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14 de Mayo de 2007

Nigeria dispone a partir de ahora de un satélite de comunicaciones geoestacionario. El lanzamiento del NigComSat-1 ocurrió el 13 de mayo, desde el centro de Xichang, en China, gracias a un cohete CZ-3B. Construido sobre una plataforma DFH-4, también china, pesó 5.150 kg al despegue. Trabajará desde la posición geoestacionaria 42 grados Este, gracias a un equipo de 4 repetidores en banda C, 14 en banda Ku, 8 en banda Ka y 2 en banda L. Además de ofrecer servicios generales de telecomunicaciones, televisión, Internet, etc., transmitirá señales de navegación del sistema europeo EGNOS. Más información en:
http://www.nigcomsat.org/
Gracias a las imágenes proporcionadas por el satélite de teledetección Envisat, la Agencia Espacial Europea ha confeccionado un mosaico que muestra la superficie terrestre con un nivel de claridad excepcional. La iniciativa, que está disponible a través de Internet, forma parte del proyecto GlobCover. A través de la web de este proyecto, se pueden encontrar mosaicos pertenecientes a mayo/junio de 2005 y marzo/abril de 2006. Servirán para estudios climáticos y ecológicos. Por ejemplo, la FAO utilizará estos productos para apoyar a muchas de sus actividades. Las imágenes proceden del instrumento MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer), instalado en el Envisat, el cual se halla en órbita polar y puede obtener fotografías con una resolución espacial de 300 metros, desde 800 km de altitud. El resultado es un mapa diez veces más claro que cualquier otro mosaico global disponible. Más información en:
http://www.esa.int/esaEO/SEMZ76V681F_planet_0.html
La nave espacial Orion de la NASA sigue evolucionando desde el punto de vista del diseño. La última versión, llamada “606”, incluye cambios que permiten ahorrar mucha masa en su módulo de servicio. La altura de este último, por ejemplo, se ha reducido a la mitad, y se ha modificado el sistema de propulsión auxiliar de maniobra. En el módulo de mando, se ha desplazado la escotilla de acceso y se ha reducido el número de motores de control, y en la torre de emergencia, se ha incrementado su tamaño y se han rediseñado sus impulsores. Paralelamente, la NASA ha establecido los requerimientos básicos para los sistemas de tierra que van a tener que utilizarse en el programa Constellation. La agencia ha investigado las necesidades de infraestructura para facilitar la integración y el procesado de los vehículos en Florida, como la zona de lanzamiento, la zona de ensamblaje de vehículos y el centro de control. También se han revisado cuestiones tales como la seguridad de los astronautas. Con estas premisas, los contratistas podrán empezar a trabajar en cada uno de estos campos, sincronizando su labor con el resto del programa. La NASA acaba de pedir, precisamente, propuestas a la industria para la construcción de un sistema de protección contra los rayos en la zona de lanzamiento 39B. Se espera la construcción de tres torres de acero de 200 metros de alto, soportando un sistema de cables capaces de llevar cualquier descarga al suelo. El contrato se otorgará en agosto. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
Con las reparaciones en la espuma aislante del tanque externo de la misión STS-117 casi acabadas, la dirección del programa ha anunciado que el traslado del vehículo a su rampa de lanzamiento se efectuará el próximo 16 de mayo. Los tres motores principales del transbordador Atlantis, que fueron desmontados hace unos días para una revisión, han sido colocados de nuevo en su lugar. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
La misión Orbital Express, que ensaya técnicas robóticas de reparación y mantenimiento en órbita, ha alcanzado otro hito en su lista de objetivos. Durante los últimos días de abril, las dos naves acopladas, ASTRO y NextSat, participaron en diversas tareas de transferencia de fluidos y movimiento de recambios. En esta ocasión se transfirió combustible de la NextSat a la ASTRO. Se demostraba así que un robot “mecánico” puede recargar sus tanques para posteriormente poder transferir más combustible a otros vehículos. También utilizó su brazo robótico para recuperar la batería que previamente había instalado en el NextSat, simulando que esta tecnología permitirá acumular piezas de recambio para su futuro uso en órbita. El próximo paso sería más ambicioso: los dos satélites se separarían físicamente y por completo (en una anterior ocasión, se mantuvieron en contacto a través del brazo robótico del ASTRO). Un primer intento preliminar para esta maniobra no fructificó el 25 de abril, debido a una anomalía que fue resuelta posteriormente. Por fin, el 5 de mayo, los ingenieros de Boeing ordenaron a los dos vehículos que se separaran hasta unos 10 metros de distancia. El ASTRO se encargó de mantenerla durante una hora, y después de volver a acercarse y atrapar al NextSat. Lo hizo gastando un 50 por ciento menos de combustible del previsto. Se demostró así que una nave robótica de reparación puede acercarse a otra y unirse a ella automáticamente, con gran precisión. El próximo paso, llamado Escenario 3, consistirá en repetir la operación, con una distancia de 30 metros, para una posterior recaptura. Más información en:
http://www.boeing.com/ids/advanced_systems/orbital/updates.html
Cuando en septiembre se lance la misión para estudios en microgravedad Foton-M3, a bordo viajará también un experimento diseñado por estudiantes europeos llamado YES2 (Young Engineers Satellite). Montado en el exterior de la cápsula Foton, al finalizar ésta su tarea en órbita, y cuando se prepare para regresar a la Tierra, se activará el YES2, que implicará, por primera vez, la extensión de un cable de 30 km de largo, por debajo del vehículo. Con un grosor de medio milímetro, incluso a 260 o 300 km de altitud, el cable será visible desde la superficie terrestre. Lo más interesante, sin embargo, es que al final de ese cable se encontrará una pequeña cápsula esférica de reentrada, llamada Fotino (6 kg), que sujeta a la acción de la gravedad, se moverá hacia delante y hacia atrás de la vertical, como un péndulo. En el momento adecuado, la Fotino se separará y el efecto honda la enviará hacia la Tierra, donde será recuperada en Rusia, gracias a su escudo térmico y paracaídas. Es decir, habrá descendido desde el espacio sin el uso de un motor de frenado. La cápsula, además, contiene una serie de instrumentos para medir su viaje. Si todo va bien, se habrá demostrado que se pueden enviar cargas de hasta 10 kg desde la estación espacial internacional a la Tierra, mediante un método barato y rápido. Más información en:
http://www.esa.int/esaHS/SEMG3ZU681F_index_0.html
Los resultados del Spitzer Space Telescope sobre varios planetas extrasolares nos están aportando pistas sobre la “meteorología” reinante es estos mundos distantes y exóticos. El telescopio, que observa sus objetivos a través de la ventana infrarroja, ha conseguido levantar un mapa de variaciones de temperaturas en la superficie de un planeta gigante y gaseoso llamado HD 189733b, y ha descubierto que otro planeta, denominado HD 149026b, es el más caliente conocido hasta la fecha. HD 189733b se encuentra a 60 años-luz de nosotros, se parece a Júpiter, y según el Spitzer, las variaciones de temperatura que experimenta en su atmósfera delatan la existencia de potentes vientos. Gira alrededor de su estrella en 2,2 días, desapareciendo periódicamente detrás de ella, según nuestro punto de vista. El telescopio infrarrojo midió sus temperaturas a medida que rodeaba a la estrella. Luego los científicos situaron las lecturas sobre un mapa. Los resultados indican que las temperaturas diurnas y nocturnas son bastante parecidas. Dado que siempre muestra una misma cara a su estrella, ello implica que potentes vientos atmosféricos de hasta 9.000 km/h deben encargarse de distribuir la energía. A su corta distancia respecto al cuerpo estelar, este planeta recibe 20.000 veces más energía que nuestro Júpiter. En cuanto al planeta HD 189733b, donde se ha efectuado una labor semejante, los astrónomos han detectado un punto caliente en su atmósfera. Lo más sorprendente es que la temperatura general de este mundo supera los 3.700 grados F, es decir, más elevada que la superficie de algunas estrellas de baja masa. Probablemente tiene un lado nocturno más frío. HD 189733b se halla a 279 años-luz de nosotros y su tamaño es semejante al de Saturno. Gira alrededor de su estrella una vez cada 2,9 días. Dado que debe absorber casi todo el calor que recibe, podría ser el planeta más negro conocido. Más información en:
http://www.nasa.gov/spitzer
La sonda Cassini sigue trabajando incansable alrededor de Saturno, prestando especial atención a la luna Titán. El 28 de marzo, efectuó su maniobra de ajuste de trayectoria OTM-101, tras el exitoso encuentro con el satélite del 25 de marzo. Utilizó el motor principal durante 3,22 segundos, para un cambio de velocidad de 0,527 m/s. Se compensaron así los efectos gravitatorios de la visita. Para preparar el siguiente sobrevuelo, el vehículo volvió a maniobrar (OTM-102) el 2 de abril. En esta ocasión, el motor principal funcionó durante 16,7 segundos, variando la velocidad unos 2,69 m/s. Con Titán cada vez más cerca, el sistema de propulsión auxiliar de la Cassini actuó el 7 de abril (OTM-103), durante 26 segundos. El ajuste de velocidad fue de sólo 0,033 m/s, pero la nave quedó perfectamente alineada con su objetivo. El sobrevuelo propiamente dicho (Titán-28), ocurrió el 10 de abril. Pasando a 6,2 km/s de la luna, y a 990 km de altitud, la Cassini continuó su labor de observación mediante radar de la superficie. Los científicos están a la “caza” de más lagos de hidrocarburos, intentando levantar mapas cada vez más completos de este fenómeno. Durante los siguientes días, la sonda enviaría los resultados a la Tierra. Allí, los ingenieros informaron de un problema largamente estudiado. Tras más de 9 años de funcionamiento, uno de los dos detectores del magnetómetro de a bordo puede considerarse fuera de servicio. No funcionaba desde noviembre de 2005, pero se habían hecho intentos cada cierto tiempo de reactivación, sin éxito. El segundo detector, sin embargo, continúa operando normalmente. En órbita alrededor de Saturno, la Cassini efectuó una nueva corrección de trayectoria (OTM-105), el 18 de abril (la 104 fue cancelada debido a su escasa magnitud). El motor principal funcionó durante 22 segundos, para proporcionar un cambio de velocidad de 3,51 m/s, y una ruta óptima para el encuentro Titán-29. El ajuste fino (OTM-106) se efectuó el 23 de abril, con el sistema auxiliar. Durante 9 segundos, los pequeños motores de orientación proporcionaron un cambio de velocidad de 0,017 m/s. El sobrevuelo T29 sucedió normalmente el 26 de abril, con un paso a 980 km de la superficie de la luna. Volvieron a usarse los sistemas radáricos, y se levantaron mosaicos ópticos, en particular del polo sur. Los científicos, en la Tierra, han dado a conocer nuevos resultados sobre las corrientes de chorro que pueden verse en la atmósfera de Saturno. Según los datos de la Cassini, dichas corrientes estarían impulsadas por tormentas giratorias gigantes, es decir, lo contrario de lo que se pensaba antes de la llegada de la sonda al planeta. Estos chorros arrastran rápidamente nubes hacia el este o hacia el oeste. Ahora parece que las tormentas giratorias, “engranan” en ellos, como lo haría un engranaje que impulsara una cinta transportadora, y no al contrario, como se creía. Más información en:
http://www.nasa.gov/cassini
El 7 de mayo, llegó a Florida la próxima sonda de exploración marciana de la NASA. Llamada Phoenix, se trata de un vehículo de aterrizaje que partirá hacia el Planeta Rojo el próximo mes de agosto. Tras la fase de ensamblaje, integración y ensayo realizada por la empresa constructora, Lockheed Martin Space Systems, el vehículo fue embarcado en un avión de carga C-17 de la Fuerza Aérea estadounidense, que lo llevó de Denver, en Colorado, hasta el centro espacial de Cabo Cañaveral. La sonda ya se halla dentro de su carcasa protectora, en la configuración que empleará durante su viaje hacia Marte. El 3 de agosto, si todo va bien durante las pruebas finales en Florida, un cohete Delta-7925 llevará a la Phoenix hacia su destino, el polo norte marciano. Allí intentará aterrizar de forma controlada, para examinar el suelo y utilizar su brazo robótico para excavar un poco en busca de un entorno apto para el agua helada. La fecha de despegue se ha calculado de manera que la llegada al polo norte de Marte coincida con la máxima iluminación. La nave deberá operar durante al menos tres meses, alimentado por células solares. Mientras tanto, la Phoenix pasará por las instalaciones de preparación de cargas útiles, en el centro espacial Kennedy, donde se efectuarán ensayos de giro para determinar que está bien equilibrada, se instalará su escudo térmico, y se efectuará una prueba de separación. Otras pruebas intentarán verificar los sistemas implicados en la reentrada, descenso y aterrizaje, así como guiado y control. Durante la tercera semana de julio, la sonda será colocada sobre la nariz de su cohete, y se efectuarán simulaciones de la cuenta atrás. Una semana antes del despegue, se colocará el carenado protector, y la nave dejará de ser visible. Más información en:
