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Tecnología
Espacial
El Ultimo X-43A Hyper-X
22
de Noviembre de 2004.
 Al
mismo tiempo que la NASA redirige sus esfuerzos hacia la Luna y Marte y
deja de lado la investigación hipersónica, los ingenieros y técnicos de
la agencia han logrado otro resonante éxito con el tercero y último de
los vuelos del programa Hyper-X.
El vehículo X-43A debía ensayar el uso de un motor scramjet a una
velocidad de Mach 10, la más alta alcanzada nunca por este tipo de
tecnología. A la sazón, y aunque los datos de la misión aún están siendo
analizados, todo parece indicar que dicho motor funcionó tal y como
estaba previsto.
El tercer X-43A, básicamente la primera etapa de un cohete espacial
alado Pegasus unida a su carga útil, partió el 16 de noviembre desde la
base Edwards bajo el ala derecha del veterano avión B-52B de la NASA.
Tras un largo circuito en el aire que le llevó sobre el océano Pacífico,
el vehículo fue liberado a unos 40.000 pies. Apenas 5 segundos después,
encendía su motor e iniciaba un moderado pero rápido ascenso hasta los
110.000 pies, acelerando para colocar al motor scramjet en la velocidad
de ensayo adecuada. Alcanzado Mach 9.8 (9,8 veces la velocidad el
sonido), el scramjet se separó del cohete acelerador, activó el flujo de
combustible y funcionó durante diez segundos según lo planeado. A
continuación, inició el descenso, realizando pequeños movimientos para
demostrar su maniobrabilidad aerodinámica, hasta acabar cayendo sobre el
mar.
El vehículo, que no debía ser recuperado, envió toda la información de
su comportamiento a través de la telemetría, el verdadero tesoro de esta
misión. Los scramjets (supersonic combustion ramjets) son motores que
utilizan el oxígeno de la atmósfera y el combustible que llevan a bordo
para proporcionar un impulso óptimo a velocidades hipersónicas. Su
ventaja, en efecto, es que una vez se alcanza una velocidad aproximada
de Mach 4, lo cual puede ocurrir gracias a un motor de propulsión a
chorro convencional o un cohete acelerador, puede acelerar hasta
velocidades de hasta quizá Mach 15 sin transportar pesados tanques de
oxígeno. El ahorro de peso que ello significa abre las puertas a vuelos
transcontinentales muy veloces, a transportar más carga útil y a reducir
el coste de los vuelos espaciales.
Además, el diseño del motor scramjet es muy sencillo, ya que carece de
partes móviles. No es necesario comprimir artificialmente el flujo de
aire en la cámara de combustión. Su forma particular comprime el aire
que pasa a través de él, de manera que el combustible pueda quemarse. Su
empuje puede ser además controlado.
Más información en:
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