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Espacial
Informe ISS/STS-116
18
de Diciembre de 2006.
 Con
tres paseos espaciales completados y la estación reconfigurada para
recibir más paneles solares y módulos, la misión del Discovery se acerca
a su fin. Sin embargo, la NASA ha tenido que prolongar un día su
estancia en el complejo para afrontar la tozudez de un recalcitrante
panel.
Los astronautas del Discovery alcanzaron la estación dos días después
del despegue. La aproximación al complejo fue absolutamente normal,
primero con el acercamiento y el giro sobre sí misma de la nave para que
la tripulación de la ISS pudiese fotografiar su sistema de protección
térmica, y después con el lento acoplamiento propiamente dicho, que
culminó a las 22:12 UTC del 11 de diciembre con la unión al puerto de
atraque del módulo Destiny.
Una vez asegurado el sistema de atraque, se comprobó si había alguna
fuga de aire. Convencidos de que la unión era estanca, se abrieron las
escotillas, y las dos tripulaciones pudieron por fin verse directamente
las caras (23:54 UTC). Los diez astronautas celebraron la reunión
brevemente, para pasar de inmediato a la larga lista de tareas conjuntas
que deberían llevar a cabo durante los próximos días.
En primer lugar, los recién llegados recibieron el acostumbrado informe
de seguridad, para pasar después a la instalación del asiento
personalizado de Sunita Williams en la cápsula de descenso de la nave
Soyuz-TMA unida a la estación. Con este movimiento, la astronauta pasaba
oficialmente a pertenecer a la expedición número 14, relevando a su
colega europeo Thomas Reiter.
El siguiente paso sería preparar los brazos robóticos de la lanzadera y
de la estación para la instalación del segmento P5, la primera tarea
importante de la misión. Sin embargo, siguiendo recomendaciones del
centro de control, el brazo Canadarm-2 de la ISS fue dirigido primero
hacia los bordes del ala izquierda del Discovery, para examinar un área
fotografiada previamente (paneles 19 a 21) y de la que los ingenieros
deseaban mayor detalle e información. Un sensor detectó una vibración el
lunes, lo que podría implicar el impacto de un micrometeorito. Aunque no
se esperaba encontrar nada de particular, era necesario analizar
concienzudamente la región para descartar daño alguno en ella.
Completado este trabajo no previsto, el brazo del Discovery agarró el
segmento P5 de dos toneladas, lo levantó sobre la bodega y lo dejó
suspendido sobre una de las alas durante el período de sueño de los
astronautas. Sería instalado en su sitio durante la primera de tres
salidas extravehiculares, que realizarían Curbeam y Fuglesang.
Precisamente, los dos astronautas pasaron la noche dentro del módulo
esclusa Quest, a presión más baja (10,2 psi), para purgar el nitrógeno
de su torrente sanguíneo y facilitar el uso de los trajes espaciales.
El día siguiente comenzó con buenas noticias procedentes de la Tierra.
Los análisis de las imágenes obtenidas del escudo térmico del Discovery
indicaban que éste se hallaba en buenas condiciones para el regreso. Sin
embargo, aún debería efectuarse una última comprobación rutinaria para
estudiar si había habido algún impacto durante su estancia en órbita.
La siguiente tarea prevista que se llevaría a cabo era crucial: Bob
Curbeam y Christer Fuglesang tenían que hacer un paseo espacial que
debía durar 6 horas y 10 minutos. La excursión propiamente dicha comenzó
a las 20:31 UTC del 12 de diciembre y finalizó a las 03:07 UTC del día
13 (duró por tanto 6 horas y 36 minutos). Los dos astronautas retiraron
del segmento P5 varios enganches que se usaron sólo para el lanzamiento,
y un soporte de captura, y guiaron a Joan Higginbotham, quien, desde el
interior del módulo Destiny, manipuló el brazo robótico de la estación
para llevar al segmento hasta su punto de anclaje, junto a los nuevos
paneles solares. Los movimientos se efectuaron muy despacio, dado el
escaso margen existente entre los diversos elementos y estructuras. Una
vez enganchado (22:45 UTC), los astronautas atornillaron el P5 en su
sitio y efectuaron varias conexiones eléctricas. A continuación,
reemplazaron una cámara exterior que había fallado y que se necesitará
para futuras misiones de ensamblaje. Como aún quedaba algo de tiempo, el
americano y el europeo adelantaron algunas tareas, incluyendo la
apertura de un cierre que permitirá que el segmento P6 pueda ser
trasladado desde su actual posición provisional y unido al P5.
Curbeam y Fuglesang regresaron finalmente al módulo Quest, aunque el
estadounidense, antes de entrar, aprovechó para felicitar a los
recientes ganadores del Premio Nobel, uno de los cuales pertenece a la
NASA.