http://phoenix.lpl.arizona.edu
El Stennis Space Center, centro de la NASA conocido por los ensayos de funcionamiento de motores cohete, será ampliado con la construcción de una plataforma para probar el motor J-2X, el ingenio que será instalado en las etapas superiores de los cohetes Ares-I y V. Hasta ahora, el centro había utilizado las mismas instalaciones creadas durante la época del proyecto Apolo. La nueva estructura (A-3), de 100 metros de alto, será más sofisticada, porque permitirá simular condiciones de vuelo a diferentes altitudes. El J-2X actuará como motor de la segunda etapa del Ares-I, y también como motor de la etapa de escape desde la Tierra hacia la Luna en el Ares-V. Es decir, en un caso el motor actuará en la alta atmósfera, y en el segundo, en el vacío del espacio. Para simular estas condiciones, los ingenieros han ideado un sistema que genera vapor, el cual se empleará para reducir la presión de operación en el motor. La primera prueba deberá ocurrir en diciembre de 2010, de modo que la plataforma tendrá que estar lista para entonces. Para probar el J-2X en condiciones de presión a nivel del mar, se usará una plataforma ya existente. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
El desarrollo del motor RS-68 que impulsará la primera etapa del cohete Ares-V sigue adelante a buen ritmo. Los ingenieros de la NASA han completado con éxito, en el centro Marshall, el ensayo del sistema de inyección, fabricado a una escala menor de la que será utilizada en el modelo definitivo. El inyector es un componente esencial, porque se ocupa de inyectar y mezclar el hidrógeno y el oxígeno líquidos que se usarán como propergoles, introduciéndolos en la cámara de combustión, donde se quemarán para producir empuje. Las pruebas con este inyector prototipo se iniciaron en febrero. En realidad se probaron diversos diseños, en pruebas de 10 a 20 segundos. El objetivo es aumentar al máximo el rendimiento del motor RS-68. Cinco de ellos se colocarán en la base del cohete, y son una mejora de los utilizados actualmente en el cohete Delta-IV. El inyector en desarrollo tiene características que serán de utilidad a los ingenieros que están trabajando en el motor J-2X, ya que comparten algunos aspectos. Más información en:
http://www.nasa.gov/ares
El telescopio espacial Chandra, sensible a los rayos-X, ha cooperado en la observación de la supernova más brillante registrada jamás. Tanto el Chandra como algunos telescopios terrestres podrían haber descubierto un nuevo tipo de supernova, una con una potencia unas 100 veces superior a las normales. Los cálculos de los astrónomos sugieren que la estrella que estalló debía ser tan grande como las mayores conocidas, con una masa unas 150 veces la de nuestro Sol. El suceso es interesante porque se cree que la primera generación de estrellas que se formó en el Universo eran tan masivas como ésta, de modo que su estudio nos permite averiguar cosas sobre cómo morían estos cuerpos estelares primigenios. Lo más sorprendente, sin embargo, es encontrar una estrella tan grande en la actualidad, y además ser testigos de su explosión. Conocida como SN 2006gy, esta supernova ha demostrado que su muerte difiere de las predicciones teóricas, lo que implicará una revisión de las ideas que tenemos de este fenómeno. Según las observaciones, expulsó una gran cantidad de masa antes de explotar, en un proceso similar al constatado en una estrella gigante famosa llamada Eta Carinae, situada en nuestra Galaxia. Ello hace sospechar que Eta Carinae podría estar preparándose para estallar como una supernova de este tipo. Mientras, los astrónomos siguen analizando los resultados de la SN 2006gy. Aunque es la supernova intrínsecamente más brillante observada hasta la fecha, se encuentra a 240 millones de años-luz de distancia, en la galaxia NGC 1260, de modo que Eta Carinae, que está a sólo 7.500 años-luz, sería inmensamente más espectacular. Otra cuestión primordial es que si una estrella tan masiva como SN 2006gy muere como una supernova, dejando una estrella de neutrones en su núcleo y expulsando el resto de su materia hacia el espacio, las estrellas masivas primigenias debieron sufrir la misma suerte con mayor frecuencia de lo esperado. Hasta ahora se creía que esas estrellas finalizaban sus días formando un agujero negro, limitando la “siembra” con materiales pesados del espacio circundante. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/chandra/news/chandra_bright_supernova.html
En preparación de la futura investigación del planeta Mercurio que realizará la sonda MESSENGER, los astrónomos están efectuando una intensa campaña de observaciones de este planeta. El Jet Propulsion Laboratory, de la NASA, ha utilizado el radar de la antena de Goldstone, y ha logrado encontrar pruebas de que Mercurio posee un núcleo fundido. Esto aclara algunos de los resultados obtenidos por la sonda Mariner hace más de 30 años. Esta nave sobrevoló el planeta en 1974 y 1975, y descubrió que su objetivo tenía un campo magnético débil, aproximadamente 1 un por ciento del de la Tierra. Los científicos no esperaban encontrar ningún campo magnético, ya que éstos suelen estar asociados a núcleos planetarios fundidos, y la teoría imperante decía que Mercurio no lo tenía debido a su pequeño tamaño. Pero desde el año 2002, los astrónomos han estado apuntando potentes antenas de radar hacia la superficie del planeta. La NASA ha utilizado la antena de Goldstone de 70 metros de diámetro para enviar una señal, y luego para recibir su eco, 10 minutos después. También se ha empleado la antena de Green Bank para la recepción. Con los datos obtenidos es posible calcular el ritmo de giro de Mercurio con una precisión de una milésima de un 1 por ciento. También se empleó la antena de Arecibo para confirmar los resultados, que han permitido detectar variaciones minúsculas que doblan lo que podría esperarse en un cuerpo sólido. La explicación más lógica es que su núcleo no es sólido. En efecto, estará fundido y no se ve forzado a girar con el resto de la cáscara que lo rodea. Para mantenerse en ese estado durante miles de millones de años, tras su formación, el núcleo debe contener un elemento ligero para reducir la temperatura de fusión, como el azufre. La sonda MESSENGER, que sobrevolará Mercurio en 2008, y que lo orbitará a partir de 2011, nos ayudará a desentrañar éste y otros misterios. Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-050

7 de Mayo de 2007

La misión V176 (L536) del lanzador Ariane llevó a cabo la colocación en órbita de transferencia geoestacionaria de dos nuevos satélites de comunicaciones comerciales. El despegue, desde la rampa ELA-3 de la base de Kourou, en la Guayana Francesa, se produjo a las 22:29 UTC del 5 de mayo, y significó un nuevo récord de carga enviado al espacio por el cohete, un Ariane-5ECA. El lanzamiento, que se había retrasado 24 horas por la potencia excesiva de los vientos en altitud, se desarrolló de la forma prevista. Unos 27 minutos después de iniciado el viaje, el satélite Astra-1L era liberado de la etapa superior del vector. Su acompañante, el Galaxy-17, siguió sus pasos cinco minutos después. El Astra-1L es propiedad de la compañía SES ASTRA, de Luxemburgo. Fue construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100AX dotada con 29 repetidores en banda Ku y 2 en banda Ka. Con un peso de 4.497 kg, será instalado junto a sus compañeros de la constelación Astra-1, en la posición ecuatorial 19,2 grados Este. Allí sustituirá al Astra-2C (que se reunirá con la constelación Astra-2, en la posición 28,2 grados Este). Durante 15 años, retransmitirá programas de televisión directa hacia toda Europa, desde las Canarias hasta la frontera rusa. Por su parte, el Galaxy-17 es un satélite de comunicaciones estadounidense que será operado por Intelsat sobre toda Norteamérica. Pesando 4.100 kg al despegue, fue construido por Thales Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 3000 B3 equipada con 24 repetidores en banda C y 24 en banda Ku. Su posición inicial será los 74 grados Oeste, aunque en el futuro será trasladado a los 91 grados Oeste. Más información en:
http://www.arianespace.com
La NASA ha dado a conocer el video e imágenes de un interesante ensayo de propulsión efectuado el 16 de enero. La prueba se efectuó en el desierto de Mojave y significó el ensayo de un motor cohete alimentado por oxígeno líquido (LOX) y metano. Normalmente, los motores de propulsión líquida emplean queroseno o hidrógeno líquido como combustible. Construido para la agencia por Alliant Techsystems/XCOR Aerospace, este motor, aún en sus etapas iniciales de desarrollo, resulta atractivo porque el metano es un gas que puede producirse en Marte, Titán y Júpiter, por ejemplo, lo que permitiría facilitar la exploración del sistema solar. Los cohetes “cargarían” el depósito por el camino, sin tener que llevar todo su combustible desde la Tierra. Ello reduciría el coste de tales misiones. La combinación LOX/Metano no se ha utilizado aún en el espacio, pero este motor, y otro rival que está siendo diseñado por KT Engineering, podrían cambiar esto. De momento, los ingenieros están haciendo pruebas para comprobar que podrían encenderse en vuelo. Más información en:
http://science.nasa.gov/headlines/y2007/04may_methaneblast.htm?list161084
El satélite europeo GIOVE-A, un prototipo de los futuros integrantes de la constelación Galileo para navegación y posicionamiento global, ha transmitido su primer mensaje de navegación. Las transmisiones del GIOVE-A son de dos tipos, señal y mensaje. Hasta ahora, el vehículo sólo transmitía los datos necesarios para medir la distancia entre un receptor y el satélite. Ahora, con el mensaje de navegación, los usuarios podrán también calcular su posición, ya que ofrece información para calcular la hora y la posición exacta del ingenio espacial. El mensaje fue enviado al satélite el 2 de mayo desde la estación terrestre de Guildford, y transmitido a los usuarios. El objetivo era demostrar el servicio, de momento sin garantía de precisión. A partir de ahora se continuarán enviando mensajes de navegación, siendo éstos ampliados para poder emplear también la red GPS. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEM0QSU681F_index_0.html
El 27 de abril, representantes polacos y de la Agencia Espacial Europea firmaron en Varsovia un acuerdo por el cual Polonia se convierte en el cuarto país con el estatus de nación colaboradora, después de Hungría, República Checa y Rumania. Es un paso más hacia el objetivo final de convertirse en el futuro en miembro de pleno derecho de la agencia. Polonia ya colabora con la ESA en diversos proyectos espaciales, y lo ha hecho en el pasado (Ulysses, ISO, SOHO, XMM, Cluster, Double Star, Huygens, Mars Express, Herschel, Planck, XEUS, Integral, Envisat, ExoMars, Rosetta y BepiColombo). Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMVKSU681F_Benefits_0.html
La NASA ha contratado a las compañías Boeing y Textron Systems para que desarrollen materiales alternativos para el escudo de protección térmica que protegerá a la cápsula Orion. Se investigarán hasta tres materiales distintos, tanto en diseño como en procesos de fabricación. El objetivo es que estas tecnologías estén disponibles y listas para ser utilizadas si el material primario se encuentra con problemas. Este material primario (en el marco del Orion TPS Advanced Development Project), está en estos momentos siendo desarrollado por el Ames Research Center con ayuda de la propia Boeing y de Fiber Materials. El material se llama PICA (Phenolic Impregnated Carbon Ablator). Si tras su desarrollo no cumple con las expectativas, será dejado de lado y se elegirá alguna de las tecnologías alternativas (BPA, de Boeing, Avcoat y Dual Layer, de Textron). Avcoat se empleó en el programa Apollo. Más información en:
http://www.nasa.gov/centers/ames/research/humaninspace/cevheatshield.html
http://www.nasa.gov/orion
El veterano astronauta Walter "Wally" Schirra, de 84 años, murió el miércoles 2 de mayo por causas naturales. La única persona que voló en los tres primeros proyectos espaciales tripulados de la NASA (Mercury, Gemini, Apollo), fue seleccionado por la agencia en 1959, formando parte del famoso grupo de los “7 Magníficos”. Verdadero pionero de toda una era, voló el 3 de octubre de 1962, en la cápsula Sigma 7, el 15 de diciembre de 1965, en la Gemini 6A, y el 11 de octubre de 1968, en la Apolo-7. Schirra se retiró de la NASA en 1969, y se convirtió en comentarista televisivo. Sus conocimientos aportaron mucha información a los televidentes de aquella época, participando hasta 1975 en las transmisiones espaciales de la CBS, junto a Walter Cronkite. En 1979 creó su propia empresa, Schirra Enterprises. Últimamente se le podía ver en muchos documentales, aportando su testimonio, y haciendo gala siempre de su buen humor. Ha sido autor asimismo de varios libros. Más información en:
