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Lanzadera Espacial
STS-107 Columbia

22 de Septiembre de 2003.

Foto: NASALos responsables de la NASA reconocen que es bastante difícil que los transbordadores espaciales vuelvan a la actividad en marzo de 2004, tal y como contempla el calendario actual. La fecha del 11 de marzo no es demasiado realista y aunque aún no se ha decidido cuándo se lanzaría el Atlantis, podría no ocurrir antes del verano del próximo año.

De hecho, las nuevas limitaciones impuestas, que incluyen un despegue con luz diurna para que las cámaras que se instalarán a bordo puedan fotografiar el exterior del vehículo durante el ascenso, no permitirían un lanzamiento hasta al menos el 19 de mayo. La citada ventana de oportunidad se cerraría el 28 de junio, y no volvería a abrirse otra hasta el 18 de julio (que duraría hasta el 26 de agosto). En la práctica, el número de ventanas de lanzamiento se ha reducido a la mitad, y los ingenieros deberán ajustar sus calendarios a esta circunstancia.

Ya es casi seguro pues que la próxima misión (STS-114 Atlantis) no transportará a una expedición de larga duración para la estación internacional (deberá volar en una Soyuz), sino que sólo llevará hasta ella algunos suministros muy necesarios (por ejemplo, agua). El resto de la misión estará dedicado a validar las modificaciones recomendadas por la comisión de investigación del accidente del Columbia. Sin los tres tripulantes que deberían quedarse en la ISS, a los cuatro astronautas del Atlantis (Eileen Collis, Jim Kelly, Stephen Robinson y Soichi Noguchi) deberán unirse dos o tres personas más que colaboren en los objetivos generales del vuelo.

Mientras se toman éstas y otras decisiones, la NASA ha empezado a anunciar cambios en su estructura directiva, de manera que se faciliten las comunicaciones entre los ingenieros y los responsables de cada misión. Los ingenieros deben ser escuchados para evitar que ocurra lo mismo que con el Columbia, por lo que se efectuarán simulaciones a corto plazo para comprobar la validez de la nueva estructura.

Finalmente, la NASA ha explicado por qué abandonó varios estudios sobre cómo reparar losetas térmicas en órbita, realizados incluso antes del primer vuelo del Columbia (1981). En aquella época, el adhesivo utilizado para mantener en su sitio a las miles de piezas que conforman el sistema de protección térmica tenía graves problemas que hacían temer por la caída de muchas de ellas durante el lanzamiento y la reentrada. Por eso se ideó un cañón que inyectaría una pasta especial de secado rápido, sustituyendo cualquier loseta desprendida. Pero los problemas con el adhesivo fueron superados y la escasa caída de losetas, junto con los riesgos que implicaba una salida al espacio de los astronautas para llevar a cabo tales reparaciones, propició la cancelación del programa. Nadie pensaba entonces que las losetas, aunque no cayeran, podían ser dañadas por los impactos del material desprendido desde el tanque eterno, ya que una de las condiciones impuestas al fabricante era precisamente que dicho material no podía caerse. Cuando esto último empezó a suceder, el daño producido resultó ser localizado y no demasiado grave, fácilmente reparable en Tierra, con lo que la NASA no consideró reanudar sus investigaciones sobre reparaciones en órbita. Un cuarto de siglo después, con mejores herramientas, sus ingenieros tratarán de resolver el mismo problema que hace tanto tiempo acabó siendo desestimado.

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