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Exploración de Marte
Lanzamiento Opportunity
14 de Julio de 2003.
 El
segundo Mars Exploration Rover (MER-B) fue lanzado por fin desde Cabo
Cañaveral en dirección a Marte. El robot, llamado Opportunity, partió a
las 03:18 UTC del 8 de julio, a bordo de un cohete Delta-7925H. Si todo
va bien, llegará a su destino el 25 de enero del próximo año.
El también denominado MER-1 utilizó un cohete ligeramente distinto al
empleado por su antecesor, el Spirit. Se trata de un Delta-7925 cuyos
nueve aceleradores sólidos fueron sustituidos por otros mayores y más
potentes (GEM-46), utilizados hasta ahora en el vehículo hermano
Delta-8930. Aumentaron en un 20 por ciento sus prestaciones hacia la
órbita baja.
Tras abandonar la rampa de lanzamiento SLC-17B, y después de varias
semanas de retrasos por problemas meteorológicos y técnicos, el
Opportunity encontró por fin su ruta hacia el espacio. A las 04:46 UTC,
habiendo alcanzado la velocidad de escape, el vehículo se separaba de la
tercera etapa de su vector y quedaba situado en la trayectoria prevista
hacia el Planeta Rojo.
Gracias a la antena de Goldstone, en California, los controladores
recibieron pronto la señal de la sonda, confirmando que había soportado
bien el despegue. El análisis preliminar permite afirmar que todos sus
subsistemas están funcionando como se esperaba.
Su hermano de viaje, el Spirit, superaba ese mismo día los 77 millones
de kilómetros recorridos. También parece hallarse en buenas condiciones.
El Spirit aterrizará sobre Marte tres semanas antes que el Opportunity.
Este último lo hará en una región llamada Meridiani Planum, donde existe
un tipo de mineral que se forma habitualmente en entornos húmedos. Los
dos robots evolucionarán sobre la superficie actuando como geólogos,
estudiando las rocas y el suelo en busca de pistas sobre el pasado del
planeta. Los científicos quieren saber si entonces Marte era un lugar
hospitalario para la vida.
Pero antes de que la investigación sea posible, queda un largo camino
que recorrer. La Opportunity, idéntica a la Spirit, está ahora
completando los pasos previos que su compañera ya ha realizado. El 9 de
julio, el vehículo redujo su ritmo de giro, impuesto por la inyección
final en ruta transplanetaria, y empezó a utilizar su seguidor estelar
para adoptar una navegación celeste, basada en la posición de las
estrellas y los planetas brillantes. Así, la sonda pasó de girar a 12,13
rpm a tan sólo 2 rpm, un ritmo adecuado para la fase de crucero.
El 10 de julio, la nave superó sus primeros 6,6 millones de kilómetros.
Si todo se desarrolla como se espera, su primera maniobra de corrección
de trayectoria se efectuará el próximo 18 de julio. La actual ruta está
un poco desviada para evitar que la tercera etapa del cohete Delta, que
tiene su misma velocidad, llegue a impactar contra el Planeta Rojo.
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