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Ciencia Espacial
Informe MER

15 de Noviembre de 2004.

Foto: JPLEl robot marciano Opportunity se dispone a salir del cráter en el que ha trabajado durante varios meses. Su compañero Spirit, por su parte, sigue en las colinas Columbia, ofreciéndonos magníficos panoramas de la zona e información sobre la naturaleza del suelo y las rocas.

El Spirit se pasó una semana estudiando varios aspectos de la roca Tetl. En la jornada 272, utilizó su cámara microscopio para obtener un mosaico de su superficie. También aplicó sus espectrómetros, que obtuvieron información durante varios días. El espectrómetro infrarrojo, mientras, observó a distancia otros posibles objetivos, como las rocas “Zackuk” y “Palenque”.

En Sol 277, el Spirit inició su camino hacia su siguiente meta programada, la roca “Uchben”. Sin embargo, a medio camino, cuando apenas había recorrido 2,5 metros, experimentó un error en su sistema de dirección que le hizo ignorar cualquier otra orden de conducción. Este problema ya había ocurrido en Sol 265, de modo que los ingenieros repitieron las pruebas de diagnóstico en Sol 278. Según dichas pruebas, el sistema electrónico afectado está operativo, pero parece que actúa sólo intermitentemente. El Spirit puede girar sobre sí mismo de dos formas distintas. En una de ellas, un motor específico gobierna las ruedas, rotándolas sobre un eje vertical. Para que el control sea absoluto, existe una comunicación constante entre ellas y el ordenador de a bordo. En algunos casos (5 de cada 10 ocasiones), sin embargo, se informa de que el circuito está cerrado después de que se le ha ordenado su apertura. Mientras se investiga lo ocurrido, el vehículo será dirigido como un tanque, es decir, aplicando direcciones de avance diferenciales sobre las ruedas de lados opuestos. En este caso, todas las ruedas se mantienen paralelas al vehículo.

Aprovechando el parón, los científicos examinaron el suelo situado frente al robot. Su brazo se extendió, se fotografió el objetivo “TakeABreak” y se colocó sobre él el espectrómetro de rayos-X. Las actividades del Spirit son necesariamente limitadas, ya que, dada su posición sobre el planeta, en esta época del año recibe muy poca energía solar. Aunque se intenta orientar sus paneles solares hacia el sur, sólo recibe 400 vatios-hora al día, es decir, apenas suficiente para mantener encendida durante cuatro horas una bombilla de 100 vatios. Su gemelo Opportunity, más cerca del ecuador, recibe 700 vatios-hora.

A pesar de todo, el Spirit prosigue sus trabajos con observaciones bien programadas. En Sol 280 tomó una imagen panorámica para averiguar la calidad atmosférica y prosiguió analizando “TakeABreak” con sus espectrómetros. Al día siguiente fotografió el objetivo cercano “Coffee” y después ancló su brazo robótico. Su posterior desplazamiento de 4 metros lo colocó en las inmediaciones de la roca “Uchben”. Durante los próximos días continuó con su labor fotográfica, en especial de una región en ella llamada “Koolik”, sobre la que también se aplicó uno de los espectrómetros.

En Sol 285, empleó su herramienta de abrasión para hacer un agujero en “Koolik”. La perforación fue posteriormente fotografiada y analizada con los instrumentos. Ya en Sol 290, se realizaron nuevas pruebas de diagnóstico sobre los frenos de las ruedas direccionales, pero los resultados fueron poco concluyentes. El mismo día, se limpió la zona “Chiikbes”, en “Uchben”, para permitir su observación.

Por su parte, el robot Opportunity está agotando sus días en el interior del cráter Endurance. Durante su jornada 251, el vehículo trató de acercarse a la roca “Wopmay”, pero el alto grado de deslizamiento, superior al 50 por ciento, impidió un posicionamiento adecuado. El Opportunity quedó demasiado cerca de la roca y no pudo extender su brazo instrumental. Al día siguiente, retrocedió un poco para poder alcanzar el lado interesante de Wopmay. Los Sols 253 y 254 estuvieron ocupados con más observaciones remotas, mientras se replanteaba la estrategia de acercamiento a la roca. El robot se movió en Sol 255 unos 7,8 metros, retrocediendo y dejando a Wopmay a 3,4 metros de distancia. En Sol 256 se inició la nueva aproximación, más lenta y segura (unos 2 metros). Al día siguiente se observaron objetivos en el suelo y después se realizó el acercamiento final (45 cm).

Wopmay fue examinada en varios puntos (“Otter”, “Jenny” y “Hiller”). Entre Sol 259 y Sol 261 se hizo lo propio con “Jet Ranger 2” y “Twin Otter”, incluyendo análisis espectrométricos. En Sol 262, el punto de interés en Wopmay fue “Hercules”. El robot retrocedió entonces un poco, para observar otro lado de la roca, pero el deslizamiento impidió alcanzar la posición esperada. Al día siguiente, el Opportunity encontró un obstáculo: una roca oculta bajo la arena que producía un deslizamiento del 100 por ciento. La incertidumbre de las maniobras dejó al vehículo a sólo 30 cm de Wopmay, lo que obligó a retroceder de nuevo en Sol 264 (2,57 metros).

Desde aquí, el Opportunity se dirigiría a Burns Cliff, el camino que debía llevarlo al exterior del cráter. Sin embargo, el viaje sería mucho más difícil de lo previsto, con índices de deslizamiento del 100 por ciento. Desde Wopmay, en Sol 265, debía recorrer 21 metros, pero sólo se movió 3,5 metros, parándose en “Son of Bane”. Los tres próximos días los científicos se conformaron con algunas observaciones remotas. En Sol 268, salió del agujero que había excavado por sí mismo, moviéndose 4,5 metros, girando e iniciando el ascenso. Pero de los 9 metros previstos, sólo se alcanzaron 40 cm, debido de nuevo al excesivo deslizamiento encontrado.

El resto de la jornada 269 se dedicó a tomar panorámicas y a estudiar una vía alternativa de salida. En Sol 270 se hicieron varios movimientos de prueba para entender mejor el tipo de terreno en el que se encontraba el vehículo. Acabaron con un desplazamiento de más de 1 metro y la conclusión de que conducir en una pendiente de 45 grados sería lo más conveniente y productivo.

La jornada subsiguiente estuvo protagonizada por más deslizamiento y un desplazamiento de sólo 0,78 metros. Todo parecía indicar que el Opportunity debería retroceder parte del camino recorrido durante los últimos meses en busca de una vía hábil para la salida del cráter.

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