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Estación Espacial
Informe ISS

25 de Octubre de 2004.

Foto: NASAGennady Padalka y Mike Fincke, los miembros de la novena expedición de larga duración, han regresado por fin a casa. En la estación espacial internacional quedan sus sustitutos, Leroy Chiao y Salizhan Sharipov, quienes permanecerán los próximos seis meses en el complejo orbital.

Chiao y Sharipov llegaron a la ISS junto a Yuri Shargin, actuando como astronauta visitante. El ruso ha dedicado los ocho días de su estancia a la realización de experimentos científicos y a ayudar a sus compañeros a establecerse en órbita.

Completado el corto período de operaciones conjuntas, Padalka y Fincke transfirieron oficialmente el gobierno de la estación a sus colegas recién llegados. El 23 de octubre, junto a Shargin, penetraron en el interior de la cápsula Soyuz TMA-4, aún unida al módulo Zarya, dispuestos a regresar a la Tierra. A las 18:13 UTC, las escotillas entre la cosmonave y el complejo orbital quedaban cerradas. Poco a poco, la Soyuz vio activados todos sus sistemas.

A las 21:08 UTC, se confirmaba el inicio de la maniobra de separación. Se habían desactivado los anclajes y se había iniciado un lento movimiento de retroceso de apenas 10 cm/s. A unos 20 metros de distancia, a las 21:11 UTC, se emplearon los motores de la Soyuz para iniciar la maniobra definitiva de alejamiento. Desde ese instante, ambos vehículos fueron apartándose cada vez más uno del otro. Las cámaras de la ISS siguieron los movimientos de la cosmonave, hasta que se perdió de vista.

A las 23:42 UTC, a una veintena de kilómetros de la estación, la Soyuz volvió a encender sus motores, esta vez para frenar su velocidad de vuelo e iniciar la reentrada. El encendido duró 4 minutos y 18 segundos. Con anterioridad al descenso atmosférico, la Soyuz se desmembró en sus tres elementos principales. El módulo de descenso, el único preparado para resistir la reentrada, quedó orientado para soportar el rozamiento, iniciado hacia las 00:11 UTC del 24 de octubre.

A las 00:20 UTC, se inició la secuencia de apertura del paracaídas, la liberación del escudo térmico, etc. A las 00:36 UTC, la cápsula se posaba finalmente, con total normalidad, en las estepas de Kazajstán. El punto de aterrizaje quedó situado en las coordenadas 50,47 grados Norte (latitud), 67,12 grados Este (longitud), justo en el punto esperado (a unos 70 km de Arkalyk). Mientras las fuerzas de rescate y los tripulantes de la TMA-4 intercambiaban impresiones vía radio, el primer helicóptero se posaba junto a ellos a las 00:49 UTC, cuando aún quedaban unos minutos para la salida del Sol.

Los tres cosmonautas fueron sacados de la cápsula con diligencia y colocados en sillas especiales que les ayudarían a combatir mejor los efectos de la gravedad. Los médicos realizaron una breve inspección inicial, antes de llevarlos a los helicópteros hasta Kustanai, desde donde se dirigirían hacia Moscú en un avión de transporte, al encuentro de sus familias. Fincke no podrá regresar a Estados Unidos hasta dentro de varias semanas, debido a los necesarios chequeos médicos y a las reuniones de ingeniería habituales tras una larga misión.

Los dos miembros de la novena expedición han pasado 187 días, 21 horas y 17 minutos en el espacio. Durante este tiempo, Fincke ha sido padre. Tarali Paulina, su hija, ahora de cuatro meses de edad, va a conocer por fin a su papá.

En órbita, Chiao y Sharipov apenas han iniciado su periplo, que deberá concluir el 25 de abril de 2005. Sus tres primeros días en solitario fueron de relativo descanso, tras toda una semana muy ocupada con las actividades de transferencia de responsabilidades.

En Europa también hay novedades. La Agencia Espacial Europea y la DLR inauguraron oficialmente en Oberpfaffenhofen, el 19 de octubre, el llamado Columbus Control Centre, el centro de control que se ocupará del día a día de las actividades que se efectuarán en el módulo Columbus. Las instalaciones se usarán ya en abril del próximo año, cuando el astronauta italiano Roberto Vittori visite la ISS en una misión de 10 días. El centro también ofrecerá apoyo de comunicaciones durante la llegada a la estación del primer Automated Transfer Vehicle (ATV), el Jules Verne. El módulo Columbus será instalado en la ISS a partir de 2006.

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