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Estación Espacial
Informe ISS

29 de Marzo de 2004.

Foto: NASAMientras se aproxima el momento del despegue de la próxima tripulación de larga duración hacia la estación espacial internacional, previsto para abril, ya circulan rumores de que el siguiente vuelo, en octubre, podría llevar a bordo al tercer turista privado. Gregory Olsen, presidente de una compañía estadounidense, pagaría una sustancial suma de dinero por hacer realidad el sueño de su vida.

Olsen, de Sensor Unlimited Inc., aún no habría firmado su contrato con Rosaviakosmos, la agencia espacial rusa, aunque podría hacerlo en breve. Aunque esta última aún no ha querido confirmar o desmentir la noticia, Gregory Olsen ya ha visitado las instalaciones de entrenamiento de cosmonautas en las afueras de Moscú, para ser sometido a diversas pruebas médicas previas. En todo caso, el viaje del nuevo turista espacial podría retrasarse hasta abril de 2005.

En órbita, Michael Foale, comandante de la estación, y su compañero e ingeniero de vuelo, Alexander Kaleri, han podido dedicar mucho más tiempo a sus tareas científicas después de la complicada y reciente reparación de la unidad generadora de oxígeno Elektron. Por ejemplo, el ruso Kaleri ha estado ocupado con el experimento Rasteniya, un pequeño invernadero donde se controla el crecimiento en ingravidez de plantas de guisantes. Kaleri también ha probado el sistema de acoplamiento manual TORU en conjunción con la nave de carga Progress unida al complejo. A mediados de mayo, tendrá que ser desenganchada para permitir la llegada de su sucesora, cargada de suministros. En caso de que las maniobras fallaran, un cosmonauta podría completarlas mediante control remoto, a través del sistema TORU.

Por su parte, Foale ha trabajado en el experimento MFMG, durante el cual ha inyectado miel en un contenedor de agua para ver cómo se combinan ambos líquidos en microgravedad. Asimismo, operó la unidad Microgravity Science Glovebox con el experimento Pore Formation and Mobility Investigation, que pretende evitar la formación de burbujas y así crear materiales más duros y fuertes.

La tripulación ha realizado mediciones de los niveles de ruidos a bordo de la estación, y ha participado en conversaciones con estudiantes en la Tierra. Por último, efectuó una inspección rutinaria de uno de los dos trajes espaciales americanos almacenados en el complejo.

De vuelta a la Tierra, siguen los preparativos para el lanzamiento de la nave tripulada Soyuz TMA-4. Previsto inicialmente para el 19 de abril, podría finalmente adelantarse en 24 horas, para acomodar mejor la transferencia de responsabilidades entre la actual tripulación y la próxima, formada por Gennady Padalka y Michael Fink, proceso que durará un día más de lo previsto. Además, se dispondrá así de más tiempo para los experimentos que deberá realizar el astronauta holandés André Kuipers, el tercer ocupante de la Soyuz que acompañará Foale y Kaleri de regreso a casa.

Rusia ha propuesto oficialmente a la NASA que las misiones de larga duración, que ahora duran seis meses, se prolonguen hasta alcanzar un año. La agencia americana está valorando la idea y responderá en breve. Las razones son puramente económicas, ya que si se alcanza un acuerdo en este sentido, y teniendo en cuenta que las naves Soyuz continuarán volando hacia la estación cada seis meses, se ampliará a dos el número de pasajeros comerciales que éstas podrán transportar a la ISS. Rusia argumenta que, debido a la prolongada ausencia de los transbordadores espaciales, se han reducido mucho las oportunidades de Rusia para ingresar dinero adicional, necesario para complementar el presupuesto otorgado por el Gobierno. La NASA podría estar interesada en la propuesta, ya que sus astronautas no han permanecido jamás, de forma continuada, tanto tiempo en el espacio. La experiencia sería muy útil para preparar los largos vuelos hacia Marte que el Presidente Bush ha impuesto como visión a largo plazo para la agencia. Sin embargo, el primer astronauta americano que debería pasar todo un año en órbita, Leroy Chiao, podría no estar de acuerdo, y su consecuente sustitución, causar problemas de calendario.

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