podría ser la respuesta a las demandas europeas de que Rusia contribuya económicamente a la modificación de la rampa de lanzamiento que debería emplearse en Kourou para misiones semejantes. La flota china de buques de seguimiento espacial está ensayando las operaciones necesarias para apoyar la próxima misión del programa tripulado (Shenzhou-3). Diversos medios sugieren enero como el momento del despegue de la nave, aún sin astronautas a bordo. Rusia ha lanzado al espacio un satélite militar naval para escuchas electrónicas. El Kosmos-2383 fue colocado en órbita por un cohete Tsiklon-2, el cual despegó desde Baikonur a las 04:00 UTC del 21 de diciembre. El vehículo, de la serie US-P, utilizó su motor de a bordo para modificar su inicial trayectoria elíptica y situarse en una circular a unos 400 km de altitud. La compañía Boeing ha declarado listo para su uso al nuevo motor criogénico RS-68, diseñado para operar a bordo del cohete Delta-IV. Finalizadas todas las pruebas, el RS-68 se ha convertido en el primer motor de este tipo desarrollado en los Estados Unidos desde hace casi 30 años, cuando se diseñó el SSME utilizado por la lanzadera espacial. El ingenio consume oxígeno e hidrógeno líquidos y prácticamente duplica el empuje de los SSME. Se ha desarrollado en menos de cinco años, durante los cuales se han realizado 183 encendidos estáticos, totalizando 18.645 segundos de funcionamiento acumulado. La German Mars Society presentará un diseño de globo marciano a la DLR (la agencia espacial alemana). Si es aceptado, el globo volará junto al satélite Amsat Germany Mars Orbiter P5-A, a bordo de un cohete Ariane-5, en 2007. Pero aún restan muchos ensayos para hacer realidad la propuesta, en especial la demostración de que es posible el llenado del globo y su despliegue desde la órbita marciana. Si todo va bien, el globo llevará instrumentos de teledetección que trabajarán desde muy baja altitud, aportando información muy interesante de la superficie del Planeta Rojo. Más información en: http://www.marssociety.de La NASA ha otorgado un contrato a un consorcio de empresas para el desarrollo de un nuevo motor llamado Rocket Based Combined Cycle Consortium (RBC3). Se espera que una versión para pruebas en tierra esté listo en 2006, en el marco del programa ISTAR (Integrated System Test of an Air-breathing Rocket). Dicho motor se emplearía en una nueva generación de vehículos hipersónicos, capaces de utilizar el oxígeno de la atmósfera para el proceso de combustión (hasta Mach 10). A partir de esta velocidad, funcionará como un motor cohete convencional. Paralelamente, la NASA ha contratado a Northrop Grumman y Orbital Sciences Corp. para la segunda ronda de selecciones correspondientes al programa Space Launch Initiative. Ambas compañías recibirán conjuntamente casi 21 millones de dólares para estudios sobre el Second Generation Reusable Launch Vehicle. Por su parte, Boeing recibirá 5,4 millones de dólares para desarrollar sistemas de emergencia para la supervivencia de las futuras tripulaciones espaciales. Más información en: http://www.slinews.com http://www.spacetransportation.com http://www.msfc.nasa.gov/NEWSROOM/news/releases/2001/01-377.html http://www.msfc.nasa.gov/NEWSROOM/news/photos/2001/photos01-377.htm El Senado estadounidense ha confirmado definitivamente a Sean O'Keefe como el nuevo Administrador de la NASA. O'Keefe sustituye a Daniel Goldin, que dimitió el 17 de noviembre. Su principal objetivo será llevar a la agencia a sus "raíces", y controlar el presupuesto de la estación espacial internacional. La NASA retrasará una semana el lanzamiento del transbordador Columbia (STS-109) para dar tiempo a preparar un nuevo giroscopio para el telescopio espacial Hubble, el cual está fallando últimamente. 17 de Diciembre de 2001 La constelación de satélites Iridium, que estuvo a punto de ser destruida debido a la bancarrota de su primer propietario, se encuentra paradójicamente con muy buena salud. Mientras se prepara el lanzamiento en breve de seis vehículos de reserva, la empresa que gestiona ahora el sistema cree que no necesitará renovar la actual flota hasta al menos 2010. El satélite astronómico FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) vio interrumpidas las operaciones el 10 de diciembre debido al fallo del segundo de sus cuatro giroscopios. El vehículo entró en modo seguro, con los paneles solares apuntando al Sol, a la espera de las órdenes del control de tierra. Con sólo dos giroscopios no es posible apuntar de forma exacta hacia los objetivos. Los ingenieros creen que podrá restablecerse pronto la estabilización en sus tres ejes. Si los dos giroscopios que han fallado (el primero el 25 de noviembre) no pueden ser recuperados, podría utilizarse un sistema magnético alternativo. El FUSE fue lanzado el 24 de enero de 1999 y está dedicado a la astronomía ultravioleta. Más información en: http://fuse.pha.jhu.edu La industria europea apuesta por Galileo. Tras la falta de decisión del ultimo Consejo de Transportes de la CE celebrado el pasado 6 y 7 de diciembre, la industria europea reitera su firme apoyo a este programa de vital importancia para mantener la independencia tecnológica europea. En un comunicado de prensa, la empresa española Galileo Sistemas y Servicios (GSS) ha anunciado que confía en la resolución positiva a esta falta de acuerdo tras el firme apoyo al programa por parte del Consejo de Ministros de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la pasada cumbre de Edimburgo (14 y 15 de noviembre), toda vez que Galileo es cofinanciado a partes iguales por la ESA y la CE. Sin embargo, países que aprobaron el programa en Edimburgo se han mostrado reticentes a dar vía libre a Galileo en Bruselas. GSS destaca el hecho de que, a diferencia de otros países, la Administración española ha mostrado en todo momento una actitud coherente de apoyo decidido al programa en ambos foros, confiando en el papel de liderazgo que ejercerá nuestra Administración y esperando que el programa sea definitivamente aprobado en el curso de la presidencia española de la CE. GSS continúa con sus actividades encaminadas a la definición y desarrollo de Galileo manteniendo sus negociaciones de integración en el consorcio europeo Galileo Industries. Galileo es la iniciativa conjunta de la Unión Europea y la Agencia Espacial Europea para el desarrollo de un sistema europeo independiente de Navegación por Satélite. El pasado 14 y 15 de noviembre el Consejo de Ministros de la Agencia Espacial Europea aprobó un presupuesto de 530 millones de euros para el programa. Más información en: http://www.grupogmv.es La misión Deep Space-1, que recientemente sobrevoló y fotografió el núcleo del cometa Borrelly, ha finalizado. Después de ensayar con éxito una docena de nuevas tecnologías pensadas para reducir el coste y aumentar la eficacia de las futuras misiones espaciales, la Deep Space-1 finaliza su periplo el 18 de diciembre. Lanzada en octubre de 1998, completó su misión primaria en septiembre de 1999. La extensión de sus actividades a pesar de la pérdida de su sensor estelar permitió seguir experimentando el uso de su motor iónico y obtener las mejores imágenes disponibles hasta la fecha de un cometa. Rusia y Venezuela podrían colaborar en el establecimiento de una zona de lanzamientos espaciales en territorio venezolano. Estaría dedicada a misiones de pequeño tamaño y ayudaría al país latinoamericano a construir su propia infraestructura espacial a lo largo de las próximas décadas. Definitivamente cancelado, el vehículo en construcción X-33 ha empezado a ser desmantelado. Se espera que buena parte de los equipos puedan ser aprovechados para otros programas tecnológicos de la NASA. 10 de Diciembre de 2001 La crucial reunión celebrada el 7 de diciembre entre los ministros de transporte de la Unión Europea no ha dado los resultados esperados. No ha habido acuerdo, de momento, sobre la financiación del sistema de navegación por satélite Galileo. La ESA ha aceptado financiar su parte del programa, pero sólo a condición de que también lo haga la Unión Europea. Se busca también, sin embargo, la participación privada, y parece que ésta no está clara. Así, mientras Francia, Italia y España apuestan por el proyecto, Gran Bretaña, Dinamarca, Holanda, Austria y Suecia aún deben pronunciarse definitivamente. La agencia espacial india ISRO ensayó con éxito el 30 de noviembre una versión mejorada de su motor Vikas. Dicho motor se emplea en la segunda etapa de los cohetes PSLV y GSLV, así como en los cuatro aceleradores de este último. El nuevo Vikas ha sido modificado para trabajar a mayor presión y consumir UH25 y tetróxido de nitrógeno. Será introducido en el segundo vuelo de pruebas del GSLV, previsto para 2002. Gracias a él, el cohete podrá colocar 150 kg más en órbita de transferencia geoestacionaria. La Universidad Cardenal Herrera-CEU, de Valencia, ha organizado un curso de Investigación Espacial que se celebrará entre el 13 y el 15 de diciembre. Los interesados en participar en él, visitad: http://www.uch.ceu.es/jornadas/ss3m/ss3m.asp El Rosetta Lander, la subsonda que, después de viajar a bordo de la sonda Rosetta intentará posarse en la superficie del núcleo helado del cometa Wirtanen, ha sido unido a su nave madre en el centro holandés ESTEC. Durante los próximos meses, ambos vehículos sufrirán una larga serie de pruebas para asegurar que están preparados para soportar su largo viaje de ocho años hacia su objetivo. Más información en: http://sci.esa.int/content/news/index.cfm?aid=13&cid=36&oid=29101 Las primeras pruebas de enlace de comunicaciones mediante láser entre el satélite de comunicaciones experimental Artemis y el satélite de teledetección Spot-4 han resultado ser un éxito. El 30 de noviembre, se llevó a cabo la primera transmisión de la historia de una imagen mediante este sistema (SILEX) entre dos vehículos en el espacio. El SILEX consiste en un terminal Opale en el Artemis y un terminal Pastel en el Spot-4. Dichos terminales pueden intercambiar imágenes de alta definición a una velocidad de 50 megabits por segundo. Una vez recibida la fotografía procedente del Spot, el Artemis la reenvió hasta la estación de seguimiento de Spot Image, en Toulouse. El Spot-4 opera a 832 km de altitud, en órbita polar, mientras que el Artemis se halla a 31.000 km de la superficie terrestre (trayectoria ecuatorial). Este último empezará a usar su sistema de orientación iónico para intentar aumentar su órbita hasta una posición geoestacionaria, antes de acabar el año. Se espera que lo logre durante el próximo verano, manteniendo aún una vida útil de cinco años. 3 de Diciembre de 2001 Uniendo diversas imágenes tomadas por la sonda Deep Space-1, científicos del JPL han elaborado varias "películas" del cometa Borrelly. En ellas puede apreciarse su movimiento de rotación y su superficie, con zonas más abruptas que otras. Las observaciones de la primera película se realizaron desde una distancia variable de entre 3.700 y 9.500 km, durante el encuentro efectuado en septiembre de 2001. La segunda película contiene imágenes tomadas desde entre 22.500 y 4.980 km. Pueden verse online en: http://www.jpl.nasa.gov/videos/solar_system/comets.html La Agencia Espacial Europea y la NASA han completado con éxito cinco días de pruebas en la subsonda Huygens, instalada a bordo de la sonda Cassini, actualmente en ruta hacia Saturno. Entre el 16 y el 21 de noviembre, se ensayó el crucial enlace de comunicaciones entre los dos vehículos, que servirá para enviarnos la información que la Huygens consiga durante su descenso a través de la atmósfera de la luna Titán y quizá desde la superficie (enero de 2005). Los técnicos simularon el flujo de datos que será enviado por la Huygens y se aseguraron de que las señales de radio serán compatibles con el estrecho ancho de banda de los receptores de la Cassini. Más información en: http://spdext.estec.esa.nl/structure/content/index.cfm?aid=12&cid=370 http://sci.esa.int/huygens/ http://sci.esa.int/content/doc/16/28950_.htm La empresa británica Starchaser Industries, cuyo objetivo es participar y ganar el concurso X-Prize, lanzó con éxito el pasado 22 de noviembre, desde Morecambe Sands, en Gran Bretaña, su cohete Nova. El Nova es un nuevo paso adelante más hacia el vehículo definitivo, el Thunderbird, que deberá transportar a una persona en un vuelo suborbital. El Nova alcanzó en esta ocasión una altura de 1.689 metros, aunque el objetivo principal era validar el sistema de lanzamiento y algunos de los equipos del cohete, como los paracaídas de la cápsula o el sistema de guiado. Rusia lanzó a las 18:04 UTC del 1 de diciembre, desde Baikonur, un nuevo trío de satélites GLONASS/Uragan para el sistema de posicionamiento global (equivalentes a los GPS Navstar estadounidenses). Un cohete Proton-K/DM-2 colocó en la órbita indicada a los tres vehículos, bautizados como Kosmos-2380, 2381 y 2382. Los dos primeros son de la serie Uragan-2V, de unos 1.415 kg de peso, mientras que el último es un modelo más avanzado Uragan-M, de unos 1.480 kg. Todos han sido fabricados por la empresa NPO Prikladnoy Mekhaniki. 26 de Noviembre de 2001 La USAF ha contratado a las empresas Lockheed Martin y TRW para que empiecen a desarrollar los nuevos satélites de comunicaciones de la serie Advanced Extremely High Frequency (Advanced EHF). Durante una primera fase de demostración (SDD), se lanzarán dos satélites de este tipo (el primero en 2006) y se desplegará el segmento terrestre apropiado. El contrato, que tiene un valor de hasta 2.698 millones de dólares, permitirá poner las bases para un sistema que proporcionará comunicaciones globales seguras (incluyendo video y transmisión de información) a las fuerzas armadas estadounidenses. Cada satélite dispondrá de más de 50 canales, con capacidades de transmisión de hasta 8,2 millones de bits por segundo. Los AEHF son los sucesores de los actuales Milstar. Imagen en: http://lmms.external.lmco.com/photos/military_space/advanced_ehf/advanced_ehf.html La Oficina de Historia de la NASA ofrece en su página web una nueva publicación hasta ahora sólo disponible de forma impresa. Se trata de "Apollo by the Numbers: A Statistical Reference" (NASA SP-2000-4029) de Richard W. Orloff. Encontradla en: http://history.nasa.gov/SP-4029/SP-4029.htm Se ha dado a conocer la fotografía número 100.000 tomada con la cámara MOC montada a bordo de la sonda Mars Global Surveyor. El vehículo fue colocado en órbita alrededor de Marte el 12 de septiembre de 1997 y ha conseguido esta marca en apenas poco más de cuatro años. Comparativamente, los segmentos en órbita de las dos sondas Viking nos enviaron unas 55.000 imágenes entre 1976 y 1980. La imagen número 100.000 fue tomada el 5 de noviembre y muestra el área de Cyane Sulci, cerca del volcán Olympus Mons. Vedla en: http://www.msss.com/mars_images/moc/100000th_image/index.html La NASA ha entregado a la Agencia Espacial Europea una de sus contribuciones al programa de la sonda Rosetta. El instrumento MI (Microwave Instrument) formará parte de los 17 que viajarán a bordo del vehículo en dirección a un cometa del sistema solar. El objetivo del MI será examinar cómo los gases se escapan del núcleo del cometa Wirtanen. Entre otros parámetros, se medirán su temperatura, su velocidad, su abundancia, etc. El MI ha sido desarrollado en el JPL californiano. Más información en: http://sci.esa.int/rosetta http://mirowww.jpl.nasa.gov Mientras todo hace indicar que el próximo vuelo (no tripulado) de la nave Shenzhou podría efectuarse en diciembre o enero, llegan noticias desde China relacionadas con planes futuros. Por un lado, es posible que no se embarquen hombres a bordo de la cápsula hasta 2005, ya que los ingenieros quieren estar completamente seguros de que su viaje no va a ser peligroso. Por otro, ya se habla de un hipotético programa de alunizaje tripulado. La próxima década, China quiere dedicarla a explorar la Luna, primero desde sondas automáticas, y después mediante misiones humanas. Existe el convencimiento de que el país hará un gran salto tecnológico, económico y social hacia delante si es posible llevar a cabo una iniciativa como ésta. 19 de Noviembre de 2001 Brasil continúa preparando el lanzamiento de su tercer cohete VLS-1. El fallo de su antecesor provocó la inclusión de diversas modificaciones en el motor S-43 que se emplea en las primeras etapas del vector. Para validar estos cambios, se ha realizado un encendido estático que parece ha ido bien. Se espera un lanzamiento para la segunda mitad del año que viene. El Jet Propulsion Laboratory de la NASA ha puesto en funcionamiento una nueva página dedicada a niños de 8 a 13 años. La novedad es que está disponible en español. La agencia es consciente de que sólo en los Estados Unidos hay más de 27 millones de personas cuya lengua principal es el español, de los cuales 13 millones no saben hablar demasiado bien el inglés. Esta página intenta pues ampliar la audiencia que ya tenía su versión inglesa. En ella encontrareis más de 40 actividades, incluyendo juegos. Disponible en: http://spaceplace.jpl.nasa.gov/espanol También el Kennedy Space Center ha modernizado su página web. Vedla en: http://www.ksc.nasa.gov Francia ha decidido participar en el programa del lanzador europeo Vega. Un acuerdo entre la ESA, el CNES, Arianespace y ELV (ASI/Fiatavio) permitirá modificar además la rampa de lanzamiento ELA-1, actualmente en desuso, para que pueda ser utilizada por el Vega cuando realice su primera misión, en 2005. La ELA-1 se empleó hasta julio de 1989 para el despegue de los vectores Ariane-1 a 3. El viejo centro de control (CDL1), sin embargo, no será reactivado, sino que las operaciones se efectuarán desde el actual CDL3, usado para el Ariane-5. El CDL2, por su parte, será cerrado cuando vuele el último Ariane-4 en 2003. Más información en: http://www.esa.int/export/esaLA/ESAHCB8VTTC_index_0.html La NASA ha dado a conocer la primera imagen en el visible tomada por la cámara THEMIS de la sonda 2001 Mars Odyssey. Tomada el 2 de noviembre a efectos de calibración del instrumento, implicó el uso de cinco filtros que han proporcionado una fotografía en blanco y negro de la superficie de Marte tomada desde 22.000 km de distancia. En la imagen puede apreciarse una parte del casquete polar sur. Su resolución desde esta altitud es de aproximadamente 1 km por píxel. Más información e imagen en: http://mars.jpl.nasa.gov/gallery/polaricecaps/PIA03461.html En cumplimiento del acuerdo firmado con la Agencia Europea del Espacio (ESA), tras realizar el diseño de la instrumentación de la Estación Optica Terrestre (más conocida por OGS, siglas de Optical Ground Station), instalada en el Observatorio del Teide, en Tenerife, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) probó con éxito el pasado 15 de noviembre el funcionamiento de esta estación, estableciendo durante 20 minutos un enlace bidireccional por láser con ARTEMIS, el satélite de comunicaciones más avanzado de la ESA. Tras los problemas que este satélite tuvo en el lanzamiento el pasado mes de julio, la ESA ha conseguido situarlo en una órbita circular a 31.000 km de altura desde la que se han realizado los experimentos. Está previsto que el IAC firme un nuevo contrato con la ESA para realizar pruebas de comunicaciones ópticas, no sólo con ARTEMIS sino también con otros satélites de órbita baja (OSCAR-40 y SMART-1), a lo largo del año 2002, con el propósito de modelar y predecir la propagación de los láseres hacia el espacio a través de la atmósfera. Más información e ilustraciones: http://www.iac.es/gabinete/noticias/noticias.htm La sonda Genesis ha logrado su objetivo de entrar en órbita alrededor del punto de Lagrange 1, desde el cual recogerá muestras de las partículas que componen el viento solar. El vehículo utilizó su motor de hidracina durante 268 segundos, el 16 de noviembre, para modificar su trayectoria y empezar a girar alrededor de L1, un punto donde la gravedad de la Tierra y el Sol se encuentran en equilibrio. La sonda se halla en perfectas condiciones y dispuesta a entrar en la próxima fase de su misión. A finales de este mes, la Genesis abrirá sus colectores y empezará a capturar partículas (iones) del viento solar. Estas muestras serán enviadas a la Tierra en septiembre de 2004 para su estudio. Más información en: http://genesismission.jpl.nasa.gov Las misiones que no lo tienen tan claro son un orbitador que la NASA quiere enviar a la luna joviana Europa y una sonda de sobrevuelo del planeta Plutón. Existen indicios que fuerzas externas a la NASA (en particular la OMB) tratan de bloquear sus presupuestos para los próximos años para que el dinero pueda ser redirigido para cubrir los sobrecostes de la estación espacial internacional. Se trata de misiones complejas con posibilidades de sufrir sobrecostes por ellas mismas, de manera que su cancelación permitiría centrar cualquier suplemento económico en la maltrecha ISS. Pero si esto es así, la NASA se quedaría sin misiones hacia los planetas exteriores (más allá de Marte) durante toda la próxima década. Esta semana viajarán desde Chile hacia Cabo Cañaveral las siete láminas de cobre chileno de alta pureza que serán situadas por la NASA en el cohete que impactará contra el cometa Tempel Uno el 4 de julio del 2005. El cometa es un trozo de hielo de 6 kilómetros de largo y se eligió cobre para el "balazo" porque el metal rojo tiene una baja afinidad con otros elementos para formar compuestos. El motivo principal del experimento es conocer detalles sobre el origen del sistema solar y será trasmitido en vivo a través del portal de la NASA. Los aplausos son para la astrónoma chilena María Teresa Ruiz, quien hizo las gestiones necesarias para situar el cobre chileno en la histórica experiencia. Las láminas de cobre proceden de las minas Damiana y Colina del Cobre de El Salvador, en la Tercera Región. La experiencia tiene otro detalle simbólico: los cátodos del finísimo cobre fueron vendidos por Chile a los Estados Unidos por un dólar (Luis Marchant Cornejo). Más información en: http://deepimpact.jpl.nasa.gov/science/tempel1.html 12 de Noviembre de 2001 Los Estados Unidos podrían fusionar casi todas sus organizaciones de inteligencia. Según el Washington Post, se ha propuesto que la CIA absorba a la National Reconnaissance Office (encargada de recolectar información e imágenes mediante satélites militares), la National Imagery and Mapping Agency (que analiza y prepara productos a partir de los datos suministrados por los satélites) y la National Security Agency (que se ocupa de la red de escuchas electrónicas, incluidas las espaciales). Sin embargo, no está claro que esta reestructuración resuelva las carencias que en parte permitieron el desarrollo de los acontecimientos del 11 de septiembre. Precisamente, la obsesión frente a las amenazas terroristas está haciendo que los preparativos para el lanzamiento del próximo transbordador espacial se estén llevando a cabo bajo muy estrictas condiciones de seguridad. El Kennedy Space Center, donde se está preparando el despegue del Endeavour (STS-108), está siendo vigilado por varios vehículos aéreos armados (cazas y un Apache), así como por miembros del cuerpo especializado SWAT. El presupuesto de la NASA para 2002 no será tan malo como podría esperarse, después de todo. Pendiente de la aprobación definitiva, la cámara de representantes del Congreso y el Senado han aceptado otorgar a la NASA 14.800 millones de dólares, 500 millones más que el año pasado. Una de las buenas noticias es que en este dinero se incluyen fondos para iniciar el desarrollo de la esperada sonda a Plutón. En el lado negativo, precisamente cuando la agencia necesita más