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Exploración
Espacial
El Nuevo Programa Lunar de
la NASA
26
de Septiembre de 2005.
 La
agencia espacial estadounidense ha dado a conocer los resultados de su
iniciativa Exploration Systems Architecture Study, un estudio que define
las características del futuro retorno de los astronautas de la NASA a
la superficie de la Luna y más allá.
El trabajo efectúa recomendaciones específicas sobre el diseño del
vehículo que llevará a los astronautas y de los cohetes que se emplearán
para ello, en el marco del programa Vision for Space Exploration,
propuesto por el Presidente Bush.
El vehículo espacial de nueva generación que sustituirá a la lanzadera
espacial será básicamente parecido a la antigua cápsula Apolo, aunque
dotada de los últimos adelantos y una capacidad para hasta seis
tripulantes. Con sus 5,5 metros de diámetro, podrá volar con astronautas
o de manera automática. Su diseño es tal que permitirá su empleo para
llevar a relevos de tres astronautas hacia la estación espacial
internacional, cuatro personas a la órbita lunar y hasta seis en
dirección a Marte.
El cohete que transportará a esta nave hasta la órbita terrestre
utilizará tecnología de propulsión derivada del programa Space Shuttle.
En concreto, usará uno de sus aceleradores sólidos de cuatro segmentos,
unido a una etapa superior criogénica equipada con un motor principal
SSME. Ello le permitirá satelizar 25 toneladas. Gracias a su disposición
en línea, y a un sistema de aborto en vuelo, será diez veces más seguro
que la actual lanzadera espacial. Aprovechando esta tecnología, la NASA
ahorrará mucho dinero y tiempo de desarrollo. Además, tanto los
aceleradores sólidos SRB como los motores SSME ya han sido certificados
para vuelos tripulados. No menos importante es el hecho de que se
dispone de todo lo necesario para su producción.
Para los vuelos a la Luna, la NASA desarrollará un cohete igualmente
derivado de la tecnología de la lanzadera. Consistirá en un cuerpo
central (un tanque externo modificado) equipado con cinco motores
criogénicos SSME, unido a dos aceleradores sólidos SRB de cinco
segmentos. Permitirá enviar 106 toneladas a la órbita terrestre, o 125
toneladas si incorpora un módulo de propulsión superior para abandonar
la Tierra en dirección a nuestro satélite. El cohete se empleará para
misiones de carga, pero podría ser adaptado para transportar
tripulaciones si fuera necesario. Mientras, podrá llevar a bordo el
futuro módulo de alunizaje, al cual se unirán los astronautas con su
nave, tras despegar paralelamente mediante su propio cohete.
La NASA lanzará sondas de exploración entre 2008 y 2011 para analizar la
superficie de nuestro satélite. Con la información que proporcionen se
designarán los mejores lugares para el alunizaje tripulado, incluyendo
aquellos que posean recursos que puedan ser explotados para futuras
iniciativas (minerales, agua, etc.).
El plan de la agencia para desarrollar las naves y los cohetes que
permitan volar a la Luna a partir de 2018 costará unos 100.000 millones
de dólares. El cohete pesado pondrá en órbita baja una etapa de escape y
el módulo de alunizaje. Después, el llamado CEV (Crew Exploration
Vehicle), con su tripulación, se unirá al conjunto. La etapa de escape
se encenderá y se iniciará el viaje a la Luna. Tres días después, se
alcanzará la órbita lunar. Los cuatro astronautas penetrarán en el
interior del módulo de alunizaje e iniciarán el descenso, dejando la
cápsula atrás. El módulo podrá posarse en cualquier lugar de la Luna, y
proporcionar los recursos de subsistencia necesarios para estancias de
siete días. Después, la tripulación volverá a la cápsula mediante la
zona superior del módulo lunar, ahora convertida en módulo de servicio.
Este ayudará a regresar a la Tierra con su sistema de propulsión.
Finalmente, la cápsula se separará y usará su escudo térmico para
protegerse del descenso atmosférico, que lo llevará hasta tierra firme
(no sobre el mar, como en el Apolo).
La NASA espera realizar al menos dos misiones lunares al año, suficiente
para construir un asentamiento permanente donde prolongar las estancias
e intercambiar tripulaciones cada seis meses. El polo sur lunar es un
candidato perfecto para la instalación de esta base. Con todos los
elementos suficientemente probados, podrá empezar a plantearse el viaje
a Marte.
Más información en:
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