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Ciencia Espacial
Informe MER

28 de Febrero de 2005.

Foto: JPLLos dos robots marcianos de la NASA, habiendo superado con creces el primer año de su estancia sobre la superficie de Marte, siguen operativos y con buena salud, investigando sus alrededores y aportando pruebas a los científicos sobre el pasado del planeta.

Situado en una amplia planicie, el Opportunity tiene la posibilidad de avanzar muy deprisa. En la jornada 360 (Sol 360), por ejemplo, el vehículo recorrió 154,65 metros, alejándose del punto de caída de su escudo térmico, que había estado explorando recientemente. Al día siguiente, fueron sus instrumentos los que entraron en acción, dedicando unas tres horas a observaciones remotas.

Con las baterías recargadas de nuevo, Sol 362 estuvo otra vez dedicado a avanzar, en este caso unos 90 metros, seguidos por un giro de 180 grados y un recorrido de 156,55 metros más. Se trata de un nuevo récord de distancia para un único día. El robot alterna la dirección de avance para mantener la salud a largo plazo de sus ruedas. En Sol 363, se le ordenó que realizara una travesía de 120 metros, pero fue interrumpida al principio debido a un error previamente no descubierto en el software de navegación.

En Sol 364 debía reiniciarse el avance, pero un fallo en la estación de seguimiento terrestre de turno, impidió el envío de las órdenes. En su lugar, el Opportunity completó una secuencia científica previa. Estas secuencias “de reserva” sirven para mantener ocupado al robot si por alguna razón no recibe nuevos encargos desde la Tierra.

En Sol 365, el objetivo fue una roca llamada “Strange Rock”, que fue fotografiada. Después, el vehículo se movió un poco para situarse en posición. Durante los próximos días (366 a 373) se llevaría a cabo una pequeña excavación con las ruedas y su posterior examen (imágenes microscópicas, espectrométricas, etc.).

Los días 374 a 376 estuvieron dedicados al envío de un nuevo software de vuelo. Durante esta última jornada, el robot reinicializó su ordenador con los programas recién instalados. Tras varias sesiones de observación remota, el Opportunity reanudó sus movimientos en Sol 378. Recorrió 25 metros, acabando junto a una roca (“Russet”) que observaría al día siguiente.

Muy lejos de allí, el robot Spirit se había mantenido enfrascado en el estudio de la roca “Peace”. En Sol 374, se pasó 40 minutos perforándola. Hizo un agujero de 3,22 mm de profundidad, que después fue observado con el espectrómetro de rayos-X. Le siguió el espectrómetro Mössbauer en Sol 375, y la cámara microscópica en Sol 376.

Al día siguiente, el Spirit volvió a perforar la roca “Peace”, esta vez durante 1 hora y 56 minutos. El anterior agujero resultó ser insuficiente para acceder al interior de la roca, así que fue ampliado en otros 9,7 mm, la perforación más profunda realizada hasta la fecha. Los próximos días estarían dedicados al estudio del agujero, llamado “Boycott”, con la batería de instrumentos.

En Sol 181, el Spirit ancló su brazo robótico, retrocedió 1,5 metros, fotografió la roca “Peace” y después avanzó 17 metros hacia la cresta de la colina Husband. La pendiente era considerable (18 grados), y se detectó un consumo eléctrico inusual en las ruedas traseras.

En Sol 382, se acercó 4 metros en dirección a su nuevo objetivo, la roca “Alligator”. La estudiaría con sus instrumentos hasta la jornada 386. En ese momento, retrocedió 1,2 metros para fotografiar el objeto. En Sol 388 se reanudó el avance, un total de 13 metros hacia “Cumberlad Ridge”. Durante el siguiente día se desplazó otros 13 metros hacia “Larry's Lookout”, deteniéndose al alcanzarse el límite de movilidad diario. El polvo acumulado en sus paneles solares limita la producción eléctrica, y con ello el consumo que es posible realizar.

En Sol 392, el Spirit sólo recorrió una primera parte de la distancia prevista (unos 12 metros), parándose probablemente por la detección de rocas demasiado peligrosas. Se programó entonces una jornada de “descanso” para recargar las baterías.

En Sol 395, le llegó el turno al Spirit para la instalación del nuevo software. Dos días después, se reinicializaba el ordenador de a bordo con el nuevo programa. Al final del día, sin embargo, volvía a hacerlo con el viejo software. Durante un tiempo, sólo lo empleará su hermano gemelo, el Opportunity, hasta que los ingenieros comprueben lo que puede hacer.

Los siguientes días estuvieron dedicados a proseguir el avance hacia “Larry's Lookout”, en las colinas Columbia. En Sol 398 se movió 18 metros. Las ruedas resbalaron un poco, desvelando un suelo brillante que los científicos decidieron investigar rápidamente. Después, continuaron adelante, pero el robot no se movió debido al excesivo deslizamiento de sus ruedas. En vista de ello, se continuaron las observaciones del suelo en Sol 400, obteniéndose interesantes resultados. Hasta la jornada 403, el Spirit fue cambiando instrumentos para analizar la composición química de la superficie. Ese mismo día, intentó fotografiar la luna Fobos, durante un eclipse de Sol.

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