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Espacial.
STS-107 Columbia
23 de Junio de 2003.
 Aunque
pocas personas creen que ello pueda ser viable, el personal de la NASA
trabaja internamente para reanudar los vuelos de los transbordadores
hacia diciembre de este mismo año. Sin embargo, los especialistas creen
que una fecha mucho más probable (sino realista) es abril de 2004.
El anuncio oficial sobre cuándo piensa la NASA volver a enviar a una
lanzadera al espacio no se producirá hasta que la comisión de
investigación haya presentado sus conclusiones sobre el accidente del
Columbia y las consecuentes recomendaciones sobre las modificaciones que
deberían hacerse en el resto de la flota.
El citado informe estará listo en julio, y por tanto la NASA quiere
estar lista para cualquier eventualidad. Muchas de las recomendaciones,
sobre todo las técnicas, ya se están poniendo en práctica incluso antes
de que sean oficialmente anunciadas, porque ello acortará el tiempo
necesario para volver a la actividad.
El cambio más obvio es el rediseño completo de la cubierta de espuma
aislante que recubre una parte del bípode, el cual sirve de conexión
entre el tanque externo y la zona delantera del transbordador. Junto al
tanque externo se encuentra el elemento que los técnicos creen se
desprendió durante el ascenso y golpeó el ala izquierda del Columbia.
La NASA cambiará su diseño para evitar que vuelva a caer, pero existe la
posibilidad de la existencia de más fuentes de espuma en otras zonas del
vehículo, aún desconocidas. Por eso, los próximos vuelos de la lanzadera
espacial se llevarán a cabo siempre con luz diurna, lo que facilitará el
seguimiento des ascenso mediante cámaras de alta potencia. Esta
condición, sin embargo, unida a otras restricciones de índole
astrodinámica, reduce el número de oportunidades disponibles para un
viaje hacia la estación, hasta el punto que en diciembre podría existir
sólo una posibilidad de despegue. Es más probable, pues, que el primer
vuelo se produzca a principios de 2004.
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