http://www.nasa.gov/vision/space/features/walter_schirra.html
El traslado de Clayton Anderson a la misión STS-117, para que pueda sustituir a Sunita Williams a bordo de la estación espacial internacional en junio, ha propiciado la adición de Benjamin Alvin Drew a la tripulación de la STS-118, ocupando su lugar. Su vuelo, previsto para el 9 de agosto, será el primero de su carrera. Sus compañeros serán el comandante Scott Kelly, el piloto Charles Hobaugh y los especialistas de misión Tracy Caldwell, Rick Mastracchio, la maestra Barbara Morgan y el canadiense Dave Williams. Drew fue elegido como astronauta en el año 2000. Más información en:
http://www.nasa.gov/shuttle
Realizando a la perfección el trabajo para el que fue concebido, el telescopio espacial COROT, patrocinado por la agencia francesa CNES, con participación de la ESA, ha proporcionado la primera imagen de un planeta gigante girando alrededor de otra estrella. Analizando los resultados, los científicos están ya convencidos de que la precisión de sus observaciones permitirá observar planetas rocosos, quizá tan pequeños como la Tierra, e incluso proporcionar indicaciones sobre su composición química. El telescopio del COROT observa las estrellas en busca de una súbita disminución de su brillo. Ello indicaría que un planeta está pasando por delante, desde nuestra perspectiva. En función del grado de disminución se puede juzgar el tamaño del planeta. El COROT también puede analizar las oscilaciones de las correspondientes curvas de luz, creadas por las ondas mecánicas que se propagan desde la propia estrella, y por tanto pudiendo proporcionar pistas sobre la estructura de su interior. Desde su lanzamiento, el COROT ha superado 60 días de observación directa de los mismos objetivos. El primer planeta descubierto ha sido bautizado como ‘COROT-Exo-1b’, y consiste en un gigante gaseoso con un radio 1,78 veces el de Júpiter. Posteriores observaciones telescópicas terrestres han permitido determinar que su masa es 1,3 veces la de Júpiter. Orbita alrededor de una estrella amarilla enana parecida a nuestro Sol, pero lo hace muy cerca, de modo que su período es de sólo 1,5 días. El sistema se encuentra a 1.500 años-luz de distancia. Aunque los resultados aún se están analizando, ya puede decirse que el método funciona muy bien, en ocasiones 10 veces mejor que lo esperado antes del lanzamiento. Es decir, podrían descubrirse planetas tres veces más pequeños de lo programado inicialmente, dejando al alcance del COROT ejemplares similares a la Tierra. En circunstancias específicas, los astrónomos creen que podrán detectar variaciones sutiles en la luz estelar reflejada por el propio planeta, lo que dará pistas sobre su composición química. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMCKNU681F_index_0.html
La sonda MESSEENGER, en dirección a Mercurio, efectuó el 25 de abril una nueva maniobra de ajuste de trayectoria (TCM-15). Es la penúltima antes de afrontar el segundo sobrevuelo del planeta Venus, previsto para el 5 de junio. La nave utilizó su motor durante 140 segundos, modificando su velocidad en 0,568 m/s. Esta cifra es un 26 por ciento inferior a la programada. Examinada la telemetría, los controladores han visto que la sonda “tembló” ligeramente al poco de iniciarse la maniobra, lo que hizo que encendiera otros motores auxiliares, mediante pulsos, para mantener la dirección de encendido. Estos pulsos son lo que redujo la eficiencia de la maniobra, que ha dejado la trayectoria a unos 200 km por encima del punto de sobrevuelo previsto en Venus. Hubiera sido necesario un mayor tiempo de encendido para alcanzar la velocidad ideal, pero existe un sistema de seguridad a bordo que impide que se supere un tiempo prefijado. Ahora los ingenieros investigarán qué produjo el temblor en el vehículo, para poder diseñar maniobras futuras que lo eviten. En todo caso, la falta de velocidad será compensada durante la maniobra TCM-16, programada para el 25 de mayo. Completada ésta, la nave deberá dirigirse hacia un punto situado a 337 km de la superficie de Venus, donde recibirá la asistencia gravitatoria adecuada del planeta. Más información en:
http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/tcm15.html
La NASA ha informado de un incidente en el que se han visto implicados siete segmentos pertenecientes a los motores aceleradores sólidos de la lanzadera espacial. Transportados por ferrocarril desde la compañía ATK Launch Systems, en Brigham City, hacia el centro espacial Kennedy, el 2 de mayo, se produjo un descarrilamiento que volcó varios vagones. Seis personas resultaron heridas cuando el tren especial, equipado con dos locomotoras, estaba cruzando un puente, el cual se hundió. Las dos locomotoras y el vagón de pasajeros cayeron desde unos 3 metros de altura y quedaron tumbados sobre uno de los lados. Uno de los vagones con los segmentos también se tumbó, y el resto quedó boca arriba. Todo este material estaba destinado a la misión STS-120 Discovery, prevista para octubre, y para la STS-122 Atlantis, de diciembre. Como los segmentos son intercambiables, ATK los cambiará si es necesario por otros en perfecto estado. Cada segmento lleno de combustible pesa unas 136 toneladas. Durante su transporte, está cubierto por una cubierta de fibra de vidrio blanca o amarilla, que es necesario retirar para inspeccionar su estado. A pesar del incidente, durante los 26 años de traslado de segmentos a lo largo del país, el número de accidentes ha sido muy bajo. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
Un equipo independiente de expertos ha aprobado las diez nuevas tecnologías que serán necesarias para desarrollar el próximo gran telescopio espacial de la NASA, el James Webb Space Telescope. Muchas son revolucionarias y no han sido usadas jamás en satélites. Su aprobación con la debida antelación es crucial para eliminar el riesgo que conllevan, que podría provocar retrasos en el programa. El equipo de expertos, externo a la agencia, ha revisado cuestiones tales como los sensores infrarrojos, los materiales del parasol, los espejos criogénicos ligeros, estructuras, electrónica, etc., hasta un total de diez tecnologías avanzadas. Todas ellas han sido probadas en condiciones semejantes a las del espacio, aportando confianza de que podrán estar listas para el telescopio. Los ingenieros ya podrán empezar a hacer prototipos del hardware y el software, y evolucionarlos para que en 2013 el James Webb Space Telescope pueda iniciar su misión. Más información en:
http://www.jwst.nasa.gov
http://www.nasa.gov/vision/universe/starsgalaxies/webb_technologies.html
En su camino hacia Plutón y el cinturón de Kuiper, la sonda estadounidense New Horizons pasó el 28 de febrero por las cercanías de Júpiter, donde efectuó una asistencia gravitatoria, que modificó su velocidad y trayectoria en dirección a su destino. La oportunidad fue aprovechada también para emplear los instrumentos científicos del vehículo sobre el gigantesco planeta y sus satélites, en una especie de ensayo general de lo que tendrán que hacer cuando llegue a Plutón. La NASA ha dado a conocer algunos de los resultados obtenidos, que demuestran que la nave está bien equipada para obtener mucha información de su objetivo. La New Horizons no sólo observó Júpiter en el momento de máximo acercamiento, sino también varios días antes y después de éste. Durante varias semanas en total, dirigió sus siete cámaras y sensores hacia el planeta y sus cuatro lunas mayores, acumulando más de 700 observaciones que almacenó a bordo y ahora está transmitiendo poco a poco hacia la Tierra. De los 34 gigabits almacenados, aproximadamente el 70 por ciento ya han llegado a los científicos y están siendo examinados. Aunque pasarán meses antes de que éstos puedan analizarlos por completo, se han preparado ya algunas imágenes espectaculares. Por ejemplo, se han obtenido las vistas más cercanas de la “Pequeña Mancha Roja” (el resultado reciente de la fusión de otras tres manchas atmosféricas más pequeñas), imágenes detalladas de satélites pequeños situados entre los débiles anillos de Júpiter (más visibles que nunca), observaciones de erupciones volcánicas y surcos circulares en las lunas galileanas, etc. La New Horizons, la sonda más rápida hasta la fecha, tardó 13 meses en llegar a Júpiter, y alcanzará Plutón en julio de 2015. Los controladores aprenderán de la reciente oportunidad para programar de forma aún más efectiva el plan de observaciones previsto para su principal objetivo. Más información en:
http://www.nasa.gov/newhorizons
El observatorio espacial Spitzer de la NASA ha estudiado diversas estrellas y ha permitido a los astrónomos determinar las llamadas “zonas de peligro”, el territorio alrededor de ellas donde existen posibilidades de que no lleguen a formarse planetas debido a la influencia de la radiación y el viento estelar procedente de otras estrellas cercanas y súper-calientes. Según las investigaciones, las estrellas relativamente frías podrán desarrollar planetas siempre y cuando se encuentren a más de 1,6 años-luz de una estrella caliente. De lo contrario, sus protoplanetas acabarán siendo disgregados. Dado que las estrellas se mueven constantemente, acercándose las unas con las otras, es difícil determinar si podrán o no desarrollar planetas. Una aproximación excesiva durante la fase crucial a una zona de peligro, puede condenar a una estrella a quedarse sin planetas para siempre, aunque después abandone dicha zona. Los astrofísicos creen que los planetas suelen formarse durante la paulatina acumulación de grumos de materia presentes en un disco de gas y polvo plano, girando alrededor de su estrella. A medida que crecen, estos grumos aumentan su gravedad, barriendo además el espacio circundante, hasta formar planetas más o menos grandes. Pero estos discos protoplanetarios, resultado del propio proceso de formación de la estrella, pueden ser destruidos si otras estrellas mucho mayores y más calientes, llamadas estrellas O, se encuentran cerca durante un período de un millón de años. Su radiación ultravioleta calienta y evapora el polvo y el gas del disco, y el viento estelar arrastra el material, dispersándolo. Este proceso ya ha sido observado por el Spitzer. Gracias a su telescopio infrarrojo, los astrónomos han efectuado una búsqueda sistemática de discos protoplanetarios, situados dentro y fuera de la zona de peligro. En concreto, han buscado discos alrededor de unas 1.000 estrellas de la Nebulosa Roseta, situada a 5.200 años-luz de la Tierra. Estas estrellas tienen masas situadas entre una décima y cinco veces la del Sol, y tienen entre 2 y 3 millones de años. Todas están cerca de al menos alguna estrella de tipo O de la misma región. Así, más allá de la zona de peligro, aproximadamente el 45 por ciento de las estrellas tenían discos protoplanetarios (el mismo porcentaje que en regiones sin estrellas O). Dentro de la zona de peligro, sólo el 27 por ciento tenía discos, cifra que se reducía a medida que la estrella O correspondiente se encontraba más cerca. Es decir, la zona de peligro es esférica, y sus efectos dañinos son peores cerca de su centro. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/multimedia/pia09266.html
La Agencia Espacial Europea ofrece ahora un sistema sencillo de seguir el movimiento de sus satélites importantes en el cielo. Gracias a “Track ESA Spacecraft”, los usuarios pueden saber dónde se encuentra en cada momento una nave de la ESA o en la que la agencia haya participado, como el Envisat, el Integral, el XMM-Newton, la constelación Cluster, el Hubble, el GIOVE-A, el ERS-2, el Proba o la Estación Espacial Internacional. La tecnología utilizada combina los mapas suministrados por Google Maps, para mostrar sobre qué punto de la Tierra se halla cada vehículo en cada momento. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/Track_ESA_missions/index.html

30 de Abril de 2007

La compañía SpaceX ha recibido el permiso de la USAF para el uso, durante al menos 5 años, del complejo de lanzamiento SLC 40, en Cabo Cañaveral, recientemente desactivado tras la retirada de los cohetes Titan-4. La empresa utilizará las instalaciones de forma no exclusiva, y pagará cualquier mejora y mantenimiento que sean necesarios. SpaceX necesita esta rampa de despegue para lanzar a sus futuros cohetes Falcon-9, capaces de enviar cargas pesadas al espacio (hasta 27 toneladas en órbita baja y 12 en trayectoria de transferencia geoestacionaria). Más información en:
http://www.spacex.com/
El pasado 28 de abril se llevó a cabo el primer lanzamiento con éxito desde el centro comercial Spaceport America, en Upham, New Mexico. Un cohete suborbital Spaceloft XL (SL-2) recorrió perfectamente su ruta trazada, antes de impactar como estaba previsto en White Sands. A bordo viajaba una carga gestionada por la empresa Celestis. Contenía parte de las cenizas del astronauta Gordon Cooper y del conocido actor James Doohan (Scotty, en la serie Star Trek), así como de otras 200 personas. El vuelo, que duró algo más de 4 minutos, llevaba también un CD con más de 11.000 notas de condolencia escritas por familiares, amigos y fans de Doohan. Este servicio funerario costó unos 500 dólares a los parientes. Más información en:
http://www.memorialspaceflights.com/
Tras la exitosa inauguración el pasado año de la primera Oficina Europea de Recursos para la Educación sobre el Espacio (ESERO, siglas en inglés) en Ámsterdam, la Agencia Europea del Espacio (ESA) abre ahora otros dos de estos innovadores centros en España y Bélgica. La ceremonia de apertura de la oficina ESERO, de la ESA, en el museo de ciencia CosmoCaixa, en Barcelona, tendrá lugar el próximo 3 de mayo. Las nuevas oficinas ESERO para educación están siendo creadas en un momento clave, en el que Europa se enfrenta a un grave descenso en el número de jóvenes que cursan carreras de ciencia, ingeniería y tecnología. España no es ajena a este fenómeno. De acuerdo con las estadísticas proporcionadas por el ministerio de Educación y Ciencia español, en el período entre 2001 y 2005 se han matriculado 100.000 estudiantes menos en estudios de ciencias experimentales. El objetivo principal de las oficinas es impulsar el conocimiento científico y tecnológico entre los jóvenes. El pasado verano la ESA y Obra Social La Caixa firmaron un acuerdo de colaboración que incluía la creación de una oficina ESERO en CosmoCaixa. Este centro coordinará los esfuerzos de diferentes instituciones educativas públicas y privadas en España encaminados a divulgar entre la comunidad educativa que la ciencia y la tecnología no sólo es divertida y emocionante, sino también muy útil para su propio futuro. ESERO organizará también actos para estudiantes y profesores, tales como conferencias y encuentros con investigadores, tecnólogos y en general actores del sistema de ciencia y tecnología. En 2008 se realizará una primera evaluación de los tres proyectos piloto (en Ámsterdam, Bélgica y Barcelona). Se tomará entonces la decisión de crear o no estructuras similares en otros Estados Miembros de la ESA. Si el balance es positivo, para 2010 habrá oficinas ESERO y puntos de contacto en todos los Estados Miembros de la ESA. Mientras tanto ya esté en discusión la creación de una cuarta oficina piloto en el Reino Unido. (ESA) Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMAQR12Z0F_Spain_0.html
Entre el 2 y el 3 de mayo se celebrará en el New England Air Museum, en el Bradley International Airport, la competición patrocinada por la NASA llamada Astronaut Glove Challenge. El ganador se llevará 200.000 dólares. El concurso busca la mejor solución para el diseño de un guante de traje espacial mejorado. Esta pieza del equipo es uno de los grandes retos de ingeniería ya que debe ofrecer una mezcla de resistencia y flexibilidad. Como los trajes están presurizados, tras varias horas de uso, el astronauta se cansa de luchar contra dicha presión, que dificulta los movimientos de los dedos. El objetivo es desarrollar un guante con tecnología avanzada que haga más cómodo y seguro su uso. Más información en:
http://www.astronaut-glove.us/
La compañía Zero Gravity Corporation ha inaugurado su servicio comercial regular de vuelos aéreos para simulación de microgravedad., y lo ha hecho invitando a una serie de personalidades del mundo astronáutico, incluyendo al famoso Buzz Aldrin, segundo hombre que pisó la Luna. La empresa, dirigida por Peter H. Diamandis (impulsor del premio X-Prize) y el astronauta Byron K. Lichtenberg, llevará a cabo su actividad desde el McCarran International Airport, en Las Vegas. A partir de ahora, el público general puede adquirir su billete y participar en una experiencia previamente sólo disponible para astronautas y científicos. Cada vuelo costará 3.500 dólares por 15 parábolas, incluyendo un traje de vuelo, un DVD de la “misión”, fotografías, una fiesta post-vuelo, merchandising, etc. Zero Gravity ya tenía disponible este servicio desde septiembre de 2004, con ocasionales vuelos de su avión G-Force One que han llevado a 2.500 pasajeros. Las misiones se harán a partir de ahora de forma regular, en trayectorias estudiadas para simular diferentes tipos de gravedad (lunar, marciana y cero). Durante cada viaje, el pasajero disfrutará de un tiempo de ingravidez que duplica el que se puede conseguir con un solo vuelo suborbital. Zero Gravity tiene también previsto llevar a cabo vuelos desde el centro espacial Kennedy. El primero de ellos incluyó al conocido físico Stephen Hawking, el 26 de abril. Por primera vez en su vida, el famoso profesor experimentó la sensación de ingravidez que a veces ha descrito en sus trabajos. La misión se inició en el centro espacial Kennedy, en Florida, y se desarrolló a lo largo de ocho parábolas. Hawking dejó su silla de ruedas atrás, y fue colocado de espaldas sobre el suelo acolchado. Varios asistentes controlaron sus movimientos en cuanto llegó la sensación de falta de gravedad. No faltó a bordo un completo equipo médico para emergencias. El vuelo no sólo se organizó para satisfacer la ilusión de Hawking, sino también para recaudar fondos para varias organizaciones dedicadas a cuidar de niños y personas con discapacidades. Fue patrocinado por Space Florida y The Sharper Image. Zero Gravity donó ocho asientos en el vuelo de Hawking, para que pudieran ser subastados. Se consiguieron así 144.000 dólares. El avión utilizado, el G-FORCE ONE, es un Boeing 727-200 de 35 pasajeros convenientemente modificado. Cada una de sus parábolas proporciona entre 20 y 25 segundos de ingravidez. Más información en:
http://www.gozerog.com
La NASA ha lanzado exitosamente un nuevo satélite dedicado a estudios sobre la atmósfera. El AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere), es la primera misión que se ocupará de explorar las misteriosas nubes de hielo que pueden encontrarse en el borde con el espacio, sobre las regiones polares. El lanzamiento se efectuó mediante un cohete alado Pegasus-XL, el 25 de abril. Situado bajo la panza de su avión L-1011 Stargazer, el vehículo despegó desde la pista de la base aérea de Vandenberg a las 19:28 UTC. Siguiendo la ruta predeterminada en dirección al océano Pacífico, el avión se situó en posición para soltar a su carga, lo cual ocurrió a las 20:26 UTC. Encendido el motor de su primera etapa, el cohete ascendió hacia el espacio con normalidad. A los 8 minutos y 30 segundos de la ignición, y agotadas las tres etapas sólidas del vector, el AIM se encontró por fin en órbita. Un minuto y 50 segundos después, fue separado de la tercera etapa, para iniciar su misión en solitario. Poco después abría los paneles solares y contactaba con las estaciones de seguimiento a través de un satélite TDRS, señalando a los ingenieros su buen estado de salud. El AIM estudiará las mencionadas nubes noctilucentes, que pueden verse desde el suelo sólo durante la noche, cuando son iluminadas por la luz solar en altura y ésta no llega a la superficie. Los científicos quieren averiguar cómo se forman y las razones de su variabilidad. Según los expertos, este tipo de nubes está incrementando su número, son más brillantes que antes y ocurren en latitudes cada vez más bajas, lo que sugiere que el Hombre está influyendo en su desarrollo, es decir, nuestras actividades afectan a toda la atmósfera, y no sólo a la capa más cercana a la superficie. El AIM hará su trabajo de observación desde una altitud de unos 600 km, en una inclinación heliosincrónica. Durante los primeros seis días tras el lanzamiento, los controladores comprobarán el funcionamiento de sus sistemas e instrumentos. Luego habrá un período de 30 días para efectuar las oportunas calibraciones, evaluando sus resultados y comparándolos con su rendimiento en tierra. Las observaciones científicas empezarán a las dos semanas del despegue, cuando se separen las cubiertas protectoras de las lentes de las cámaras. El AIM, la novena misión de clase pequeña del programa Explorer, deberá trabajar durante dos años. El satélite y su operación han costado 140 millones de dólares. El vehículo de 195 kg de peso ha sido construido por la empresa OSC sobre una plataforma RS300, y sus instrumentos (Cloud Imaging and Particle Size, Solar Occultation for Ice Experiment, y Cosmic Dust Experiment) han sido proporcionados por Ball. El centro Goddard dirige la misión, con la universidad de Hampton en la gestión científica. Más información en:
http://www.nasa.gov/aim
http://www.nasa.gov/pdf/174393main_AIMPressKit_FINAL2.pdf
Como estaba previsto, los controladores japoneses de la sonda Hayabusa han ordenado a uno de los cuatro motores del sistema de propulsión iónica que se ponga en marcha para iniciar el regreso hacia la Tierra. La ruta que seguirá alrededor del Sol se cruzará con la de nuestro planeta en junio de 2010. Durante estos tres años, los sistemas del vehículo serán vigilados con atención, después de los problemas técnicos sufridos durante las operaciones en las cercanías del asteroide Itokawa. Su batería está dañada, su sistema de orientación también está degradado, y sólo uno de los cuatro motores iónicos puede utilizarse con confianza. A pesar de todo, los ingenieros creen que podrán llevar a la Hayabusa hasta la Tierra, donde deberá liberar una pequeña cápsula con posibles muestras del sueño del asteroide. No se sabe aún si el sistema de captura consiguió dichas muestras durante su descenso a la superficie del Itokawa. Más información en:
http://www.jaxa.jp/topics/2007/04_e.html
Cuando el primer vehículo logístico ATV (Jules Verne) de la Agencia Espacial Europea llegue a la estación internacional, no sólo llevará suministros. La ESA quiere incluir en la carga un iPod con música para entretener a los astronautas. Para decidir qué canciones deberá llevar el aparato, la agencia ha iniciado un concurso mediante el cual los ciudadanos de los países participantes en el programa (entre ellos España) menores de 18 años podrán participar en la elección de los 10 temas previstos. Todo cuanto debe hacerse es escribir una lista de las canciones que se consideren más apropiadas para que las escuchen los astronautas de la ISS. El objetivo es intentar ponerse en el lugar de los hombres y mujeres que viven en la estación para crear una lista que los alegre y haga sentir bien. El plazo para la presentación de listas finaliza el 10 de mayo de 2007. El nombre de los ganadores se anunciará en junio de 2007. Los premios incluyen presenciar en directo el lanzamiento del Jules Verne, y visitar el Centro Europeo de Astronautas, situado en Alemania. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/ATV/SEMW2DMJC0F_0.html
Después de un retraso de 24 horas por problemas técnicos, un cohete Minotaur-I consiguió el 24 de abril colocar en órbita un satélite militar experimental para la US Missile Defense Agency. El despegue se efectuó a las 06:48 UTC, desde la rampa LA0B de Wallops Island. La carga principal, el satélite NFIRE (Near Field Infrared Experiment), estará dedicado a ensayar un sensor infrarrojo llamado Track Sensor Payload, el cual ha sido diseñado para observar el lanzamiento de misiles. Durante su trabajo de dos años en órbita, a unos 495 km de la superficie terrestre, se lanzarán varios misiles (incluyendo varios Minotaur 2) para comprobar su efectividad a la hora de distinguir entre el vehículo y los gases calientes expulsados por su sistema de propulsión. Esta tecnología es esencial para un futuro sistema que permita derribar misiles en vuelo. También observará aviones y otros objetivos (incendios, volcanes…), desde distancias variables (100 a 1.000 km). Además del citado sensor, el NFIRE dispone de un sistema de propulsión por hidracina para maniobrar, y un sistema de comunicaciones por láser. Los militares podrían aplicar toda esta tecnología en un futuro satélite de alerta inmediata o en interceptores de un escudo anti-misiles. El NFIRE ha sido construido por la compañía General Dynamics C4 sobre una plataforma SA-200B, y pesó 494 kg al despegue. Fue liberado a los 9 minutos del lanzamiento. Más información en:
http://www.nasa.gov/centers/wallops/missions/nfire.html
El despegue del observatorio astronómico italiano AGILE (Astrorivelatore Gamma ad Imagini Leggero), significa también para la India la entrada en el mercado comercial de lanzamiento de satélites. La organización ISRO ganó el contrato en una competición internacional, lo que dice mucho en favor de ella y su cohete PSLV. El vehículo (C8) despegó desde Sriharikota a las 10:00 UTC del 23 de abril, en dirección a una órbita circular casi ecuatorial, de 550 km. El bajo peso de su carga principal (352 kg), permitió prescindir de los habituales seis aceleradores sólidos, la primera vez que ello ocurre. Además, la cuarta etapa llevaba menos combustible. Junto al AGILE viajaba el AAM (Advanced Avionics Module), de 185 kg, un equipo para ensayar sistemas de aviónica avanzados, como ordenadores, telemetría y navegación, que serán aplicados en futuras misiones. El AAM permanecerá unido a la etapa superior del cohete. La carga principal fue liberada a los 1.370 segundos del despegue. Propiedad de la Agencia Espacial Italiana (ASI), el AGILE en un observatorio para objetos astronómicos en las bandas de los rayos-X y gamma. Sus instrumentos son el GRID y el Super-AGILE. El satélite fue diseñado y construido por la compañía Carlo Gavazzi Space, para una vida útil de al menos 3 años. Su objetivo será rastrear el cielo en busca de fuentes de luz muy energéticas, siguiendo la estela del americano Compton y a la espera de la llegada del GLAST, con el que colaborará. Más información en:
