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Espacial
Informe ISS/STS-114
29
de Agosto de 2005.
 La
tripulación del Discovery se halla sana y salva de nuevo en la Tierra.
Pero la NASA no está satisfecha con lo ocurrido durante el lanzamiento.
Anunció la suspensión de los vuelos cuando el transbordador estaba aún
en órbita y ahora sabemos que el Discovery no volverá a volar antes de
marzo de 2006.
Después del primer paseo espacial protagonizado por los astronautas
Soichi Noguchi y Steve Robinson, en el exterior del Discovery y de la
estación espacial internacional, los miembros de la misión continuaron
el traslado de los suministros traídos desde la Tierra. Hasta seis
toneladas de materiales debían ser dejadas a bordo de la ISS, mientras
que otras 3 y media regresarían a la superficie de nuestro planeta.
Noguchi, Robinson y Thomas prepararon las herramientas que se emplearían
durante la segunda actividad extravehicular, que incluiría la
sustitución del giroscopio CMG-1. En la Tierra, mientras tanto,
ingenieros y especialistas examinaban los datos disponibles sobre el
estado del escudo térmico del Discovery, prestando especial atención a
dos puntos de la zona inferior, cerca del morro, donde al parecer se
habían desprendido ligeramente los rellenos que refuerzan la estructura
que separa las losetas térmicas. Las protuberancias podrían modificar la
aerodinámica durante la reentrada y causar problemas graves.
El lunes 1 de agosto, Soichi Noguchi y Steve Robinson salieron al
exterior sabiendo ya que su tercera aventura fuera del Discovery
implicaría la retirada de los citados rellenos. Hasta entonces, se
centraron en su tarea principal, la sustitución del giroscopio CMG-1.
La actividad extravehicular fue algo más larga de lo previsto, 7 horas y
14 minutos. Se inició a las 08:42 UTC. Los dos astronautas avanzaron
lentamente hasta la estructura Z1, sobre el nodo Unity, donde se hallan
los cuatro giroscopios. El japonés Noguchi, sujeto a la plataforma
instalada al final del brazo robótico Canadarm-2, se encargó de sacar el
CMG-1, que pasó a su compañero Robinson. Éste lo colocó en un soporte
temporal, en la bodega del Discovery, sacó de su almacenamiento el CMG-1
nuevo y lo entregó a Noguchi, quien lo instaló con la ayuda del
americano. Tras reinstalar varios cables, el control de Houston confirmó
la buena salud del giroscopio. Estos dispositivos ayudan a controlar la
orientación de todo el complejo, sin que sea necesario gastar
combustible para ello. Durante las próximas horas y días, los técnicos
vigilarían el proceso de puesta en marcha de la unidad, hasta que
alcanzase las 6.600 rpm, asegurándose de su perfecto funcionamiento.
Los dos astronautas retornaron al interior de la esclusa del Discovery,
satisfechos de la labor realizada. Aunque la estación puede controlarse
con sólo dos CMG, el complejo dispone otra vez de cuatro perfectamente
utilizables. La dotación completa se empleará cuando el complejo esté
acabado y sea más grande.
Los especialistas confirmaron finalmente la necesidad, por precaución,
de eliminar los rellenos del sistema térmico que protuberaban bajo el
Discovery. En cambio, no se preocuparon más por una manta aislante
ligeramente desprendida bajo la ventana del asiento del comandante.
Teniendo en cuenta esto, Noguchi y Robinson se dedicaron a la
preparación de su tercer paseo espacial, asimilando las técnicas que
deberían utilizar. Sus compañeros Lawrence y Kelly, que moverían el
brazo robótico donde se situaría Robinson, practicaron los movimientos a
realizar. Los mismos Lawrence y Kelly usaron el Canadarm-2 para sacar la
plataforma ESF-2 de la bodega del Discovery, ya que debería emplearse
durante la crucial actividad extravehicular.
El Presidente George Bush llamó a la tripulación durante la tarde del 2
de agosto. Les agradeció los riesgos que estaban corriendo y les deseó
suerte para el resto de su misión.
El miércoles, Noguchi y Robinson volvieron a salir al exterior del
Discovery (08:48 UTC). Su excursión duró 6 horas y 1 minuto. Durante ese
tiempo, instalaron la plataforma ESP-2, unida al Canadarm-2, a una zona
fija en la superficie de la estación, donde serviría para almacenar
recambios. Después, supervisaron la unión del extremo del Canadarm-2 a
la estación (en el Mobile Base System) y la separación del otro desde el
módulo Destiny, que se emplearía como soporte para las tareas de
Robinson.
Después, Noguchi instaló el experimento MISSE-5 (Materials International
Space Station Experiment), que almacenará varias muestras de materiales
de células solares que permanecerán bajo el ambiente espacial durante
meses, para estudiar su degradación. Paralelamente, Kelly y Camarda
usaron el brazo del Discovery unido al sistema OBSS para revisar las
losetas de la bodega usadas en la prueba de técnicas de reparación.
Robinson se encaramó al extremo del Canadarm-2, bajo la supervisión
lejana de Noguchi, y se acercó a la zona de trabajo bajo el Discovery,
una región jamás visitada por los astronautas en el espacio. Kelly y
Lawrence acataron todas las órdenes de Robinson, moviendo muy despacio
el brazo robótico.
Tras fotografiar las losetas térmicas, Robinson utilizó los dedos para
intentar retirar el relleno que protuberaba entre dos de ellas. No tuvo
que hacer ningún esfuerzo, pues el material, tejido de Nextel, salió
fácilmente. Lo mismo ocurrió con la segunda protuberancia. Completada la
tarea, los dos astronautas finalizaron su excursión espacial, regresando
al interior del transbordador.