dinero para compensar los sobrecostes, se va a reducir en 75 millones de dólares la cuenta de la estación espacial internacional. Se trata de una acción de castigo de los políticos para obligar a la NASA a preparar un plan de austeridad y control de gastos que sea realmente creíble. De hecho, los ajustes necesarios son tan numerosos que otorgan un alto nivel de incertidumbre sobre la configuración final de la ISS. Ello ha servido de excusa para que no se apruebe aún el desarrollo del vehículo de rescate CRV, lo que obligará a mantener en sólo tres a los ocupantes del complejo, o a comprar a Rusia una segunda nave Soyuz. El programa de exploración marciana, por su parte, continuará adelante sin cambios. Finalmente, ICO y Teledesic no serán fusionados. Ambos programas de servicios de comunicaciones desde el espacio continuarán adelante de forma separada. ICO ya tiene su primer vehículo en órbita, mientras que Teledesic debe seleccionar aún el constructor de su constelación. El Jet Propulsion Laboratory ha restado importancia al peligro potencial de que la misión Genesis finalice antes de tiempo debido a un problema técnico en una batería de dióxido de litio que se está calentando demasiado. Dicha batería, situada en la cápsula de retorno de muestras, ha alcanzado unos 23 grados Celsius, aún dentro del rango aceptable, debido a que un radiador no está funcionando como es debido. Es posible que haya algunos contaminantes en él, y los controladores están intentando eliminarlos calentando la zona. Los expertos creen que la batería podría llegar a los 42 grados Celsius, pero dicen que otras baterías se han mantenido funcionando durante 15 meses a 60 grados, sin problemas de rendimiento. A pesar de todo, se están haciendo pruebas en tierra para verificar lo que pueda suceder. Según el plan inicial, la sonda Genesis debe acumular muestras de viento solar durante 22 meses, pero ya se está pensando en llegar a los 26. La Genesis alcanzará su punto de destino, el punto de Lagrange 1, el próximo 16 de noviembre. En diciembre, abrirá sus paneles colectores. Más información en: http://genesismission.jpl.nasa.gov La NASA History Office anuncia la libre disponibilidad en la web de otro de sus libros históricos: "Lunar Impact: A History of Project Ranger" (NASA SP-4210, 1977), escrito por R. Cargill Hall. Puedes encontrarlo en: http://history.nasa.gov/SP-4210/pages/Cover.htm La NASA continúa investigando por qué falló la primera misión X-43A. Un modelo del vehículo está siendo sometido a pruebas en el túnel de viento del Langley Research Center. Los expertos siguen creyendo que el fallo estructural que lo desvió de su ruta y obligó a destruirlo en pleno vuelo no tiene una causa única. Paralelamente, otro grupo de especialistas ha analizado el fracaso del cohete Taurus que perdió brevemente el control durante su ascenso el pasado 21 de septiembre, una situación que redujo su velocidad final e impidió colocar en órbita a su carga. Según los primeros análisis, un mecanismo que gobierna el sistema de dirección de la segunda etapa se quedó encallado cuando su motor se encendió. Durante 5 segundos, esto provocó el desvío momentáneo del cohete y la final destrucción de los satélites OrbView-4 y QuikTOMS. Curiosamente, el citado mecanismo hacía su último vuelo, ya que debía ser sustituido por otro diseño en breve. Los ingenieros de la empresa italiana Alenia Spazio unieron entre sí el 2 de noviembre los dos módulos del orbitador de la sonda Rosetta. El vehículo podrá ser enviado ahora al ESTEC holandés, donde será sometido a numerosas pruebas. La Rosetta deberá despegar en enero de 2003 hacia su objetivo, un cometa llamado Wirtanen. Sin embargo, a finales del año próximo ya debería estar en la zona de lanzamiento. Los dos módulos unidos son el Payload Support Module, de 200 kg de peso, donde se encuentran instalados los 11 instrumentos científicos, y el Bus Support Module, donde se hallan los sistemas de propulsión, comunicaciones y energía. El nivel de exigencia en estos sistemas será considerable, ya que el viaje hacia el cometa durará 115 meses, 80 de los cuales la nave los pasará en "hibernación". La sonda será reactivada en 2006 y 2008 para aprovechar el paso cercano frente a los asteroides Otawara y Siwa. Al despegue, la Rosetta pesará unas 3 toneladas. Más información en: http://sci.esa.int/rosetta/ http://sci.esa.int/content/doc/e5/2277_.htm La NASA ha anunciado la selección de 10 investigaciones científicas que se llevarán a cabo mediante la sonda 2005 Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). El 2005 MRO transportará seis instrumentos principales que se usarán para tomar imágenes de la superficie de Marte en altísima resolución, así como para la búsqueda de agua. Dos de los instrumentos seleccionados son la cámara HiRISE, diseñada para realizar fotografías estereográficas en color y resolución ultra-alta (25 cm, seis veces mejor que cualquier imagen actual disponible), y el espectrómetro hiperespectral CRISM, para levantar mapas mineralógicos. También se transportarán un radar y un paquete de acelerómetros, así como dos instrumentos que ya viajaron en el Mars Climate Orbiter, perdido durante su llegada a Marte. El 2005 MRO está siendo diseñado y construido por la compañía Lockheed-Martin Astronautics. Su lanzamiento está previsto para agosto de 2005. 5 de Noviembre de 2001 Ante la falta de inversores, el propuesto programa de telecomunicaciones Astrolink va a ser cancelado. Su coste debía rondar los 3.700 millones de dólares. Cuatro satélites debían ofrecer servicios de banda ancha, incluyendo Internet, de forma global. Luis Marchant Cornejo nos informa sobre los recientes contactos Chile/Rusia en el ámbito espacial. En efecto, un amplio espectro de cooperación quedó abierto entre ambos países tras un Seminario Espacial realizado en Santiago. El cosmonauta Sergei Krikalev estuvo en Chile para participar en el seminario, en el que rusos y chilenos discutieron estrategias de trabajo conjunto. El pasado viernes se cumplió un año desde que Krikalev, junto a su compatriota Yuri Gidzenko y el estadounidense Bill Sheppard, pasaran a la historia como la primera tripulación que habitó la Estación Espacial Internacional de manera continuada. "Actualmente trabajamos en nuevas propuestas para mejorar y ampliar la estación", dijo Krikalev, quien no descarta que "en el futuro, también un astronauta chileno pueda llegar a la Estación". Señaló que "Chile no tiene que inventar de nuevo la bicicleta, como decimos nosotros, sino integrarse en los países que ya tienen experiencia en investigaciones cómicas como Rusia. Tarde o temprano la tecnología espacial se convierte en una dirección de desarrollo para cualquier nación". El seminario contó con la participación de expositores de la Agencia Espacial Rusa y de instituciones nacionales relacionadas con el espacio. Entre las propuestas de cooperación están aplicaciones espaciales para conocimientos del universo, educación, salud, vigilancia ambiental, gestión de recursos naturales, desastres, navegación y clima. Los ingenieros de la empresa ATK Thiokol Propulsion realizaron el 1 de noviembre un ensayo técnico de un modelo del acelerador sólido empleado por la lanzadera espacial. La prueba (ETM-2) implicó el funcionamiento completo del motor durante 123,2 segundos, en las instalaciones de Utah, con el objetivo de conseguir datos sobre las capacidades y limitaciones de los SRB. Los resultados preliminares indican que todo fue bien. Este tipo de ensayos sirven para llevar al límite los componentes del motor, para verificar su resistencia y para probar diversas mejoras que reduzcan el coste y aumenten la seguridad. Para ello se simulan las condiciones que se experimentarán en vuelo. Se utilizaron 446 canales de instrumentación para verificar 72 objetivos. Cinco son los astronautas que acaban de abandonar la NASA para proseguir sus carreras en otros sectores. Se trata de Thomas D. Jones (4 vuelos), Peter J.K. "Jeff" Wisoff (4 vuelos), Tamara E. "Tammy" Jernigan (5 vuelos), el francés Jean-Loup Chrétien (1 vuelo con el transbordador), y Mark C. Lee (4 vuelos). En otro orden de cosas, decir que los ex-astronautas Eugene Cernan y Vladimir Remek sobrevivieron milagrosamente durante la caída del helicóptero en el que viajaban, en la República Checa. Los controladores de la misión Genesis se preparan para colocar al vehículo en órbita alrededor del punto de Lagrange L1, maniobra que se efectuará el próximo 16 de noviembre. Tres días antes, la cápsula de retorno de muestras, parcialmente abierta, se cerrará temporalmente. Las actividades científicas, además, cesarán el día 15, y no se reanudarán hasta el 19. Los controladores informan del buen estado general de la nave y los instrumentos, aunque hay una cierta preocupación por una de las baterías, que parece haber alcanzado una temperatura excesiva. De hecho, ya ha superado la temperatura máxima estimada, pero se espera que pueda resistir algo más. La citada batería se empleará durante el retorno de la cápsula de muestras del viento solar, en 2004. Si falla, la misión terminaría de forma prematura. Más información sobre el estado de la Genesis en: http://www.genesismission.org/mission/statusupdate.html El administrador de la NASA, Daniel Goldin, a punto de abandonar la agencia, acaba de recibir uno de los galardones más prestigiosos otorgados en Francia: "Oficial de la Legión de Honor". Con ello se reconocen sus contribuciones al desarrollo de la cooperación entre los Estados Unidos y Francia en el área espacial. El galardón fue instaurado por Napoleón en 1802 y se concede actualmente a personas que se han distinguido por sus logros en el arte, la enseñanza, la agricultura, el comercio y la industria. Más información en: http://www.nasa.gov/releases/2001/01-202.html El transbordador espacial Endeavour fue llevado hasta la rampa de lanzamiento 39B el pasado 31 de octubre. La misión STS-108 despegará hacia la estación espacial internacional el próximo 30 de noviembre. El Endeavour llevará a la próxima tripulación de larga duración hacia la ISS (Yury Onufrienko, Carl Walz y Daniel Bursch), además de recoger a la actual y retornarla a la Tierra. Este será el vuelo número 17 del vehículo, que además transportará el módulo logístico Raffaello y 6.000 banderas estadounidenses que serán entregadas a los familiares de las víctimas de los ataques terroristas del 11 de septiembre. En el Endeavour, además de los ya citados, viajarán el comandante Dominic L. Gorie, el piloto Mark E. Kelly y los especialistas de misión Linda M. Godwin y Daniel M. Tani. China ha anunciado la finalización de las obras de construcción de la estación de seguimiento que ha instalado en las afueras de Swakopmund, en Namibia. Formará parte integral de la red necesaria para el contacto con las astronaves tripuladas de la serie Shenzhou. En concreto, se utilizará sobre todo durante la fase de reentrada del vehículo, ya que ésta se iniciará sobre Namibia. La estación, que fue terminada en julio, responde a un acuerdo firmado en octubre del año pasado entre China y el país africano. Se espera que se utilice por primera vez a principios de 2002, con lo que cada vez parece menos probable que la Shenzhou-3 pueda partir antes de que acabe el presente año. Después de 28 años, la NASA ha retirado del servicio a uno de los satélites científicos más antiguos en activo. La Interplanetary Monitoring Platform (IMP-8) fue lanzada el 25 de octubre de 1973 para el estudio del ambiente espacial y de la conexión Tierra-Sol. El pasado 28 de octubre, se enviaron las últimas órdenes a la nave. El fallo de su magnetómetro durante el año anterior, aunque aún permanecen operativos seis de sus doce instrumentos originales, hizo recomendar su desconexión para dedicar los fondos a otros programas más modernos. EL IMP-8, o Explorer-50, ha investigado el viento solar, los rayos cósmicos y la magnetosfera terrestre, desde su órbita circular a medio camino entre la Tierra y la Luna. Sus trabajos han propiciado la publicación de más de 1.000 artículos científicos. El primer vuelo con combustión supersónica (scramjet) sigue eludiendo a los ingenieros. La misión australiana Hyshot-1 no consiguió sus objetivos durante el lanzamiento llevado a cabo el 30 de octubre. El cohete impulsor, un Terrier-Orion, llevó a cabo su tarea, colocando a su carga en la trayectoria esperada. Sin embargo, ciertas anomalías que van a tener que ser investigadas impidieron que se realizase el experimento scramjet. Se esperaba una segunda misión dentro de unos pocos días pero parece improbable que despegue, al menos hasta que se aclaren las circunstancias del fallo anterior. El scramjet es un sistema de propulsión que permite utilizar el oxígeno de la atmósfera a velocidades muy altas (Mach 8), lo que ahorrará masa y permitirá incrementar la carga útil de los futuros vehículos de lanzamiento espacial. Más información en: http://www.uq.edu.au/news/index.phtml?article=2567 29 de Octubre de 2001 La ISRO (Indian Space Research Organisation) ha anunciado que va a empezar en breve las pruebas de su nuevo motor criogénico. Dicho motor, alimentado con oxígeno e hidrógeno líquidos, sustituirá al actual comprado en Rusia que impulsa la etapa superior del cohete GSLV. La India deseaba comprar la tecnología rusa para este tipo de motor pero la transacción fue bloqueada por los Estados Unidos, lo que obligó a los ingenieros de la ISRO a iniciar un programa doméstico para desarrollarlo desde cero. Con varios años de retraso, el personal del Centro de Sistemas de Propulsión Líquida, después de haber experimentado repetidas dificultades técnicas, intentará iniciar los ensayos dentro de dos o tres meses. España ha decidido finalmente participar en el programa de reconocimiento militar Helios-II aportando un 2,5 por ciento de los costes. La Open Channel Foundation anuncia que distribuirá un gran número de aplicaciones desarrolladas por la NASA y que han sido donadas por la agencia. Se trata de más de 200 programas dedicados a medicina, ingeniería, química, aerodinámica, astrodinámica, etc. Más información en: http://www.openchannelsoftware.com/ Desde China llega la noticia de que el tercer cohete CZ-2F ha superado las pruebas de calificación para el vuelo. Esto quiere decir que la tercera misión del programa tripulado Shenzhou se halla cada vez más cerca. El cohete va a ser transportado por tren desde Beijing hasta el centro de lanzamiento de Jiuquan. Granada va a ser el escenario de una importante reunión relacionada con el programa científico de la Agencia Espacial Europea. Durante dicha reunión se va a decidir qué nuevas misiones para el estudio de la Tierra (tres de cinco propuestas) van a pasar a la próxima ronda de valoraciones. Las misiones pertenecen al programa Living Planet, que pretende estudiar nuestro planeta como un sistema integrado (atmósfera, océanos y suelo). La conferencia se celebrará durante dos días a partir del 30 de octubre. Las tres misiones Earth Explorer recomendadas pasarán más adelante un nuevo escrutinio que concluirá con la construcción de dos de ellas. Las consideradas actualmente se llaman ACECHEM, EarthCARE, SPECTRA, WALES y WATS. Más información sobre ellas en: http://www.esa.int/livingplanet http://www.esa.int/export/esaSA/ESAI4NZK0TC_earth_0.html El ministro japonés de educación, cultura, deportes y ciencia, ha confirmado que su gobierno va a ordenar la fusión de las tres agencias espaciales del país (ISAS, NASDA y ALP). El objetivo es concentrar esfuerzos y, lógicamente, reducir costes evitando la duplicidad de trabajos. Australia se dispone a llevar a cabo un experimento de propulsión scramjet desde Woomera. El programa Hyshot, en el que participan varios países, ha sido diseñado para relacionar los resultados obtenidos en el túnel de choque T4 de la University of Queensland con los que pueden generarse en un vuelo real. Están previstas dos misiones con cohetes de dos etapas Terrier-Orion Mk70. La etapa Orion ya vacía alcanzará unos 330 km de altitud. Durante el descenso, a entre 35 y 23 km de la superficie, el vehículo alcanzará una velocidad de Mach 7,6. Durante esta fase se realizarán mediciones diversas sobre combustión supersónica. El primer experimento, después de diversos retrasos debido a las condiciones meteorológicas, está previsto para el 30 de octubre. Más información en: http://www.mech.uq.edu.au/hyper/hyshot/ http://proofs.cc.uq.edu.au/Woomera/ http://www.uq.edu.au/news/hyshot.phtml El Johnson Space Center de la NASA ha abierto una nueva oficina que se encargará de desarrollar nuevas tecnologías para la futura construcción de naves tripuladas reutilizables. La Space Launch Initiative Office se encargará de la sección relacionada con los vuelos tripulados del programa Space Launch Initiative, iniciado por la NASA con un coste de 5.000 millones de dólares durante cuatro años y dedicado a la nueva generación de naves y cohetes espaciales. La oficina ya ha iniciado sus actividades, encargando el diseño de una esclusa inflable y el estudio de materiales que puedan proteger a los astronautas de una explosión. Más información en: http://www.slinews.com Rusia y los Estados Unidos están trabajando en un programa conjunto llamado RAMOS (Russian-American Observation Satellite) que tiene como objetivo situar dos satélites de alerta temprana en órbita. Como otros vehículos ya en existencia, tanto rusos como estadounidenses, estarán equipados con sensores infrarrojos para detectar el lanzamiento de misiles, aunque el equipo podrá usarse también para tareas civiles, como la observación meteorológica. RAMOS ya tiene una sólida base de experimentos realizados en ambos países durante los últimos años. Se espera que el sistema esté operativo antes de 2005. Rusia ha lanzado desde el cosmódromo de Plesetsk un cohete de la serie Molniya-M. El despegue, producido a las 11:34 UTC del 25 de octubre, parece que transportaba un satélite de comunicaciones (Molniya-3-52). 22 de Octubre de 2001 El Consejo de la Agencia Espacial Europea se reunirá en Edinburgo, Escocia, entre el 14 y el 15 de noviembre. El octavo encuentro a nivel ministerial definirá el inicio o continuación de diversos programas y establecerá las bases presupuestarias de los próximos años, incluyendo la participación de la ESA en la estación espacial internacional. La History Office de la NASA anuncia la disponibilidad en la web de una publicación histórica: "Project Orion: A Design Study of a System for Detecting Extrasolar Planets" (NASA SP-436, 1980), preparada por David C. Black. Disponible en: http://history.nasa.gov/SP-436/sp436.htm Después de viajar durante 200 días y de acumular más de 460 millones de kilómetros, la sonda 2001 Mars Odyssey se dispone a entrar en órbita alrededor de Marte. Lanzado el 7 de abril desde Cabo Cañaveral, el vehículo ya dispone de las órdenes que controlarán la compleja operación, que se producirá el 24 de octubre, a partir de las 02:26 UTC. La sonda se habrá orientado correctamente y su motor principal quemará unos 263 kg durante casi 20 minutos. El retrofrenado servirá para que caiga atrapada bajo la gravedad marciana, situándola en una órbita elíptica provisional. Si todo va bien, las próximas semanas se utilizarán para comprobar el estado de los sistemas y para maniobrar ligeramente utilizando la atmósfera de Marte como sistema de aerofrenado, lo que reducirá paulatinamente su apoastro. Serán necesarios varios meses para reducir su órbita elíptica inicial de 19 horas hasta otra circular de 2 horas, a unos 400 km de la superficie del planeta. Esta técnica de aerofrenado, que empleará los paneles solares como superficie de fricción, ya fue usada con éxito por la Mars Global Surveyor, aún operativa. Toda la información sobre el encuentro y la misión de la 2001 Mars Odyssey en este documento: http://www.jpl.nasa.gov/news/press_kits/odysseyarrival.pdf La compañía Lockheed Martin ha completado la unión entre la primera etapa AV-001 de su primer lanzador Atlas-V y su etapa superior Centaur, validando procedimientos y sistemas que se harán rutinarios durante la preparación de este nuevo cohete. Los ingenieros del Atlas-V también han finalizado la certificación del motor RD-180 de la primera etapa, que ha superado los 27.500 segundos de funcionamiento estático, equivalente a 130 misiones Atlas-V. Los Atlas-V se montan de forma vertical y se llevarán a la zona de lanzamiento 12 horas antes del despegue. La campaña de lanzamiento para la primera misión real se iniciará en enero. La partida está prevista para mayo. Más información en: http://www.ast.lmco.com http://www.ilslaunch.com Analizando las imágenes enviadas por la sonda Mars Global Surveyor, los científicos han elegido algunas de las zonas candidatas para el aterrizaje de los dos vehículos móviles (rovers) que volarán hacia Marte en 2003. Los puntos seleccionados son: Melas, Hematite, Gusev, y Elysium (Athabasca Vallis). La sonda Galileo completó con éxito un nuevo sobrevuelo en las cercanías de la luna joviana Io. El punto más cercano alcanzado (181 km sobre el polo sur, a las 01:23 UTC del 16 de octubre), representa un récord hasta la fecha. El análisis preliminar de la telemetría indica que todo fue bien durante la fase de máximo acercamiento y que sus instrumentos han estado registrando datos científicos y fotografías de manera normal. Sin embargo, todo este material será transmitido durante los próximos tres meses, de modo que aún es pronto para determinar su calidad. Más información en: http://galileo.jpl.nasa.gov La crisis de Afganistán está teniendo repercusiones en las empresas privadas que suministran imágenes de alta resolución de la superficie de la Tierra. Algunas como Space Imaging han vendido en exclusiva a la USAF todas las imágenes de su satélite Ikonos referidas a este país, de modo que no estarán disponibles para nadie más. El gobierno francés también ha prohibido que se distribuyan imágenes de la zona procedentes de los satélites Spot o ERS. La India acaba de lanzar un nuevo ejemplar de su vector PSLV. El vehículo C3 es el sexto de la serie y su misión ha sido colocar en órbita a tres satélites, dos de ellos europeos. El vuelo se inició a las 10:23 de la mañana, hora local, del 22 de octubre, desde la base SHAR de Sriharikota. La carga útil consistía en el Technology Experiment Satellite (TES), de la India, el PROBA, fabricado en Bélgica y patrocinado por la ESA, y el BIRD alemán. El primero, con sus 1.108 kg, ensayará tecnología clasificada, de manera que podría consistir en un prototipo de satélite de reconocimiento militar basado en una plataforma IRS. El PROBA (Project for On-Board Autonomy) pesa 94 kg, ha sido construido por la empresa Verhaert y estará dedicado a ensayar un alto grado de automatización y autonomía. Su ordenador central, por ejemplo, es 50 veces más potente que el del pesado observatorio solar SOHO, aunque también está equipado con diversos instrumentos, como dos cámaras, un espectrómetro, etc. La información que consiga durante dos años será enviada directamente a Internet. Por último, el BIRD alemán pesar 92 kg y es un paso adelante para la organización DLR en el establecimiento de un programa de satélites pequeños y el desarrollo de una nueva generación de sensores infrarrojos para observar la Tierra u otros planetas. Tanto el TES como el BIRD quedarán en una órbita heliosincrónica circular de 568 km, mientras que el PROBA será impulsado a otra más elíptica de 568 por 638 km (gracias al impulso adicional de los motores auxiliares de control de la cuarta etapa del vector PSLV). Los ingenieros han hecho algunas mejoras en el vehículo C3 de esta serie, en comparación con su antecesor, el C2. Se ha incluido un