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Ciencia Espacial
Informe MER
31
de Enero de 2005.
 El
acontecimiento más destacado de las últimas semanas sobre la superficie
de Marte fue sin duda el casual descubrimiento por parte del robot
Opportunity de un auténtico meteorito metálico. Este afortunado
incidente ayudará a los científicos a comparar este tipo de fenómeno con
aquellos que ocurren en la Tierra.
Durante las jornadas 333 a 340, el Opportunity, a punto de superar su
primer año en el Planeta Rojo e igualar así a su hermano gemelo Spirit,
continuó investigando en las cercanías de los restos de su escudo
térmico. Durante este período, se encontraron algunos problemas, que
fueron rápidamente solucionados.
La tormenta de arena que había afectado a la región durante la semana
anterior había disminuido la cantidad de luz aprovechable por los
paneles solares del vehículo, de modo que se habían llevado a cabo
medidas de conservación de energía. Pero poco a poco, la atmósfera fue
aclarándose, y los ingenieros planearon volver a la normalidad.
La mencionada tormenta de arena ofreció la oportunidad de realizar
diversas mediciones de la opacidad variable de la atmósfera. Había
alcanzado su máximo (1,25) en Sol 321, pero en Sol 333 había disminuido
ya hasta 0,97. La cantidad de energía generada por los paneles solares
pasó de 546 a 630 vatios-hora, respectivamente.
En los días previos y posteriores a Año Nuevo, el Opportunity realizó
numerosas observaciones a distancia y utilizó sus instrumentos junto a
los restos del escudo térmico que le protegió durante el aterrizaje. En
Sol 337, se desplazó 2 metros, giró y se movió otros 10 hasta el lugar
bautizado como “East Point”. Desde allí fotografió la chatarra, antes de
avanzar 12,5 metros más.
En esta misma jornada, los técnicos tuvieron problemas con el borrado de
un archivo de la memoria del vehículo. Un parámetro incorrecto provocó
que el Opportunity rechazara toda la secuencia de órdenes. La memoria se
llenó y se empezaron a borrar automáticamente datos de baja prioridad.
Se perdieron unos 150 megabits de información. Además, el ordenador
empezó a funcionar muy lentamente, ya que en esos mismos instantes se
estaban tomando fotografías. Algunas órdenes posteriores no fueron
realizadas debido a ello.
El problema fue resuelto en Sol 338, pero la cantidad de trabajo
completado fue escaso. Al día siguiente, el robot avanzó 10 metros,
realizó unas cuantas fotografías, se movió otros 13 metros hacia el lado
quemado del escudo, y se detuvo allí para futuras observaciones
microscópicas de la pieza. A lo largo de varias jornadas, el Opportunity
desplegó su brazo y consiguió, efectivamente, hasta 96 imágenes
microscópicas del borde fracturado del escudo térmico, usando también
sus espectrómetros.
En Sol 344, ancló el brazo y se desplazó unos 4 metros para obtener un
panorama general del escudo. Al día siguiente, continuó fotografiando su
entorno y se movió 10 metros hacia una roca llamada “Heat Shield Rock”,
de aspecto extraño. Estacionado a apenas 1 metro de distancia, obtuvo
varias lecturas. En Sol 346, se acercó un poco más para ponerla al
alcance de sus instrumentos.
Durante las jornadas 347 a 353, su batería de experimentos permitió
llevar a cabo un interesantísimo descubrimiento. La “Heat Shield Rock”
es en realidad un meteorito, rico en hierro. En Sol 349, por ejemplo, se
usó la herramienta de abrasión para despejar una zona y observarla
posteriormente con la cámara microscópica y los espectrómetros. El
análisis de estos datos permitió confirmar que la roca es un meteorito
encontrado de forma aleatoria en el suelo marciano, como ocurre
frecuentemente en la Antártida.
En Sol 352, completada la visita al objeto, el Opportunity volvió a
moverse, esta vez hasta situarse a un metro del mayor fragmento del
escudo térmico. Un movimiento final de 0,7 metros lo dejó a la distancia
apropiada para utilizar sus instrumentos sobre él. Se tomaron imágenes
en alta resolución y microscópicas. El día 24 de enero se celebró el
primer año del Opportunity en la superficie de Marte. En Sol 358, se dio
por terminada la visita a la zona del escudo térmico.
El robot se movió ahora hacia el sur, en dirección a un pequeño cráter
llamado Argo, situado a unos 300 metros del punto presente. El primer
avance supuso cubrir unos 86,3 metros. El vehículo lleva acumulados un
total de 2.200,6 metros.
Por su parte, el Spirit continuaba su escalada a través de la colina
Husband. También él mantenía un “ojo” en el tiempo meteorológico, más en
concreto en la opacidad de la atmósfera. Los movimientos eran lentos
debido al alto grado de deslizamiento experimentado, lo que ha provocado
que el robot se haya mantenido más o menos en la misma zona durante 30
jornadas.
En Sol 353, el Spirit continuó observando la roca llamada “Champagne”.
Durante varios días, usó sus instrumentos en varios puntos de su
superficie, perforando incluso uno de ellos. En Sol 358, se intentó
retroceder un poco para obtener una panorámica general de la roca, pero
el deslizamiento lo impidió.
Lo reintentó en Sol 360, realizando un giro en forma de “S” que le
permitió moverse 4 metros más. El total del día alcanzó los 9,7 metros,
con un 48 por ciento de deslizamiento. En Sol 363, intentó cubrir 10
metros pero sólo logró tres, resbalando en algunos momentos hasta un 98
por ciento. Experimentando nuevas técnicas para combatir esta situación,
la cifra recorrida en Sol 364 fue de 7 metros, y 9 metros adicionales al
día siguiente.
Las técnicas parecieron funcionar bastante bien, pues al finalizar Sol
366 (12 de enero), el robot se había movido 12 metros hacia “Larry's
Lookout”, un objetivo aún a unos 50 metros de distancia. A partir de
aquí, el recorrido fue más sencillo, con deslizamientos de
aproximadamente un 14 por ciento. En Sol 367 se cubrieron 14 metros,
tras lo cual se realizaron observaciones remotas, en busca de metas
interesantes para los instrumentos.
En Sol 371, el vehículo recorrió 6 metros hasta una roca llamada
“Peace”, terminando en una posición con una buena inclinación, que
posibilitó maximizar la iluminación solar de sus paneles. Durante los
siguientes días se realizarían múltiples observaciones del objeto.
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