http://www.isro.org/pressrelease/Apr23_2007.htm
http://ars.asi.it/nazionali/agile.html
http://agile.rm.iasf.cnr.it/
La misión STEREO de la NASA ha obtenido las primeras imágenes tridimensionales del Sol. Con ellas, los científicos esperan entender mucho mejor la física solar y así predecir el “tiempo meteorológico” espacial. La mejora respecto a técnicas anteriores es sustancial, como pasar de una radiografía en rayos-X a una tomografía en 3D. Los satélites gemelos STEREO fueron lanzados el 25 de octubre pasado. Tras una compleja serie de maniobras, se situaron en posiciones adecuadas para obtener dos puntos de vista distintos de nuestra estrella. Observándola simultáneamente, los científicos pueden ahora superponer sus fotografías y conseguir así vistas tridimensionales. Las más recientes, espectaculares, muestran el potencial de este método para observar el comportamiento dinámico de la corona solar, el origen de las perturbaciones que después pueden perjudicar el funcionamiento de satélites, telecomunicaciones y redes eléctricas. Con las imágenes de la misión STEREO se puede discernir de forma mucho más precisa cuándo la materia y la energía fluyen en la atmósfera del Sol. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/stereo/news/stereo3D_press.html

23 de Abril de 2007

La NASA ha modificado el contrato existente con la compañía Lockheed Martin para el desarrollo de la cápsula Orion. Se han añadido dos años a la fase de diseño, dos vuelos de prueba para el sistema de aborto durante el lanzamiento, y se ha eliminado de la fase inicial de diseño una plataforma presurizada para carga que debía utilizarse en dirección a la estación espacial internacional. Los cambios han aumentado el valor del contrato de 3.900 a 4.300 millones de dólares. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation/
El Administrador de la NASA ha lamentado en un comunicado oficial los acontecimientos sucedidos recientemente en el Johnson Space Center, durante los cuales una persona mató a otra y después se suicidó. Al parecer, la tragedia está relacionada con un proceso depresivo debido a los reajustes presupuestarios que están haciendo que muchos técnicos e ingenieros deban ser despedidos al acabar sus contratos y trabajos actuales. La NASA revisará las medidas de seguridad en los centros.
Tras el regreso de Charles Simonyi desde la estación espacial internacional, los medios se preguntan quién será el próximo turista que viaje al espacio. Se ha hablado de Bill Gates y algún otro candidato. Pero existe un insistente rumor que no habla de volar al complejo orbital, sino de ir más allá, en dirección a la Luna. Los rusos tienen un plan en estudio que supondría el envío de una nave Soyuz modificada hacia nuestro satélite gracias al empuje de un cohete Proton, reeditando básicamente, con algunas mejoras, el programa L-1/Zond ensayado durante los años 60. Tal iniciativa estaría abierta a turistas con un nivel adquisitivo superior, ya que el coste de dicho vuelo alcanzaría los 100 ó 150 millones de dólares (aunque se ha hablado también de 300 millones). Mientras se especula sobre este asunto, ya existe un posible candidato a protagonizar el primer viaje turístico alrededor de la Luna: el magnate del petróleo ruso Roman Abramovich, más conocido por ser el propietario del Chelsea, equipo de fútbol británico. Mientras la NASA trabaja para regresar a la superficie de Selene, el multimillonario ruso podría anticiparse a la agencia estadounidense en varios años, aunque sólo sea hasta la órbita lunar. Más información en:
http://en.wikipedia.org/wiki/Roman_Abramovich
Durante los experimentos médicos que se están realizando en el laboratorio submarino Aquarius, simulando estancias en el espacio y sobre la superficie de la Luna o Marte, los científicos ensayarán la utilización de un robot móvil capaz de llevar a cabo operaciones quirúrgicas. El equipo, desarrollado por el BioRobotics Lab de la University of Washington, pesa apenas 20 kg, y posee brazos que pueden suturar heridas o realizar cirugías mínimamente invasivas. El robot se llama Raven, y acompañará a una de las misiones NEEMO (NASA Extreme Environment Mission Operations) de 12 días que médicos y astronautas tienen previsto llevar a cabo bajo las aguas del Atlántico. La prueba NEEMO 12 se desarrollará entre los días 7 y 18 de mayo. En primer lugar, los cuatro miembros de la tripulación lo montarán, y después efectuarán experimentos con él. El Raven está dotado de dos brazos negros y largos, que pueden manipular instrumentos quirúrgicos. El experimento de sutura se realizará sobre un pedazo de goma. Tres médicos especialistas lo guiarán desde un ordenador en Seattle, a distancia. El robot ha sido construido durante los últimos cinco años, y es el último grito en robótica quirúrgica remota. Comparativamente, un antecesor, el robot da Vinci, pesa casi media tonelada. Con su bajo peso, el Raven podrá ser embarcado hacia el espacio, pero también usarse en el campo de batalla o en áreas de desastre. Durante la misión también se ensayará otro robot semejante, llamado M7 y desarrollado por SRI International. Más información en:
http://uwnews.washington.edu/ni/article.asp?articleID=32163
Después de un inicio titubeante por dificultades técnicas, la agencia DARPA ya está anunciando avances exitosos en las operaciones de su misión Orbital Express. Lanzada el 8 de marzo, consiste en dos naves unidas entre sí capaces de separarse y volver a unirse, ensayar técnicas de inspección y transferencia de combustible, reparación, etc. La nave principal, ASTRO (Autonomous Space Transfer and Robotic Orbiter), está equipada con un brazo robótico y cámaras fotográficas. El 28 de marzo, utilizó este brazo para una inspección completa de ella misma y su compañero, el Next Generation Satellite (NextSat). Las 1.600 instantáneas recogidas sirvieron para crear un video que nos muestra la superficie de los vehículos y alguno de sus rincones. A continuación, los controladores iniciaron el llamado Escenario 0-1. La nave ASTRO completó el 31 de marzo de forma autónoma una comprobación del sistema de unión, y el 1 de abril llevó a cabo, tras comprobar que no había fugas, una primera transferencia de unos 15 kg de combustible (hidracina presurizada) hacia el NextSat. Cada paso fue supervisado desde tierra. El 2 de abril, se repitió la operación con 8 kg más. El 7 de abril, se llevó a cabo otro experimento exitoso: la instalación de una pieza de recambio. El ASTRO movió con su brazo robótico una batería funcional que había transportado a bordo y la colocó en su lugar en el NextSat. La batería permitirá al satélite mantener su orientación durante más tiempo, cuando no esté siguiendo el Sol. Por fin, el 17 de abril, los dos vehículos se separaron por vez primera. Para ello, el brazo robótico del ASTRO agarró al NextSat y lo apartó lentamente, a una posición segura. Se separó el anillo de lanzamiento que se encontraba entre ellos (utilizado para que las cargas estructurales del despegue no dañaran el sistema de acoplamiento entre ambos vehículos), y luego, gracias al mismo brazo, los sensores del ASTRO pudieron observar a su presa y ser calibrados. Finalmente, los dos vehículos quedaron de nuevo acoplados, a la espera de la siguiente ronda de experimentos. La misión deberá durar unos 3 meses y estar protagonizada por una variedad de escenarios. Más información en:
http://www.darpa.mil/orbitalexpress/mission_updates.html
Hasta 14 pequeños satélites colocó en órbita un cohete Dnepr-1 durante la misión llevada a cabo el 17 de abril. El despegue, efectuado desde el cosmódromo de Baikonur a las 06:46 UTC, se desarrolló perfectamente, tras el fallo sufrido durante el anterior intento, en julio de 2006. Como estaba previsto, el vehículo soltó su carga múltiple en una órbita polar heliosincrónica a 640 km de altitud. Los satélites pertenecen a varias naciones. La carga principal fue el egipcio EgyptSat-1, también llamado Misr 1, con colaboración de Ucrania. Construido por NPO Yuzhnoye sobre una plataforma MS-1TK, y con un peso de unos 100 kg, se empleará para la observación de la Tierra (posee una cámara multiespectral de alta resolución) y para pruebas de comunicaciones. El satélite será gestionado por el organismo NARSSS. También Arabia Saudí tenía pasajeros a bordo, en concreto, el Saudisat-3, de 35 kg y dedicado a tareas científicas para el RSRI (observación de la Tierra y tecnología), y 5 SaudiComsat (3 a 7), de 12 kg cada uno y asimismo controlados por el mismo instituto para trabajos comerciales en el área de las comunicaciones (la constelación final deberá tener unos 24 satélites). El resto de la carga útil de la misión (Cubesats) estuvo unida durante el despegue a tres estructuras P-Pod (A, B y C). Del P-Pod-A fueron liberados tres picosatélites estadounidenses de 1 kg de peso, llamados Polysat-3 y 4 (CP 3 y 4) y CAPE-1 (Cajun Advanced Picosat Experiment). Todos tienen objetivos tecnológicos y han sido desarrollados por alumnos de institutos y universidades (Cal. Poly. y Un. Louisiana, respectivamente). Del P-Pod-B se liberó el picosatélite colombiano Libertad-1 (el primero de este país), construido por alumnos de la Universidad Sergio Arboleda, el Aerocube-2, propiedad de la empresa AeroSpace Corp., y el CSTB-1 (CubeSat TestBed 1), de la compañía Boeing, para ensayo de tecnologías. Son satélites de 1 kg, excepto el CSTB-1, que pesa 1,5 kg. Por último, del P-Pod-C se liberó un experimento llamado MAST (Multi-Application Survivable Tether), que incluye el ensayo de un cable o “tether” que al extenderse unirá tres Cubesats de 1 kg. El experimento ha sido construido por el laboratorio SSDL para la empresa Tethers Unltd. y su objetivo es analizar la resistencia de esta tecnología de cables ante el entorno y los micrometeoritos. El picosatélite central (los otros dos quedarán en los extremos) se llama Gadget y será capaz de deslizarse a lo largo del cable, tomando fotografías de su estado. A bordo, los tres picosatélites llevan receptores GPS para hacer un seguimiento de la dinámica del sistema y sus movimientos. La compañía Kosmotras, que gestiona el servicio de lanzamiento de los cohetes Dnepr, ya está preparando otras dos misiones. La próxima, que debe transportar el módulo inflable Genesis-II, ha sido retrasada aproximadamente un mes para dar tiempo a instalar varias mejoras en el vector. Más información en:
http://www.kosmotras.ru/
http://www.usergioarboleda.edu.co/proyecto_espacial/
En el marco de las numerosas pruebas que deben hacerse para el programa Constellation, la NASA ha llegado a un acuerdo con la US Air Force para que este estamento militar proporcione asistencia en relación al sistema de aborto en vuelo de la nave Orion. A su vez, la US Air Force ha contratado a la compañía Orbital Sciences Corp. para que ésta prepare los motores que se utilizarán durante las citadas pruebas. Entre 2009 y 2011, se lanzarán desde White Sands varios vehículos que ensayarán el cohete de emergencia y escape (LAS, Orion Launch Abort System), el cual alejará a la cápsula Orion en caso de incidencia grave en su cohete Ares-I. Se han previsto hasta seis ensayos, desde 2008, dos de los cuales simularán un aborto desde la zona de lanzamiento y por tanto no necesitarán de un motor adicional para elevar la maqueta de la cápsula. Los demás probarán el sistema LAS a cierta altitud, en trayectorias similares a las que seguirá la Orion en su camino hacia el espacio. En estos casos, OSC montará motores procedentes de viejos misiles Peacekeeper que han sido desactivados, creando el llamado Orion Abort Test Booster (ATB). Todos estos ensayos son equivalentes a los Little Joe I y II utilizados durante los programas Mercury y Apollo. Más información en:
http://www.nasa.gov/constellation
La NASA ha anunciado oficialmente el nuevo calendario de lanzamientos de los transbordadores espaciales a corto y medio plazo, pendientes de los preparativos para la próxima misión. La última reunión de la directiva del programa, celebrada el 16 de abril en el Johnson Space Center, ha programado las misiones hasta abril de 2008. Así, las fechas actuales son las siguientes: STS-117 Atlantis, no antes del 8 de junio; STS-118 Endeavour, 9 de agosto; STS-120 Discovery (antes era el Atlantis), 20 de octubre; STS-122 Atlantis (antes era el Discovery), 6 de diciembre; STS-123, 14 de febrero de 2008; y STS-124 Discovery (antes era el Atlantis), 24 de abril.