tanque de propergoles más ligero en la citada cuarta etapa y un sistema de separación de la carga útil para cargas auxiliares compatibles con el cohete Ariane. Más información en: http://www.isro.org http://www.verhaert.com/bu/sat_plat/proba/website_files/frame.htm http://www.dlr.de/bird/ 15 de Octubre de 2001 Ha muerto a los 84 años Vasiliy P. Mishin, el sucesor y colaborador de Sergei Korolev, sobre cuyas espaldas recayó la dirección del programa tripulado lunar soviético tras el fallecimiento de este último, en 1966. En 1974, fue sustituido por Valentin Glushko, el rival de ambos. Durante los últimos años, con la desaparición de la URSS, y cuando su salud se lo permitía, fue uno de los personajes que más habló sobre este programa secreto que fracasó en sus objetivos. La History Office de la NASA anuncia la disponibilidad en la web de una publicación histórica: "Skylab's Astronomy and Space Sciences" (NASA SP-404, 1979), preparada por Charles A. Lundquist. Disponible en: http://history.nasa.gov/SP-404/sp404.htm Rusia se ha quedado sin satélites espía operativos en el espacio. El último de ellos hasta la fecha, el Kosmos-2377, de la serie Kobalt, reentró sobre la Tierra el 10 de octubre. El vehículo ha roto, con 133 días, el anterior récord de estancia en órbita de este tipo de satélites. Se ha inaugurado en Cabo Cañaveral la rampa de lanzamiento SLC-37. Diseñada en los años sesenta para el despegue de cohetes Saturno, su estructura original fue eliminada para ser sustituida por otra completamente nueva que permita el lanzamiento de las cinco variantes del cohete Delta-IV (EELV). Las instalaciones posibilitarán la preparación de uno de estos cohetes en 30 días desde la fecha de su llegada procedente de la factoría, con una permanencia de sólo 10 días en la rampa de despegue. El Delta-IV también volará desde la base de Vandenberg, en California. En este caso, se está completando la transformación de la rampa SLC-6, construida en su día para el lanzamiento de los transbordadores espaciales. Aunque aún no hay detalles sobre ello, China se prepara para enviar una sonda hacia la Luna a bordo de un cohete CZ. Los científicos e ingenieros chinos esperan que este tipo de exploración eleve el nivel de las investigaciones espaciales en el país, así como de la tecnología disponible. No se descarta una colaboración con la Agencia Espacial Europea. La NASA ha seleccionado tres nuevas tecnologías avanzadas que ensayará en una futura misión del programa New Millenium. Dicha misión, que volará en 2004, se llamará Space Technology-6 y consistirá en tres vehículos independientes. Así, se ensayará un sistema de encuentro espacial de alta precisión, necesario para ciertos escenarios de recogida de muestras marcianas, a bordo del satélite XSS-11 Microsat de la USAF; se probará un software especial que proporcionará capacidad de decisión a los vehículos orbitales, en el Techsat-21; y se utilizarán una cámara estelar en miniatura y un giroscopio microscópico, que permitirán determinar la orientación de un vehículo, a bordo del transbordador espacial, dentro de una "Hitchhiker Canister". Más información en: http://nmp.jpl.nasa.gov La sonda Galileo realizará mañana 16 de octubre (01:23 UTC) un nuevo sobrevuelo en las cercanías de la luna joviana Io. En esta ocasión, pasará sobre el polo sur del satélite. El 13 de octubre, utilizó su motor para ajustar la trayectoria, lo que le permitirá pasar a unos 181 km de la superficie de Io. Será la distancia más corta alcanzada jamás respecto a esta luna. La Galileo ya la ha visitado cinco veces desde 1995. El paso por el polo sur ayudará a la nave a realizar mediciones de su campo magnético, y con ello a obtener pistas sobre su volcánico interior. Se intentará estudiar también una zona "caliente" recientemente descubierta y el volcán Loki, el más poderoso del Sistema Solar. A la sonda se le está agotando el combustible que utiliza para los ajustes de trayectoria y orientación, de modo que la NASA ha previsto que realice un último sobrevuelo de Io en enero de 2002 y otro de Amaltea en noviembre del mismo año, para proceder a su destrucción sobre la atmósfera de Júpiter en septiembre de 2003. Se evitará así que pueda caer accidentalmente sobre Europa y contaminar este satélite que podría albergar algún tipo de vida bajo su corteza helada. Más información en: http://galileo.jpl.nasa.gov No tan lejos, cerca de Marte, la sonda 2001 Mars Odyssey se dispone a entrar en órbita alrededor del Planeta Rojo. Los controladores ordenaron al vehículo una última corrección de trayectoria, la cual se efectuó a las 04:00 UTC del 12 de octubre. Utilizando sus pequeños motores de maniobra, cambió su velocidad en unos 0,077 m/s. Esto permitirá una llegada a Marte a las 02:26 UTC del próximo 24 de octubre. Hoy día 15 está previsto el envío de la secuencia de órdenes que preparará a la sonda para el uso de su motor principal, cuando éste deba ser accionado para posibilitar la captura gravitatoria. La 2001 Mars Odyssey se encuentra a menos de 3,5 millones de kilómetros de su objetivo, viajando a unos 23 km/s. Más información en: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/index.html La National Reconnaissance Office ya dispone de otro satélite operativo en órbita. La misión, secreta, se inició a las 02:32 UTC del 11 de octubre, con el lanzamiento del cohete Atlas-2AS (AC-162) desde la rampa 36B de Cabo Cañaveral. Algunos analistas creen que se trata de uno de los satélites de comunicaciones geoestacionarios (Aquila?) que se emplean para retransmitir la información captada por los vehículos espía como el lanzado la semana anterior a bordo de un cohete Titan-IVB. El nuevo satélite (USA-162) fue liberado en una órbita de transferencia geoestacionaria 29 minutos después del despegue y usará su propio motor de apogeo para alcanzar la posición final desde la que operará. La sonda Ulysses sobrepasó el pasado 13 de octubre su latitud más elevada respecto al Sol (80 grados norte). Es la segunda vez que el vehículo alcanza esta posición orbital, lo que permitirá a los científicos hacer comparaciones entre las mediciones obtenidas ahora, en un máximo solar, y hace unos años, cuando nuestra estrella no se mostraba tan activa. La Ulysses completará su paso por el polo norte solar el 10 de diciembre (70 grados). A partir de ese momento, iniciará su retorno hacia el punto de su órbita que lo llevará a una distancia equivalente a la órbita de Júpiter. La sonda necesita unos seis años para dar una vuelta alrededor del Sol. Este ya está iniciando un paulatino declive de actividad y la Ulysses estudiará el estado del viento solar y la heliosfera durante este período. De momento, la NASA posee suficientes fondos para continuar operando el vehículo hasta diciembre de 2003, pero se espera que se estudie una prolongación, mientras que la ESA dispone de presupuesto hasta septiembre de 2004. Más información en: http://sci.esa.int/ulysses 8 de Octubre de 2001 El recuento periódico que la empresa Teal Group realiza sobre el número de satélites en activo, tanto en órbita como en rutas de escape, arroja una cifra situada entre 600 y 610. Más información en: http://www.tealgroup.com Después de una completa investigación, la dirección del programa Space Shuttle ha decidido que el transbordador Endeavour puede despegar en las actuales condiciones, sin que sea necesario revisar el estado de las uniones entre los motores auxiliares OMS y el fuselaje de la nave. Los ingenieros creen que la resistencia de tales uniones no se verá comprometida incluso si están presentes deformaciones mayores que las detectadas en el Columbia. La fecha de despegue, por tanto, sigue siendo el 30 de noviembre. El equipo de personas que se encuentra investigando lo que ocurrió durante la primera misión fallida del vehículo X-43A ha anunciado que se espera encontrar más de un factor responsable de la pérdida. Ya se han eliminado más de 600 elementos potenciales y la posibilidades de que estemos ante una causa única es cada vez más remota. El cohete acelerador del X-43A (HXLV), que debía ensayar un motor scramjet, perdió el control poco después de su liberación desde el avión portador B-52. Ucrania y Brasil se encuentran en la fase de definición de documentos legales para hacer realidad el lanzamiento de cohetes Tsyklon-4 desde la base brasileña de Alcántara. El primer paso será la construcción de las instalaciones necesarias para ello. El presidente de la agencia espacial brasileña, Luiz Gylvan Meira Filho, ha estado en Kiev para las negociaciones. Los documentos se firmarán en Brasil en noviembre. El coste total del proyecto se estima en entre 100 y 200 millones de dólares. Se esperan hasta seis misiones al año, a partir de 2004. El nuevo Tsyklon-4 aprovechará la situación ecuatorial de Alcántara para enviar de forma eficiente cargas más pesadas al espacio. Se cumplen 40 años de la creación del actual John C. Stennis Space Center. Anunciado por la NASA el 25 de octubre de 1961, se encargaría del ensayo de los grandes motores utilizados por los cohetes estadounidenses, incluidos aquellos que se emplearon para ir a la Luna. Ya están disponibles algunas fotografías de las tareas de integración del programa argentino PADE, realizadas en las instalaciones del Kennedy Space Center. Visitad: http://www.aate.org/integracion2.html El satélite de teledetección ERS-2 podrá volver a la actividad normal después de la pérdida de todos sus giroscopios. Aunque el vehículo ya no puede emplear este sistema para orientarse, ha sido dotado con nuevos programas que permiten una navegación adecuada. No ha sido fácil, ya que los especialistas en tierra han tenido que hacer espacio en la memoria para el programa, y escribirlo en un lenguaje anticuado de hace 15 años, cuando fue diseñado el ERS-2. Además, un fallo hubiera podido significar una pérdida total del control y del propio satélite. El último de los seis giroscopios disponibles dejó de actuar el 13 de enero de este año. A partir de ahora, el ERS-2 utilizará un sensor terrestre (Digital Earth Sensor, DES) para determinar, observando la posición del horizonte de la Tierra, su orientación en el espacio. También se empleará el efecto Doppler de las señales del radar con el que está equipado el vehículo. Información adicional en: http://earth.esa.int/ers/ http://www.astrium-space.com/ Rusia lanzó a las 16:45 UTC del 6 de octubre, desde Baikonur, un nuevo satélite militar a bordo de un cohete Proton-K/DM-2. Los analistas creen que se trata del satélite de comunicaciones militares Raduga-1-6, de la constelación Globus, situada en órbita geoestacionaria. La NASA ha seleccionado a la empresa Lockheed Martin Astronautics para la construcción de la sonda marciana Mars Reconnaissance Orbiter, cuyo lanzamiento está previsto para agosto de 2005. El objetivo de este orbitador será obtener imágenes de la superficie de Marte con la mayor resolución conseguida hasta la fecha. El vehículo transportará seis instrumentos científicos y dos cargas de ingeniería. Lockheed recibirá 145 millones de dólares por este trabajo. Su diseño actual nos dice que la nave pesará 1.800 kg, el doble que la Mars Global Surveyor, y que podrá enviarnos 12 veces más información que esta última. La MGS ya lleva más de cuatro años orbitando Marte y nos ha enviado más de 101.000 imágenes. Con la MRO, los científicos quieren discernir detalles del tamaño de pelotas de playa, una resolución suficiente para localizar futuros puntos de aterrizaje. Más información en: http://mars.jpl.nasa.gov 1 de Octubre de 2001 Un equipo de ingenieros del Southwest Research Institute y del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory han completado el estudio solicitado por la NASA (Fase A) de la posible misión Pluto-Kuiper Belt. Dicha misión visitaría Plutón y su satélite Caronte y también estudiaría el cinturón de asteroides de Kuiper. Sobre la base de estos objetivos, se ha determinado que la mejor combinación de instrumentos científicos será aquella que disponga de cámaras miniaturizadas, espectrómetros ultravioleta e infrarrojos y sensores de plasma. Todo ello requerirá una plataforma mucho menor que las conocidas Voyager. La misión efectuaría una asistencia gravitatoria en Júpiter y emplearía buena parte de la tecnología desarrollada por el APL para otras naves. Se proponen como fechas de lanzamiento las de diciembre de 2004 y enero de 2006. Esto permitiría una llegada a Plutón entre 2014 y 2018. Después, la sonda tendría varios encuentros con diversos objetos del cinturón de Kuiper. El próximo vuelo del Space Shuttle Endeavour podría retrasarse. El personal de inspección ha encontrado defectos en la zona de conexión entre el vehículo Columbia y sus motores auxiliares OMS, de modo que la NASA podría decidir inspeccionar el resto de la flota, incluyendo el Endeavour, que debía partir el 30 de noviembre. En este caso, la misión que debe reemplazar a la actual tripulación de la ISS podría verse retrasada hasta enero de 2002. El que también se retrasará hasta enero será el próximo vuelo del cohete europeo Ariane-5. Continúan normalmente los trabajos de chequeo del motor Aestus, que ya ha superado más de 60 encendidos estáticos, pero será necesario más tiempo para completar la investigación. El antiguo astronauta canadiense Marc Garneau ha sido nombrado nuevo presidente de la agencia espacial de su país (Canadian Space Agency). Garneau sustituirá a partir del 22 de noviembre a Mac Evans. Nacido en 1949, participó en octubre de 1989 en la misión STS-41G, así como en la STS-77 (1996) y STS-97 (2000). Se celebra del 1 al 5 de octubre el 52 Congreso Internacional de la Astronáutica, en Toulouse, Francia. Más información en: http://www.iafastro.com/ La subsonda Huygens, situada a bordo de la Cassini en ruta hacia Saturno, superó el 20 de septiembre, con éxito, su octava secuencia de pruebas en vuelo. Los controladores contactan periódicamente con el vehículo para comprobar el estado de sus sistemas. Los resultados del diagnóstico fueron enviados a la Tierra durante 4 horas y 18 minutos. Una primera observación de la telemetría indica que todos los sistemas se encuentran con buena salud. La próxima prueba está prevista para marzo de 2002. A partir de ahora, las organizaciones de marketing y ventas comerciales de los cohetes Delta (Boeing) y Zenit-3 (Sea Launch) quedarán combinadas en una sola. Boeing Launch Services se encargará de esta tarea. Los programas continuarán siendo entidades separadas, pero la unión de esfuerzos comerciales mejorará las ventajas para los clientes de ambos sistemas. Paralelamente, Boeing ha anunciado que la primera pieza del primer vector Delta-IV, el llamado CBC (Common Booster Core), ya ha salido de la factoría para ser transportado hasta el complejo de lanzamiento 37 de Cabo Cañaveral, en Florida. El CBC, que es la primera etapa del nuevo lanzador, será llevado hasta las instalaciones de integración horizontal, donde será preparado para su lanzamiento a principios del próximo año. Hay cuatro vuelos Delta-IV previstos para 2002, y otros cinco para el año siguiente. La agencia japonesa NASDA ha seleccionado a Naoko Sumino, de 30 años, como el octavo miembro de su grupo de astronautas. Sumino es la segunda mujer, después de Chiaki Mukai, que participa en el programa espacial tripulado de este país. Será entrenada para un vuelo en la ISS que se llevará a cabo en 2006. 24 de Septiembre de 2001 Las futuras misiones automáticas de la NASA en dirección al planeta Marte serán probablemente retrasadas debido a "ajustes presupuestarios". Aunque aún no anunciado oficialmente, la sonda que debía volar en 2007 y que debía ensayar parte de la tecnología para hacer posible un retorno de muestras, se pospondrá hasta la siguiente oportunidad, unos dos años después. El vehículo debía posarse sobre la superficie con una gran precisión y descargar un robot móvil con un radio de acción de unos 100 km. La NASA prevé costes superiores a lo esperado debido a su complejidad, coincidiendo con una posible reducción de presupuestos mientras el país afronta la respuesta a los ataques terroristas del 11 de septiembre. De hecho, ya se prepara un presupuesto para 2003 que experimentará una reducción del 5 por ciento respecto a la cifra inicial prevista. Si el llamado Smart Lander no despega hasta 2009, entonces es posible que no recibamos muestras procedentes del Planeta Rojo hasta prácticamente mediados de la siguiente década. La Asociación Argentina de Tecnología Espacial, una entidad sin fines de lucro cuyos fines son promover, cooperar y desarrollar las actividades espaciales en Argentina, en estrecha colaboración internacional y respetando los usos pacíficos del espacio, fue invitada por la NASA en febrero a participar con el proyecto PADE durante la misión STS-108 de la lanzadera espacial Endeavour (noviembre de 2001). Situado en el marco del programa GAS de cargas secundarias de pequeño tamaño (G-761), el proyecto PADE se encuentra en su fase final de preparación. El 17 de septiembre se inició la integración oficial en el Centro Espacial Kennedy, donde pasó las inspecciones de seguridad necesarias. Previamente, el equipo argentino había terminado el proceso de pre-integración en el Florida Space Institute. Los 7 experimentos argentinos permanecerán 10 días en el espacio a bordo del Endeavour. Allí serán puestos en funcionamiento por los astronautas de la NASA. Más información sobre las interesantes actividades de la AATE y sobre el proyecto PADE en: http://www.aate.org/proyectos/pade/pade.htm Las necesidades de las futuras sondas interplanetarias de la Agencia Espacial Europea están obligando a mejorar de forma sustancial la infraestructura de comunicaciones. Por eso, la ESA decidió construir una nueva antena de 35 metros de diámetro en Australia. La estación de New Norcia, que deberá estar lista en julio de 2002, contempló hace algunas semanas la instalación del esqueleto del gran plato reflector. Ahora se procederá a la colocación de los paneles que cubrirán su superficie y que serán ajustados para mantener una desviación de la parábola inferior a 0,3 mm. La antena pesará unas 120 toneladas y medirá unos 40 metros de altura. Junto al resto de los equipos y estructuras, el peso total alcanzará las 630 toneladas, 550 de ellas móviles. Las instalaciones se utilizarán durante la misión de la sonda Rosetta, pero también junto a la sonda lunar SMART-1, el orbitador Mars Express y el vehículo marciano Beagle-2. En el caso de la Rosetta, la antena recibirá señales simultáneas en las bandas S y X. Más información e imágenes en: http://sci.esa.int/rosetta http://www.esoc.esa.de http://sci.esa.int/content/news/index.cfm?aid=1&cid=1&oid=28365 http://sci.esa.int/content/searchimage/searchresult.cfm?aid=13&cid=12&oid=28365&ooid=28367 Cuando la NASA ordenó la construcción del telescopio espacial Hubble, encargó a dos empresas diferentes la fabricación del espejo principal, si bien sólo uno de ellos acabaría volando al espacio. Ahora, el casi olvidado espejo de reserva, elaborado por la empresa Eastman Kodak, sale de su anonimato y pasará a formar parte de una exposición permanente en el National Air and Space Museum de Washington. Curiosamente, el espejo de Kodak no se vio afectado por el defecto de diseño que posteriormente obligó a una compleja serie de reparaciones en órbita sobre el Hubble. Más información en: http://www.stsci.edu http://www.nasm.edu/galleries/etu/ La sonda 2001 Mars Odyssey realizó el pasado 17 de septiembre su tercera corrección de trayectoria. A las 04:06 UTC, utilizó sus motores auxiliares durante 12 segundos, modificando su velocidad en unos 0,45 m/s. La maniobra ha servido para aumentar la precisión en la aproximación al Planeta Rojo. La llegada está prevista para las 02:30 UTC del 24 de octubre. Paralelamente a estos preparativos finales, los técnicos han estado trabajando en las anomalías detectadas en la cámara estelar de la nave, que ayuda a determinar la orientación del vehículo en el espacio. Al parecer, dicha cámara se ve saturada por la luz reflejada por la puerta abierta del espectrómetro de rayos gamma. Así pues, los controladores optarán por cerrar ésta cuando la cámara deba participar en las maniobras críticas. El 31 de agosto, la Mars Odyssey fue situada en una orientación adecuada para la próxima fase de su viaje y el 6 de septiembre se completó una prueba de comunicaciones, simulando la orientación de la nave durante el funcionamiento del motor principal en el momento de la entrada en órbita. Mientras, su futura compañera en órbita marciana, la Mars Global Surveyor, sigue enviándonos imágenes de la superficie de Marte. Las últimas que se han recibido muestran el polo sur y una visión global de varias tormentas de arena. Más información e imágenes en: http://www.jpl.nasa.gov/images/mars http://www.msss.com/mars_images/moc/dust_9_01/ http://www.msss.com/mars_images/moc/spolar_9_01/ http://mars.jpl.nasa.gov/mgs 17 de Septiembre de 2001 El cuarteto de satélites Cluster-II trabaja desde finales de agosto en el interior de la cola magnética de la Tierra. Dicha cola forma parte de la burbuja invisible creada por el campo magnético terrestre, que protege a nuestro planeta de parte de las radiaciones procedentes del Sol. Atrapada en el interior de la cola se encuentra una compleja mezcla de partículas que pueden capturar energía y acelerar hacia los polos, creando las famosas auroras. Aún no sabemos con exactitud qué causa estas subtormentas, y esto es precisamente lo que los 42 instrumentos de las Cluster están investigando en estos momentos. Situados formando un tetraedro, a unos 2.000 km de distancia unos de otros, los cuatro satélites obtendrán la primera visión tridimensional de esta interesante región. Permanecerán en ella hasta finales de octubre. El satélite japonés Yohkoh ha cumplido 10 años en órbita. Lanzado el 30 de agosto de 1991 desde Kagoshima, ha obtenido más de seis millones de imágenes del Sol en la banda de los rayos-X. El tiempo transcurrido desde el inicio de sus actividades ha permitido que se haya convertido en el primer vehículo que ha observado los rayos-X de nuestra estrella de forma continuada durante prácticamente todo su ciclo solar. En este período podemos encontrar una época de alta actividad, con intensas tormentas, protuberancias y manchas solares (máximo solar), y otra mucho más tranquila (mínimo solar). Propiedad de la agencia ISAS pero con participación estadounidense, ha superado con creces su vida útil estimada. Según las últimas predicciones, el Yohkoh podrá permanecer en órbita hasta el próximo máximo solar, hacia el 2010. Hasta entonces, colaborará estrechamente con otro observatorio, el HESSI, cuyo lanzamiento está previsto para dentro de pocas semanas. Pero Japón ya está preparando el sucesor del Yohkoh. Se denomina provisionalmente Solar-B, tendrá colaboración estadounidense y británica y obtendrá imágenes de rayos-X y también de alta resolución en el visible. Más información en: http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/20010917yohkoh.html Mientras siguen las investigaciones y las pruebas estáticas en tierra de los elementos de propulsión de la etapa superior del cohete Ariane-5, se ha iniciado ya la campaña de lanzamiento del vehículo que reanudará los vuelos de esta versión de la familia Ariane. Se ha producido la elevación en posición de su etapa central criogénica y la unión de los dos aceleradores sólidos laterales. Pero antes del retorno a la actividad del Ariane-5, prevista para noviembre, la compañía Arianespace efectuará el lanzamiento (V144) de un Ariane-44P el próximo 29 de septiembre, cuyo objetivo será colocar en órbita de transferencia geoestacionaria al satélite de comunicaciones Atlantic Bird-2, propiedad de Eutelsat. Se trata del decimoquinto y último vuelo de un vehículo 44P. A consecuencia de los ataques terroristas de Nueva York y Washington, a cuya condena nos sumamos, la NASA cerró temporalmente todos sus centros, mientras las bases de lanzamiento de Cabo Cañaveral, Kennedy Space Center y Vandenberg entraban en una situación de alerta máxima en previsión de un posible atentado. La situación implicó el retorno del personal a sus hogares y la toma de medidas específicas de protección sobre objetivos de especial importancia, como los transbordadores. Poco a poco, las instalaciones han retornado a la normalidad. La misma trágica situación ha obligado a un repetido retraso del lanzamiento inaugural de un cohete Athena desde la nueva base de Kodiak, en Alaska. Previsto inicialmente para el 17 de septiembre, la paralización de los vuelos aéreos desde Estados Unidos ha impedido la llegada de buena parte del personal que debe participar en esta misión. El despegue ha sido retrasado por ahora hasta la madrugada del 22 de septiembre y contemplará la colocación en órbita gracias a un cohete Athena-1 (quizá el último de la serie) de la carga Kodiak Star, compuesta a su vez por cuatro satélites individuales: Starshine-3, PICOSat, PCSat y Sapphire. La sonda Deep Space-1 se encuentra en las vísperas de su esperado encuentro con el cometa Borrelly. Será el próximo día 22 cuando penetre en la coma del cometa, la zona difusa de gas y polvo que procede de su núcleo helado. El objetivo será pasar a unos 2.000 km de este último, con una velocidad relativa de 16,5 km/s. La sonda tecnológica, que ya ha cumplido con creces su misión primaria, usará sus instrumentos para explorar el astro. Si sobrevive al encuentro, nos informará de lo ocurrido. Los ingenieros reconocen el gran riesgo que el vehículo va a correr durante esta oportunidad única. Las oportunidades de éxito son, sin embargo, muy limitadas. Por ejemplo, la Deep Space-1 tratará de fotografiar el núcleo, pero nadie sabe seguro dónde se encuentra, ya que ni las imágenes del telescopio espacial Hubble son capaces de mostrárnoslo. El presidente del Gobierno español, José María Aznar, inauguró el pasado 5 de septiembre el nuevo Centro de Excelencia para estructuras en materiales compuestos en las instalaciones de EADS CASA Espacio (Barajas). Este nuevo centro, único en Europa, es el resultado de una fuerte inversión encaminada a producir estructuras aeroespaciales de alta calidad con una reducción importante de los costes de producción. Desde principios de los ochenta, EADS CASA Espacio viene utilizando la tecnología de los materiales compuestos de fibra de carbono, tanto en la producción de estructuras de satélites como de lanzadores, siendo el principal objetivo conseguir una reducción de masa a la vez que una elevada rigidez. EADS CASA Espacio viene optimizando desde su creación métodos de diseño y fabricación orientados a una producción en serie o meramente de prototipos como en algunos casos de satélites. La necesidad de reducir costes ha hecho que EADS CASA Espacio incorporara la nueva Tecnología de Posicionado Automático de Fibra. Tras la implantación de este nuevo centro tecnológico se posibilita la fabricación en serie de piezas garantizando su repetitividad, reduciendo drásticamente no sólo material de desecho, sino también tiempos y costes durante los procesos de fabricación, inspección y montaje. Más información en: http://www.eads.net/eads/es/index.htm?