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Exploración Espacial.
Spirit Hacia Marte
16 de Junio de 2003.
 El
primer robot móvil que la NASA ha preparado para la exploración de Marte
durante la ventana de lanzamiento de 2003 ya se encuentra en ruta hacia
el Planeta Rojo. Después de sucesivos retrasos por problemas
meteorológicos, su cohete Delta-II partió con éxito desde Cabo
Cañaveral, en Florida, colocándolo en la trayectoria de escape prevista.
El despegue se produjo a las 17:58 UTC del 10 de junio, desde la rampa
17A. A bordo del vector Delta-7925 viajaba el robot MER-2, bautizado
ahora con el poético nombre de “Spirit”.
La fase inicial de la misión MER-A se desarrolló a la perfección. Los
espectadores en la Tierra pudieron seguir el ascenso gracias a una
cámara instalada en la primera etapa del cohete, que tras la separación
continuó funcionando y mostrando las evoluciones del vehículo cayendo
hacia la atmósfera.
La segunda etapa operó hasta alcanzar una órbita preliminar a 170 km de
altitud. Tras un período de espera, su motor volvió a encenderse,
situando al conjunto en una órbita elíptica de 163 por 4.762 km. Unos
segundos después de su separación, entró en acción la tercera etapa
sólida Star-48B, que impartió a su carga la velocidad necesaria para
escapar de la gravedad terrestre. A las 18:35 UTC, la MER-A se hallaba
ya en la trayectoria prevista alrededor del Sol, la misma que permitirá
un encuentro con Marte a principios del año próximo.
Durante los siete meses de viaje, el Spirit, de 174 kg de peso,
permanecerá en el interior de su escudo cónico, el que le permitirá
sobrevivir el ingreso en la atmósfera marciana. Todo indica que los
sistemas de la sonda se hallan en perfectas condiciones. La antena de
Canberra, en Australia, comunicó con el vehículo apenas separado de su
cohete.
El robot Spirit se halla unido a una plataforma de aterrizaje de 365 kg,
que permitirá que su pasajero se pose de forma segura en la superficie
de Marte. Para soportar la entrada atmosférica, un escudo térmico
inferior de 90 kg y una cubierta superior de 198 kg permitirán una
desaceleración controlada. Un paracaídas y cohetes auxiliares
posibilitarán el aterrizaje suave, amortiguado por varios airbags que
rodearán al vehículo en el último momento antes de la toma de contacto
con el suelo.
Durante el viaje hacia Marte, la MER-A utilizará una etapa de crucero
dotada de varios motores que permitirán realizar diversas correcciones
de trayectoria. Sus tanques transportan 52 kg de combustible.
Si todo sale bien, el 4 de enero de 2004, el Spirit abandonará su
plataforma de aterrizaje y evolucionará gracias a sus seis ruedas sobre
la superficie del Planeta Rojo, en el cráter Gusev, investigando y
buscando pruebas de su historia geológica relacionada con el agua.
Examinará rocas y suelo para comprobar si pudo una vez ser apto para la
vida.
Durante la fase de crucero, la sonda será sometida a diversas
calibraciones y comprobaciones de sus equipos. Dispondrá de hasta seis
oportunidades de afinar su trayectoria hacia el Planeta Rojo, siempre
controlada desde el Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena.
En un momento aún temprano del viaje, los ingenieros y controladores
están muy satisfechos del funcionamiento del vehículo. Ha reducido su
ritmo de giro de 12,03 a 2 rpm (inicialmente elevado para garantizar su
estabilidad durante el funcionamiento de la tercera etapa del cohete
Delta), y ya ha conectado el modo de navegación mediante el sensor
estelar. Utilizará las estrellas como punto de referencia para
determinar su posición y orientación.
Unas 48 horas después del lanzamiento, el Spirit había superado sus
primeros 5.630.000 kilómetros recorridos, y se hallaba a 610.000
kilómetros de la Tierra. Pronto se decidirá cuándo debe llevarse a cabo
la primera maniobra de corrección de trayectoria.
El personal de tierra, mientras tanto, se halla dedicado a la
preparación del lanzamiento de su gemelo. “Opportunity” despegará el
próximo 25 de junio, a bordo de un cohete Delta-7925H, desde la rampa
17B de Cabo Cañaveral. El vehículo MER-1 será introducido dentro de la
cofia protectora el 21 de junio.
Más información en:
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