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Espacial
Informe ISS
22
de Marzo de 2004.
 Ya
en la recta final de su estancia en la estación espacial internacional,
Michael Foale y Alexander Kaleri, los únicos habitantes del complejo,
pasaron la semana realizando experimentos biomédicos y realizando las
acostumbradas tareas de mantenimiento.
Una de ellas, sin embargo, fue particularmente importante. Fueron
necesarios dos días para que Foale y Kaleri pudieran sustituir varias
piezas en la unidad Elektron, el sistema de generación de oxígeno
instalado en el módulo ruso Zvezda. Los ingenieros rusos habían dedicado
varias semanas a averiguar las razones de los continuados parones en el
funcionamiento del aparato. Finalmente, concluyeron que la causa más
probable de los problemas residía en la presencia de partículas de
hidróxido de potasio, que causaban burbujas de aire en la unidad de
líquidos. Estas partículas son un subproducto del proceso de
electrólisis utilizado por el equipo para obtener oxígeno a partir de
agua (el hidrógeno es enviado al exterior de la estación).
Sin la actuación de la Elektron, y agotado el aire almacenado en los
tanques de la nave de carga Progress unida a la estación, los dos
astronautas han estado utilizando un medio alternativo para generar
oxígeno. Un par de SFOG al día (cartuchos de combustible sólido), son
suficientes para mantener la atmósfera respirable para dos personas.
Ahora, tras la reparación y sustitución de piezas defectuosas, se espera
tener a la unidad Elektron funcionando durante un tiempo, bajo el
estricto control de la tripulación y los ingenieros en tierra. Si la
reparación ha tenido éxito, los SFOG dejarán de ser utilizados. A pesar
de todo, existe aún una amplia reserva de estos cartuchos a bordo, así
como tanques de aire en el módulo Quest, todo lo cual permitiría el
reciclaje de la atmósfera de la estación durante meses.
Para poder reparar la Elektron, los astronautas retrasaron otras tareas,
como el uso del brazo robótico Canadarm-2 por parte de Foale, quien
practicará con él para mejorar su habilidad. El astronauta americano sí
volvió a revisar la ventana del módulo Destiny, en busca de posibles
fugas de aire. Él y Kaleri han utilizado también la cinta sinfín que
repararon hace unos días, pasando varias rondas de duro ejercicio
físico.
Foale ha realizado asimismo experimentos con un dispositivo
biotecnológico que permitirá probar mejores métodos de cultivo celular,
y ha medido las fuerzas que se ejercen sobre las articulaciones de las
extremidades inferiores y los pies en ausencia de gravedad.
En Rusia, la próxima tripulación de larga duración (ISS-9), compuesta
por Mickael Finke y Genadi Padalka, y la de reserva (Salizhan Sharipov y
Leroy Chiao) prosiguen su entrenamiento para perfeccionar sus
conocimientos sobre los sistemas de la estación y las operaciones que
deberán llevar a cabo en ella. El lanzamiento de la ISS-9, a bordo de la
cápsula Soyuz TMA-4, está previsto para el próximo 19 de abril.
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