Completado el primer paseo espacial, ya era posible avanzar en la nueva
fase de la misión, que implicaba posibilitar el uso de los nuevos
paneles solares. Para ello deberían hacerse complejos trabajos
eléctricos. En primer lugar se plegaría una de las alas (P6-4B) del
panel solar P6, el único americano en uso. Después, durante un segundo
paseo espacial, Curbeam y Fuglesang reconfigurarían el cableado externo
para que la energía producida por los paneles solares instalados en
septiembre pudiese alcanzar los sistemas de la estación.
La principal tarea a realizar durante el miércoles 13 de diciembre
consistió, en efecto, en plegar una de las alas del panel solar en el
segmento P6. Sin embargo, tras seis años extendido, dicho panel no dio
facilidades a la tripulación y a los ingenieros. Fue instalado en
diciembre de 2000, como sistema de suministro de energía provisional.
Ahora era necesario su plegado, no sólo para su futuro traslado y unión
al segmento P5, que acababa de ser conectado, sino también para que los
nuevos paneles, que deben girar sobre su eje para seguir la posición del
Sol en el cielo, no choquen con el viejo P6.
La operación se adivinó rápidamente compleja. Durante seis horas, los
astronautas enviaron desde el interior de la estación hasta 45 órdenes
de plegado y desplegado, intentando que, poco a poco, los segmentos del
panel, que se parecen a una persiana veneciana, fueran retrayéndose. Los
problemas aparecieron cuando los cables guías que ayudaban a plegar los
segmentos en el interior de una especie de caja estrecha, aparentemente
se enredaron. Sólo 17 de los 31 segmentos del panel solar quedaron
guardados en su sitio. Por fortuna, la cifra era suficiente, y aunque el
plegado había sido parcial, dejaba espacio suficiente para que los
paneles nuevos (P4) pudiesen girar.
Los ingenieros deberían pensar cómo solucionar el problema, pero
mientras tanto, ya era posible empezar a alimentar la estación con la
energía de los P4. A la 01:00 UTC del 14 de diciembre, los controladores
de vuelo enviaron las primeras órdenes al motor del P4 (Solar Alpha
Rotary Joint) y éste empezó a girar sobre su eje para seguir el Sol.
Tres horas después, se activaban las válvulas del sistema de
refrigeración, permitiendo que su fluido circulase por los conductos de
los segmentos y los radiadores. Este era el primer paso para refrigerar
la aviónica y la electrónica del complejo orbital de forma efectiva.
La NASA empezó a estudiar qué hacer con el plegado parcial del panel P6.
La situación no impedía seguir adelante con el plan previsto, incluyendo
el segundo paseo espacial de la misión, que debía efectuar las primeras
conexiones para llevar la electricidad del P4 a los sistemas de la
estación. Podría sin embargo improvisarse una cuarta excursión
extravehicular dedicada exclusivamente a intentar cerrar el panel solar.
Se consultó a los comandantes sobre el mejor día para efectuar esta
tarea, pero éstos necesitaban más información para dar su opinión.
Mientras se tomaba una decisión, los astronautas prepararon el citado
segundo paseo espacial, y continuaban trasladando suministros y equipos
entre las dos naves. El módulo Spacehab instalado en la bodega del
Discovery transportó unas 2 toneladas de material, y otros 500 kg se
hallaban en el puente medio del vehículo. A cambio, el transbordador se
llevaría a la Tierra casi 3 toneladas y media procedentes de la
estación.
Bob Curbeam y Christer Fuglesang completaron con éxito su segundo paseo
espacial. Actuando como verdaderos electricistas, llevaron a cabo la
primera mitad de la compleja tarea de conectar los paneles solares del
segmento P4 al sistema energético de la estación. Los dos astronautas
salieron al exterior a las 19:41 UTC del 14 de diciembre, y dos horas
más tarde habían finalizado su principal objetivo, poner en línea los
canales 2 y 3 del sistema energético permanente. Los canales 1 y 4
serían reconfigurados durante la tercera salida extravehicular, prevista
para el sábado.
Con antelación a las conexiones realizadas por Curbeam y Fuglesang, los
controladores desconectaron la mitad de los sistemas de la estación,
incluyendo algunas luces, aparatos de comunicación, ventiladores y
ordenadores de reserva. Una hora y 45 minutos después de haber iniciado
las desconexiones, los controladores volvían a conectar cada uno de los
elementos. Además, los sistemas de refrigeración empezaban a bombear
calor hacia el exterior y los transformadores eléctricos regulaban ya
los voltajes de forma eficiente. La electricidad generada por los nuevos
paneles solares alcanzaba su destino sin ninguna complicación.