http://www.nasa.gov/mission_pages/station/structure/iss_manifest.html
http://www.nasa.gov/shuttle

16 de Abril de 2007

China ha puesto en órbita otro vehículo de su constelación dedicada a la navegación y posicionamiento globales (Compass). Un cohete CZ-3A despegó desde Xichang a las 20:11 UTC del 13 de abril, y colocó a su carga en una órbita preliminar intermedia. A diferencia de los GPS americanos, China ha apostado por cinco vehículos en órbita geoestacionaria y unos 30 en órbitas intermedias. El nuevo Beidou (el quinto hasta ahora) sería el primero de esta segunda categoría (BD-2A o Compass-M1). Esto quiere decir que el anterior Beidou, lanzado en febrero y que tuvo problemas, se denominaría BD-1D.
El 17 de abril, un avión a reacción F-104, gestionado por la empresa Starfighters, efectuará varias misiones de prueba desde la pista de aterrizaje del transbordador espacial (SLF), en Florida. El objetivo es analizar trayectorias suborbitales para que en un futuro se puedan utilizar dichas instalaciones para vuelos científicos, comerciales y de turismo espacial. Los dos primeros vuelos de prueba generarán datos para comprobar si el típico “boom” sónico de rotura de la barrera del sonido tendrá un impacto ambiental distinto del previsto. El F-104 simulará el ascenso de los futuros vehículos hacia el Atlántico. Más adelante se harán misiones relacionadas con las comunicaciones y la telemetría. Más información en:
http://www.nasa.gov/centers/kennedy/news/releases/2007/release-20070412.txt
El informe preliminar del equipo que ha investigado las causas de la pérdida de contacto con la sonda Mars Global Surveyor indica que el fallo de sus baterías fue la más probable. La nave dejó de comunicarse con la Tierra el 2 de noviembre de 2006. En el plazo de 11 horas, sus baterías se habían agotado y el vehículo no pudo controlar su orientación. El origen de la anomalía, sin embargo, puede detectarse en un error informático producido cinco meses antes. Ese día 2 de noviembre, mientras se ordenaba a la MGS que efectuara un ajuste rutinario de sus paneles solares, la astronave disparó varias alarmas pero informó que se había estabilizado. Fue su última transmisión. La sonda se reorientó, pero adoptó un ángulo bajo el cual expuso a una de sus dos baterías a la incidencia directa de los rayos solares. Ello provocó que se recalentara y el agotamiento final de las dos baterías. Dado que la antena no apuntaba hacia la Tierra, los controladores no pudieron recibir información sobre lo que estaba ocurriendo. Su programa de a bordo tampoco incluía rutinas específicas para asegurarse de que cualquier reorientación fuera térmicamente segura. Así, aunque todos los implicados siguieron los procedimientos al pie de la letra, éstos no fueron suficientes para detectar el error a tiempo. La pérdida de la longeva MGS será una lección para futuras misiones. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/mgs
China ha lanzado un nuevo satélite de teledetección científica. Se trata del Haiyang 1B, dedicado a estudios oceanográficos. El despegue se produjo desde Taiyuan, a las 03:27 UTC del 11 de abril, gracias a un cohete CZ-2C. La órbita final, heliosincrónica, permitirá al vehículo observar casi toda la superficie terrestre durante al menos tres años. Su antecesor, el 1A, dejó de hacerlo de forma prematura en 2004. Las mejoras en su sucesor no han sido pues sólo técnicas, sino también de fiabilidad, un proceso que culminará en 2009 con el lanzamiento de otro satélite y con la introducción posterior de una familia completamente nueva. Los objetivos del Haiyang 1B consisten en medir el color de la superficie oceánica y su temperatura, para lo cual utiliza un escáner de 10 bandas y una cámara CCD de 4 bandas de hasta 250 metros de resolución. Además, se incluye un radiómetro infrarrojo.
La compañía Bigelow Aerospace ha desvelado algunos detalles de sus planes espaciales en un reciente congreso estadounidense. Según la revista Aviation Week, la empresa se prepara para disponer de tres complejos orbitales en 2015, cada uno dotado con varios módulos inflables, los cuales quedarán a disposición de varias iniciativas comerciales y científicas. El próximo paso es el lanzamiento del módulo experimental Genesis-II, que volará en breve (mediados de abril). Pero pronto (2008) se pondrá en órbita un prototipo llamado Galaxy de mayor tamaño. En 2010 volará el módulo definitivo (Sundancer), que dará a forma a los futuros complejos, aunque se prevén habitáculos aún más grandes (BA 330). Bigelow cree que cuando la infraestructura esté lista, serán capaces de lanzar hasta 800 turistas y científicos en diez años. Los complejos estarán abiertos a numerosos tipos de misiones de carga y tripuladas, tanto americanas como rusas e incluso chinas. Con esta experiencia, Bigelow podría enviar módulos a la superficie lunar. Hasta entonces, la compañía tratará de fortalecer su negocio en la órbita baja, y aumentar poco a poco el número de vuelos hacia las estaciones espaciales (en 2016 podrían hacerse hasta tres vuelos al mes). Un número elevado de misiones implicará también un descenso en los costes y la implicación de una mayor cantidad de empresas dedicadas al transporte de carga y personas. Por eso se espera que el coste de un viaje al espacio sea inferior al que actualmente cobra Rusia a sus turistas, y ya se habla de unos 15 millones de dólares por cuatro semanas en órbita. Cuando en 2010 se lance el primer módulo Sundancer, se unirá a él una plataforma de propulsión y un módulo central rígido que sirva de conexión para otras adiciones. Entre 2012 y 2013, se conectarán allí los módulos BA 330 que servirán como habitáculo y podrán albergar hasta 6 personas cada uno. Tras este primer complejo, le seguirá otro idéntico en 2015, y un tercero en 2015. Cada uno estará dedicado a una misión en particular, por lo que tendrán órbitas diferentes. Cada módulo podrá ser alquilado por períodos de meses o años. Más información en:
http://www.bigelowaerospace.com/
La Oficina de Historia de la NASA anuncia la disponibilidad de un nuevo libro. Se titula “Mission to Jupiter: A History of the Galileo Project” (NASA SP-2007-4231), y ha sido escrito por Michael Meltzer. Relata la historia de la misión Galileo en dirección a Júpiter y sus lunas. La obra puede leerse on-line:
http://history.nasa.gov/sp4231.pdf
Los científicos de la NASA han estudiado cómo absorben y reflejan la luz las plantas terrestres y creen que si los astrónomos pudieran analizar la luz procedente de algunos planetas extrasolares, podrían predecir qué color tendrían mayoritariamente las hipotéticas plantas que en ellos vivirían. A diferencia de la vegetación de nuestro mundo, éstas no serían precisamente verdes. El análisis efectuado por Nancy Kiang y sus colegas indica que se pueden identificar las longitudes de onda más fuertemente candidatas a constituirse en el color dominante de la fotosíntesis en otro planeta. Los científicos han calculado qué aspecto tendría la luz estelar procedente de la estrella madre en la superficie de un determinado planeta “terrestre”, cuya química atmósfera sea consistente con los diferentes tipos de estrella. Así, observando los cambios en esa luz al atravesar las distintas atmósferas, los investigadores pueden identificar los colores que serían más favorables para la fotosíntesis. Cada planeta tendría sus propios colores dominantes para la fotosíntesis, basados en el tipo de atmósfera, y podría incluso darse el caso de que la longitud de onda preferida sea la infrarroja. El trabajo es interesante porque ayudará a los futuros estudios de planetas extrasolares, en busca de aquellos que puedan albergar vida. En la Tierra, la clorofila de la mayor parte de las plantas absorbe luz roja y azul, y luz verde en mucha menor medida, por eso la vemos de este último color. El Sol emite en unos colores más que en otros. La atmósfera terrestre también los filtra y los absorbe. Como resultado de ello, más partículas de luz roja alcanzan la superficie que azules o verdes. Por eso las plantas prefieren la luz roja para la fotosíntesis. En otras estrellas y planetas, la combinación podría ser distinta. Más información en:
http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2007/spectrum_plants.html
Los experimentos ópticos efectuados en un laboratorio demuestran que los futuros telescopios espaciales serán capaces de detectar planetas extrasolares muy semejantes a la Tierra. Esto es un buen paso adelante para misiones como el Terrestrial Planet Finder, que precisamente tiene ese objetivo. La tarea no es sencilla puesto que localizar la débil luz de un planeta terrestre entre el brillo mucho más potente y cegador de su estrella madre es un problema tecnológico serio. Algo así como ver a una luciérnaga junto al foco de un faro costero. En el Jet Propulsion Laboratory, dos investigadores han desarrollado un coronógrafo (un instrumento que enmascara la luz de la estrella) que, al ser emparejado con un espejo ajustable, permitiría a un telescopio espacial alcanzar la sensibilidad necesaria para fotografiar un planeta 10.000 millones de veces más débil que su estrella central. Esta cifra es 1.000 veces mejor que la demostrada anteriormente. Hasta ahora, los planetas extrasolares se descubren en su mayoría por sus efectos gravitatorios sobre su estrella (por eso son planetas grandes), y no pueden ser vistos directamente. Un planeta terrestre apenas afecta a la estrella madre, y es mucho más difícil de detectar. Más información en:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-039
El análisis de las reparaciones en la espuma aislante del tanque externo (ET-124) del transbordador Atlantis ha permitido a los ingenieros determinar con confianza que no será necesario su sustitución por otra unidad. Se han examinado los 2.660 puntos afectados por el granizo, y sólo se ha determinado que va a necesitarse algo más de tiempo para completar la tarea. Mientras tanto, la dirección del programa ha decidido también inspeccionar los motores principales del transbordador Atlantis (y los del Endeavour), ya que se ha encontrado una pequeña cantidad de contaminación en un motor del Discovery, tras su misión STS-116, y en otro, también del Discovery, usado en la STS-121. La sustancia contaminante, llamada RepliSet, se emplea para comprobar la presencia de grietas e imperfecciones. De este modo, la oportunidad más temprana para el lanzamiento de la misión STS-117 queda ahora establecida en el 8 de junio. Al ritmo actual, el vehículo podría ser llevado a la rampa de despegue hacia el 6 de mayo. Los preparativos para la partida durarán a partir de entonces aproximadamente un mes. La ventana de lanzamiento, sin embargo, dura del 8 de junio al 18 de julio, aportando suficiente margen en caso de demoras adicionales. El tanque externo ET-117, que llegó recientemente a Florida, no será pues necesario, y será preparado para el próximo vuelo. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
