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Ciencia
Espacial
Separación Sin Problemas
Cerca de Marte
22
de Diciembre de 2003.
 La
Mars Express y la pequeña Beagle 2 ya siguen caminos diferentes. El
proceso de separación entre ambos vehículos, después de decenas de
millones de kilómetros recorridos conjuntamente, se llevó a cabo a la
perfección. Los distintos eslabones de la cadena de operaciones que nos
llevarán a los momentos culminantes del 25 de diciembre, se están
sucediendo como estaba previsto.
Después de meses de preparativos y simulaciones que tenían en cuenta
casi cualquier eventualidad, los controladores del ESOC, en Darmstad,
Alemania, respiraron aliviados al comprobar que todo había salido según
el plan de vuelo. A las 08:31 UTC del 19 de diciembre, la Mars Express y
la Beagle 2 recibían la orden de separar sus caminos. La confirmación
del éxito de la maniobra significó la superación de uno de los numerosos
retos técnicos de esta compleja misión europea.
El procedimiento fue sencillo pero a la vez delicado. La señal propició
el encendido de un dispositivo pirotécnico que dejó libre un resorte
previamente cargado. Una especie de muelle empujó suavemente a la Beagle
2 (encerrada aún en su escudo térmico), apartándola de su compañera.
Fueron necesarios varios minutos para recibir la confirmación de que
todo se había desarrollado conforme a lo programado. La Mars Express
tuvo que girar para enfocar su antena de alta ganancia hacia la Tierra,
ya que había tenido que abandonar su orientación primitiva para apuntar
correctamente a la Beagle 2. Pero la primera señal sólo decía que el
dispositivo pirotécnico se había disparado y que se había cortado la
conexión eléctrica que hasta entonces había mantenido unidos a los dos
vehículos. La Beagle 2 podía aún estar conectada mecánicamente a la nave
madre, de modo que fueron necesarios algunos minutos más para analizar
la trayectoria de la Mars Express. Esto dio las pistas definitivas
necesarias para afirmar que los dos vehículos seguían rutas distintas.
Fue el momento de celebrar esta pequeña victoria para la Agencia
Espacial Europea.
La mejor confirmación de lo ocurrido se tendría un poco más tarde,
cuando se recibieron algunas fotografías del evento. En efecto, la
cámara VMC de la Mars Express debía actuar para mostrarnos a la Beagle 2
alejándose de ella. Prudentemente, los ingenieros sólo esperaban obtener
una imagen totalmente negra, mostrando el espacio, lo que significaría
que la Beagle-2, que hasta entonces había obstruido el objetivo de la
cámara, ya no estaba delante. Pero con un poco de suerte, una sucesión
de imágenes la mostraría apartándose de ella. La recepción de estas
fotografías, en efecto, ha permitido ver a la Beagle 2 a cierta
distancia de la nave nodriza, toda una primicia interplanetaria.
El éxito de la pequeña nave británica dependía en gran medida de la
orientación y la trayectoria proporcionadas por la Mars Express. Debido
a que el módulo de aterrizaje Beagle 2 no dispone de un sistema de
propulsión propio, debió ser colocado en la posición adecuada para su
descenso antes del desacoplamiento. Por este motivo, el 16 de diciembre
se tuvo que ajustar la trayectoria de la Mars Express, asegurando una
ruta de intersección con la atmósfera marciana y con el ángulo de
entrada adecuado. Esta maniobra, llamada “reorientación”, fue muy
delicada: si el ángulo de entrada es demasiado pronunciado, el módulo de
aterrizaje podría sobrecalentarse y quemarse en la atmósfera; si el
ángulo es demasiado superficial, el módulo de aterrizaje podría rebotar
como un guijarro en la superficie de un lago y perder su objetivo.
La siguiente gran maniobra para la Mars Express se llevó a cabo el 20 de
diciembre. Un nuevo ajuste desvió su trayectoria, evitando el impacto
contra el Planeta Rojo y situándola en el lugar adecuado para frenar su
llegada y entrar en órbita alrededor de Marte. Dicha maniobra se produjo
sin incidentes, de modo que ahora todo depende de la activación del
motor principal de la Mars Express, el 25 de diciembre, condición
necesaria para que quede atrapada en una órbita preliminar alrededor de
su objetivo.
Casi al mismo tiempo, la Beagle 2 tratará de posarse sobre la superficie
marciana, en Isidis Planitia (10,6 grados N, 270 grados O), a las 01:52
UTC del día de Navidad. Esperamos la semana próxima poder relatar la
exitosa llegada de ambos vehículos.
Más información en:
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