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Espacial
STS-114 Atlantis, Retorno al
Espacio
13
de Octubre de 2003.
 La
NASA podría replantearse volver a permitir el lanzamiento de
transbordadores espaciales en horario nocturno, duplicando así las
oportunidades de viajar hacia la estación espacial internacional, si
consigue implementar diversas mejoras técnicas que compensen la falta de
luz durante el ascenso.
Un reciente estudio sugiere que el uso de aviones equipados con cámaras,
capaces de volar cerca del transbordador durante la primera fase del
lanzamiento, aportaría la visibilidad requerida. Los técnicos quieren
mantener una buena visibilidad del vehículo para determinar si algún
objeto lo golpea durante esta etapa del viaje. Si los aviones estuvieran
dotados de cámaras muy mejoradas y si se emplearan métodos novedosos de
análisis de las imágenes obtenidas, entonces los expertos podrían
considerarse satisfechos con ellas incluso aunque se consiguieran de
noche.
La NASA quiere estar segura del estado de los componentes de la
lanzadera espacial, pero limitando los despegues a la fase diurna del
día, se obliga a cancelar numerosas oportunidades de lanzamiento, lo que
ejerce aún mayor presión sobre los preparativos y reduce el número de
vuelos posibles. Ello provocará el retraso de la construcción de la
estación internacional y, por tanto, el aumento de los costes a largo
plazo.
A pesar de todo, según las conclusiones de la comisión investigadora del
accidente del Columbia, resulta fundamental disponer de buenas (y
claras) imágenes del lanzamiento, así como del estado del tanque externo
una vez es liberado en el espacio. Si estas imágenes hubieran estado
disponibles, los ingenieros quizá podrían haber advertido los graves
daños que tenía el Columbia tras el impacto de fragmentos de espuma
aislante.
Las cámaras utilizadas en tierra para el seguimiento de un lanzamiento
ya están siendo mejoradas, como también las que incorporarán los
transbordadores. Si se emplean a bordo de aviones en persecución y de
gran altitud, se obtendrá un material adicional que podría ser
suficiente para detectar cualquier hipotético daño, incluso en la
oscuridad.
La NASA está creando un laboratorio de análisis de las imágenes que
deberá trabajar contrarreloj, estudiándolas para emitir un veredicto
cuando un transbordador apenas haya llegado al espacio.
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