/xml/es/eads/corpcomp/casa/casa.xml&eads 10 de Septiembre de 2001 La NASA celebra los dos primeros años de actividades en el espacio del telescopio de rayos-X Chandra. El funcionamiento del observatorio, magnífico, y sus descubrimientos, de gran interés para los astrofísicos, han permitido que la agencia haya decidido extender su misión básica de cinco hasta diez años, con todo lo que ello implica (mayor número de observaciones, presupuestos para investigación y control del telescopio, etc.). Más información e imágenes en: http://chandra.harvard.edu http://chandra.nasa.gov http://www1.msfc.nasa.gov/NEWSROOM/news/releases/2001/01-295.html http://www1.msfc.nasa.gov/NEWSROOM/background/facts/axaf.htm Y mientras el Chandra sigue sus actividades en órbita, la NASA prepara el lanzamiento de otro gran observatorio, en este caso el SIRTF (Space Infrared Telescope Facility), dedicado a la región infrarroja del espectro. Consciente de la incomodidad en la pronunciación de tal acrónimo, la agencia solicita ahora la colaboración del público para bautizarlo con un nombre mucho más adecuado. Las nominaciones se aceptarán hasta el 20 de diciembre y el ganador viajará al Kennedy Space Center para contemplar su lanzamiento. Además del nombre, los participantes deberán enviar un corto ensayo explicando los motivos de la elección. Más información en: http://sirtf.caltech.edu/namingcontest/ http://sirtf.caltech.edu China está interesada en participar en el proyecto astronómico internacional World Space Observatory/Ultraviolet. Patrocinado por la Agencia Espacial Europea, consistirá en un telescopio de 1,7 metros de diámetro que operará en el rango ultravioleta desde el punto de Lagrange 2. En una reciente conferencia sobre el proyecto celebrada en China, las autoridades de este país han propuesto hacerse cargo del lanzamiento del telescopio, por ahora previsto para el 1 de julio de 2006, a bordo de un cohete Proton ruso. Disminuyen las esperanzas de los ingenieros de los programas X-33 y X-34 de que éstos puedan proseguir, tras ser cancelados por la NASA, bajo los auspicios de la Fuerza Aérea estadounidense. Según una nota de prensa emitida el 7 de septiembre, la USAF ha decidido no financiar la continuación de su desarrollo. Por su parte, el programa X-37, en el que aún participa la NASA, tampoco será continuado más allá de septiembre de 2002. La USAF reconoce la utilidad de todos estos proyectos a la hora de poner a punto nuevas tecnologías pero considera que no son adecuados para las prestaciones que espera de un futuro avión espacial reutilizable. Estados Unidos ha enviado al espacio un nuevo satélite militar secreto. Bautizado públicamente como USA-160, partió desde la rampa SLC3E de la base californiana de Vandenberg a las 15:25 UTC del 8 de septiembre, a bordo de un cohete Atlas-2AS (AC-160). Se desconoce la naturaleza de la carga aunque los analistas sospechan que se trata del primer ejemplar de una nueva serie de satélites oceánicos de inteligencia electrónica, semejantes a los antiguos PARCAE lanzados en cohetes Atlas (primera generación) y Titan (segunda generación). Los parámetros orbitales no han sido anunciados, aunque se cree que el vehículo se halla en una órbita circular inclinada 63 grados respecto al ecuador, a unos 1.100 km de la superficie terrestre. Con una masa de unas 5 toneladas, se dedicaría a la escucha de señales electrónicas. 3 de Septiembre de 2001 Brasil podría colaborar con Rusia para la construcción de un satélite militar de reconocimiento fotográfico. El país ya tiene una cierta experiencia en el campo de la teledetección, ya que cooperó con China en el programa Zi-Yan-1 (CBERS). Curiosamente, China utilizó esta etiqueta para enmascarar una adaptación militar (Zi Yuan-2). La Mars Society, una asociación privada que promueve la exploración de Marte, ha decidido iniciar con sus propios fondos el programa llamado Translife. Implicará un estudio biológico en el espacio, en un ambiente que simulará la gravedad marciana. Para ello se lanzará un satélite dotado de gravedad artificial (0,38 g) y con varios ratones experimentando este ambiente durante unos dos meses. Habrá tiempo suficiente para ver cómo afectaría la gravedad de Marte sobre el desarrollo de los animales, que podrán reproducirse y crecer. Finalizada la misión, la nave será recuperada para analizar los resultados. La misión Translife ayudará a validar la técnica de la gravedad artificial, así como a comprobar si la simulación de la gravedad marciana evitaría el deterioro corporal de los futuros astronautas que visiten el Planeta Rojo. Mientras, se están planeando otras misiones Translife en dirección al espacio profundo, incluido Marte. Más información en: http://www.marssociety.org Se ha llevado a cabo con éxito el segundo encendido estático del motor RD-191. La prueba, efectuada el 28 de agosto, duró 10 segundos. Recordemos que el RD-191 se empleará en la primera etapa de la futura familia de cohetes Angara y Baikal. Puede regular su empuje entre el 30 y el 100 por ciento de su valor base. La agencia japonesa ISAS, en cooperación con el Sandia National Laboratory, ha anunciado los resultados de una prueba de penetración realizada el pasado 4 de junio. Un dispositivo experimental ha simulado el impacto de un penetrador sobre la superficie lunar. Dotado de diversos sistemas, los técnicos mantuvieron el contacto con el aparato durante varias horas. Varios penetradores serán instalados a bordo de la sonda Lunar-A. Más información en: http://www.isas.ac.jp/e/new/release/2001/07_01.html La agencia india ISRO ha anunciado que el satélite de teledetección IRS-1B ha superado sus primeros diez años de vida útil. Lanzado el 29 de agosto de 1991 a bordo de un cohete ruso Vostok, ha trabajado hasta ahora proporcionando imágenes de la superficie terrestre con una resolución espacial máxima de 36,25 metros. El satélite puede fotografiar completamente la Tierra cada 22 días. Lo más notable, sin duda, es que el IRS-1B fue diseñado para funcionar durante tres años. Una década después de su lanzamiento, sigue manteniendo una excelente salud, sin mostrar signos de degradación en la calidad de sus imágenes. Más información en: http://www.isro.org/Aug29_2001.htm La sonda Genesis sigue avanzando hacia su punto de destino (Lagrange 1). Los controladores han informado sobre su buen funcionamiento y sobre la actividad de sus instrumentos GIM (Genesis Ion Monitor) y GEM (Genesis Electron Monitor). Durante la fase de calibración, se ha detectado una velocidad del viento solar de 380 km/s, una densidad de protones de menos de uno por centímetro cúbico y una temperatura de unos 90.000 grados Kelvin. Estos datos fueron confirmados por las mediciones del satélite ACE, situado también en L1. Más información en: http://www.genesismission.org/mission/statusupdate.html 27 de Agosto de 2001 Teledesic LLC, la compañía que quiere popularizar las comunicaciones y el uso de Internet a través de satélites, confirma su intención de continuar adelante con el proyecto y acaba de anunciar que la empresa italiana Alenia Spazio y la estadounidense Lockheed Martin son los dos finalistas que optarán a encargarse de la construcción de su red de vehículos en órbita. El ganador será seleccionado en otoño. Los controladores de la misión Deep Space-1 han conseguido recuperar la configuración del vehículo después de un aparente fallo ocurrido el pasado 21 de agosto. La DS-1 podría haber perdido su punto de referencia estelar durante el programa de simulaciones de una próxima corrección de trayectoria que debe dirigirla con mayor precisión hacia el cometa Borrelly. La sonda Stardust también ha tenido problemas recientemente. El 16 de agosto, entró en modo seguro debido a un error interno que ya ha sido subsanado con el envío de diversas correcciones para los programas de vuelo. Su instrumento de análisis de polvo interestelar finalizó su primer período de trabajo el 12 de agosto, aunque permanecerá activo hasta septiembre. Después será apagado, ya que la sonda se encuentra demasiado lejos del Sol y no recibe suficiente energía para operar sus instrumentos científicos. Hasta que las condiciones mejoren (hacia enero de 2003), se continuará la recolección de polvo interestelar y cometario de forma pasiva. La rampa de lanzamiento 37 de Cabo Cañaveral, escenario de antiguas misiones Saturno, acaba de protagonizar la instalación de la primera etapa de un cohete Delta-IV. Las operaciones forman parte de la secuencia de preparativos hacia un primer despegue de este vehículo el año que viene. Se ha ensayado el uso de los sistemas de transporte hasta la rampa y los ingenieros se están asegurando que cohete e instalaciones se acoplan mecánicamente a la perfección. El próximo paso será la unión de un acelerador sólido sin carga. También se practicará la retirada del cohete en caso de problemas técnicos. A diferencia de otros vehículos, el Delta-IV podrá montarse y desmontarse rápidamente, de modo que no deberá permanecer en la rampa de lanzamiento más que unos pocos días. Los técnicos, preocupados por el estado del sistema de apertura de los paneles solares del satélite Jason-1, han recomendado retrasar su despegue. Tanto él como su compañero de viaje, el TIMED, no partirán ahora hacia el espacio hasta diciembre. Mientras, se efectuarán las revisiones oportunas y se verificarán de nuevo todos los procedimientos. La John F. Kennedy Library ha dado a conocer la cinta de audio de una reunión realizada por el asesinado presidente estadounidense el 21 de noviembre de 1962 en la que se puede apreciar como Kennedy establecía una máxima prioridad para la llegada de astronautas a la Luna por delante de los cosmonautas soviéticos. En una discusión con James Webb, el administrador de la NASA, deja clara la importancia política de esta iniciativa. Webb no creía que se pudiera acelerar el programa Apolo, con un alunizaje previsto para 1967, y prefería contemplarlo como un proyecto científico. Sin embargo, Kennedy, que no estaba realmente interesado en el espacio sino que veía éste como herramienta de superación frente a los soviéticos, insiste en la grabación en que el objetivo debe ser sólo este último. La cinta, de 73 minutos de duración, pertenece a diverso material que la John F. Kennedy Library está revisando y que se está desclasificando paulatinamente. Más información en: http://www.jfklibrary.org/pr_jfk_tapes_tape63.html Los controladores de la sonda 2001 Mars Odyssey están examinando con atención la telemetría que indica que el experimento de análisis de la radiación ambiental podría tener algún problema. Los técnicos han apagado el instrumento desde que éste no respondió durante una sesión rutinaria de comunicaciones. Los intentos de reinicialización no han tenido éxito hasta el momento. La nave se encuentra a unos 18 millones de kilómetros de Marte, a donde llegará el 23 de octubre, de modo que la dirección del programa ha decidido centrar ahora todos los esfuerzos en preparar esta maniobra crucial. Un equipo paralelo estudiará lo ocurrido con el instrumento. El resto de la sonda y de sus experimentos funcionan perfectamente. El 17 de agosto, se abrieron y cerraron las válvulas del sistema de propulsión para verificar que se encuentran en buen estado. Su motor funcionará durante 24 minutos en el transcurso de la maniobra de inserción orbital. La sonda Galileo, por su parte, sigue enviándonos información sobre su reciente sobrevuelo cerca de Io. Mientras esto ocurre, el Jet Propulsion Laboratory ha presentado algunas imágenes de la luna Calisto tomadas durante el paso a 138 km de su superficie efectuado el pasado mes de mayo. Las fotografías son las de mayor resolución obtenidas hasta la fecha y revelan un paisaje cubierto por hielo y polvo oscuro. El aspecto del terreno es sorprendente por cuanto delata la existencia de erosión. Calisto tiene el tamaño de Mercurio y es el satélite que presenta la mayor cantidad de cráteres en su superficie, lo que implica que se encuentra "geológicamente muerto". Las imágenes muestran en algunos casos cráteres de hasta 3 metros de diámetro. Más información en: http://galileo.jpl.nasa.gov http://www.jpl.nasa.gov/images/callisto Después del error técnico que impidió el despliegue suborbital del prototipo de la vela solar Cosmos-1, el pasado 20 de julio, la Planetary Society ha anunciado que se va a proceder directamente con el lanzamiento orbital del vehículo. La información recolectada durante el periodo de integración ha sido suficiente para tomar esta decisión. Así, la próxima prueba queda prevista para principios de 2002. Un cohete Volna lanzado desde un submarino en el mar de Barents enviará a su carga hasta una órbita baja, donde ésta practicará el despliegue de la vela solar y al mismo tiempo intentará operar bajo esta configuración. El análisis del vuelo anterior indica que el motor de la tercera fase no proporcionó un empuje suficiente, con lo que los ordenadores abortaron la maniobra de expulsión de la carga. La empresa Babakin construirá un segundo vehículo que actuará como reserva del que se empleará el año próximo. Si todo va bien con este último, podrá utilizarse en una misión real. Los objetivos son aumentar la altitud de la órbita inicial gracias a la vela solar. La NASA ha seleccionado un cohete Delta-II como vehículo de lanzamiento para la misión ESSP-3/CloudSat, prevista para el 30 de abril de 2004. La ESSP-3 (ante llamada Picasso-CENA), transportará tres instrumentos para estudiar las nubes y las sustancias químicas presentes en la atmósfera terrestre. Es la tercera misión del programa Earth System Science Pathfinder y volará en formación con el satélite Aqua. Luis Marchant Cornejo nos manda más información sobre la creación de la Agencia Espacial Chilena. En el decreto número 338, el Gobierno chileno manifiesta "su firme propósito de otorgar una máxima importancia al desarrollo de la política espacial y sus aplicaciones en el desarrollo económico y social del país". También destaca que es su propósito "manifestar ante la comunidad internacional la voluntad del Gobierno de Chile en orden a que la utilización del espacio ultraterrestre obedezca a fines pacíficos y de definir, en tal sentido, planteamientos unívocos que reflejen la posición de nuestro país". La Comisión Presidencial para la Agencia Espacial deberá integrar a los diversos sectores interesados en el desarrollo de las materias espaciales, tanto gubernamentales, civiles, militares, académicos y económicos, en la discusión y elaboración de las políticas nacionales, proyectos, programas y demás iniciativas tendientes a dicha finalidad". Señala la "urgencia de contar con una entidad representativa de todos los sectores mencionados, que sobre la base de la participación y ponderación de todos los intereses involucrados, colabore con el Presidente de la República en este ámbito y sirva la instancia de coordinación entre los diversos organismos de la Administración que tienen injerencia en la materia". Chile gasta anualmente unos US$ 500 millones al año en productos derivados de la tecnología espacial (principalmente en costos satelitales); por ello, los fundamentos que impulsaron la creación de la agencia fueron económicos. Bajo el impulso del actual senador y ex Comandante en Jefe de la FACh, general Ramón Vega, dicha institución propuso la agencia a comienzos de los años noventa, mientras impulsaba la construcción y puesta en órbita del primer microsatélite chileno en 1997, el Fasat-Bravo. "Chile ha perdido importantes recursos que provienen de la cooperación internacional, justamente por no contar con este órgano representativo del Estado chileno que pueda recibirlo", recalcó el subsecretario de Aviación, Nelson Hadad, personalidad que presidirá la comisión asesora. Hadad dijo que la primera etapa de la Agencia será muy modesta teniendo en cuenta las estrecheces económicas del país, y por ahora no tendrá una sede física más que las dependencias de la Subsecretaría de Aviación. El senador Ramón Vega, en tanto, alabó este primer paso para alcanzar una institucionalidad en materia de agencia del Espacio. "Todo lo que sea actualizar el tema del espacio es conveniente porque, como país, tenemos que demostrar autonomía en el uso de la tecnología del espacio frente a otros países", recalcó. Para Vega, la nueva institución tendrá como misión principal el impulsar el proyecto de ley que concrete la orgánica de la nueva agencia. "Este es un problema de todos y el sector privado, el que más consume tecnología espacial, debería ser el más interesado en tener vigente una agencia de este tipo". El subsecretario de Aviación sostuvo que la nueva entidad también tendrá consecuencias favorables para que Chile siga construyendo satélites y tenga un astronauta en las próximas misiones del transbordador de la NASA. Más información en: http://www.cee.uchile.cl http://www.fach.cl http://www.ceade.cl La agencia japonesa NASDA ha retrasado unos días el lanzamiento de su nuevo cohete H-2A. Durante las comprobaciones del primer vehículo se localizó un fallo en una válvula de control de presión en el tanque de oxígeno líquido de la segunda etapa. Parece que ello ha sido debido a partículas generadas por el filtro de la propia válvula. Se ha instalado otra y la NASDA ha establecido como nueva fecha de despegue el 29 de agosto. Más información en: http://www.nasda.go.jp/h2a/index_e.html El módulo orbital del prototipo de nave tripulada china Shenzhou-2 reentró en la atmósfera el pasado 24 de agosto. Después de permanecer 260 días en el espacio y de realizar diversos experimentos y observaciones de forma autónoma, el vehículo cayó entre Chile y la isla de Pascua. Durante sus 3.460 órbitas, el módulo orbital ha maniobrado en diversas ocasiones y ha supuesto un sustancial avance en dirección al envío de astronautas chinos en un futuro próximo. La cápsula de descenso, por su parte, fue recuperada el 16 de enero, seis días después del lanzamiento. Los analistas esperan ahora que la misión SZ-3 se inicie dentro de pocos días, aunque fuentes chinas lo niegan. El satélite de la NASA y de Japón llamado TRMM (Tropical Rainfall Measuring Mission) prolongará su misión gracias al éxito de la maniobra de incremento de su órbita efectuada el 22 de agosto. El TRMM ya lleva tres años estudiando la atmósfera terrestre, en especial las precipitaciones que se producen en los trópicos. Pasando de 350 a 402 km de altitud, los meteorólogos y otros científicos podrán continuar recibiendo la información que nos envía hasta 2005 o 2007. Una vez superada la fase principal de la misión, la nueva órbita reducirá las necesidades de ajuste y corrección debido al rozamiento atmosférico. Esto permitirá también coordinar sus observaciones con otros futuros satélites de vigilancia del clima, como el Aqua o el ADEOS-II. Más información en: http://trmm.gsfc.nasa.gov http://eos-pm.gsfc.nasa.gov/ http://www.nasda.go.jp/Home/Projects/ADEOS-II/index_e.html Rusia lanzó un satélite militar a las 20:34 UTC del 24 de agosto, desde Baikonur. Bautizado como Kosmos-2370, empleó un cohete Proton-K/DM para alcanzar una órbita geoestacionaria final. Podría tratarse de un satélite de alerta inmediata Prognoz. 