Con la mayor parte del trabajo hecho, los próximos días serían más
tranquilos. Se prosiguió con la transferencia de equipos y suministros,
se concedieron entrevistas a la prensa y se tuvo un recordatorio para
los tripulantes del Columbia (STS-107).
La NASA dio luz verde para un regreso del Discovery el 8 de agosto. Al
mismo tiempo, Kelly y Lawrence unieron el Canadarm-2 al módulo logístico
Raffaello, preparándolo para su separación. Cargado con elementos que
había que retornar a la Tierra, fue instalado de nuevo en la bodega del
Discovery el día 5. El resto de la jornada estuvo dedicado a los
preparativos para la desconexión del transbordador, prevista para el
sábado.
El 6 de agosto, las dos tripulaciones celebraban la acostumbrada
ceremonia de despedida, se retiraban a sus respectivos vehículos y se
cerraban las escotillas entre ellos. El Discovery se desacopló de la
estación a las 07:24 UTC e inició la separación hasta unos 400 pies.
Desde allí, realizó un giro completo alrededor del complejo, permitiendo
que se fotografiaran unos a otros desde la distancia. Finalmente, el
piloto del transbordador encendió los motores de maniobra para aumentar
la separación definitiva.
El día 7 debía ser el último día de estancia orbital para el Discovery,
pero la mala meteorología en el Centro Espacial Kennedy obligó a
retrasar el aterrizaje. Finalmente éste se produciría a las 12:11 UTC
del 9 de agosto, aunque en la pista 22 de la base aérea de Edwards, en
California.
El sexto aterrizaje nocturno en Edwards se desarrolló normalmente.
Cuando la tripulación salió de la nave y realizó la acostumbrada
revisión del vehículo a pie de pista, ya era de día. El Discovery
regresó a Florida sobre un Boeing 747 modificado (SCA) en un viaje que
se prolongó entre los días 19 a 21 de agosto.
La NASA celebró extensamente el retorno exitoso del Discovery, pero ya
estaba claro que pasará otro medio año antes de que un transbordador
vuelva al espacio. Los problemas con el desprendimiento de espuma
aislante del tanque externo no se han solucionado. El sustancial retraso
permitirá a la NASA cambiar el vehículo que debía efectuar la próxima
misión (STS-121). El Atlantis dejará su lugar al Discovery, que tendrá
tiempo de volver a ser preparado y así partir el 4 de marzo. De este
modo, el Atlantis, de mayor capacidad de carga, podrá reanudar a
continuación (STS-115) el envío de los segmentos de la ISS.
Tras decir adiós a sus compañeros, los actuales componentes de la
expedición de larga duración, Sergei Krikalev y John Phillips,
retornaron a la normalidad. No tienen que regresar a casa hasta octubre.
Pero la rutina no está exenta de momentos especiales. Además de su
habitual lista de experimentos y tareas de mantenimiento, los dos
hombres tenían previsto hacer un paseo espacial, que llevaron a cabo el
18 de agosto. Abriendo la escotilla del módulo Pirs a las 19:02 UTC, los
dos astronautas permanecieron en el exterior hasta las 00:00 UTC del día
19. Durante ese tiempo retiraron e instalaron diversos experimentos. Uno
biológico, ruso, y otro japonés, dedicado a ciencia de los materiales.
También desmontaron varios sensores de radiación, fotografiaron un
experimento ruso de materiales e instalaron una cámara de televisión. La
recolocación del adaptador de la grúa Strela del módulo Zarya al PMA-3
en el nodo Unity se dejó para otra ocasión.
Durante este periodo, se celebró un récord. Sergei Krikalev se convirtió
en el ser humano que ha acumulado más experiencia en el espacio,
superando la barrera de los 747 días, 14 horas, 14 minutos y 11 segundos
mantenida durante años por Sergei Avdeyev. Krikalev aún tendrá la
oportunidad de extender este récord en varias semanas, mientras espera
el momento de volver a casa (7 de octubre). Con sus 46 años (fue elegido
cosmonauta en 1985), aún tendrá muchas posibilidades de realizar nuevos
viajes a la órbita.
A bordo de la ISS también ha habido problemas últimamente. El sistema
ruso de eliminación de CO2 (Vozdukh) interrumpió su trabajo por una
avería, así que los americanos activaron su sistema equivalente en el
módulo Destiny. Pero este sistema también falló poco después debido a
una válvula obstruida. Los niveles de CO2 aún eran bajos, de modo que
Krikalev empezó a reparar el Vozdukh, lo cual consiguió días después.
Los dos astronautas han estado llenando de basura y materiales
inservibles a la actual nave de carga Progress unida a la estación. El
vehículo se separará de la ISS el 7 de septiembre, y se destruirá sobre
el océano Pacífico. Al día siguiente despegará su sucesora, repleta con
2,5 toneladas de comida, combustible, oxígeno, agua y recambios. Se
acoplará el día 10. Su llegada es esperada, pues transporta una pieza
(unidad de líquidos) que debería servir para reparar definitivamente el
sistema de producción de oxígeno Elektron.
En la Tierra, se ha confirmado la presencia, junto a la tripulación que
sustituirá a Krikalev y Phillips, de Greg Olsen, el tercer turista
espacial. Viajará en la nave Soyuz TMA-7 para una estancia de una semana
en la estación internacional. Olsen ha completado 500 horas de
entrenamiento en la Ciudad de las Estrellas.
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