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Lanzadera Espacial.
STS-107 Columbia

28 de Julio de 2003.

Foto: CAIB Photo by Rick Stiles 2003La NASA ha anunciado los nombres de las personas que participarán en el Stafford-Covey Return to Flight Task Group (SCTG), un grupo que vigilará de forma independiente que la agencia siga correctamente las recomendaciones hechas por la comisión investigadora del accidente del Columbia.

Los dos veteranos astronautas Thomas P. Stafford y Richard O. Covey encabezarán el SCTG. Los restantes miembros del grupo proceden de la industria, el mundo académico y el gobierno, y son expertos en seguridad y vuelo espacial. Trabajando con un presupuesto de 2 millones de dólares, harán al menos dos apariciones públicas y prepararán informes para la NASA, así como un informe escrito final. La agencia quiere estar segura de que el regreso a la actividad de los transbordadores espaciales se llevará a cabo con las máximas garantías.

Mientras, la NASA ha dado a conocer las transcripciones de las reuniones en las que los responsables de la misión del Columbia discutían sobre las incidencias del vuelo, incluyendo la espuma aislante que golpeó contra el vehículo durante su ascenso. En dichas conversaciones no transpira en ningún momento la impresión de que el suceso supusiera un verdadero peligro para el Columbia, desde el punto de vista de los directores del vuelo. Se habla en ellas de problemas de temperatura en el módulo Spacehab, e incluso de que la masa del vehículo era ligeramente superior al límite para el aterrizaje. El “accidente” de la caída de espuma aislante apenas provoca comentarios, lo que sugiere que nadie pensaba que fuera a suponer un problema trascendental. Simplemente, se aceptó el juicio de un grupo de expertos de Boeing que analizaron la cuestión y que consideraron que no había peligro. La única preocupación fue el tiempo adicional que requerirían las reparaciones, que podría alterar el calendario de preparación para la siguiente misión.

Continúa pues la impresión de que, en base a la información que estaba disponible, se tomaron las decisiones más oportunas, y que lo ocurrido no puede considerarse culpa de nadie. Para la comisión investigadora, el problema se halla en parte en la llamada “cultura del silencio”. Los especialistas que creyeron que habría sido interesante realizar una inspección en órbita de la zona afectada, mediante imágenes tomadas por satélites espía, no efectuaron jamás dicha recomendación por miedo o temor a reconocer pasados errores (se han catalogado caídas de fragmentos de espuma del tanque externo durante años). Algunos investigadores otorgan parte de la culpa de este comportamiento al anterior administrador de la NASA, Daniel Goldin, cuyo carácter hacía que mucha gente evitara contarle cosas que no quería oír.

El sistema burocrático, obviamente, no funciona. La NASA no sólo deberá resolver los problemas técnicos de sus transbordadores, sino también los de su propia cultura.

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