20 de Agosto de 2001 En el Diario Oficial del viernes 17 de agosto fue publicado el decreto del poder ejecutivo número 338 que crea la Comisión Asesora Presidencial denominada "Agencia Chilena del Espacio". El decreto señala que "considerando la conveniencia de desarrollar y expandir el conocimiento de las ciencias relacionadas con el espacio exterior y el innegable beneficio asociado a la aplicación de la tecnología espacial a distintas áreas de la actividad nacional", se crea una comisión asesora del Presidente de la República denominada "Agencia Chilena del Espacio", destinada a asesorarlo en todo cuanto tenga relación con la identificación, formulación y ejecución de políticas, planes, programas, medidas y demás actividades relativas a materias espaciales, y servir de instancia de coordinación entre los organismos públicos que tengan competencias asociadas a dichas materias. En su artículo tercero, el decreto señala que "la Comisión estará integrada por el Subsecretario de Aviación, quien la presidirá; el Subsecretario de Relaciones Exteriores; el Subsecretario General de la Presidencia; el Subsecretario de Educación; el de Telecomunicaciones; el Presidente de la Comisión Científica y Tecnológica, que hará de Secretario Ejecutivo, y otras personalidades del ámbito gubernamental, militar, académico y científico". (Luis Marchant Cornejo) La compañía rusa Vozdushny Start se encuentra en conversaciones con inversores árabes para financiar el desarrollo de un nuevo sistema de lanzamiento orbital desde el aire. El citado sistema consiste en el uso de un cohete de dos etapas Polyot, el cual despegará desde un avión AN-124-100 para colocar hasta 3,5 toneladas en órbita baja. El primer vuelo podría efectuarse en 2003. A diferencia del Pegasus estadounidense, el cohete Polyot emplea propergoles líquidos (queroseno y oxígeno). El motor de la primera etapa es el NK-33, desarrollado en los años sesenta para el cohete lunar N-1, mientras que el de la segunda es una modificación del Blok-DM usado en el Proton. Ingenieros del Ames Research Center han ensayado el vuelo de un prototipo de avión pensado para su uso en la atmósfera marciana. Para simular esta última, el vehículo fue llevado hasta una altitud de 101.000 pies mediante un globo de helio, sobre Oregon. Después, el bautizado como Orville (un planeador 731), descendió de forma controlada y automática, proporcionando datos de comportamiento aerodinámico. El proyecto Kitty Hawk 3 ha sido diseñado para obtener información útil que permita en un plazo razonable enviar un avión hacia Marte, una iniciativa que prolongaría el alcance de las investigaciones sobre su superficie. El modelo definitivo estará dotado de un sistema de propulsión mediante hélice y será capaz de moverse en una atmósfera poco densa de CO2, cargado de instrumentos científicos (incluyendo cámaras). Sus alas, que habrán permanecido plegadas durante el viaje desde la Tierra, deberán abrirse al llegar al Planeta Rojo. La compañía Khrunichev ha presentado un programa comercial de teledetección que consistirá en una constelación de satélites llamados Monitor. Los vehículos, basados en la plataforma Yakhta, serán colocados en órbitas heliosincrónicas mediante cohetes Rokot y podrán enviar información directamente a los usuarios durante su vida útil de cinco años. Se fabricarán diversos modelos de satélite en función de sus objetivos (Monitor-E, I1 e I2, S, O, R3 y R23.) El recientemente lanzado satélite meteorológico GOES-12 ha captado su primera imagen de la superficie terrestre. Aunque desempeñará tareas de reserva, el nuevo GOES demuestra con esta imagen que está a punto para sustituir a sus antecesores cuando sea necesario. Los científicos están muy satisfechos con la calidad de la imagen enviada. Podéis contemplarla en: http://www.osei.noaa.gov Los controladores de la sonda Galileo han continuado recibiendo información de su reciente sobrevuelo cerca de Io. Los datos enviados hasta ahora indican que la luna joviana no tiene campo magnético interno o éste es demasiado débil. También se ha comprobado que la cámara de la sonda consiguió finalmente capturar algunas imágenes. Si bien ésta sufrió un fallo, el software interno consiguió reinicializarla con la suficiente celeridad como para permitir captar algunas de las fotografías planeadas durante la fase final del encuentro. Se espera ahora recibir cinco de las 16 observaciones fotográficas programadas inicialmente. Por otro lado, los científicos no saben aún si la Galileo atravesó o no un supuesto penacho de gases expulsado por el volcán Tvashtar. Más información en: http://galileo.jpl.nasa.gov La empresa NPO Energomash ha anunciado la realización del primer encendido estático del nuevo motor RD-191. Dicho motor se empleará en el futuro cohete Angara y es una adaptación del RD-180 usado en los vectores estadounidenses Atlas-3 y 5, a su vez una versión de los RD-170 y 171 empleados en los vehículos Energia y Zenit. El RD-191 posee una sola cámara de combustión y diversas mejoras en el sistema de las turbobombas. Consume oxígeno líquido y queroseno, y posee un empuje de unas 196 toneladas. Los ingenieros del programa Mars Express de la Agencia Espacial Europea han superado con éxito la revisión crítica del diseño (CDR) de la sonda. El limitado tiempo disponible antes de su lanzamiento en 2003, está obligando a compatibilizar las revisiones con las pruebas en el modelo estructural. Durante una semana, 63 ingenieros procedentes de las diversas empresas participantes se reunieron en las oficinas del contratista principal, Astrium. Mientras, el modelo de vuelo del vehículo fue enviado a mediados de julio a Gran Bretaña parala instalación de su sistema de propulsión. A finales de este mes iniciará una fase de ensayos mecánicos que durará cuatro semanas, en Toulouse. En octubre, será enviado a Italia, donde se procederá a la instalación de los instrumentos científicos. En mayo del año próximo todo estará listo para las pruebas globales. Más información en: http://sci.esa.int/marsexpress La NASA ha seleccionado algunos de los astronautas pertenecientes a tres misiones de la lanzadera que volarán hacia la ISS durante la segunda mitad de 2002. La STS-112 (julio de 2002) será comandada por Jeffrey S. Ashby y transportará un segmento de la estación. Junto a él viajarán la piloto Pamela A. Melroy y los especialistas de misión David A. Wolf, Piers J. Sellers, Sandra H. Magnus y Fyodor N. Yurchikhin. Por su parte, la STS-113 (agosto), estará tripulada por James D. Wetherbee (comandante), Christopher J. Loria (piloto) y los especialistas de misión Michael E. López-Alegría y John B. Herrington. Transportará otro segmento de la ISS. Junto a ellos volará la Sexta Expedición de larga duración de la estación, compuesta por Kenneth D. Bowersox, Donald A. Thomas y Nikolai M. Budarin. Durante el regreso, serán los miembros de la Quinta Expedición quienes los acompañen (Valeri G. Korzun, Peggy A. Whitson y Sergei Y. Treschev). Por último, la misión STS-114 (antes llamada STS-113), será comandada por Eileen M. Collins en noviembre de 2002. Será un vuelo logístico y de utilización. A bordo se encontrarán además el piloto James M. Kelly y los especialistas de misión Soichi Noguchi y Stephen K. Robinson. Durante este vuelo regresará la Sexta Expedición de larga duración, y llegará a la ISS la número siete, compuesta por Yuri I. Malenchenko, Sergei Moschenko y Edward T. Lu. Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/ http://spaceflight.nasa.gov/shuttle/future/index.html 13 de Agosto de 2001 La NASA ha seleccionado 13 organizaciones para estudiar tecnologías avanzadas que puedan incluirse en la misión Space Technology-7, cuyo lanzamiento está previsto para 2004 o 2005. A su vez, la ST-7 evaluará tecnologías que podrían llegar a utilizarse en otras misiones. Entre los estudios a realizar se encuentran métodos de aero-entrada, captura o maniobra para la exploración de planetas, técnicas y equipos de procesado autónomo para reducir la dependencia de con respecto a la Tierra, sistemas de reducción de perturbaciones externas, para controlar la trayectoria de una nave, y tecnología para construir y operar una vela solar. Las empresas participantes efectuarán sus propuestas en noviembre, y en diciembre se elegirán los ganadores. Más información en: http://nmp.jpl.nasa.gov La Oficina de Historia de la NASA anuncia la disponibilidad en la web de dos publicaciones históricas relacionadas con la estación espacial Skylab. Se trata de "Skylab: Our First Space Station" (NASA SP-400, 1977), supervisada por Leland F. Belew y accesible en: http://history.nasa.gov/SP-400/sp400.htm, y "Skylab: A Guidebook" (NASA EP-107, 1973), de Leland F. Belew y Ernst Stuhlinger, disponible en: http://history.nasa.gov/EP-107/ep107.htm. Se ha realizado el tercer y último ensayo estático del motor Linear Aerospike XRS-2200 (desarrollado para el vehículo X-33) integrado en el Second Generation Reusable Launch Vehicle Program. Como en las dos ocasiones anteriores, el objetivo era ensayar el funcionamiento de diversos actuadores electro-mecánicos, que controlan electrónicamente el flujo de los propergoles en los motores. El encendido se efectuó el pasado 6 de agosto, en las instalaciones del Stennis Space Center, y duró 90 segundos bajo una potencia máxima del 85 por ciento. La nueva tecnología es candidata a sustituir a los actuales sistemas neumáticos e hidráulicos. Más información en: http://www1.msfc.nasa.gov/NEWSROOM/news/releases/2001/01-264.html http://www1.msfc.nasa.gov/NEWSROOM/news/releases/2001/01-265.html http://www.slinews.com El análisis de la telemetría indica que el sobrevuelo de la Galileo en las cercanías de la luna joviana Io ha sido un éxito, aunque su cámara no parece haber obtenido fotografías cercanas del satélite. Las señales confirman que la salud del vehículo sigue siendo aceptable a pesar de haber pasado a través de regiones altamente radiactivas. De momento, no se sabe si la Galileo pasó a través del penacho de gases que podría estar lanzando al espacio el volcán Tvashtar. Este volcán estaba activo hace siete meses, pero ahora no se tiene constancia de que continúe en este estado. La sonda pasó justo por encima de su posición (a unos 200 km de altitud sobre la superficie), con el objetivo de recoger datos directos sobre la composición del penacho en caso de que éste estuviera presente. El área volcánica debía ser observada por el espectrómetro infrarrojo y también por la cámara, pero esta última no funcionó durante la fase de mayor aproximación a Io. La causa más probable reside en un defecto en un componente electrónico, dañado debido a la radiación de los cinturones de Júpiter (la Galileo ya ha recibido más de tres veces la dosis de radiación para la que fue diseñada). Los ingenieros tratan de devolverla a su estado operativo. Los datos recogidos durante esta oportunidad serán enviados a la Tierra durante los dos próximos meses. El 16 de octubre, la sonda sobrevolará el polo sur de Io. Más información en: http://galileo.jpl.nasa.gov Mientras Arianespace prepara el lanzamiento de su próxima misión Ariane-4 (finales de agosto), el comité de expertos seleccionado para la investigación del fracaso del último vuelo de un Ariane-5 ha emitido sus conclusiones. La empresa ha anunciado que será posible reanudar su uso en noviembre (un retraso de dos meses respecto al calendario), aunque deberán tomarse diversas medidas correctoras. Los especialistas han determinado que la causa del mal funcionamiento de la etapa superior EPS durante la misión V142 se debió a una inestabilidad en la combustión durante la ignición. El origen de esta inestabilidad se encuentra en un acoplamiento dinámico hidráulico entre el sistema de alimentación de los propergoles y las cavidades internas por donde circulan los fluidos en la cámara de combustión. Entre las medidas a adoptar está la modificación de la secuencia de ignición del motor Aestus, que debe ser más progresiva y suave. Se ha previsto un intenso programa de ensayos estáticos en vacío y el próximo motor en volar lo hará después de un encendido en tierra de prueba. Según el periódico indio The Times of India, el país está diseñando un avión espacial reutilizable cuyo nombre será Avatar. Su diseño, debido a su potencial militar, se está llevando a cabo de forma discreta, aunque podrá usarse para lanzar satélites e incluso turistas a bajo precio. Con una masa de 25 toneladas, utilizará turbo-reactores, motores ramjet y scramjet para alcanzar una altitud de unos 10 km, tras lo cual empleará motores-cohetes convencionales, alimentados por oxígeno e hidrógeno líquido, para alcanzar el espacio. El hidrógeno será cargado en tierra, pero el oxígeno lo obtendrá de la atmósfera durante una fase de crucero que durará una hora. Su aspecto es semejante al VentureStar/X-33 estadounidense (es decir, un diseño de una sola etapa), y poseerá una carga útil de una tonelada. Despegará y aterrizará como un avión, en aeropuertos convencionales. El principal problema para hacer realidad el programa es su coste económico, que requerirá la participación internacional. Hasta entonces se espera probar un vehículo a escala (3 toneladas), en especial el sistema de obtención de oxígeno de la atmósfera. 6 de Agosto de 2001 La compañía de telecomunicaciones europea Eutelsat se hará cargo del 21,15 por ciento de las acciones de la española Hispasat. Con una inversión de 177 millones de dólares, que podría ampliarse en el futuro, Eutelsat estará en buena posición para participar en el mercado Latinoamericano. Así, participará en el satélite Amazonas, que será instalado sobre Brasil, y en otros proyectos de expansión internacional. Eutelsat se ha privatizado recientemente. Una señal más de la cercanía en el lanzamiento de la próxima misión de prueba del vehículo chino Shenzhou, ideado para vuelos tripulados, la tenemos en la salida al mar de la flota de barcos (Yanwang) de apoyo para las comunicaciones. Los buques han visto mejorados hace poco sus equipos. Se espera que el inicio de la misión SZ-3 se lleve a cabo antes del final de agosto. La Agencia Espacial Europea ha remozado su página web sobre Vuelos Tripulados. Anuncia que ahora contiene información sobre cómo ser astronauta, cómo realizar experimentos en la ISS, etc. La secciones son: Astronauts, the International Space Station, Research in Space, Education, Future. Visitadla en: http://www.esa.int/export/esaHS/ El satélite Jason-1, desarrollado en cooperación entre la NASA y el CNES, llegó el 31 de julio a la base de Vandenberg desde donde será lanzado al espacio hacia el 15 de septiembre. Recordemos que el Jason es el sucesor del TOPEX/Poseidon, un vehículo para trabajos topográficos sobre los océanos. El Jason-1 ha sido construido en Francia y será lanzado en un cohete Delta-II, junto al satélite de la NASA TIMED. Una vez en el espacio, se situará en una órbita paralela a la del TOPEX/Poseidon, con quien podrá realizar investigaciones conjuntas. Volando a 1.330 km de altitud y girando alrededor de la Tierra una vez cada 113 minutos, medirá la topografía oceánica con una precisión de 4 cm. La Genesis no despegará hasta al menos el 12 de octubre debido a la mala meteorología. Los sucesivos retrasos han colocado la prioridad en el uso del centro de lanzamiento en una misión militar (DSP-21) y en la lanzadera espacial (STS-105). La reciente misión Molniya lanzada al espacio ha recibido el nombre de Molniya-3-51. Utiliza la nueva plataforma Molniya-3K. La NASA ha recibido un nuevo avión B-52 Stratofortress que empleará para vuelos de vehículos experimentales y tecnológicos. Se trata de un modelo "H" que hasta ahora pertenecía al escuadrón de bombarderos 23 de la USAF, en alerta en la base aérea de Minot. El B-52H (61-0025) se encuentra ya en Dryden, dispuesto a sustituir al viejo B-52B en régimen de préstamo, aunque se espera que sea transferido definitivamente a la agencia espacial más adelante. Antes, el B-52H debe ser modificado para ser usado para el transporte de vehículos (X-38, etc.), operación que precisará de unos seis meses. El cambio de testigo entre aviones se producirá hacia 2003-2004. Se lanzó el nuevo satélite militar DSP-21 a las 7:28 UTC del 6 de agosto. El vehículo, perteneciente al sistema estadounidense de alerta inmediata en órbita geoestacionaria, voló desde la rampa 40 de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Titan-402B/IUS (K-31/B-31). El DSP-21 es un ejemplar más de la tercera generación, con una masa al despegue de 2.380 kg. Ha sido construido por TRW y equipado con un sensor infrarrojo que permite detectar el lanzamiento de misiles y cohetes. Su coste ha sido de 256 millones de dólares más 460 millones para el cohete. De momento se ha confirmado el buen funcionamiento de la primera etapa sólida IUS. La segunda se empleará para convertir la órbita en circular. 30 de Julio de 2001 Continúan las investigaciones para aclarar lo ocurrido durante el lanzamiento del prototipo de vela solar Cosmos-1. Recordemos que el misil Volna falló en la separación del vehículo respecto a la etapa superior, de manera que no fue posible ensayar el despliegue. El conjunto se precipitó sobre la península de Kamchatka, donde aún está siendo buscado. Aunque el estado de la nave no la hará demasiado útil, a la Planetary Society le gustaría que fuera recuperada para que sirva como recuerdo e inspiración de éste su primer vuelo al espacio. En estos momentos se está discutiendo si repetir o no el vuelo suborbital de prueba, o si proceder directamente con la misión orbital, prevista para finales de año. Mientras, se espera que el informe sobre el fallo quede listo en agosto. Cuando se han superado los seis meses de actividades orbitales del módulo superior de la misión Shenzhou-2, China ya ha empezado los preparativos para el lanzamiento de su sucesora, la Shenzhou-3. El centro de Jiuquan se encuentra en plena ebullición, de modo que su vuelo podría resultar inminente. Los responsables del programa han previsto dos vuelos automáticos tras la Shenzhou-2 antes de comprometer la presencia de astronautas chinos a bordo. Si las Shenzhou-3 y 4 no experimentan problemas significativos (ambas volarían antes de acabar el año), podríamos tener al primer chino en el espacio a finales de 2002. La Agencia Espacial Europea contempla con optimismo las operaciones de recuperación de su satélite Artemis. En estos momentos, el vehículo, que fue colocado en una órbita demasiado baja debido a un fallo durante su lanzamiento a bordo de un cohete Ariane-5, ya ha sido llevado hasta una órbita de aparcamiento circular de 31.000 km de altitud. Alcanzó dicha posición el pasado 24 de julio. Entre el 18 y el 20 de julio utilizó su motor de propulsión química durante cinco pasos por el perigeo, elevando el apogeo hasta los 31.000 km. Después, entre el 22 y el 24 de julio, la órbita elíptica fue convertida en circular gracias a otros tres encendidos consecutivos. El satélite recorre su nueva trayectoria, inclinada 0,8 grados, en unas 20 horas. Desde esta posición, el vehículo ya puede ser chequeado, de modo que ha extendido totalmente sus paneles solares y sus antenas. Los expertos están ahora preparando los programas que se enviarán al Artemis para que su sistema de propulsión iónica se ocupe de elevar paulatinamente su órbita hasta su definitiva posición geoestacionaria, un objetivo no previsto inicialmente. Esto ocurrirá a partir de septiembre y el proceso durará varios meses. La ESA cree que la cantidad de combustible que quedará, tanto químico como el perteneciente al sistema iónico (xenón), aún permitirá que el Artemis desarrolle una misión útil durante un tiempo razonable. La History Office de la NASA anuncia la disponibilidad de abundante información relacionada con la evolución de los trajes espaciales estadounidenses desde el proyecto Mercury hasta la lanzadera espacial. Los documentos, que proceden de la propia agencia y de los contratistas, han sido ensamblados en un único archivo Pdf que puede capturarse en: http://history.nasa.gov/spacesuits.pdf Como se ha venido informando, la exposición "2001: La Odisea de la Humanidad" fue inaugurada el pasado sábado 21 de julio en la Casa de la Cultura de Chiclana de la Frontera (Cádiz). Durante el acto inaugural, conducido por la periodista Virginia Sánchez Moreno y el promotor del Museo Español del Espacio Oscar Augusto Rodríguez Baquero (organizadores de la muestra), se rindió un homenaje a todos los españoles que trabajan en el sector espacial a nivel nacional e internacional, representados por el Dr. Jesús Martínez-Frías, científico del CSIC en el Centro de Astrobiología y Vicepresidente de la Comisión de Ciencia y Tecnología de la ONU, y Jesús Gómez Enri, especialista que ha desempeñado parte de sus actividades profesionales en la Agencia Espacial Europea (ESA), quienes estuvieron presentes durante la ceremonia. Del mismo modo, y aunque no pudieron asistir a este acto, dicha representación recayó igualmente en los astronautas españoles Miguel López-Alegría y Pedro Duque, Carlos García-Galán Castillo, especialista del Departamento de Energía Eléctrica de la Estación Espacial Internacional en el Centro Lyndon B. Johnson de la NASA (Houston); Santiago Ximénez de Ferrán y Fernando Doblas, especialistas de la Agencia Espacial Europea en el Centro de Lanzamiento de Kourou (Guayana Francesa); Javier Martí Canales, especialista de la ESA en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espaciales (Noordwijk, Holanda); Pablo Sarasa Delgado, ingeniero electrónico que ha trabajado en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales (NASA) y que actualmente desempeña su actividad en Alcatel Space Industries (Cannes-La Bocca, Francia), y Antonio Silva, español de adopción que ha trabajado para el sector espacial ruso. La inauguración estuvo presidida por el Excmo. Sr. Don Manuel Jiménez Barrios, alcalde de Chiclana de la Frontera; el Sr. Don Dionisio Montero, Concejal de Cultura del Consistorio Chiclanero; y el Sr. Don Miguel González, director de la Fundación Vipren, en representación de las entidades y departamentos que han respaldado esta muestra, quienes expresaron su deseo de que la exposición "2001: La Odisea de la Humanidad" contribuya al establecimiento del Museo Español del Espacio en tierras gaditanas. Cabe destacar la asistencia de representantes del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), del incipiente Centro de Estudios Espaciales de la Universidad de Jaén, del Grupo Astronómico Portuense (GAP), de la Asociación Astronómica "Magallanes" (Jerez de la Frontera), de la Agrupación Astronómica de San Fernando (AASF) y de Alicia Castillo, madre de Carlos García-Galán Castillo e impulsora de iniciativas relacionadas con el espacio, entre otros, así como de destacadas figuras de los medios de comunicación, como los periodistas Paco Lobatón ("Quién Sabe Dónde", "La Llamada del Sur"), Esther Martín ("La Llamada del Sur", "Los Reporteros") y Juan José Téllez (Diario de Sevilla, "La Llamada del Sur"), a quienes queremos desde estas líneas expresar nuestro más sincero agradecimiento. Más información en: http://www.astrored.net/museo-espacial http://mespacio.pvirt.com 23 de Julio de 2001 La empresa estadounidense Space Systems/Loral ha anunciado oficialmente que ha resultado elegida como contratista principal para la construcción de dos satélites de comunicaciones militares para el Gobierno español. Para gestionar el sistema Hisdesat, se ha creado la compañía del mismo nombre y otra llamada XTAR, con participación mayoritaria americana. El primer satélite se llamará SpainSat, trabajará desde la posición geoestacionaria 30 grados Oeste, la misma que los actuales Hispasat, y estará dedicado a las necesidades del Ministerio de Defensa español. Estará equipado con nueve repetidores en banda X y una carga en banda Ka. La cobertura será: España y Europa, Africa y las Américas. Un segundo satélite llamado XTAR-EUR, controlado por XTAR, servirá como reserva para el Gobierno español y también será alquilado a otros aliados europeos. Tendrá 12 repetidores en banda X y será colocado sobre la zona atlántica o sobre el Indico. Se extenderá así la cobertura hasta Europa Oriental y Oriente medio. El XTAR-EUR volará en 2003 y el SpainSat en 2004. Ambos estarán disponibles para usuarios españoles, estadounidenses y de otros países. Más información en: http://www.ssloral.com A pesar de la aparente cancelación del proyecto para el que fue diseñado (X-33), los ingenieros continúan ensayando el funcionamiento del motor Linear Aerospike XRS-2200, ahora en el marco del programa Space Launch Initiative. La prueba más reciente, realizada en el Stennis Space