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Espacial
Informe ISS
19
de Septiembre de 2005.
 Los
tripulantes de la estación espacial internacional han tenido una semana
llena de trabajo, descargando los suministros traídos por la nueva nave
de carga Progress, realizando reparaciones y trabajando en experimentos.
Uno de los primeros objetivos de los astronautas Sergei Krikalev y John
Phillips tras la llegada de la Progress (19P) fue extraer de su interior
los recambios que deberían permitir reparar la unidad generadora de
oxígeno Elektron. Los dos compañeros sustituyeron el sistema de líquidos
y esperan activar el generador en breve. El Elektron opera extrayendo
oxígeno a partir de agua, mediante electrólisis. Durante los últimos
meses, la unidad ha estado fuera de servicio y la atmósfera del complejo
ha tenido que nutrirse de fuentes alternativas de oxígeno.
Krikalev y Phillips también han estado descargando equipos, comida,
ropa, instrumentos científicos, etc. El combustible será transferido
automáticamente a los tanques de la estación.
Cada elemento traído por la Progress ha sido cuidadosamente catalogado e
introducido en la base de datos informatizada disponible a bordo. De
este modo, los astronautas, incluyendo los que vengan en el futuro,
podrán saber lo que hay en la estación y dónde se encuentra cada cosa.
Krikalev ha dedicado unas horas a desmontar el experimento Matroshka, de
la Agencia Espacial Europea, que fue retirado del exterior de la
estación durante el último paseo espacial. De este modo, podrá ser
retornado a la Tierra más adelante. Se trata de una estructura con
aspecto de torso humano, diseñado en Alemania para estudiar los efectos
de la radiación en los órganos de una persona. Su interior tiene una
densidad similar a la nuestra, y posee 20 sensores colocados en
posiciones estratégicas.
Phillips, por su parte, realizó la quinta y última ronda del experimento
Foot, que investiga las diferencias entre el uso de las extremidades
inferiores en tierra y en el espacio. La información ayudará a
desarrollar medidas correctoras que eviten la pérdida ósea debido a la
microgravedad.
En la Tierra, la NASA ha modificado un contrato anterior con la empresa
Boeing para que ésta desarrolle los elementos necesarios para que la
estación espacial pueda alimentar eléctricamente a los transbordadores
espaciales cuando éstos se hallen unidos al complejo. Esto permitirá que
puedan permanecer durante más tiempo. El sistema se llamará SSPTS
(Station-Shuttle Power Transfer System) y extraerá electricidad de los
paneles solares de la ISS, llevándola hasta el transbordador implicado.
De esta manera, el sistema habitual de generación, las células de
combustible, podrá usarse a menor rendimiento, ahorrándose reservas de
hidrógeno y oxígeno. Los cálculos indican que el SSPTS permitirá
estancias de hasta 12 días, en vez de 8 días, como ahora. Ello
posibilitará más tiempo para paseos espaciales, inspección del sistema
de protección térmica de los vehículos, reparaciones, transferencias de
suministros, mantenimiento de la estación, etc. El sistema SSPTS estará
instalado en la misión STS-119.
Las fechas son inciertas debido a los nuevos retrasos experimentados por
el programa. La NASA aún debe solucionar el problema de la caída de
fragmentos de espuma aislante del tanque externo de los transbordadores,
durante el lanzamiento. Hasta entonces, y como muy temprano en marzo de
2006, los astronautas americanos continuarán viendo restringido su
acceso a la estación orbital. Rusia, que lo permite mediante sus naves
Soyuz, verá en breve acabado su compromiso. Si quiere continuar usando
este medio, la NASA deberá comprar viajes, como hacen la Agencia
Espacial Europea y algunos países. Pero en los Estados Unidos existe una
ley del año 2000 (Iran Nonproliferation Act) que prohíbe que una agencia
gubernamental compre tecnología rusa mientras este país siga vendiendo
misiles y tecnología nuclear a Irán. Ahora, la administración Bush está
intentando modificar la ley para que se haga una excepción con la NASA,
ya que Rusia no tiene ninguna obligación de seguir transportando
americanos a partir de la finalización de la próxima misión (Soyuz
TMA-7). Si el caso se resuelve, aún restará el período de negociación
que aclare cuáles son los costes y qué deberá pagar la NASA por volar a
bordo.
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