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Dos Arquitecturas Para Encontrar Planetas Como la
Tierra
13 de Mayo de 2002.
 La iniciativa Terrestrial Planet Finder, una misión que tratará de localizar planetas extrasolares parecidos al nuestro, ha realizado otro paso adelante. La NASA ha seleccionado dos posibles arquitecturas o conceptos que indicarán el camino a seguir, así como el tipo de tecnología que habría que desarrollar para hacerla realidad.
Los dos métodos utilizan diferentes aproximaciones para un mismo objetivo: bloquear la luz de la estrella madre para así poder observar y fotografiar sus planetas, mucho más débiles, una operación que se ha comparado con localizar una luciérnaga próxima a un potente foco de luz. La misión también pretende caracterizar las superficies y las atmósferas de los planetas que se encuentren, así como buscar la firma química de la vida.
Las dos arquitecturas candidatas son el Infrared Interferometer y el Visible Light Coronagraph. El primero es un grupo de pequeños telescopios situados en una estructura fija, o quizá separados y volando en formación a bordo de varios vehículos. Este sistema interferométrico simulará la capacidad de un telescopio mucho mayor. La técnica que empleará para enmascarar la luz de la estrella observada permitirá su reducción en un factor de un millón, suficiente para detectar la emisión infrarroja muy débil de los planetas. Por su parte, el segundo concepto es un telescopio óptico más grande, con un espejo principal 3 ó 4 veces mayor que el del Hubble, y al menos 10 veces más preciso. Su potencia permitiría recoger la luz debilísima reflejada por los planetas, gracias también a un coronógrafo capaz de reducir la luz de la estrella en un factor de 1.000 millones.
El proyecto Terrestrial Planet Finder, que está siendo estudiado por el Jet Propulsion Laboratory, está en marcha desde hace 2 años y medio. Los especialistas han examinado hasta 60 posibles diseños elaborados por cuatro grupos académicos distintos, y han concluido que las dos arquitecturas seleccionadas tienen una mayor oportunidad de éxito. El próximo paso será continuar profundizando en estos dos conceptos, examinando la tecnología que será necesario desarrollar para que el TPF pueda ser lanzado al espacio a mediados de la próxima década.
El JPL y la NASA seleccionarán la arquitectura ganadora en 2005 o 2006. Para su financiación, contarán quizá con una cierta colaboración internacional.
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