Center, es la primera de una serie en tres partes y duró unos 5 segundos y medio. El principal objetivo fue demostrar el funcionamiento del sistema EMA, que regula la cantidad de propergoles que entran en el motor. Esta tecnología es candidata a reemplazar los actuales sistemas hidráulicos. Se espera ahora una prueba de 25 segundos bajo un empuje del 80 por ciento, y una tercera de 100 segundos. Más información en: http://www1.msfc.nasa.gov/NEWSROOM/news/releases/2001/01-243.html http://www1.msfc.nasa.gov/NEWSROOM/news/photos/2001/photos01-243.htm http://www.slinews.com Estados Unidos y Japón han acordado colaborar de nuevo y lanzar el sustituto del Astro-E, un satélite astronómico que se perdió durante su despegue en febrero de 2000. El nuevo Astro-E2 continúa siendo un observatorio para medir los fenómenos de alta energía del universo (rayos-X) y será enviado al espacio en febrero de 2005. La NASA proporcionará el espectrómetro XRS, encargado de medir el calor creado por fotones individuales de rayos-X, así como cinco telescopios. Japón proporcionará el resto de instrumentos, incluyendo un detector y cuatro cámaras. Más información en: http://astroe.gsfc.nasa.gov La NASA ha celebrado con diversos actos el 25 aniversario de la llegada de las sondas Viking a la superficie de Marte. El Viking-1 se posó en el planeta el 20 de julio de 1976, seguido poco después por su compañero. Ambos enviaron más de 4.500 imágenes de la zona de aterrizaje, mientras que los orbitadores hicieron lo propio sobre todo el planeta, transmitiendo unas 52.000 fotografías. La NASA ha anunciado que la sonda de aterrizaje Viking-2 ha sido rebautizada en honor a Gerald Soffen, uno de los científicos principales del programa. El Viking-1 fue rebautizada en 1982 como Thomas Mutch Memorial Station. Más información en: http://mars.jpl.nasa.gov Por su parte, la nueva sonda marciana de la NASA, la 2001 Mars Odyssey, acaba de superar el punto medio de su viaje. Han transcurrido 100 días desde su lanzamiento y restan otros 100 para la llegada al planeta. Con el vehículo ya más cerca de Marte que de la Tierra, los controladores elaboran las operaciones de aproximación y entrada en órbita alrededor del Planeta Rojo. La sonda se encuentra a más de 46 millones de kilómetros de la Tierra y a unos 30 millones de kilómetros de Marte, viajando a una velocidad relativa al Sol de 26 km/s. La compañía Intelsat anunció el 18 de julio que ha finalizado con éxito su histórica transformación de organización controlada por un tratado internacional a empresa privada. Intelsat, Ltd. posee 200 accionistas, compañías procedentes de 145 países. Formada en 1964, Intelsat ha dado servicios globales de comunicaciones a clientes de más de 200 países. Dispone de una red de una veintena de satélites geoestacionarios. Su privatización servirá para aumentar su flexibilidad y competitividad. Más información en: http://www.intelsat.com Rusia ha lanzado al espacio el primer ejemplar de lo que parece una nueva versión de la constelación de satélites de comunicaciones Molniya. El Molniya-3K (nombre pendiente de confirmación) despegó desde Plesetsk a las 00:17 UTC del 20 de julio, a bordo de un cohete Molniya-M. Mientras siguen los preparativos para el lanzamiento del próximo cohete Ariane, la compañía Arianespace ha organizado la comisión que investigará lo sucedido durante la misión V142, cuando un Ariane-5, debido a un fallo en la etapa superior EPS, situó a su carga en una órbita inferior a lo esperado el pasado 12 de julio. Roger Vignelles dirigirá el equipo de expertos, compuesto por otros seis miembros. Se espera que presenten las primeras conclusiones el 1 de agosto. El millonario sudafricano Mark Shuttleworth ha reconocido estar interesado en seguir los pasos de Dennis Tito y volar al espacio a bordo de una nave rusa Soyuz. A diferencia de su antecesor, sin embargo, podría tener que superar un entrenamiento mucho más extenso, de un año, y pasar pruebas médicas duras. La fase inicial de su entrenamiento, que incluye el aprendizaje de la lengua rusa, comenzó hace apenas unos días. Paralelamente, los responsables del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin han llegado a un acuerdo con la empresa australiana Tekhnoimport y la estadounidense Destiny Productions para servir de escenario a un nuevo programa lúdico llamado Space Trial. Veintiséis personas de trece países participarán en este juego, que consiste en entrenarse en el centro como cualquier otro candidato a cosmonauta. Cada semana se eliminará a uno de los concursantes. Sin embargo, el ganador no volará en principio al espacio sino que recibirá un premio en metálico, aunque se han iniciado negociaciones para que ello sea posible. El programa televisivo, semanal, debería iniciarse a finales de este año. 16 de Julio de 2001 Bélgica ya ha confirmado que se une al programa de reconocimiento óptico militar Helios-2, patrocinado por Francia. El país aportará un 2,5 por ciento de los costes. Mientras se espera un primer lanzamiento hacia marzo de 2004, España, que ya participó en el sistema Helios-1, podría unirse también a la iniciativa. Una de las alternativas que está barajando la NASA para reducir costes es la de retirar del servicio al transbordador Columbia. El vehículo, cuyo próximo vuelo está previsto para enero del 2002, es el más viejo de la flota y no está equipado para unirse a la estación espacial internacional. Además, su capacidad de satelización es algo inferior a la de sus hermanos. Después de enero, sólo está prevista una misión más en mayo, de modo que si no se le encuentran otras tareas para llevar a cabo, podría cobrar sentido su almacenamiento temporal o definitivo. Otra posibilidad sería convertir al Columbia en un vehículo comercial, pero los gastos de mantenimiento aún serían elevados. La misión suborbital Cosmos-1, cuyo objetivo es ensayar un segmento de una vela solar bajo el patrocinio de la Planetary Society y los Cosmos Studios, se llevará a cabo el próximo 19 de julio. El vehículo ha sido comprobado y está listo para el despegue, después de resultar dañado durante una prueba el pasado mes de abril. Se encuentra ya en Severomorsk, el puerto del mar de Barents desde donde partirá instalado sobre un misil Volna, surgiendo del interior de un submarino ruso. La Cosmos-1 (Solnechny Parus) ha sido fabricada por NPO Lavochkin y pesa unos 40 kg. Junto a ella viajará el IRDT-2, el segundo experimento de recuperación de vehículos procedentes del espacio en el que participan Rosaviakosmos, Astrium y la propia NPO Lavochkin. Tras el despegue, la Cosmos-1 extenderá dos "palas" de la vela solar (el sistema completo tendrá ocho). Durante el vuelo de 30 minutos se ensayarán su apertura y comportamiento, y se tomarán fotografías para informar a la Tierra. La cápsula será recuperada gracias al IRDT-2 en la península de Kamchatka. Si todo va bien, se espera un primer vuelo orbital a finales de año. Más información en: http://www.planetary.org/solarsail/index2.html La revista Sky & Telescope ha realizado una encuesta entre los ciudadanos estadounidense sobre cuáles son sus intereses en el ámbito de la exploración espacial. Según el informe, la mayoría de los encuestados aprobaría la investigación de la luna Europa de Júpiter, así como del planeta Plutón. Marte, por su parte, sigue despertando un alto grado de interés, y la NASA, a diferencia de hace algunos años, ha recuperado la confianza de los contribuyentes. La encuenta se hizo en diciembre de 2000, entre 1.015 adultos contactados de forma aleatoria mediante teléfono. La Mars Society ya tiene en marcha su hábitat de simulación marciana. Instalado en la isla Devon, a unos 75 grados de latitud, en pleno ártico canadiense, consiste en un habitáculo parecido a los que se emplearán para aterrizar en el Planeta Rojo y en los cuales vivirán los futuros astronautas que lo visiten. Aunque no es posible simular la atmósfera de dióxido de carbono o la baja gravedad marcianas, el paraje es un desierto rocoso, frío y seco parecido a nuestro vecino planetario. Además, contiene el cráter de impacto Haughton, de 20 km de diámetro, abierto hace 23 millones de años, lo que aumenta el realismo de la experiencia. Seis personas viven en el habitáculo, hombres y mujeres que cada día realizan "actividades extravehiculares" en el exterior (incluyendo trajes espaciales). Las comunicaciones con la "Tierra" pasan por un retraso de 20 minutos, como ocurriría en Marte, y el recinto trata de imitar en lo posible lo que experimentarían astronautas enviados hacia él. Las tripulaciones, que se van sustituyendo unas a otras cada diez días, también realizan experimentos científicos, como la detección de agua subterránea mediante ondas sísmicas. Más información en: http://www.esa.int/export/esaCP/ESAB000VMOC_Life_0.html http://www.esa.int/export/esaCP/ESAJXLGBCLC_Life_0.html http://www.esa.int/export/esaCP/GGG94CBUGEC_Expanding_0.html http://www.marssociety.org/ La Agencia Espacial Europea (ESA), ha mostrado nuevamente su apoyo al Proyecto para el Establecimiento del primer Museo Español del Espacio (MEE), con el envío de diversos materiales para su próxima exposición, titulada "2001: La Odisea de la Humanidad". Entre dichos materiales, se encuentran las reproducciones a escala de dos ingenios espaciales europeos de última generación, el telescopio de rayos-X, el XMM, y la sonda de exploración cometaria Rosetta, así como diversos paneles explicativos de estos programas e información general de la Agencia, de la cual España es miembro fundador. Periódicos de información general, emblemas y pósters de diversas misiones de la ESA serán distribuidos entre el público visitante, junto con los materiales enviados por otros organismos espaciales, tales como el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) francés y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), organismo estadounidense. La exposición "2001: La Odisea de la Humanidad" es una muestra englobada en el marco de promoción del Proyecto MEE, una iniciativa que nació en Cádiz hace cuatro años. Este evento cultural rendirá un homenaje a todos los españoles que trabajan en el sector espacial, tanto a nivel nacional como internacional, y realizará un extenso repaso por la historia de la humanidad en el espacio, desde las referencias mitológicas pertenecientes a las grandes civilizaciones hasta el asentamiento de las primeras colonias humanas en la superficie de Marte, el Planeta Rojo. Desde el mes de marzo, el promotor del Proyecto del Museo, el gaditano Oscar Augusto Rodríguez Baquero, y la periodista chiclanera Virginia Sánchez Moreno, se encuentran trabajando en esta exposición, la cual será inaugurada el próximo día 21 de julio en la Casa de la Cultura de Chiclana de la Frontera (Cádiz), y permanecerá abierta al público hasta el 4 de agosto. Especialistas del sector espacial internacional se darán cita en el acto de apertura. "2001: La Odisea de la Humanidad" tiene un carácter itinerante, existiendo ya numerosas propuestas para el desarrollo de la muestra en varias localidades de la provincia de Cádiz. La itinerancia de la exposición se ha establecido a nivel provincial, aunque existen en estos momentos propuestas a nivel autonómico y nacional, sin descartar el desarrollo de eventos en el ámbito internacional. Más información en: http://www.astrored.net/museo-espacial http://mespacio.pvirt.com Según informa la agencia de prensa Xinhua, el módulo orbital de la astronave Shenzhou-2 sigue operando normalmente en una órbita de 307 por 332 km. Transcurridos ya seis meses en el espacio, el vehículo ha sido escenario de numerosos experimentos en el ámbito de la ciencia de los materiales, las ciencias de la vida, la astrofísica y el medio ambiente. Es posible que el anuncio esté relacionado con un próximo cese de los trabajos del SZ-2, cada vez más cercano a las capas más densas de la atmósfera. Algunos de los resultados, en todo caso, viajaron en el interior de la cápsula de descenso, que se posó en la Tierra hace meses. Su mención implicaría un nuevo desmentido de que la nave se dañó durante el aterrizaje. 9 de Julio de 2001 Italia, representada por su organismo nacional CIRA, parece dispuesta a emprender un programa tecnológico relacionado con vehículos reutilizables. Al igual que Alemania con su Phoenix, Italia propone el USV (Unmanned Space Vehicle), un vehículo para ensayos hipersónicos. Está prevista la construcción de tres prototipos y la realización de cuatro vuelos, incluyendo uno orbital. Si es aprobado, el programa costaría unos 120 millones de dólares. Las pruebas podrían empezar en 2003 y prolongarse hasta 2008. A Italia le gustaría que el USV se transformase en un proyecto europeo, pero ello es difícil que ocurra ya que la ESA aún está valorando si debe o no aumentar su participación económica en la ISS. El satélite de comunicaciones de la NASA, el TDRS-H, lanzado hace más de un año, está teniendo problemas en su órbita geoestacionaria. El vehículo continúa en la fase de pruebas en una posición provisional. Al parecer, un fallo en sus equipos coartarán ampliamente su funcionamiento, por lo que la NASA está discutiendo con su fabricante, Boeing, si debe aceptar o no la entrega del satélite. En todo caso, ya se ha decidido llevar a cabo modificaciones en los dos próximos ejemplares de la serie, los TDRS-I y J. Es también probable que el primero de éstos vuele antes de lo previsto. Nigeria ha decidido crear una pequeña agencia para dar forma a su propio programa espacial. Según el ministro de transportes del país, los presupuestos anuales que se barajan son de unos 2,2 millones de dólares. España se ha decantado por comprar un satélite de comunicaciones dedicado a tareas exclusivamente militares. Hasta ahora, este trabajo se efectuaba mediante cargas instaladas a bordo de los primeros ejemplares de la flota Hispasat (1A y 1B). El nuevo programa, denominado Hisdesat, costará unos 150 millones de dólares. En la actualidad se está negociando con la compañía estadounidense Space Systems/Loral para que se ocupe de la fabricación del satélite. Hispasat se encargará de gestionar el proyecto, como primer accionista de la nueva compañía Hisdesat. También participarán INSA, CASA, Indra y Sener. El instrumento CONSERT (Comet Nucleus Sounding Experiment by Radiowave Transmission) es el primero que ha sido entregado a la compañía Alenia Spazio, donde está siendo integrada la sonda europea Rosetta. El CONSERT pesa sólo 3 kg, ha sido construido en Francia y Alemania, y servirá para analizar la estructura interna del núcleo del cometa Wirtanen. El orbitador de la Rosetta lo utilizará para enviar pulsos de radio a una frecuencia próxima a los 90 Mhz, desde una distancia de unos 30 km. Al otro lado del cometa, el vehículo de aterrizaje de la Rosetta captará las señales, después de que hayan atravesado el núcleo, y las reenviará hacia la nave madre, donde podrán ser almacenadas para su posterior análisis. Se realizarán unas 3.000 mediciones de este tipo por cada órbita, lo que ayudará a levantar un mapa de la estructura interna del núcleo. Estas actividades se prolongarán durante todo el tiempo que la sonda de aterrizaje permanezca activa (días o semanas). Más información en: http://sci.esa.int/content/news/index.cfm?aid=1&cid=1&oid=27488 http://sci.esa.int/rosetta/ http://sci.esa.int/content/doc/e5/2277_.htm A falta de escasos 11 días para la inauguración de la exposición "2001: La Odisea de la Humanidad", el sitio web del Proyecto para el Establecimiento del primer Museo Español del Espacio (MEE) continúa creciendo. Dentro de la "Consola Orbital", se han habilitado a disposición del visitante tres nuevos módulos, además de haberse implementado los ya existentes. Desde estos momentos, se puede acceder a las imágenes en tiempo real enviadas por el Observatorio Heliosférico Solar (SOHO), así como a las WebCams emplazadas en Alenia Spazio (lugar donde técnicos europeos trabajan en las misiones de la ESA, Mars Express y Rosetta) y el Centro Espacial Kennedy de la NASA (instalaciones de lanzamiento de Cabo Cañaveral). Dentro del apartado de misiones tripuladas, se ha conectado un cronómetro mediante el cual el visitante podrá conocer en todo momento el tiempo que lleva la Estación Espacial Internacional (ISS) en órbita. Por otra parte, decir que el astronauta de la NASA, Don Lind, visitó el pasado 5 de julio la ciudad de Cádiz para impartir una conferencia sobre sus experiencias durante su primera y última misión, a bordo del Transbordador Espacial Challenger en abril de 1985. En la sección "Ultimas Noticias" del sitio web del Proyecto MEE podrán consultarse tanto información como algunas fotografías sobre este evento. Respecto a la inauguración de la muestra "2001: La Odisea de la Humanidad", tendrá lugar en la Casa de la Cultura de Chiclana de la Frontera (Cádiz). Durante el acto de apertura, el Proyecto MEE rendirá un merecido homenaje a los españoles que trabajan en el sector espacial, tanto dentro como fuera de nuestras fronteras. Dentro de la sección "Apoyos al Proyecto", se ha incluido un clip de audio mediante el cual el visitante podrá escuchar las impresiones del astronauta español de la NASA, Miguel López-Alegría, sobre el Proyecto del Museo Español del Espacio. La grabación fue realizada durante una entrevista con varios medios de comunicación en una de las visitas del astronauta español a la capital de España en 1999. Más información en: http://www.astrored.net/museo-espacial http://mespacio.pvirt.com Dentro de apenas 3 meses, la sonda Deep Space-1 realizará su última gran tarea, realizar una breve exploración del cometa Borrelly. El pasado 28 de junio, los técnicos realizaron la segunda y última simulación del encuentro, una maniobra extremadamente compleja. Para ello se simuló un sobrevuelo cerca de un cometa virtual, llamado Spoof-2. Los controladores enviaron las órdenes oportunas, activaron los instrumentos y permanecieron atentos al comportamiento del vehículo. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que la Deep Space-1 no fue diseñada para estudiar cometas, sino para probar nuevas tecnologías, incluyendo su motor de propulsión eléctrica. Este continúa funcionando, habiendo acumulado 516 días de operación. En este tiempo sólo ha consumido 57 kg de combustible (xenón), expulsando cada día una media de unos 90 gramos. Su efecto combinado ha sido equivalente a un cambio de velocidad de 3,5 km/s. En estos momentos, la nave se mueve a 26,9 km/s con respecto al Sol, y se encuentra a unos 107 millones de km de distancia del cometa Borrelly. La NASA ha anunciado los nombres de tres de los astronautas que participarán en la misión STS-111 de la lanzadera espacial Endeavour. El viaje, en 2002, servirá para llevar una nueva tripulación residente a la estación internacional, así como una base móvil para el brazo robótico canadiense. También se transportarán equipos para investigaciones científicas. Los astronautas elegidos son Kenneth D. Cockrell, que actuará de comandante, Paul Lockhart, que será el piloto, y Franklin Chang-Díaz, especialista de misión. Ya se había seleccionado previamente a Philippe Perrin, un especialista de misión francés. Precisamente, Chang-Díaz y Perrin realizarán dos paseos espaciales para instalar el citado Canadian Mobile Base System. Durante este vuelo, Kenneth D. Cockrell realizará su quinto viaje al espacio, Paul Lockhart y Philippe Perrin el primero y Chang-Díaz el séptimo (¡tantos como ningún otro astronauta en la historia!). Acompañando a estos cuatro hombres se encontrará la quinta tripulación de larga duración de la ISS, que estará compuesta por los rusos Valeri Korzun (comandante) y Sergei Treschev (ingeniero de vuelo), y la estadounidense Peggy Whitson (ingeniero de vuelo). Cuando el Endeavour regrese a la Tierra, llevará consigo a los miembros de la cuarta expedición: Yuri Onufriyenko, Carl Walz y Dan Bursch. 2 de Julio de 2001 El primer motor criogénico RS-68 que se empleará en una misión real ha superado con éxito los encendidos de prueba a los que ha sido sometido en el Stennis Space Center. El ingenio será utilizado en la primera etapa del lanzador Delta-IV, dentro del programa EELV. El primer vuelo del nuevo cohete está previsto para principios del año que viene. Las actuales pruebas con el RS-68, que consume oxígeno e hidrógeno líquidos, finalizaron el 23 de junio. Se han acumulado hasta ahora 16.000 segundos de funcionamiento. A partir de este momento, el motor será revisado completamente y después enviado a la planta de ensamblaje en Decatur, Alabama, donde será unido a su cohete. El próximo paso será su traslado hasta Florida, desde donde será lanzado en la primavera del 2002. La empresa Destiny Productions, con su productor David Krieff al frente, tiene previsto organizar un espectáculo televisivo llamado "Space Trials" en el que los participantes competirán por conseguir un viaje al espacio. Se han firmado ya acuerdos con el centro Gagarin de entrenamiento de cosmonautas, ya que será en estas instalaciones donde los concursantes pasarán las pruebas hasta que uno solo de ellos sea elegido para una misión real. En la práctica, deberán ser candidatos física e intelectualmente bien dotados. Colabora en la iniciativa el ex-cosmonauta ruso Pyotr Ilyich Klimuk. El ganador podría estar en el espacio, a bordo de una cápsula Soyuz, a mediados del año 2002. Los técnicos de la NASA han retrasado la realización del séptimo vuelo libre del vehículo X-38 V131R, un prototipo de un vehículo de rescate para la estación espacial internacional (CRV). Un problema en las comunicaciones en tierra obligó a abortar la liberación, cuando el avión B-52B ya se encontraba en el aire, el pasado 29 de junio. La combinación B-52/X-38 regresó a la base de Edwards, en California, a la espera de que se solucionase el problema. Es posible que se realice un nuevo intento hoy 2 de julio. Este tipo de pruebas aerodinámicas aportan información a los científicos e ingenieros que trabajan en el proyecto, y continuarán realizándose hasta 2006. La Agencia Espacial Europea se prepara para la importante reunión a nivel ministerial que se celebrará en noviembre de este año en Edimburgo. Entre los principales objetivos está la solicitud de un incremento sustancial de los fondos para el programa científico, sobre todo teniendo en cuenta que el producto interior bruto de los países miembros ya es superior al estadounidense, mientras que los presupuestos dedicados a este campo son muy inferiores (la NASA dispondrá de ocho veces la cifra de dinero solicitada por la ESA). Otro de los objetivos más interesantes se centra en el inicio de un programa llamado Aurora, una iniciativa dedicada a la exploración del Sistema Solar por medios automáticos y, en un futuro lejano, incluso tripulados. Sus promotores creen que el Aurora puede ser el nuevo "Apolo" del siglo XXI, un programa que permita revolucionar la inversión europea en el espacio y usar sus metas como incentivo para impulsar la economía y la industria europeas en el ámbito de las tecnologías avanzadas. Aunque no inmediatamente, implicará un nivel de gasto espacial muy superior al actual, un proceso paulatino que Europa deberá decidir si quiere o no afrontar. Se celebró el pasado 28 de junio, en Atenas, un concierto del músico griego Vangelis, pionero de la música electrónica y autor de obras célebres como la banda sonora de las películas "Carros de Fuego" o "Blade Runner". El artista dedicó este evento a la misión 2001 Mars Odyssey de la NASA, confirmando una vez más el interés que Vangelis siente por las ciencias espaciales. El concierto, en el que participaron Jessye Norman, Kathleen Battle y la London Metropolitan Orchestra, estará