Habiendo completado con antelación todos sus objetivos, incluyendo la
instalación de una cubierta térmica en el brazo robótico Canadarm-2,
bolsas de herramientas para futuras salidas, y la recolocación de dos
minivehículos de desplazamiento manual, los dos astronautas penetraban
otra vez en el módulo esclusa Quest y cerraban la escotilla exterior. Su
paseo espacial duró exactamente cinco horas, una hora menos de lo
programado. Parte del mérito de su buena labor recayó en Suni Williams y
Joan Higginbotham, quienes operaron el brazo robótico de la estación
para apoyar la actividad extravehicular.
El viernes 15 de diciembre, la tripulación del Discovery y de la
estación espacial se tomó medio día de descanso, tras las intensas
jornadas precedentes.
En la Tierra, la dirección del programa se vio obligada a mantener el
control de orientación del complejo a través del sistema de propulsión
del transbordador. Este había sido transferido el jueves al Discovery
como parte de una paulatina desconexión de sistemas, necesaria para
poder efectuar las reconexiones eléctricas que llevarían a cabo los
astronautas durante su segundo paseo espacial. Cuando tras la excursión
se intentó devolver el control a los giróscopos, una vez reactivado el
suministro eléctrico a éstos, se detectaron problemas que los
especialistas creen fueron debidos al elevado nivel de actividad solar,
que había aumentado la densidad atmosférica y su alcance, incrementando
el rozamiento. Así pues, se decidió posponer la transferencia durante
algunas horas, completándose más tarde.
La tripulación dedicó el tiempo de trabajo asignado a continuar
trasladando equipos y suministros, y los dos europeos, Reiter y
Fuglesang, participaron en una conexión con dignatarios suecos. Más
tarde, fueron los 10 astronautas quienes participaron en una conferencia
de prensa.
Desde la Tierra, mientras tanto, los especialistas continuaban
estudiando el problema del panel solar que no se había plegado del todo.
Enviaron más órdenes al sistema, intentando liberar el enredo de cables
y estudiando la respuesta del panel. Después de varias pruebas
infructuosas, se decidió comunicar oficialmente a la tripulación algunos
cambios en el plan de vuelo. Primero, durante la tercera salida, los
astronautas Curbeam y Williams inspeccionarían la situación. Y en
función de ello, podría programarse o no un cuarto paseo espacial para
el lunes día 18.
Dicho y hecho, Bob Curbeam y Sunita Williams salieron al exterior el 16
de diciembre. A las 19:24 UTC, se abría la escotilla exterior e
iniciaban su compleja serie de tareas. De nuevo se habían desconectado
la mitad de los sistemas eléctricos de la estación, permitiendo que
pudieran trabajar con los canales 1 y 4 que llevarían hasta ellos la
electricidad generada por los paneles solares P4. Una vez conectados
dichos canales, se volvieron a activar los sistemas, verificándose su
perfecto funcionamiento. La ISS está ahora lista para recibir nuevos
grupos de paneles solares y módulos habitables.
Las siguientes tareas fueron instalar un dispositivo de agarre en el
brazo robótico y trasladar tres grupos de paneles de protección contra
los impactos, de construcción rusa, hasta el exterior del módulo PMA-3.
Una futura salida servirá para instalarlos en el módulo Zvezda.
Finalmente, se dirigieron al panel solar P6 y manipularon el sistema de
plegado. Mientras desde el interior de la estación se enviaban órdenes a
los motores, los dos astronautas sacudían con cuidado la caja donde se
iban guardando los segmentos del panel. La acción conjunta permitió
plegarlo un poco más (hasta el 65 por ciento), permaneciendo aún 11
segmentos fuera de la caja. Curbeam y Williams regresaron después al
interior del módulo Quest, tras una salida que había durado 7 horas y 31
minutos (se cerró la escotilla a las 02:52 UTC del 17 de diciembre).
Todo había bien, excepto la pérdida de una cámara digital, que se
convirtió en un inesperado satélite de la Tierra.
Los especialistas en la Tierra dieron finalmente luz verde para una
cuarta actividad extravehicular. Se efectuaría el lunes, con Curbeam y
Fuglesang como protagonistas, y para ello se extendió un día la misión
del Discovery en órbita. El objetivo, completar el plegado, y recoger
información para evitar que algo parecido ocurra de nuevo en marzo,
cuando se intente hacer lo mismo en el otro ala del panel solar.
El domingo se dedicó pues básicamente a preparar la cuarta excursión
extravehicular. Se pulieron los planes y los astronautas participantes
dormirían dentro del módulo Quest a presión inferior. También se
movilizó el Canadarm-2, ya que se utilizaría este brazo para llevar a
los astronautas a lugares precisos del panel.
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