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Ciencia
Espacial
Todo Listo Para la Rosetta
23
de Febrero de 2004.
 Con
un año de retraso y con un destino completamente diferente, la misión
europea Rosetta vuelve a estar de actualidad. Su lanzamiento está
previsto para las 07:36 UTC del próximo 26 de febrero, a bordo de un
cohete Ariane-5G+ (V158). Su objetivo: el cometa
67P/Churyumov-Gerasimenko, el cual alcanzará, si todo va bien, durante
el verano de 2014.
Su fecha de despegue original tuvo que ser abandonada tras el fracaso de
la primera misión de su lanzador Ariane-5/ECA. Después de evaluar las
posibilidades, se decidió utilizar la versión Ariane-5G+, que ya ha
demostrado su versatilidad, pero ello provocaría un cambio en la fecha
de partida y en el objeto de destino.
El vehículo será enviado ahora hacia el Churyumov-Gerasimenko, y para
conseguirlo deberá realizar una asistencia gravitatoria en las cercanías
de Marte y otras tres sobre la Tierra, en busca de la velocidad
necesaria. Es posible que la Rosetta pueda investigar brevemente Marte
durante su visita, así como algún asteroide, pero ello depende del
combustible disponible a bordo después del lanzamiento.
Después de un viaje de 10 años, la Rosetta llegará al
Churyumov-Gerasimenko. Frenará su marcha y se colocará en órbita a su
alrededor, una auténtica primicia para Europa. Desde unos pocos
kilómetros de altitud, desde agosto de 2014, utilizará sus cámaras e
instrumentos para levantar mapas de la superficie del cometa, buscando
lugares adecuados para un aterrizaje.
En efecto, junto a la Rosetta viaja una pequeña subsonda llamada Philae,
que tratará de posarse en noviembre sobre el cuerpo helado y estudiarlo
in-situ. Debido a su escasísima gravedad, el vehículo deberá anclarse al
suelo, o de lo contrario podría rebotar y perderse en el espacio. La
Philae, de 100 kg de peso, transporta nueve instrumentos que, durante
varias semanas, transmitirán resultados a la Tierra, vía Rosetta,
incluyendo históricas fotografías de sus alrededores. Entre otros
objetivos, perforará en la corteza orgánica oscura y analizará su
composición.
Mientras tanto, la Rosetta continuará observando el cometa, exploración
que se prolongará durante su fase de acercamiento hacia el Sol. Durante
unos 18 meses, 11 experimentos contemplarán los cambios que se produzcan
en el cometa, a medida que se transforma y empieza a desarrollar chorros
de partículas que formarán su espectacular cola. Esto ocurrirá a unos
450 millones de kilómetros de nuestra estrella. El Churyumov-Gerasimenko
es más grande que el Wirtanen, el objetivo seleccionado anteriormente, y
es posible que su actividad sea también bastante distinta.
Seis meses después de que el cometa haya pasado por su perihelio (el
punto de máxima aproximación al Sol), en diciembre de 2015, la Rosetta
finalizará su misión primaria. Continuará trabajando, pero el cometa de
4 km de diámetro, a medida que se aleje de la estrella, dejará de estar
activo, para convertirse en otro cuerpo tranquilo y congelado.
La Rosetta, que será lanzada desde la base de Kourou, en la Guayana
Francesa, es una sonda sofisticada que marca el punto álgido de la
tecnología europea de estos últimos años. Tiene un aspecto cuadrangular,
pesa tres toneladas y mide unos 3 metros de alto. Dos paneles solares de
14 metros de largo proporcionarán la energía que necesite. Por su parte,
el pequeño Philae mide un metro de ancho y 80 cm de alto. Está dotado de
patas.
La Rosetta fue aprobada en 1993. El contratista principal es Astrium
Germany, aunque en su construcción han participado 50 empresas de 14
países europeos, Canadá y Estados Unidos. La misión ha costado 770
millones de Euros, excluyendo el vehículo de aterrizaje, que ha sido
financiado mediante contribuciones nacionales.
Después de mucho tiempo esperando, los científicos están ansiosos. Tras
el lanzamiento del 26 de febrero, la sonda quedará situada en ruta
interplanetaria. Abrirá sus paneles solares y se orientará con respecto
al Sol. Poco a poco se comprobarán sus sistemas; sus instrumentos serán
evaluados en octubre de 2004. Después, permanecerá varios años en su
configuración de crucero, durante los cuales visitará Marte en 2007, y
la Tierra en 2005, 2007 y 2009. A finales de 2008, pasará cerca de un
asteroide, lo cual servirá para romper la monotonía del viaje. Estos
encuentros ayudarán a poner a punto los experimentos científicos de a
bordo. En mayo de 2011 se realizará un último ajuste de trayectoria
previo a un largo período de silencio de dos años y medio (desde julio
de 2011). En enero de 2014, será reactivada para prepararse para la
entrada en órbita alrededor del Churyumov-Gerasimenko. La nave frenará
gracias a su sistema de propulsión, dotado de 24 pequeños motores de 10
Newtons de empuje cada uno. Transportará 1.650 kg de combustible al
despegue.
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