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Exploración de Marte
Informe MER

16 de Febrero de 2004.

Foto: JPLLa investigación científica sobre la superficie marciana no se detiene ni por un instante. Los robots Spirit y Opportunity exploran y estudian las rocas más interesantes, acumulando información y batiendo récords de desplazamiento. Su funcionamiento sigue siendo espléndido, y los ingenieros esperan sacarles cada vez mayor partido.

La capacidad de decisión de los vehículos es considerable. Gracias a ello, los científicos esperan acelerar los movimientos y obtener más datos en menos tiempo. Gracias a un sofisticado sistema de detección, el ordenador de a bordo puede decidir si es seguro o no seguir ciertas rutas, de manera que ya es posible recorrer mayores distancias sin que sea necesaria una supervisión completa desde la Tierra.

El vehículo Spirit abandonó su posición de estudio de la roca Adirondack el pasado 9 de febrero. Recorrió 6,4 metros, pasando simplemente por encima de esta última, dado su pequeño tamaño. Este movimiento demostró el buen funcionamiento de su sistema de navegación autónomo. Básicamente, ahora puede recibir la orden del punto de destino desde la Tierra, e iniciar el avance basándose en la información proporcionada por su cámara estereoscópica. Un programa evalúa el terreno y decide cuál es la vía más apropiada para seguir, evitando los obstáculos que identifica. Este método de avance es mucho más rápido que el “paso a paso” utilizado hasta ahora, y le permitirá llegar antes al cráter Bonneville, su próximo destino.

Mientras, en la Tierra, los científicos han confirmado que Adirondack es una roca volcánica, un basalto. La broca del brazo robótico del Spirit practicó un agujero de 45,5 mm de diámetro y 2,65 mm de profundidad, que permitió examinar su interior con el microscopio y otros instrumentos.

Por su parte, el robot Opportunity viajó 4 metros el 9 de febrero, en su recorrido paralelo al afloramiento de rocas llamado "Opportunity Ledge". Con su cámara ha revelado pequeñas esferas dentro de las rocas y también en el suelo, desprendidas por la erosión del viento.

Los expertos han definido con exactitud la posición del Opportunity: se halla en el interior de un cráter de 22 metros, en las coordenadas 1,95 grados latitud sur, 354,47 grados longitud este. Durante el aterrizaje y el descenso, los vientos cambiaron de dirección y lo arrastraron hacia una nueva trayectoria. Después de rebotar 26 veces y rodar 200 metros, penetró en el pequeño cráter. Imágenes enviadas desde la órbita marciana muestran claramente el lugar de descanso de su escudo térmico, el paracaídas, y la plataforma de aterrizaje, así como del propio robot.

En su día marciano número 37 (10 de febrero), la Spirit batió el récord de desplazamiento en una sola jornada con un total de 21,2 metros recorridos. El anterior estaba en manos del Sojourner (7 metros). Su destino seguía siendo el cráter Bonneville.

Ese mismo día, el Opportunity sufrió un par de anomalías. La muñeca de su brazo robótico no se comportó de la misma forma que su homólogo mecánico en tierra, con lo que no quedó anclada como se esperaba. Debido a ello, el robot no avanzó hacia su siguiente lugar de destino (Charlie). También paralizó el movimiento del mástil porque pensó que se habría orientado en dirección a un punto fuera de límites. Ambos problemas fueron después resueltos por los ingenieros.

El 11 de febrero, no se recibió información a través de la antena de alta ganancia del Spirit, debido a que no estaba orientada correctamente hacia la Tierra. Ello fue debido a que el mástil de la cámara había arrojado una sombra sobre el sensor de elevación de la antena, enfriándolo demasiado y evitando que apuntara correctamente. Después de una nueva calibración, la siguiente sesión de comunicaciones se realizó sin dificultades. El Opportunity, en el otro extremo del planeta, pasó varias horas completando el estudio de una zona del afloramiento denominada Bravo. Situándose para terminar su investigación preliminar del afloramiento rocoso, el Opportunity alcanzó el punto de destino Waypoint Charlie el 12 de febrero. Los planes ahora serían “tocar” con los instrumentos la zona alrededor de este punto, y avanzar hacia un área cercana donde el espectrómetro infrarrojo indica que podría haber mucha hematita. Por su parte, el Spirit volvía a romper el récord de conducción con 24,4 metros recorridos. El avance le llevó cerca de un grupo de rocas interesantes, llamadas Stone Council. El robot completó este desplazamiento en 2 horas y 48 minutos, y se paró, identificándolo como un obstáculo, cuando se encontró con el citado grupo rocoso. Al día siguiente, se movió 90 cm en 5 minutos, para fotografiar las rocas desde más cerca.

El 14 de febrero, el Spirit siguió investigando la formación, y cuando finalizó se movió para examinar una roca llamada Mimi. El Opportunity, en cambio, le decía “no” a los controladores terrestres. Las órdenes transmitidas para que usara el microscopio fueron rechazadas por el robot al interpretar éste que supondrían un movimiento inaceptable de su brazo. La maniobra había sido simulada previamente en tierra, pero aparentemente no de forma lo bastante precisa. El Opportunity actuó como se esperaba, evitando provocar daños mecánicos a su brazo. Con éste extendido, en vez de plegado, como se esperaba, el robot no pudo realizar el desplazamiento programado para ese día. Las maniobras fueron retrasadas. Durante la jornada que concluyó en la madrugada del domingo 15 de febrero, el Opportunity realizó su desplazamiento más largo hasta la fecha, unos 9 metros. La parte final de movimiento supuso un cambio de sentido en forma de U, colocándose en posición para iniciar una maniobra de excavación sobre el punto llamado Hematite Slope, lo cual conseguirá mediante el giro de una de sus ruedas.

Su hermano gemelo Spirit utilizó los instrumentos de su brazo robótico para examinar la roca Mimi, de apariencia inusual. Los científicos estudiarán las imágenes y los espectros para entender su estructura y composición. Durante el lunes 16, el Spirit tenía previsto recorrer 25 metros (otro récord), en su largo camino hacia el cráter Bonneville, situado a 270 metros de distancia.

En la Tierra, las agencias NASA y ESA han anunciado el éxito de una demostración pionera: el 6 de febrero, el Spirit utilizó a la sonda europea Mars Express para comunicar con nuestro planeta. Además, el orbitador envió órdenes al robot. La primicia confirma que los MER tienen múltiples posibilidades de comunicación, ya sea de forma directa o a través de los tres vehículos en órbita marciana, dos americanos y uno europeo. Ello añade flexibilidad a las operaciones, y aprovechará aún más el limitado tiempo de vida útil que tendrán los robots.

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