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Espacial.
STS-107 Columbia
19 de
Mayo de 2003.
 Un
nuevo video del despegue del Columbia muestra aún más claramente la
pieza de espuma aislante que, procedente del tanque externo, golpeó el
ala izquierda del transbordador. Gracias a este documento, los técnicos
han podido realizar cálculos adicionales sobre las características de
dicho impacto, que habría sido más dañino de lo esperado.
La pieza desprendida del tanque giraba a 30 rpm cuando chocó contra el
ala, además de avanzar a una velocidad de 904 km/h. Ello supuso golpear
con una fuerza de una tonelada, a pesar de la poca masa del objeto.
Como atestiguan las pruebas realizadas hasta ahora, en circunstancias
normales un fragmento de espuma no habría ocasionado un gran daño sobre
una loseta térmica. El hecho de que dicho fragmento girara con gran
rapidez es probablemente el ingrediente que faltaba para determinar su
exacta peligrosidad, aunque los científicos están aún lejos de
pronunciarse al respecto con total seguridad.
De momento se han efectuado cinco pruebas en el Southest Research
Institute, entre el 1 y el 9 de mayo, que han supuesto el lanzamiento
mediante un cañón de gas a presión de varios proyectiles de espuma
contra las losetas térmicas de la compuerta del tren de aterrizaje del
viejo transbordador Enterprise. Se han utilizado varios ángulos y
proyectiles con diversas masas. Por supuesto, ahora se sabe que el
impacto se produjo en el borde del ala, y no en dicha área, pero los
ensayos aún son útiles para demostrar el grado de deterioro que pueden
sufrir los paneles térmicos.
En junio los ingenieros tendrán lista una maqueta del borde de ataque
del ala del Columbia, que incluirá paneles térmicos RCC procedentes del
transbordador Discovery y por tanto con un grado de desgaste similar a
los del vehículo destruido. Con esta maqueta se efectuarán nuevos
ensayos de impacto, y se simulará la caída de fragmentos girando sobre
sí mismos. Si se producen daños, no se habrá demostrado que ello fue la
razón del accidente del Columbia, pero se determinará como válido el
escenario contemplado hasta ahora.
Aún es pronto para establecer qué consecuencias tendrá la desaparición
del Columbia, pero el administrador de la NASA, Sean O'Keefe, ha
admitido que la agencia está considerando muy seriamente el lanzamiento
de misiones con un menor número de tripulantes, e incluso la posibilidad
de su uso completamente automático, sin personas a bordo. Ello
implicaría numerosas modificaciones, y relegaría la presencia de
astronautas en los transbordadores a aquellas misiones en las que su
presencia fuera estrictamente necesaria (algunas piezas de la estación
internacional sólo pueden ser enviadas hasta ella mediante este medio).
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