La próxima misión interplanetaria de la NASA ha realizado otro paso adelante en dirección a su lanzamiento. La sonda Dawn, cuyo período de despegue se inicia el 30 de junio, ha llegado a Florida para la fase final de preparativos. El vehículo efectuará un viaje de 8 ocho años que le permitirá pasearse por el cinturón de asteroides. Gracias a su sistema de propulsión iónica, examinará de cerca dos de los más interesantes componentes de esta población, Vesta y Ceres. La Dawn se halla ahora en las instalaciones de Astrotech, donde se instalarán las baterías, se comprobarán sus propulsores de control, y se certificarán sus instrumentos científicos. Hacia finales de abril se le colocarán los paneles solares, que serán abiertos para verificar su funcionamiento. A principios de mayo, se ensayarán sus sistemas de comunicaciones. Luego se cargarán sus tanques de combustible y finalmente, a mediados de mayo, sufrirá la tradicional prueba de giro para comprobar su perfecto equilibrio de masas. El paso definitivo será su colocación sobre la etapa superior del cohete y su traslado hacia la rampa de lanzamiento 17B, en Cabo Cañaveral, donde el conjunto será instalado sobre el vector Delta-7925H. La sonda Dawn, diseñada y construida por la empresa OSC, y que incluye una considerable colaboración alemana e italiana, será gestionada por el Jet Propulsion Laboratory. Más información en:
http://dawn.jpl.nasa.gov
Un artículo publicado en la revista Popular Mechanics afirma que las muestras cometarias traídas por la sonda Stardust podrían estar contaminadas. El análisis de las muestras capturadas en las cercanías del cometa Wild-2 ha permitido a los científicos detectar en ellas un mineral llamado “osbornite”, el cual se forma a altas temperaturas, y que sugiere que el proceso inicial de formación planetaria fue más violento y caliente de que lo que se imaginaba. Ahora, un nuevo examen de las muestras indica que el mineral podría tener otro origen. Según astrobiólogos españoles, su compuesto químico, el nitruro de titanio, podría proceder del combustible del cohete. Pero los científicos del programa aseguran que se tomaron todo tipo de medidas para evitar que se produjera contaminación alguna. De hecho, el mineral ha sido encontrado en sólo pequeñísimas cantidades y en dos de las muestras. Si la contaminación hubiera sido la causa, estaría más extendida. Más información en:
http://stardust.jpl.nasa.gov/home/index.html
Un cohete ruso Proton-M/Breeze-M ha puesto en órbita un nuevo satélite de comunicaciones geoestacionario canadiense. El Anik-F3 despegó a las 22:54 UTC del 9 de abril, desde Baikonur. Construido sobre una plataforma Eurostar E3000 por la empresa europea EADS Astrium, para Telesat Canada, quedará situado en la posición 118,7 grados Oeste, desde donde transmitirá hacia toda Norteamérica durante al menos 15 años. Utilizará para ello 24 repetidores en banda C, 32 en banda Ku y 2 en banda Ka. El vehículo pesó 4.600 kg al lanzamiento. Más información en:
http://www.ilslaunch.com
La próxima misión automática hacia Marte que efectúe Rusia, prevista para octubre de 2009, llevará una sustancial contribución china, en la forma de un pequeño satélite. El acuerdo ya ha sido firmado. La nave rusa, dedicada a la exploración de la luna Fobos, donde aterrizará y capturará muestras para llevarlas a la Tierra, soltará a su pasajero en órbita marciana, desde donde llevará a cabo su propio programa científico.
El esperado retorno de la sonda japonesa Hayabusa podría iniciarse este mismo mes de abril. El vehículo ha permanecido a la espera desde su aterrizaje en el asteroide Itokawa, en noviembre, donde podría haber capturado algunas muestras. Problemas con su sistema de propulsión químico dificultaron su control. Ahora parece que los ingenieros han conseguido implantar un nuevo método que permitiría el regreso a la Tierra gracias al impulso de su motor iónico. Se han hecho pruebas de funcionamiento de este motor desde finales de marzo, con éxito. Si todo va bien, a mediados de abril se encendería de nuevo para posibilitar una llegada a nuestro planeta en junio de 2010. Más información en:
http://www.isas.jaxa.jp/e/snews/2007/0406.shtml
La compañía Sea Launch ha anunciado que la reanudación de los vuelos del cohete Zenit-3SL podría ocurrir este mismo año. Las reparaciones en la plataforma flotante Odyssey avanzan a buen ritmo y esta misma semana se reúnen en Ucrania los miembros de un grupo de supervisión, que incluye a clientes, representantes de las empresas participantes, etc., para evaluar los hallazgos de la comisión investigadora. Dicha comisión ya anunció que el accidente que acabó con una explosión y la pérdida de la misión que debía colocar en órbita a un satélite de comunicaciones, fue debido a una anomalía en el motor de la primera etapa. Si se dan por válidas estas conclusiones, se pondrán en marcha las medidas correctoras y se trabajará para devolver a la actividad al sistema de lanzamiento lo antes posible. En la plataforma Odyssey, se va a instalar un nuevo deflector de los gases expulsados por el cohete durante el despegue, una estructura de acero de 250 toneladas que está siendo construida en estos momentos. Se espera que las reparaciones finalicen en septiembre, de manera que el vehículo podría volver a volar en octubre. Más información en:
http://www.boeing.com/special/sea-launch/
La sonda europea Venus Express ha enviado interesantes imágenes de nuestro planeta vecino, y que muestran el comportamiento de su turbulenta atmósfera. Los científicos saben que los vientos que reinan en ella son muy potentes y rápidos, y que son capaces de dar una vuelta completa al planeta en cuatro días terrestres, mientras que el período de rotación de Venus es de 243 días. En los polos, las cosas aún se complican más, pues se producen enormes vórtices de doble ojo. La densidad de las nubes impide ver, a través del espectro visible, qué hay debajo de ellas, y determinar si la topografía juega un papel en este comportamiento. Pero la Venus Express dispone de un espectrómetro multibanda (VIRTIS) que puede observar la atmósfera a diferentes profundidades, gracias a la luz infrarroja. El VIRTIS está investigando de forma sistemática las capas atmosféricas. Gracias a las fotografías que nos ha enviado, vemos que las turbulencias atmosféricas y las estructuras nubosas varían en forma y tamaño en función de la latitud. En el ecuador, las nubes son irregulares y tienen una forma de “burbuja”. En latitudes medias, son más regulares y veteadas, corriendo casi paralelas a la dirección de la rotación de la atmósfera, con velocidades superiores a los 400 km/h. En la región polar, mientras tanto, las nubes acaban adoptando una forma de vórtice. Por otro lado, los violentos vientos ecuatoriales tienen que luchar constantemente con otros tipos de turbulencias locales o regionales, lo que crea estructuras nubosas muy complejas. La influencia de la luz solar es notable, ya que la radiación calienta la atmósfera en el lado diurno, produciendo células convectivas, donde las masas de aire caliente se mueven hacia arriba y generan turbulencias y vientos locales. En el lado nocturno, no hay flujo solar, pero las nubes son parecidas, por lo que los científicos están intentando averiguar si hay algún otro mecanismo capaz de crear perturbaciones. Más información en:
http://www.esa.int/esaSC/SEM9N77DWZE_index_0.html
La Agencia Espacial Europea colaborará con Rusia en estudios de aislamiento para simular misiones tripuladas a Marte. El proyecto, denominado Mars500, intentará reproducir diversos aspectos de un viaje de 500 días al Planeta Rojo, y se desarrollará en instalaciones especiales situadas en Moscú. Durante el período de aislamiento de los seis participantes, se estudiarán sobre todo aspectos médicos y psicológicos, y se efectuarán variados experimentos. La simulación se iniciará en la primavera del próximo año. Para proporcionar el mayor realismo posible, los seis “astronautas” serán sometidos a todo tipo de escenarios, incluyendo el lanzamiento, el viaje de ida de unos 250 días, la llegada a Marte, un corto período de estancia en la superficie y finalmente el regreso. Durante todo ese tiempo, la tripulación llevará a cabo tareas similares a las que debería realizar en una misión real. Ensayará emergencias técnicas y médicas, y experimentará el retraso en las comunicaciones (de hasta 20 minutos) debido a la lejanía con la Tierra. Las instalaciones consisten en varios tanques metálicos interconectados, distribuidos como áreas científica, médica, habitáculo y cocina. En total se ocupan unos 200 metros cuadrados. Uno de los tanques representa el vehículo de descenso que permitirá simular la estancia sobre Marte. La iniciativa ha sido organizada por el IBMP, el Instituto Ruso para Problemas Biomédicos. La ESA buscará en breve experimentos que puedan llevarse a cabo durante el estudio, que facilitará nuestra comprensión de los retos a los que deberán enfrentarse los astronautas que algún día viajen hacia nuestro vecino planetario. “A bordo” dispondrán de toda la comida necesaria, la cual deberán gestionar, así como otros consumibles. La ESA proporcionará dos de los seis voluntarios que participarán en el Mars500. La selección estará lista en noviembre. Más información en:
http://www.esa.int/esaHS/SEMYNY6DWZE_research_0.html

2 de Abril de 2007

Durante la madrugada del 26 de marzo, la sonda Cassini completó su encuentro número 27 con la Luna Titán. El día 17 llevó a cabo la maniobra OTM-99 para ajustar su trayectoria de llegada. Su motor principal funcionó durante 9,95 segundos para impartir un cambio de velocidad de 1,60 m/s. Para precisar aún más la aproximación, el vehículo utilizó su sistema de propulsión auxiliar el 22 de marzo (OTM-100), que actuó durante casi 50 segundos. Con el cambio de velocidad de 0,069 m/s, la Cassini quedó en la posición adecuada para el sobrevuelo, que ocurrió conforme estaba previsto, a unos 1.010 km de la superficie del satélite de Saturno. Según la telemetría, la nave pasó a sólo 160 metros del punto programado, todo un récord y un éxito en la navegación. Durante el sobrevuelo, la Cassini pasó por detrás de Titán desde el punto de vista de la Tierra, durante 35 minutos. Gracias a esta “ocultación”, las señales de la sonda rebotaron en la superficie de la luna y alcanzaron después la Tierra, aportando información indirecta de sus características. El próximo encuentro con Titán ocurrirá el 10 de abril, a apenas 990 km de distancia. Más información en:
http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm
Las imágenes suministradas por el telescopio espacial Spitzer han demostrado que los sistemas planetarios son tan frecuentes en los sistemas estelares binarios (más de una estrella) como alrededor de aquellos que sólo poseen una, como el nuestro. Esto quiere decir que existen muchos más planetas en el universo, y que además desde la superficie de algunos de ellos podríamos disfrutar de vistas semejantes a las del popular Tatooine, el planeta de Luke Skywalker, de la saga fílmica de Star Wars. Que existan dos o más soles en el horizonte no sería pues un hecho excepcional. Los astrónomos ya habían detectado planetas relacionados con sistemas binarios. De hecho, de los más de 200 descubiertos hasta ahora lejos de la Tierra, al menos 50 orbitan en ellos. Pero en la mayoría de los casos, las estrellas de tales sistemas se encuentran a distancias de más de 1.000 unidades astronómicas, es decir, más de 1.000 veces la separación existente entre nuestro mundo y el Sol. Se creía que esta separación aportaba estabilidad y permitía la formación de discos protoplanetarios. Lo que ha descubierto el Spitzer, sin embargo, es que también hay planetas en sistemas binarios más “próximos” o “cerrados”. Los estudios del Spitzer han sido centrados en binarias con separaciones situadas entre 0 y 500 unidades astronómicas. Gracias a la capacidad de observación infrarroja de este telescopio, los astrónomos han localizado en esta población discos de polvo y escombros. Y aunque los planetas no pueden ser observados con esta técnica, la existencia de material sobrante indica que en la zona se ha desarrollado un proceso de formación planetaria. Según la investigación, de 69 sistemas binarios observados, aproximadamente el 40 por ciento disponen de disco de restos, lo cual es sorprendente, pues la cifra es incluso superior al porcentaje otorgado a los sistemas de una sola estrella. Las binarias analizadas se hallan a entre 50 y 200 años-luz de nosotros, y sus integrantes son algo más masivos y jóvenes que el Sol. Otro hallazgo sorprendente es que entre las binarias más “cerradas”, más cercanas entre sí (entre 0 y 3 unidades astronómicas), el porcentaje de presencia de disco de polvo es aún superior, alcanzando el 60 por ciento. Dicha cercanía es lo que proporcionaría a los planetas vistas como las de la película Star Wars. En cambio, el Spitzer no detectó discos en binarias con separaciones entre 3 y 50 unidades astronómicas. Ello sugiere que para que aparezcan planetas, las estrellas deben estar o muy próximas o muy lejanas. Más información en:
http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2007-05/release.shtml
La Agencia Espacial Europea necesitará una red de seguimiento más completa cuando deba lanzar a su futuro vehículo logístico ATV. Por eso, ha llegado a un acuerdo con Nueva Zelanda, para que este país permita la instalación de una estación de telemetría portátil. Los cohetes Ariane-5 que vuelan desde el centro de Kourou, en la Guayana Francesa, normalmente siguen rutas de ascenso ecuatoriales o polares. En este caso, el vehículo llevará a su carga hacia una órbita inclinada unos 51,6 grados, de manera que el cohete sobrevolará zonas poco habituales. Con la estación en Nueva Zelanda, la ESA y Arianespace podrán recibir las señales del Ariane-5ES, que deberá soltar su carga a unos 260 km de altitud, y supervisar la separación del ATV. La citada estación quedará emplazada en el área de Awarua, en Invercargill. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMILCT4LZE_index_0.html
Siguen las pruebas de encendido de los motores que darán forma al futuro cohete ligero europeo, el Vega. La última de ellas, ocurrida el 28 de marzo, la segunda para el motor sólido Zefiro 9 (el que actuará como tercera etapa), no tuvo sin embargo los resultados esperados. El ensayo se efectuó en las instalaciones de Salto Di Quirra, en Italia. Su funcionamiento fue normal hasta los 35 segundos del encendido, cuando se detectó una súbita disminución de la presión interna del motor. Luego se estabilizó, pero a un nivel más bajo de lo habitual, lo que implicó un tiempo de encendido más largo de los esperados 105 segundos. El motor estuvo equipado con más de 400 sensores que midieron su comportamiento durante todo el experimento. La primera impresión es que la tobera del Zefiro 9 se dañó. Los ingenieros han iniciado una investigación, de cuyo informe se espera una estimación sobre si este problema repercutirá o no en el calendario de entrada en servicio del Vega (prevista para 2008). El Zefiro 9 ya había sido probado en diciembre de 2005, sin ningún contratiempo. Más información en:
http://www.esa.int/SPECIALS/Launchers_Home/SEMCVFT4LZE_0.html
Las autoridades de Somalia han señalado la caída en su territorio de un objeto que se asemeja a un satélite. El impacto se produjo cerca de la ciudad de Bulo-Burde, a 220 km de la capital, y al parecer mató a un camello. Se desconoce si es un fragmento de chatarra espacial y su origen.
Un Airbus A-340 fue testigo directo el 27 de marzo de la reentrada de un objeto procedente de la órbita terrestre. Propiedad de la compañía chilena LAN, el avión, procedente de Santiago y transitando la zona del Pacífico Sur hacia Auckland, en Nueva Zelanda, pudo ver un rastro incandescente que los pilotos situaron a unos 8 km por detrás del aparato. Las estimaciones, sin embargo, según los expertos, no pueden ser exactas, puesto que un objeto de chatarra espacial cayendo a través de la atmósfera alcanza la fase de incandescencia a varias decenas de kilómetros de altitud. Es decir, cuando los pilotos vieron el objeto, éste aún estaba muy por encima de ellos, y por tanto no supuso ningún peligro para el avión. Se ha sugerido que los restos podrían haber correspondido a la nave de carga Progress M-58, que en esa fecha abandonó la estación espacial internacional, pero el suceso ocurrió cuando dicho vehículo ni siquiera había aún abandonado el complejo orbital. El satélite o fragmento destruido tiene pues otra identidad.
El proyecto impulsado por la Agencia Espacial Europea de desarrollar una pequeña plataforma satelital geoestacionaria dio un nuevo paso adelante el 28 de marzo, con la firme del correspondiente contrato (100 millones de euros) entre la empresa OHB/Germany y la ESA. Dicho contrato cubre la primera fase del proyecto Small Geostationary Platform, dirigida a definir una plataforma de utilidad general, que permita a las empresas europeas competir de forma efectiva en el campo comercial de los satélites de comunicaciones geoestacionarios de pequeño tamaño. La iniciativa está enmarcada dentro del programa tecnológico ARTES-11 (Advanced Research in Telecommunications Systems), aprobado en diciembre de 2005 y en el cual participan ocho estados miembros. Durante esta primera fase de desarrollará y construirá una plataforma genérica con capacidad para una carga útil de 300 kg, una disponibilidad energética de 3 kW y una vida de operaciones de 15 años. La segunda fase implicará la construcción y lanzamiento de un primer satélite operativo, para su prueba en órbita a finales de 2010. Más información en:
http://www.esa.int/esaCP/SEMLO7T4LZE_index_0.html
La sonda New Horizons, en ruta hacia Plutón, sufrió el 19 de marzo una pequeña anomalía técnica que ya ha sido resuelta. Se produjo un error en la memoria del ordenador primario que se ocupa de gestionar las órdenes y el manejo de datos, el cual provocó su reinicialización. El sistema de detección de fallos de a bordo, entonces, colocó a la nave en “modo seguro”, pasando de su orientación en tres ejes a una estabilización por rotación. Se desconectaron los sistemas no esenciales y su antena fue dirigida a la Tierra en busca de ayuda. Por suerte, la New Horizons estaba en contacto directo con las estaciones de seguimiento en el preciso momento del suceso, de manera que los ingenieros pudieron seguir todo el proceso en tiempo real. La pérdida de contacto de 90 minutos debida al cambio de orientación del vehículo, fue superada sin dificultades y muy pronto todos los sistemas habían sido devueltos a su estado anterior. Es la primera vez que la sonda se ha colocado en “modo seguro”, y ha quedado demostrado que este procedimiento de seguridad funciona perfectamente. En cuanto al error detectado en la memoria, se debió seguramente a un pico de radiación, ya sea natural o procedente del sistema generador de energía RTG. Más información en:
http://pluto.jhuapl.edu/overview/piPerspectives/piPerspective_current.php
La NASA está valorando realizar algunos cambios en el calendario de lanzamiento de sus transbordadores, en busca de minimizar en lo posible el retraso incurrido por la próxima misión, la STS-117 Atlantis. Si este vehículo pudiera volar el 11 de mayo, una fecha no segura, entonces la siguiente misión, STS-118, podría partir el 14 de julio. Habría que intercambiar vehículos para las siguientes dos para mantener fechas dentro de este año (STS-120, 13 de octubre, y STS-122, 6 de diciembre). Para el 14 de febrero de 2008 quedaría el lanzamiento de la STS-123, para el 24 de abril el de la STS-124, y la STS-125 podría partir (hacia el Hubble) en agosto. Finalmente, la STS-119 despegaría en octubre. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html
La sonda Cassini ha enviado a la Tierra fotografías de la atmósfera de Saturno, en su zona polar norte, que muestran una estructura con forma hexagonal. Ya fue observada hace dos décadas por las sondas Voyager-1 y 2, así que obviamente es un patrón atmosférico de larga duración. Las imágenes de la Cassini, además, muestran un segundo hexágono más oscuro. Los científicos tienen mucha curiosidad por estas estructuras y su posible origen dinámico. Nadie podía esperar encontrar una figura geométrica de este tipo en la atmósfera, y de hecho no se ha observado en ninguna otra atmósfera planetaria. En la Tierra, existe el vórtice polar, donde los vientos giran siguiendo un patrón circular. En Saturno, dicho vórtice no es circular sino hexagonal, y mide casi 25.000 km de envergadura. Casi cuatro Tierras cabrían en su interior. Las imágenes obtenidas por la Cassini se han hecho con luz infrarroja, y muestran que el hexágono alcanza una profundidad de unos 100 km bajo las nubes superiores, más de lo que se suponía. En el polo sur de Saturno, en cambio, no existe tal estructura, sino una especie de huracán con un ojo gigante. Los astrónomos piensan que podrán utilizar las cámaras de luz visible sobre ella dentro de un par de años, cuando el invierno local termine y empiece a estar iluminada por el Sol. Más información en:
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/cassini-20070327.html
Rusia quiere apostar fuerte por su sistema de navegación por satélite GLONASS/Uragan. Este año va a invertir 380 millones de dólares en la constelación (el doble que el pasado), lo cual es una parte sustancial de los 938 millones de dólares dedicados por el gobierno al programa espacial federal en 2007. El objetivo es que el sistema satelital esté operativo en 2008. Hasta la fecha, el número de satélites siempre ha sido inferior a lo necesario para una cobertura global, y la escasa vida útil de los vehículos no ha permitido su mantenimiento en órbita durante suficiente tiempo. Pero en diciembre de 2005, el Presidente Putin ordenó que el sistema GLONASS estuviera disponible para uso civil y militar en 2008, por lo que se han tenido que hacer inversiones extraordinarias. Con ellas se espera tener 18 satélites activos no después de principios de ese año, y 24 (la cifra final) a finales de 2009. Hasta ahora existían restricciones para el uso civil del sistema (precisión no mejor de 30 metros), pero Rusia las va a eliminar para su uso comercial y su competición con el GPS americano y el futuro Galileo europeo. En la actualidad existen 13 satélites operativos en órbita (de las series GLONASS y GLONASS-M). Los GLONASS-M son versiones mejoradas y pueden operar durante 7 años. Durante este año se podrían lanzar versiones de prueba de una nueva serie, GLONASS-K, que podrá trabajar durante al menos una década.
La misión GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), una iniciativa de la NASA y de la agencia espacial alemana que se lanzó en marzo de 2002, está aportando informa