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Exploración de Marte
Informe MER

19 de Abril de 2004.

Foto: JPLConfiada en la resistencia y fiabilidad de sus dos robots marcianos, la NASA ha decidido prolongar oficialmente las misiones del Spirit y del Opportunity. Ambos han superado (o están próximos a hacerlo) los objetivos marcados antes de su lanzamiento, manteniendo su integridad física bajo el duro clima de Marte, por lo que los expertos creen que aún podrán resistir varios meses enviándonos información potencialmente valiosa sobre el pasado del agua en el Planeta Rojo.

El Spirit superó el 3 de abril los 600 metros recorridos, una de las metas de la misión, y el 5 de abril, los 90 días marcianos operando en la superficie. El Opportunity aterrizó tres semanas más tarde, así que superará ambas marcas el 26 de abril.

En vista del tremendo éxito alcanzado hasta ahora, la NASA ha aprobado una extensión de las actividades, dedicando 15 millones de dólares para su continuada operación hasta septiembre. Esto significa duplicar de largo el período de exploración, por apenas un 2 por ciento de la inversión inicial. Eso sí, el equipo de científicos que trabaja en el proyecto ha empezado a utilizar un horario “terrestre” y no “marciano” (el día en Marte es un poco más largo), para reducir la tensión y prolongar su óptimo rendimiento durante más tiempo.

Efectivamente, el 5 de abril, el Spirit superaba su día marciano número 90. Durante la misma jornada, un recorrido de 50 metros permitió al robot superar la barrera de los 600 metros. Realizando puntuales observaciones de sus alrededores, el Spirit se halla en plena travesía hacia las colinas “Columbia”. Durante los próximos días, utilizó sus instrumentos realizando estudios magnéticos y espectrométricos de la superficie, así como numerosas fotografías.

Las actividades científicas deberían detenerse temporalmente el 7 de abril, ya que los ingenieros en la Tierra habían programado el envío de un nuevo software para el ordenador de a bordo. Antes, el Spirit observó las rocas “Route 66”, “Everest” y “Pisa”.

Durante la jornada 94 de su periplo (8 de abril), el robot se preparó para la recepción de los nuevos programas, que deberían hacer el resto de su misión aún más productiva y segura. La recarga de software se prolongaría durante cuatro días. En primer lugar se actualizó el sistema de navegación autónomo, que permitirá travesías automáticas más largas. También se mejoraron los algoritmos que posibilitan que el robot se recupere de una anomalía. Una última actualización sería específica del Opportunity: mitigar la pérdida de energía asociada a un calentador encallado en posición abierta, incorporando un modo de operación llamado “sueño profundo”.

El 13 de abril, el Spirit había reiniciado su ordenador y demostraba estar operando de nuevo sin dificultades. Al día, siguiente, proseguía sus trabajos científicos cerca de la roca “Route 66”. Aplicó, por ejemplo, su herramienta de abrasión sobre ella, y la analizó con los restantes instrumentos.

El 15 de abril, el robot superaba su día marciano número 100, con 706,5 metros recorridos. Después de examinar “Route 66”, realizó una travesía de 64 metros, la más larga hasta la fecha y demostrando que el nuevo software había casi doblado el número de metros por hora.

En el otro extremo del planeta, el Opportunity se despedía de la roca “Bounce”. El 5 de abril, realizó sus últimas observaciones junto a ella, incluyendo una zona en el suelo llamada “Maggie”, y luego reinició su camino hacia el cráter “Endurance”, situado a 750 metros de distancia. Antes, sin embargo, se despidió de “Bounce” impactando levemente contra ella para dar pistas sobre su dureza.

Al día siguiente, recorriendo unos 100 metros junto al borde del cráter Eagle, donde aterrizó, el robot llegó a una zona llamada “Anatolia”. Esta sección resultaba interesante por estar asociada a un “mini-afloramiento”, y por eso excavó una pequeña zanja.

El 9 de abril, los controladores detuvieron el vehículo para proceder al cambio de los programas de su ordenador, como ocurriera con el Spirit. Las operaciones se prolongarían durante cuatro jornadas, al término de las cuales, el 13 de abril, el robot reinicializó su cerebro electrónico e indicó que todo estaba bien. Lo demostró tomando lecturas de un punto del suelo llamado “Jeff’s Choice”, junto a la zanja realizada días atrás. Otros puntos a examinar fueron “RipX”, “Jack Russell”, “Beagle Burrow” y “NewRipX”.

Las cámaras tomaron fotografías panorámicas en la dirección del cráter Endurance, que servirán como referencia a los controladores en tierra. El plan ahora sería dirigirse hacia esa posición, pero pasando antes por un pequeño cráter llamado “Fram”.

Aprovechando las posibilidades del nuevo software, el Opportunity rompió su récord de movilidad en un solo día. El robot cubrió 140,9 metros durante la jornada número 82, unos 40 metros más que el anterior récord, hace dos semanas. La maniobra le dejó a unos 90 metros del cráter Fram, y permitió superar los 600 metros totales en su cuentakilómetros, uno de los objetivos de la misión.

En la Tierra, los científicos habían examinado parte de los datos enviados por el Opportunity y anunciaron que la roca “Bounce”, de origen volcánico y llamada así porque el robot rebotó en ella durante el aterrizaje, es muy parecida a los meteoritos marcianos que han caído sobre nuestro planeta en el pasado. La composición de “Bounce” es casi idéntica a la de un meteorito hallado en la Antártida en 1979, llamado EETA79001. Debió ser expulsado de la superficie marciana durante el impacto de un asteroide o cometa.

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