disponible tanto en forma de disco como de DVD dentro de pocos meses. La sinfonía coral estuvo acompañada en todo momento por evocadoras imágenes del espacio. La NASA y la ESA han anunciado oficialmente los nuevos planes que permitirán evitar la pérdida de datos procedentes de la subsonda Huygens durante su descenso a través de la órbita de la luna Titán. Como ya anunciábamos la semana pasada, eligiendo una nueva fecha de liberación desde la sonda Cassini se modificará la geometría de las comunicaciones y con ello se reducirán los efectos del efecto Doppler. La nueva fecha de descenso será el 14 de enero de 2005, siete semanas más tarde de lo previsto hasta ahora. Así, tras la llegada de la Cassini a Saturno, se completarán tres sobrevuelos en las cercanías de Titán antes de proceder con el envío de la Huygens hacia su superficie. Una vez completada su misión, en febrero, la Cassini regresará a sus tareas orbitales. Todos estos cambios implicarán el consumo de un cuarto a un tercio del combustible de reserva almacenado a bordo. Esta reserva debía emplearse para cubrir eventualidades como ésta o para prolongar la misión más allá de 2008. El nuevo plan incluye una llegada al planeta el 1 de julio de 2004, un primer sobrevuelo de Titán el 26 de octubre, y un segundo el 13 de diciembre. El 25 de diciembre, la Huygens será liberada, cayendo sobre Titán 22 días después. La Cassini pasará a 65.000 km de altitud, 50 veces más lejos de lo previsto, lo que reducirá el efecto Doppler en las comunicaciones entre ambos vehículos. Más información en: http://www.jpl.nasa.gov/cassini/ http://sci.esa.int/huygens/ Los científicos que han asistido recientemente a un taller de trabajo en Tenerife han declarado que el lanzamiento del Solar Orbiter, la próxima misión de la ESA para estudiar el Sol, no debería despegar más tarde de 2010. La fecha prevista actualmente es 2012. Las razones de esta recomendación son que de este modo se podría aprovechar la tecnología desarrollada para la misión Bepi Colombo (que deberá viajar hacia Mercurio en 2009) y aumentar la relación con los programas solares de otras agencias previstos para las mismas fechas. El Solar Orbiter, aprobado el pasado mes de octubre, girará alrededor de nuestra estrella a tan sólo 0,2 unidades astronómicas, desde una órbita fuera de la eclíptica. Se espera que pueda observar estructuras de unos 35 km de diámetro en la corona solar. Para alcanzar esta posición serán necesarias varias asistencias gravitatorias cerca de Venus, además del uso de propulsión eléctrica. Más información en: http://solarsystem.estec.esa.nl/projects/solar_orbiter.htm Los responsables del programa Envisat declararon en Le Bourget que el mayor y más complejo satélite de teledetección europeo (8 toneladas y 10 metros de largo sin extensión de apéndices) se encuentra listo para el lanzamiento. Con un coste de 1.500 millones de Euros, han sido necesarios diez años de desarrollo y la participación de 10 compañías en 14 países. La empresa Astrium ha sido el contratista principal. El despegue, a bordo de un cohete Ariane-5, está previsto para este verano. Una vez en el espacio, el Envisat rodeará la Tierra cada 100 minutos en su órbita polar, volviendo sobre un punto concreto de la superficie terrestre cada 35 días. Diez instrumentos muy avanzados aportarán información sobre el calentamiento global, los cambios climáticos, la capa del ozono, los océanos, las casquetes polares, la vegetación y la composición de la atmósfera. El Envisat está dotado de un radar que permite operar tanto de día como de noche y en cualquier circunstancia meteorológica, y es un nuevo paso adelante en la tecnología que dio lugar a los satélites Spot y ERS. Con los paneles solares abiertos, medirá 25 metros de largo. 25 de Junio de 2001* La NASA y la NOAA están preparando el lanzamiento de un nuevo satélite meteorológico de la serie GOES. El GOES-M es el primero de la serie que está equipado con una cámara de rayos-X para estudiar y detectar las tormentas solares (realizará una fotografía del disco solar una vez cada minuto). Una vez colocado en su posición geoestacionaria, el satélite realizará su tarea de vigilar la formación de huracanes, fotografiar la capa nubosa e informar sobre el desarrollo de inundaciones. Su despegue está previsto para el próximo día 15 de julio, desde Cabo Cañaveral, a bordo de un cohete Atlas-2A. De momento permanecerá como vehículo de reserva, listo para reemplazar a los actuales GOES-8 o 10 cuando sea necesario. La actual serie GOES se fabrica en las instalaciones de la empresa Space Systems/Loral. Más información en: http://www.ngdc.noaa.gov/stp/stp.html http://www.goes.noaa.gov http://goes1.gsfc.nasa.gov http://rsd.gsfc.nasa.gov/goes http://sec.noaa.gov El lanzamiento del satélite científico HESSI (High Energy Solar Spectroscopic Imager) ha sido finalmente retrasado de forma indefinida. Los responsables del programa han decidido que es más prudente esperar a que el personal que investiga el fallo de la primera misión X-43A dé su veredicto sobre lo ocurrido. Si las conclusiones afectan genéricamente a los lanzadores Pegasus, deberán realizarse las correcciones pertinentes. Sólo entonces se decidirá la nueva fecha del despegue. Rusia ha presentado en el festival de Le Bourget un modelo a escala real de un futuro lanzador llamado Baikal. Alimentado por queroseno y oxígeno líquido, se trata de un sistema acelerador que puede servir como base para diferentes tipos de cohete. Su principal particularidad es su potencia y su capacidad para regresar al centro de lanzamiento. Para ello, además de su motor-cohete de 196 toneladas de empuje, estará dotado de un motor atmosférico de 5 toneladas que permitirá al vehículo retornar y aterrizar de forma automática en una pista. Esto posibilitará su reutilización y por tanto un descenso de los costes de lanzamiento. El Baikal, todavía en estudio y en busca de financiación, puede actuar como primera etapa de un cohete mayor o incluso como acelerador lateral para sistemas como el Ariane-5. Precisamente, Rusia busca la ayuda económica de los europeos para hacer realidad su desarrollo, y la sustitución de los aceleradores sólidos del Ariane-5 por los Baikal es una propuesta que merecerá ser estudiada. Aunque aún no es oficial, parece que la NASA se encuentra dispuesta a modificar los planes de trabajo de la sonda Cassini para paliar la pérdida de datos que de otro modo se produciría debido a los problemas en las comunicaciones que afectan a la subsonda europea Huygens. Hasta ahora estaba previsto soltar la Huygens en dirección a Titán en noviembre de 2004, tras la llegada a Saturno. El nuevo plan contempla posponer la liberación hasta febrero de 2005. Esto modificará la geometría, la velocidad y las distancias entre ambos vehículos de manera que los datos de la Huygens lleguen a la Cassini superando un error de diseño que no permitía compensar adecuadamente el efecto Doppler en las comunicaciones. Miembros del programa europeo Mars Express viajaron al cosmódromo de Baikonur para revisar las instalaciones desde las que la sonda partirá en junio de 2003. El vehículo marciano utilizará un cohete Soyuz-Fregat para alcanzar la velocidad de escape y dirigirse hacia el Planeta Rojo. El personal ha intentado familiarizarse con las instalaciones y ha tomado nota de la infraestructura y apoyo disponibles para afrontar la campaña de lanzamiento. Todo parece en regla, a excepción de las limitadas oportunidades de viaje desde Amsterdam a Moscú, y desde Moscú a Baikonur (dos veces por semana), lo que obligará a planificar muy bien la logística. Más información en: http://sci.esa.int/marsexpress La Agencia Espacial Europea ha inaugurado una nueva página web perteneciente a su programa de lanzadores. Se proporciona mucha información sobre todos los aspectos de un despegue, los elementos que forman un cohete Ariane, los fabricantes, el aspecto que tiene el centro de lanzamiento de Kourou, etc. Visita: http://www.esa.int/export/esaLA La compañía europea Astrium sigue apostando por la reducción de costes en el envío de cargas al espacio. Mientras se ha iniciado ya el programa Ariane-5 Plus, que promete duplicar la carga útil del vehículo a la órbita de transferencia geoestacionaria (de 6 a 12 toneladas) sin aumentar los costes, Astrium piensa en un futuro a más largo plazo y propone un sistema avanzado que ha sido bautizado como HOPPER. Su aspecto se parece al de la lanzadera americana, pero tiene muchas diferencias de funcionamiento. Por ejemplo, se lanzará de forma horizontal, y se calentará menos durante la reentrada (lo que reducirá el peso del escudo térmico). Se espera que pueda llevar cargas al espacio a un 75 por ciento del coste de los sistemas convencionales (hasta 7,5 toneladas a un apogeo de 130 km). A esta altitud, el satélite con una etapa de propulsión adicional serán liberados para iniciar su propio camino hacia la trayectoria definitiva. Mientras, el HOPPER regresará a la Tierra (en una isla atlántica o en territorio europeo) para ser reutilizado. El vehículo podría estar listo en 2015 pero para demostrar su diseño está previsto un antecesor llamado PHOENIX. Las pruebas con este último se completarán a finales de 2003. Sin sistema de propulsión, será liberado desde un helicóptero para ensayar el descenso. Se ha firmado en Le Bourget el contrato para la construcción de los satélites científicos Herschel y Planck. La empresa Alcatel Space será el contratista principal de ambos programas, que compartirán el diseño de su plataforma de vuelo. Se trata, de hecho, del mayor contrato otorgado por la ESA en el área de la astronomía espacial, valorado en 369 millones de Euros. Además de Alcatel Space, Astrium y Alenia Spazio participarán como subcontratistas. La combinación de los dos programas en una única fase de desarrollo redundará en un descenso de los costos. Además, los dos observatorios podrán ser lanzados a bordo del mismo cohete Ariane-5 (2007) en dirección al punto de Lagrange 2. El Planck estudiará el nacimiento del Universo mediante el análisis de la radiación del fondo cósmico de microondas, y el Herschel, con el mayor telescopio construido hasta la fecha (3,5 m de diámetro), observará la formación de las primeras estrellas y galaxias en el infrarrojo lejano y las ondas submilimétricas. Más información en: http://sci.esa.int/planck http://sci.esa.int/herschel/ 18 de Junio de 2001 El segundo turista espacial, después del ya famoso Dennis Tito, probablemente se llamará Mark Shuttleworth. Es sudafricano, también millonario, pero a diferencia de su antecesor su viaje a la órbita terrestre a bordo de una cápsula Soyuz no tendrá como destino la Estación Espacial Internacional. Esto implica que el cliente deberá seguramente costear toda la misión, desde la construcción de la nave al cohete, desde el entrenamiento de sus compañeros de viaje hasta el pago del personal del centro de despegue. No se ha señalado fecha alguna pero se espera que todo ocurra el año que viene. Las compañías de servicios de telecomunicaciones por satélite Hispasat (España) y SES (Luxemburgo), se hallan en negociaciones para permitir que esta última entre en el accionariado de la primera. SES, propietaria del sistema Astra y con intereses en América, quiere adquirir aproximadamente el 30 por ciento de Hispasat para continuar aumentando su liderazgo en el mercado. La agencia espacial rusa, Rosaviakosmos, ha manifestado que el Gobierno no ha proporcionado más que el 41 por ciento del presupuesto aprobado para los primeros cinco meses del año. Ante esta situación, la constelación de satélites activos en órbita envejece, estando muchos de ellos a punto de superar su vida útil prevista o habiéndola superado ya. Lo mismo ocurre con los satélites militares. Japón retrasará en unos meses el lanzamiento de sus primeros satélites espía IGS. Partirán ahora en febrero y julio de 2003, a bordo de cohetes H-2A. La nación nipona necesita la información que enviarán estos ingenios desde el espacio para controlar las actividades militares de países próximos, como Corea del Norte. Se han para ello dos satélites ópticos y otros dos equipados con radares. Taiwán ha encargado a la empresa Orbital Sciences Corporation el lanzamiento de su satélite Rocsat-2 a bordo de un cohete Taurus. El despegue, programado para 2003, colocará en órbita a este vehículo preparado para observar los recursos terrestres marinos y terrestres del país. El Rocsat-2 llevará también un instrumento científico para estudiar la interacción electrodinámica entre las nubes y la atmósfera superior, lo cual conseguirá fotografiando las descargas eléctricas de los relámpagos. Para esta misión, OSC preparará la versión XL del cohete Taurus, equipado con la primera y la segunda etapas del Pegasus-XL. Más información en: http://www.orbital.com El astronauta de la NASA Brian Duffy, veterano de cuatro vuelos espaciales de la lanzadera, ha anunciado su retirada de la agencia. Duffy ha aceptado un empleo en el sector privado, por lo cual también se retirará de la USAF. Su último vuelo fue en octubre de 2000 (STS-92), en dirección a la estación internacional. Duffy también participó en las misiones STS-45, 57 y 72, como piloto en las dos primeras y como comandante en el resto. Más información en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/ 11 de Junio de 2001 España sigue valorando si participar o no en el programa de reconocimiento militar Helios-2, propuesto por Francia. Si bien ya lo había hecho con un pequeño porcentaje en el Helios-1, el alto coste de la iniciativa ha evitado hasta ahora un compromiso por parte del Gobierno español. Sin embargo, España necesita un sistema de reconocimiento fotográfico para controlar las regiones del sur del Mediterráneo, de modo que si no participa en el Helios-2 deberá iniciar el desarrollo de un vehículo propio, probablemente basado en la plataforma Minisat. El país deberá pues valorar no sólo los costes sino los beneficios tecnológicos que implicaría seguir un camino u otro. Francia sigue tratando de convencer a España, y también ha ofrecido la entrada en campos relacionados, como la teledetección civil, en concreto en el programa Pleiades (que sustituirá a los actuales Spot). La compañía Ellipso ha perdido su licencia al sobrepasar el plazo antes del cual debía iniciar la colocación en órbita de su constelación de satélites para telefonía móvil. Los problemas de sistemas semejantes, como Iridium, Globalstar o ICO, han impedido conseguir la financiación necesaria. También son los problemas económicos los que amenazan el futuro de una misión científica rusa con amplia participación internacional. Rusia no dispone del dinero para el desarrollo del satélite Spektrum Roentgen-Gamma, lo que hace improbable que pueda volar en 2006. Tratando de salvarlo, Rosaviakosmos ha solicitado una inyección de fondos adicional por parte de la Agencia Espacial Europea, más allá de los instrumentos que ésta debía aportar, pero parece dudoso que se puedan obtener de este modo los más de 20 millones de dólares necesarios, con lo que la misión podría ser cancelada en breve. Después de un largo período de pausa, el lanzador Kosmos-3M ha vuelto a la actividad. Uno de estos vehículos despegó desde Plesetsk a las 16:12 UTC del 8 de junio, situando en órbita a lo que parece es un satélite de navegación militar de la serie Parus (Kosmos-2378). La anterior misión de un Kosmos-3M falló en noviembre del año pasado. Los Parus son satélites construidos por la empresa AKO Polyot sobre la plataforma 17F118 Tsikada, y pesan unos 825 kg al despegue. Otro tipo de lanzador mucho más moderno, la familia Angara, tardará un par de años más de lo previsto en debutar. El primer vehículo de la serie debía volar este año, pero no lo hará hasta 2003. Las principales dificultades, esta vez, no son sólo técnicas sino también económicas ya que no se han proporcionado los fondos suficientes para preparar las rampas de lanzamiento de Plesetsk. Por otro lado, se sabe que el núcleo de propulsión que formará parte de todas las configuraciones pesa más de lo esperado, lo que reducirá su eficiencia. Los Angara, al igual que los Atlas-V o Delta-IV estadounidenses, utilizan una mezcla de tecnología moderna y actual para producir una familia de cohetes basada en un sistema modular que promete un menor coste y una mayor carga útil. El Angara 1.1 es el primer lanzador en preparación, siendo su configuración la adecuada para reemplazar al actual Rockot para la colocación en órbita de cargas poco pesadas. La History Office de la NASA ha puesto a disposición de los navegantes de Internet otro documento histórico. Se trata del "NASA Investigation Board Report on the Initial Flight Anomalies of Skylab 1", que describe las investigaciones realizadas sobre el lanzamiento de la estación espacial Skylab-1 y los problemas que experimentó ésta durante su puesta en órbita. Se describen las razones de la pérdida de uno de los paneles solares y del escudo térmico. Ved el informe en: http://history.nasa.gov/skylabrep/SRcover.htm Rosaviakosmos y la ESA están estudiando aumentar su cooperación en el ámbito espacial. Una delegación europea se ha encontrado con colegas rusos en Moscú, así como también con miembros de la industria y la política. Durante las reuniones se examinaron los programas conjuntos actuales y se examinaron las posibilidades futuras. Resaltan por su interés las conversaciones en el campo de los servicios de lanzamiento, el programa de satélites de navegación y posicionamiento global Galileo, y la elaboración de una iniciativa llamada "Global Monitoring for Environment and Security" (GMES), relacionada con la observación de la Tierra desde el espacio. Estos tres campos serán objeto de un examen profundo por parte de un grupo de trabajo, tras lo cual se espera se hagan propuestas de colaboración concretas. Aunque no existe la seguridad de que el proyecto pueda ponerse en marcha definitivamente, la NASA ha seleccionado a dos grupos de investigación para proseguir con los estudios de viabilidad de la misión Pluto-Kuiper Belt, una sonda pensada para visitar por primera vez el planeta Plutón y la región del cinturón de Kuiper. La NASA advierte que el presupuesto de la agencia propuesto por el presidente Bush para el año 2002 no incluye fondos para esta misión, pero al mismo tiempo se desea haber avanzado lo suficiente por si se hace necesario inicial el desarrollo del proyecto. Este es el deseo del Congreso estadounidense, que desea tener todas las opciones abiertas. Si finalmente se dispusiera de fondos, se elegiría a un ganador entre los dos grupos de trabajo para proceder a un lanzamiento hacia 2004-2006. Ambos equipos recibirán ahora 450.000 dólares para realizar estudios preliminares durante tres meses. Las propuestas son el "Pluto and Outer Solar System Explorer" (POSSE), y el "New Horizons: Shedding Light on Frontier Worlds". Ambas incluyen el lanzamiento y las operaciones, además de la construcción de la sonda, que intentará observar Plutón y su satélite Caronte antes de 2020. La NASA ha formado un equipo de investigación para aclarar las circunstancias que provocaron el fallo del primer lanzamiento del vehículo experimental X-43A. Cinco expertos tratarán de elaborar un informe que aclare las causas de lo sucedido. El vehículo, que debía probar un nuevo sistema de propulsión scramjet, falló a los 8 segundos de la ignición del motor Pegasus, siendo destruido en el aire por los servicios de seguridad. De las imágenes del lanzamiento pueden extraese algunas conclusiones, aunque aún no existe una certeza de lo que pasó. En ellas se aprecia la separación de lo que parece ser una de las superficies de control aerodinámico de la cola, lo que podría haber provocado la pérdida de control. Pendientes de esta investigación, la NASA ya ha comunicado el retraso en el lanzamiento del satélite HESSI, que debía ser llevado al espacio mediante un cohete Pegasus-XL. La nueva fecha del despegue es ahora el 12 de junio. La NASA ha otorgado contratos de estudio preliminares sobre la estructura del futuro satélite astrofísico GLAST (Gamma-ray Large Area Space Telescope). Uno de los ganadores, la compañía Lockheed Martin Space Systems, comenta que su propuesta gira alrededor de la utilización de la plataforma LM 900, ya usada en el sistema de teledetección Ikonos. El GLAST, que deberá partir en 2006, albergará dos instrumentos: el Large Area Telescope (LAT) y el GLAST Burst Monitor (GBM). El objetivo de este observatorio será el estudio de procesos de alta energía ocurridos en el Cosmos, como estallidos gamma, agujeros negros, galaxias activas, restos de supernovas, etc. El GLAST buscará también fenómenos nuevos, como la materia oscura o la radiación de Hawking. Participan en el programa, además de los Estados Unidos, Francia, Alemania, Japón, Italia y Suecia. Más información e imágenes en: http://lmms.external.lmco.com/photos/civil_space/glast/glast.html 4 de Junio de 2001 Después de su reciente sobrevuelo de la luna Calisto, la actividad a bordo de la sonda Galileo vuelve a la normalidad. El vehículo ha empezado a enviar la información recolectada durante la visita y también ha iniciado otras tareas, como la calibración de sus giroscopios, una pequeña corrección de trayectoria para hace posible el próximo sobrevuelo (previsto para agosto), o la obtención de datos científicos del medio ambiente joviano. Según la telemetría, la cámara de a bordo (SSI) experimentó una anomalía durante la fase de aproximación a Calisto, propiciando que algunas de las imágenes sufrieran una sobreexposición. Ello ya ocurrió en una ocasión anterior, en diciembre de 2000, y parece que es debido a los elevados niveles de radiación que debe soportar la nave cerca de Júpiter. Todas las fotografías cercanas de Calisto se grabaron bien, pero las de Io y Ganimedes podrían haberse perdido. Para evitar desperdiciar tiempo de transmisión, la Galileo enviará algunas muestras de cada grupo de imágenes, de manera que pueda verificarse cuáles están afectadas y no sea necesario transmitirlas. Más información en: http://galileo.jpl.nasa.gov http://www.jpl.nasa.gov/galileo Canadá y España estrecharán su colaboración en el campo espacial. El Presidente del Gobierno español, José María Aznar, visitó el 30 de mayo las instalaciones del David Florida Laboratory, en Ottawa, acompañado por una delegación del CDTI y de varias empresas nacionales. El objetivo de esta visita es identificar áreas de cooperación entre el CDTI y la Agencia Espacial Canadiense, incluyendo posibles iniciativas conjuntas. Se aprovechó también esta oportunidad para la firma de contratos entre la empresa EMS Technologies y Alcatel Espacio. Ha muerto uno de los máximos responsables del éxito del programa lunar Apolo. El Dr. Abe Silverstein, director del Lewis Research Center de la NASA entre 1961 y 1969, falleció el pasado 1 de junio a los 92 años. Silverstein inició su carrera en el NACA, en 1929, y después participó en la construcción del primer túnel de viento supersónico estadounidense. En 1958, con la creación de la NASA, ayudó a organizar los vuelos de la serie Mercury, Gemini y Apolo, y fue también clave en el desarrollo de la etapa superior criogénica Centaur. Más información en: http://history.nasa.gov/bioso-s.html#silverstein http://ctd.grc.nasa.gov/history/abe.html La misión Three Corner Sat volará en 2002 con el objetivo de demostrar la posibilidad de realizar fotografías estereográficas gracias al uso de tres satélites volando en formación. Será también una misión experimental para probar un nuevo software inteligente que es capaz de tomar decisiones por sí solo, sin la ayuda de los controladores de tierra. Se trata de un proyecto en el que participan la Arizona State University, la University of Colorado, la New Mexico State University, la Air Force Office of Scientific Research y la NASA. El citado software es una mejora sustancial de anteriores esfuerzos por aumentar la autonomía de los vehículos espaciales, algo ya ensayado en misiones como la Deep Space-1 (Remote Agent). Utiliza tecnología más avanzada para responder más rápidamente a los acontecimientos que se produzcan y está capacitado para controlar la misión de forma continua durante un período de unos tres meses. El software se llama CASPER (Continuous Activity Scheduling, Planning Execution and Replanning) y guiará una constelación de tres satélite idénticos de pequeñas dimensiones (menos de 15 kg cada uno). Para su lanzamiento se utilizará un transbordador espacial. Normalmente, cuando se inicia una misión científica en el espacio, el vehículo envía a la Tierra toda la información que recoge, tanto si es buena como si es mala. Con el nuevo software, las imágenes se examinarán a bordo y sólo aquéllas más interesantes se transmitirán a la superficie. Esto evitará que los científicos tengan que visualizar miles de imágenes de baja prioridad, y reducirá el tiempo de transmisión y la energía necesaria, liberándose ambos para tareas de mayor prioridad. Sin embargo, será posible desactivar los programas autónomos y operar los satélites de forma convencional, si es necesario. El software podrá emplearse en futuras misiones robóticas a Marte, o incluso en aviones automáticos. Más información en: http://casper.jpl.nasa.gov/ http://threecornersat.jpl.nasa.gov/ La compañía Boeing ha enviado a Florida su primer ejemplar de CBC (Common Booster Core) para el futuro cohete Delta-IV. La unidad de propulsión será empleada para verificar las operaciones de integración en las instalaciones preparadas para ello, así como para demostrar su manipulación en la rampa de lanzamiento. Todo ello ocurre después de que hayan finalizado una serie de ensayos estáticos de su motor en el Stennis Space Center. Dentro de algunos meses, el primer CBC construido para ser usado en vuelo llegará también a Florida, donde podrá ser preparado para el despegue con mayor celeridad. Más información en: http://www.boeing.com/delta Rusia lanzó el satélite militar Kosmos-2377 el pasado 29 de mayo. El despegue, a las 17:55 UTC, se llevó a cabo mediante un cohete Soyuz-U, desde el polígono de Plesetsk, y significó la puesta en órbita de un vehículo de reconocimiento fotográfico, aparentemente de la serie Yantar/Kobalt. Este tipo de satélites espía permanecen en órbita baja durante unos cuatro meses, tomando fotografías que se envían a la Tierra mediante una cápsula recuperable principal y otras dos más pequeñas. 