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Exploración de Marte
Informe MER
22
de Marzo de 2004.
 El
robot marciano Opportunity está tratando de salir del cráter en el que
aterrizó, para proseguir con su más que exitosa búsqueda de pistas sobre
la pasada existencia de agua líquida en Marte. Por su parte, su hermano
gemelo, el Spirit, ha iniciado el estudio del cráter Bonneville, de
aspecto muy interesante, aunque finalmente no descenderá hacia su
interior.
Antes de abandonar su zona de aterrizaje, el Opportunity debía finalizar
sus observaciones del afloramiento de rocas. El 15 de marzo, depositó
sus instrumentos sobre la roca “Shark's Tooth”, durante unos 30 minutos,
y después fotografió otros objetivos llamados “Enamel 1”, “Lamination”,
“Patio Rug”, “Anaconda Snake Den”, “West Zen Garden” y “Garter Snake”.
Al día siguiente se llevaría a cabo el último experimento en el citado
afloramiento rocoso. Consistió en utilizar una de las ruedas (la frontal
izquierda) para analizar el grado de dureza de la roca “Carousel”. El
resultado fue fotografiado.
Llegó entonces el momento de prepararse para salir del cráter. El
vehículo retrocedió hacia su centro, pasando junto a la Challenger
Memorial Station (la plataforma de aterrizaje) y fotografiando desde un
ángulo distinto la zanja que realizó hace casi un mes. En su camino
hacia el exterior del cráter, el Opportunity debía analizar cinco
objetivos situados en el suelo. El primero fue investigado el 17 de
marzo. El segundo fue alcanzado durante la tarde del mismo día, tras un
corto trecho de 6 metros. Sería al día siguiente cuando emplearía sus
instrumentos para observarlo. Un recorrido de 5 metros más le llevó
hasta el tercer punto previsto, que también fue explorado.
El 19 de marzo, el cuentakilómetros del robot superaba los 115 metros
acumulados, cifra superior a la recorrida por el pequeño Sojourner en
1997. El próximo paso sería visitar el cuarto punto de exploración
geológica, donde además de tomar fotografías usó sus ruedas para excavar
una nueva zanja y realizó observaciones de “Coconut2” y “ChocolateChip”.
El quinto punto, “Brian’s Choice”, fue examinado el 21 de marzo. El
robot empezó entonces a avanzar en dirección al exterior del cráter,
ascendiendo por una pequeña cuesta. Sin embargo, las ruedas resbalaron
en aquella zona y la operación quedó interrumpida. Los científicos
tienen previsto seleccionar una ruta alternativa.
Por su parte, el Spirit se halla en el borde del cráter Bonneville,
prosiguiendo su exploración. El 15 de marzo, con 43 observaciones, fue
el más denso de su estancia en Marte. Comenzó estudiando el suelo, en
una zona llamada “Gobi 1”, y continuó tomando imágenes panorámicas del
cielo, analizando rocas, etc. Al día siguiente, se movería 18 metros,
desde su posición previa, en dirección a un punto bautizado como
“Serpent Dune”. Allí, el 17 de marzo, pasaría por encima de la “duna” y
volvería a apartarse para observar el resultado de su acción.
Finalmente, realizaría una pequeña zanja con las ruedas. Pequeños
movimientos posteriores le situaron para analizar el agujero, llamado
“Bear Paw”.
El 18 de marzo transcurrió normalmente, con más observaciones de “Bear
Paw” y de una roca llamada “White Elephant”. Se eligieron cuatro puntos
(Polar, Spectacled, Kodiak y Panda) de la zona “Serpent”, donde se
tomaron imágenes microscópicas y se aplicó el espectrómetro Moessbauer.
Tras una “siesta” para acumular energía eléctrica, se realizaron
observaciones con el espectrómetro infrarrojo de varias rocas, la ya
mencionada “White Elephant”, y las nuevas “Fruitcake” y “Dihedral”.
El 19 de marzo fue una repetición aproximada del anterior. Más imágenes
y observaciones espectrométricas de “Serpent”. Después, continuó el
avance a lo largo del borde del cráter Bonneville. En concreto, el
Spirit recorrió unos 6 metros hasta la zona “Stub Toe”, para pasar a
continuación a varias operaciones de “raspado” del suelo, que sirven
para ver lo que hay debajo de la capa superficial. Otro avance de 16
metros en conducción directa, y de 9 metros en conducción autónoma, le
llevó hasta el siguiente punto de observación.
El Spirit no descenderá finalmente al cráter Bonneville, ya que los
expertos no han encontrado nada en su interior que sea suficientemente
atractivo como para correr el riesgo. En su lugar, el robot viajará
ahora hacia las colinas “Columbia Hills”, situadas en la distancia,
donde podría haber capas geológicas a la vista. No se sabe si podrá
alcanzarlas, pero el robot continuará trabajando durante este recorrido.
En la Tierra, los geólogos siguen aportando información sobre los
recientes descubrimientos realizados por los robots. El análisis de las
pequeñas esferas bautizadas como “arándanos” confirma la implicación del
agua. Estas esferas son demasiado pequeñas para ser analizadas con los
instrumentos, pero el Opportunity encontró un gran número de ellas en
una depresión llamada “Berry Bowl”, permitiendo aplicar el espectrómetro
Moessbauer. Éste ha descubierto grandes diferencias entre las esferas y
las rocas de alrededor. El mineral que contienen los “arándanos” es
hematita. En nuestro planeta, la hematita con un tamaño similar indica
una formación en ambiente húmedo. Para confirmar estos hallazgos, el
Opportunity saldrá del cráter donde se encuentra para dirigirse a otro
mayor situado a 750 metros de distancia.
Más información en:
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