28 de Mayo de 2001 El lanzamiento de la misión STS-104 Atlantis hacia la estación espacial internacional se retrasará unos días. El personal que prepara el vehículo para el despegue encontró unas 500-600 losetas cerámicas que excedían el índice de humedad máximo, de modo que éstas deberán secarse antes de que el Atlantis sea trasladado al edificio de ensamblaje (VAB). La humedad procede de su estancia en la base de Edwards, en California, con posterioridad a su aterrizaje tras finalizar su anterior misión (STS-98). Ya en Florida, se emplearon numerosos bancos de luces incandescentes (200 a 300 vatios) para secar el agua caída por las tormentas. Aunque se esperaba que el proceso se hubiese completado con éxito, un reciente análisis confirmó lo contrario. Una loseta mojada puede congelarse durante el ascenso tras el lanzamiento, e incluso desprenderse de la superficie en la reentrada. Así, no se espera que el Atlantis llegue al VAB antes del 29 de mayo, de modo que el despegue queda reprogramado para a partir del 20 de junio, aproximadamente una semana después de la fecha prevista. Su carga útil, el módulo Esclusa, se encuentra esperando en la rampa de lanzamiento. La compañía Thiokol Propulsion llevó a cabo con éxito el encendido de un motor sólido SRB de prueba el pasado 24 de mayo. El ensayo, que forma parte del proceso de cualificación de un nuevo aislante en la zona de la tobera y de otros avances, es un paso adelante que pretende reducir el coste y mejorar la seguridad de los SSRSRM, los aceleradores empleados por los transbordadores espaciales durante el lanzamiento. La prueba en Salt Lake City duró 123,2 segundos y el resultado fue totalmente satisfactorio. El motor (FSM-9), anclado en el suelo, fue equipado con 576 canales de captación de datos. Si el análisis de los resultados no revela problemas, el nuevo diseño del motor podrá introducirse en 2004. Se espera otra prueba en octubre. La sonda 2001 Mars Odyssey completó su primera corrección de trayectoria el 23 de mayo. Utilizó sus motores auxiliares durante 82 segundos, modificando su velocidad en unos 3,6 m/s. Gracias al lanzamiento extremadamente preciso del que disfrutó la nave, esta maniobra ha tenido que ser mucho más pequeña de lo inicialmente programado. Esto quiere decir que la Odyssey llegará a Marte con sus tanques de combustible casi llenos, permitiendo prolongar o aumentar el margen de seguridad de su misión en el Planeta Rojo. Paralelamente, los científicos responsables del detector de neutrones de alta energía, uno de los instrumentos que lleva a bordo, han informado que éste registró el 8 y el 17 de mayo sendos estallidos de rayos gamma. Comparando estas lecturas con las obtenidas por otros vehículos espaciales, los investigadores podrán determinar la dirección de la que proceden. La sonda se encontraba el 23 de mayo a 14,3 millones de km de la Tierra. La Oficina de Historia de la NASA anuncia la disponibilidad de nuevos contenidos en su página web. En concreto, se trata del texto completo y las imágenes del informe presidencial realizado para investigar la explosión del transbordador Challenger, publicado en junio de 1986, así como las recomendaciones generadas por dicho informe, anunciadas en junio de 1987. También se ha creado una página dedicada al 40 aniversario del famoso discurso del Presidente Kennedy (25 de mayo de 1961) que llamó a los Estados Unidos a iniciar el envío de hombres hacia la Luna. Por último, se ha colocado en línea el informe "NASA Leadership and America's Future in Space: A Report to the Administrator", de agosto de 1987, realizado por la ex-astronauta Sally K. Ride. Todo ello disponible en: http://history.nasa.gov/rogersrep/51lcover.htm http://history.nasa.gov/moondec.html http://history.nasa.gov/riderep/cover.htm Durante estas últimas semanas, la Agencia Espacial Europea está variando las posiciones de los cuatro satélites de la serie Cluster-II. Los vehículos maniobrarán en repetidas ocasiones para aumentar la separación entre ellos (unos 2.000 km, comparados con los actuales 600 km). Los primeros encendidos se produjeron el 10 de mayo, y se completarán el 3 de junio. Se espera que el satélite que consuma menos combustible sea el Tango (2,7 kg), y el que más, el Samba (11,7 kg), es decir, entre un 5 y un 10 por ciento de las reservas almacenadas a bordo. La variación de la geometría de su vuelo en formación permitirá a los científicos prestar atención a la zona de la cola magnética terrestre, donde las estructuras (ondas magnéticas., aceleración de partículas...), son de mayores dimensiones. Las observaciones en esta región comenzarán en junio y se prolongarán durante unos seis meses. Más información en: http://sci.esa.int/cluster http://helio.estec.esa.nl/Cluster-2/index.html http://sci.esa.int/content/news/index.cfm?aid=1&cid=1&oid=27123 La astronauta de la NASA Patricia Hilliard Robertson murió el pasado 24 de mayo a consecuencia de las heridas sufridas dos días antes por el choque de un avión privado en el que viajaba. Tenía 38 años. Elegida en el grupo de astronautas de 1998, Robertson esperaba aún ser asignada a un vuelo espacial. En estos momentos trabajaba en apoyo de la segunda expedición de larga duración de la estación espacial internacional. Más información sobre su carrera en: http://www.jsc.nasa.gov/Bios/ Canadá prepara una misión nacional de exploración hacia el planeta Marte. Así lo ha anunciado Marc Garneau, actual vicepresidente de la Agencia Espacial Canadiense (CSA). La sonda partiría durante las ventanas de lanzamiento de 2007 o 2009. Australia y Rusia han firmado un acuerdo (23 de mayo) por el que cooperarán en diversas actividades espaciales. El documento fue firmado por Nick Minchin, el ministro de industria australiano, y Yuri Koptev, el director general de la agencia espacial rusa, Rosaviakosmos. Este acuerdo facilitará diversas iniciativas que proponen instalar una zona de lanzamiento comercial en territorio australiano, en particular en la Christmas Island (Asia Pacific Space Centre), un poco al sur del ecuador, en el océano Indico. El primer lanzamiento, mediante cohetes Start o Soyuz, se podría efectuar en 2005. Rusia también colaborará en el desarrollo de la vieja zona de lanzamiento de Woomera (proyecto Spacelift). 21 de Mayo de 2001 El U.S. Geological Survey pondrá en breve fuera de servicio a los satélites de teledetección Landsat-4 y 5. Lanzados en 1982 y 1984, revolucionaron el campo de la observación de los recursos terrestres, superando de largo su misión inicial que debía durar sólo dos años. El Landsat-4 ya hacía tiempo que no podía enviar imágenes, pero aún era utilizado como plataforma de ensayo de los cambios en el software que después eran enviados al Landsat-5. Este último, funcionando gracias a varios sistemas de reserva, aún podría aportar fotografías desde su posición orbital. Sin embargo, los costes de operación se han vuelto demasiado elevados. EL USGS se deberá conformar ahora con su sucesor, el Landsat-7, lanzado en 1999 y todavía en activo. Ya se está planeando un sustituto para este vehículo que debería ser enviado al espacio hacia 2006, aunque con participación privada. Más información en: http://ldcm.usgs.gov España podría participar en el programa ABE propuesto por Argentina y Brasil. Se trata de un satélite para estudios cartográficos y agrícolas cuyo coste rondará los 90 millones de dólares. Los satélites rusos afectados por un incendio en una estación de control y seguimiento en tierra son cuatro vehículos de alerta inmediata de la serie OKO (Kosmos-2340, 2342, 2351 y 2368). El fuego fue controlado y las operaciones con los satélites han sido poco a poco restauradas. Eutelsat se la juega. Los dos próximos satélites de comunicaciones de la familia Hotbird serán colocados en órbita durante dos misiones particularmente arriesgadas. El Hotbird-6 volará en el vuelo de demostración del cohete Atlas-V (AV-001), en mayo de 2002, mientras que el Hotbird-7 lo hará en el primer Ariane-5ECA en junio del mismo año. El Atlas-5 usará la configuración 401, y su vuelo será similar al que llevarán a cabo futuras misiones militares en el marco del programa EELV. Por su parte, el Ariane-5ECA inaugurará el uso del nuevo motor Vulcain-2, dos aceleradores sólidos mejorados y la etapa superior criogénica ESC-A. Eutelsat no parece tener miedo a ser el primer cliente de los nuevos lanzadores, y de hecho es una práctica que ya ha experimentado en el pasado (Atlas-2AS y más recientemente, Atlas-3A), beneficiándose a cambio de un precio de lanzamiento mucho más reducido. Ucrania trabaja para explotar la tecnología desarrollada para sus cohetes Zenit. La compañía constructora, NPO Yuzhnoye, quiere utilizar el motor de la segunda etapa de dicho vehículo (RD-120) para que sirva como base para una futura familia de vehículos lanzadores. Los cohetes se llamarán Mayak y se desarrollarán en diversas versiones. Por ejemplo, el Mayak-12 utilizará una primera etapa con dos motores RD-120, una segunda con un único RD-120 y una tercera basada en el RD-8, un sistema auxiliar usado también en los Zenit. Dicha configuración le permitirá colocar en órbita heliocéntrica unos 1.700 kg a partir del año 2006. Su lanzamiento podría efectuarse desde la base brasileña de Alcántara. India también quiere desarrollar un cohete más potente a partir del trabajo realizado en su GSLV. La agencia ISRO quiere conseguir capacidades de satelización de hasta 6 toneladas para competir con los grandes lanzadores occidentales. Después del actual GSLV, que emplea una etapa superior rusa (12KRV) y puede colocar 2 toneladas en órbita de transferencia geoestacionaria (GTO), ISRO tiene previsto sustituir el motor ruso por uno desarrollado en la India (C-12), lo cual elevará la carga útil hasta los 2.600 kg. Ello ocurrirá probablemente durante el tercer vuelo, en 2003. Después, hacia 2005 o 2006, un GSLV con dos aceleradores sólidos, una primera etapa nueva (dos motores Vikas) y una etapa superior criogénica india, aumentaría la carga satelizable hasta las 6 toneladas. El Telescopio Espacial Hubble está teniendo problemas con su espectrógrafo STIS. La causa más probable es el fallo de un fusible en la línea que suministra corriente eléctrica al instrumento. La situación colocó al STIS en modo seguro. Los técnicos están estudiando la situación antes de reconfigurar los sistemas para que la corriente siga un camino alternativo. En todo caso, una operación de esta naturaleza mantendrá inactivo al aparato durante varias semanas, lo que obligará a rehacer el calendario previsto de observaciones. PanAmSat dispone ya de un nuevo integrante en su constelación de satélites de comunicaciones. El PAS-10 fue lanzado a la 01:11 UTC del 15 de mayo desde Baikonur, a bordo de un cohete Proton-K/DM3. Seis horas y media después del despegue, el vehículo contactó con la Tierra confirmando que se encuentra en perfecto estado de salud. El PAS-10 es un satélite construido por Boeing sobre una plataforma BSS 601HP, pensado para proporcionar servicios de telecomunicaciones desde la órbita geoestacionaria a clientes en Asia, Africa, Oriente Medio y Europa. Lo hará desde la posición 68,5 grados Este, gracias a 24 repetidores en banda C y otros tantos en banda Ku. El satélite, que sustituirá a su antecesor en la región, el PAS-4, pesó al despegue 3.772 kg. Más información en: http://www.ilslaunch.com http://www.boeing.com/satellite 14 de Mayo de 2001 La NASA está estudiando la posibilidad de recuperar el satélite atmosférico UARS y llevarlo a la Tierra. El Upper Atmosphere Research Satellite fue colocado en órbita por el transbordador Discovery en septiembre de 1991 pero lo que debía ser una misión de tres años se ha convertido en un exitoso periplo que se acerca a su primera década de operaciones. El UARS no fue diseñado para ser mantenido en órbita por lo que la NASA piensa que podría ser interesante bajarlo a la superficie y entonces tomar una decisión sobre su posible puesta al día y relanzamiento. Por otro lado, se trata de un satélite pesado (más de 6,4 toneladas y 10 metros de largo), lo que invita a evitar una reentrada descontrolada. Si se opta por traerlo a la Tierra, será necesario al menos un paseo espacial para retirar manualmente diversos apéndices que no pueden plegarse solos, antes de que pueda ser introducido en la bodega de un transbordador. El UARS ha realizado importantes aportaciones en el campo del estudio de la atmósfera superior, incluyendo los intercambios de energía, la fotoquímica, la dinámica atmosférica, etc. El motor ruso NK-33, diseñado en los años sesenta para impulsar la primera etapa de la versión mejorada del cohete lunar tripulado N-1, vuelve a ser actualidad. Japón tiene previsto usarlo en su nuevo cohete J-2, y la compañía americana Kistler Aerospace espera hacer lo propio en su vehículo reutilizable K-1. Por eso, el representante estadounidense para su producción y distribución fuera de Rusia, Aerojet, va a reanudar la fase de ensayos estáticos durante los cuales probará las mejoras introducidas en el motor, incluyendo un sistema de orientación en vuelo. El NK-33, de los cuales se compraron unas 70 unidades a Rusia en 1996, salvadas de la destrucción en los años setenta, cuando se decidió cancelar el proyecto lunar, se llamará AJ26-58/59 en occidente. Cuando se agoten las existencias, está previsto reanudar su producción. La NASA ha llevado a cabo el quinto vuelo de prueba del vehículo experimental X-40A. La misión se efectuó el 8 de mayo, desde el Dryden Flight Research Center, en Edwards, California. El X-40A, un prototipo para avanzar en la tecnología necesaria para el X-37, fue llevado a 4.579 metros de altitud mediante un helicóptero Chinook, desde donde fue soltado para realizar un descenso controlado. El vehículo fue liberado no directamente sobre la pista de aterrizaje sino desplazado hacia uno de los lados, lo que permitió verificar la habilidad de su ordenador de navegación para maniobrar y encarar la pista correctamente. También se hicieron pruebas de ajuste de los movimientos del morro. Precisamente, y si recordamos que el X-40A fue construido por Boeing para la USAF, para ensayos aerodinámicos de un posible vehículo espacial maniobrable (SMV), antes de ser cedido temporalmente a la NASA, hay que decir que el programa SMV no se encuentra paralizado sino todo lo contrario. El X-40 sólo realizó un vuelo libre en agosto de 1998 para apoyar los trabajos alrededor del SMV (Space Maneuver Vehicle), pero la información obtenida por la NASA para su X-37, también será de utilidad a la USAF. Por otro lado, la fuerza militar ha contratado a la empresa GenCorp Aerojet para que inicie los estudios preliminares de diseño de un sistema de propulsión para maniobras aplicable al SMV. Se trata de un motor llamado Advanced Reusable Rocket Engine (ARRE), el cual consumiría queroseno y peróxido de hidrógeno. La versión de la NASA, el X-37, utilizaría un motor semejante, pero desarrollado por Boeing Rocketdyne (AE2/3). El pasado 9 de mayo, los controladores de la sonda 2001 Mars Odyssey ensayaron el uso de su antena de alta ganancia para recibir y transmitir órdenes y telemetría. Hasta ahora, el vehículo había estado recibiendo a través de la antena de baja ganancia y emitiendo desde la de media ganancia. Una vez comprobado el buen funcionamiento de la antena principal, ésta continuará siendo utilizada durante el resto de la misión. Los controladores también han informado de un ensayo realizado el 4 de mayo en relación al sistema de propulsión. Se efectuó una prueba de calibración que ha ayudado a verificar la magnitud de los cambios de velocidad producidos cuando se emplean los motores de orientación. Todo indica que el comportamiento del citado sistema es satisfactorio y coincidente con el previsto antes del lanzamiento. El 9 de mayo, la sonda se encontraba a 9,5 millones de km de la Tierra. El transbordador Endeavour partió desde California el 8 de mayo, en dirección a Florida. El vehículo, situado sobre un avión SCA (747), ha debido atravesar el continente después de su aterrizaje en la base de Edwards, completada su reciente visita a la estación espacial internacional (STS-100). China está desarrollando una nueva etapa superior para su cohete CZ-2C. Adaptada del sistema SD (Smart Dispenser) utilizado durante la colocación en órbita de varios satélites de comunicaciones Iridium, utiliza un motor sólido FG-47 y está estabilizada en sus tres ejes. La nueva etapa, llamada CTS, permitirá al cohete CZ-2C enviar unos 1.400 kg hacia una órbita heliosincrónica. Con toda probabilidad, la combinación será empleada para enviar al espacio los dos satélites DoubleStar, en los que colabora la Agencia Espacial Europea. Una versión más grande de la etapa CTS, llamada ETS, podría ser usada junto al cohete CZ-2E. La agencia india ISRO y la francesa CNES han firmado el acuerdo definitivo por el cual llevarán a cabo una misión espacial conjunta. Se trata de Megha Tropiques, un programa para investigaciones atmosféricas. Megha Tropiques (Megha significa nube en sánscrito y Tropiques, trópicos en francés) consistirá en un satélite que estudiará los efectos del ciclo del agua en la atmósfera tropical para la dinámica climática. Llevará tres instrumentos: el radiómetro MADRAS, que informará de la lluvia sobre los océanos, el contenido de vapor de agua en la atmósfera, el agua líquida de las nubes y la lluvia convectiva sobre el suelo y el mar; el sensor de microondas SAPHIR, que enviará datos sobre la humedad vertical atmosférica; y el instrumento SCARAB, que analizará el entorno energético terrestre. MADRAS será desarrollado por el CNES y la ISRO, mientras que los demás serán proporcionados por la agencia francesa. El satélite se construirá sobre una plataforma Proteus, del CNES, y será lanzado a bordo de un cohete indio PSLV, hacia una órbita de 867 km, inclinada 20 grados sobre el ecuador. Se espera un despegue para el 2005. Ya está disponible una nueva versión de Cosmos Digital, la conocida revista electrónica de publicación bimensual dedicada a la astronomía y demás ciencias del espacio. En su tercera entrega, la revista nos ofrece dos nuevas secciones de arqueoastronomía y astronáutica, y una renovada sección de noticias, además de las secciones tradicionales. Echadle un vistazo en: http://cosmosdigital.org El elevado número de misiones interplanetarias en marcha y un previsto pico de demanda de las estaciones de seguimiento que culminará entre 2003 y 2004, ha propiciado que la NASA haya decidido efectuar algunas mejoras en su red DSN (Deep Space Network). Así, la agencia ha seleccionado a un contratista para la construcción de una antena adicional de 34 metros en su complejo situado a las afueras de Madrid, en España. La empresa elegida es Schwartz-Hautmont Construcciones Metálicas S.A. de Tarragona, también en España. La antena deberá estar lista en noviembre de 2003. Un presupuesto de 54 millones de dólares permitirá llevar a cabo este proyecto, así como diversas mejoras en las otras estaciones de seguimiento de la red DSN, en Goldstone, en Canberra y también en Madrid, donde se encuentran las antenas principales de 70 metros de diámetro. Las mayores demandas de uso de la red están previstas en Madrid, sobre todo cuando la NASA envíe hacia Marte un par de vehículos todoterreno. Más información sobre la DSN en: http://deepspace.jpl.nasa.gov/dsn Ahora es posible seguir en directo las tareas de ensamblaje de las sondas Mars Express y Rosetta, que la ESA prepara para un lanzamiento en 2003. Se ha instalado una webcam en la zona de integración de la empresa Astrium, en Toulouse, para observar el modelo eléctrico de la Mars Express. En Alenia Spazio, en Turín, es posible observar el modelo eléctrico y el prototipo de vuelo de la sonda Rosetta. Visitad: http://sci2.esa.int/spacecam/marsexpress.htm http://sci2.esa.int/spacecam/rosetta.htm Definitivamente, los militares estadounidenses otorgan una alta prioridad al uso del espacio para tareas de interés nacional y defensa. Por eso, se va a poner en marcha una nueva estructura de organización y dirección, así como cambios en los puestos directivos. La USAF será el organismo con mayores responsabilidades en este campo, pero la US Navy y el US Army continuarán manteniendo sus propios especialistas y programas espaciales. Más información en: http://www.defenselink.mil/news/May2001/d20010508space.pdf http://www.defenselink.mil/pubs/space20010111.html Y mientras los Estados Unidos tratan de potenciar su presencia militar en el espacio, en Rusia se lucha por recuperar el contacto con cuatro satélites militares. Un incendio en la estación de seguimiento de Kaluga, un indicio más de la precariedad del programa de este país, provocó la interrupción del contacto. Nadie resultó herido, si bien fue necesario trasladar urgentemente la documentación y las armas de fuego para evitar que resultaran dañados.

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