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Ciencia Espacial
Informe MER
12
de Septiembre de 2005.
 La
llegada del robot Spirit a la cumbre de la colina que ha sido su
escenario de trabajo durante meses, representa otro éxito para el equipo
de ingenieros y científicos que ha estado atareado con el programa. Las
panorámicas y las visiones del horizonte obtenidas por el vehículo deben
seguir inspirándonos para mayores empresas.
A finales de junio, el Spirit aún estaba lejos de la cumbre. Entre las
jornadas 518 y 524, avanzó en diversas ocasiones, parándose a tomar
panorámicas fotográficas, a estudiar las huellas de sus propias ruedas y
a observar los torbellinos de polvo que se producían durante el día en
sus cercanías. La siguiente semana (Sol 524 a 531) estuvo protagonizada
de nuevo por decididos avances y por la observación de una roca extraña
a la que se bautizó con el nombre de “Independence Rock”, debido a que
fue estudiada durante el fin de semana del 4 de Julio. El vehículo se
situó frente a ella y trató de utilizar la herramienta de abrasión, sin
éxito por un fallo de contacto. Un segundo intento en una zona adyacente
fue exitoso. El área limpia fue entonces analizada con los
espectrómetros del brazo robótico.
Los resultados indicaron que la “Independence Rock” contenía menos
hierro de lo esperado, y ello provocó que los científicos quisieran
estudiarla un poco más. Para preservar los dientes ya gastados de la
broca, el robot fue situado de tal manera que fuera la rueda delantera
izquierda la que, con una leve rotación, limpiara la superficie de la
roca en una pequeña parte. Hasta la jornada 537, el Spirit estuvo
centrado observando la nueva área de análisis. Después obtuvo un
panorama de 360 grados del ejemplar.
La siguiente semana aún estuvo reservada al análisis de “Independence”.
Un intento de limpieza con la herramienta de abrasión volvió a fallar
cuando no se efectuó el contacto con la superficie, pero después se
emplearon los espectrómetros de rayos-X y Mössbauer para examinarla.
Durante las jornadas 546 a 551, el Spirit siguió avanzando hacia la
cumbre de la colina Husband. Los científicos detectaron una zona rica en
posibles objetivos, y el 20 de julio el robot se aproximó al primero, un
afloramiento rocoso. Los siguientes días estarían dedicados a su
estudio, en especial sobre las rocas “Descartes” y “Bourgeoisie”. En
esta última, se intentó limpiar el área “Chic”, pero no fue posible por
su posición extrema.
La semana siguiente (Sol 559-565) colocó a la Spirit a 100 metros de la
cima. Dejando atrás la roca “Bourgeoisie”, dirigió su atención hacia su
vecina “Hausmann”. Algunos problemas de comunicaciones limitaron las
actividades aquí y en la roca “Assemblée”. Resuelto el retraso, el
Spirit reanudó su camino. Durante las jornadas 572 a 578, se situó a
menos de 70 metros de la cumbre. Los científicos ya habían empezado a
determinar con mayor exactitud los puntos de máxima altitud de la
colina, de tal manera que el primero y aparentemente más alto, “Summit
1”, se convirtió en el destino del Spirit.
Después de 581 días marcianos y 4.810 metros recorridos, el robot
llegaba por fin a la cima de la colina Husband. Se trata de una zona
relativamente plana y fácil de recorrer. En Sol 592, el Spirit fue
guiado para buscar los mejores sitios de observación. El objetivo sería
obtener vistas y panorámicas de los valles inferiores, así como captar
imágenes del horizonte lejano. La primera panorámica llevó 12 horas de
trabajo, distribuida en casi cuatro jornadas.
Estas actividades continuarían durante las siguientes semanas. El robot
compartió su tiempo entre la toma de imágenes y el examen del suelo con
sus instrumentos. También se observaron las lunas marcianas Fobos y
Deimos y se buscarían rutas para seguir avanzando hacia otros lugares,
en especial la Cumberland Ridge. En la jornada 597, el Spirit completaba
su gran toma panorámica.
Aprovechando la cercanía entre Marte y la Tierra, los ingenieros
doblaron la velocidad de transmisión de datos del robot, de 1.000 a
2.000 bits por segundo. Esta velocidad se probó en Sol 598. Entre el 2 y
el 8 de septiembre, el Spirit se situó en un lugar distinto para que sus
imágenes permitieran obtener vistas estereoscópicas.
Las excursiones del robot Opportunity, el hermano gemelo del Spirit, en
el otro extremo del planeta, no han dejado tampoco de ser interesantes.
A mediados de junio, el vehículo regresó a la duna “Purgatory”, donde
previamente había quedado atascado, para explorar sus propias huellas en
la arena. Pero antes, dio un vistazo con sus instrumentos a la “North
Dune”, situada cerca. Luego avanzó hasta “Purgatory”, donde se situó en
la base de “Purgatory Ripple”. Sus instrumentos hicieron comparaciones
entre la arena transportada por sus ruedas, y por tanto presente en sus
huellas, y la arena de la duna sin perturbar.
Durante la siguiente semana (Sol 510 a 517), el Opportunity abandonó el
examen de la duna “Purgatory”, avanzando primero hacia el norte y luego
hacia el este, para acabar yendo hacia el sur. Este comportamiento se
utiliza para evitar que el robot vuelva a quedar encallado y permite
tener una visión múltiple de las rutas que se seguirán.
El siguiente objetivo sería el cráter Erebus. Despacio para evitar
quedar atascado, el robot avanzó durante varias jornadas. Poco a poco la
arena fue quedando atrás y empezaron a aparecer de nuevo piedras y
rocas. Entre los días 524 y 526, la generación de electricidad de los
paneles solares aumentó de 500 a 650 vatios hora, probablemente por la
acción del viento, que debió limpiar de polvo los colectores.
A finales de julio, la travesía hacia el cráter Erebus seguía
imperturbable. La presencia de más y más rocas podría propiciar alguna
parada larga para analizar algún objetivo interesante. Así, entre las
jornadas 544 y 551, ya a principios de agosto, el Opportunity entró en
el llamado “Cobble Field”, un campo de piedras del tamaño de adoquines,
y empezó a usar de nuevo sus instrumentos científicos. Una piedra
denominada “Arkansas” y una zona de suelo bautizada como “Reiner Gamma”
fueron examinadas con el brazo robótico. El afloramiento “Fruit Basket”
permitió asimismo el estudio de un par de objetivos, “Lemon Rind” y
“Strawberry”. Este último fue limpiado y analizado con uno de los
espectrómetros.
El 21 de agosto (Sol 563), el Opportunity sufrió una reinicialización de
sus programas. El robot se apagó y “despertó” de nuevo en modo
automático, a la espera de las comunicaciones con la Tierra, que se
reanudaron normalmente. La reinicialización podría estar relacionada con
el espectrómetro infrarrojo, de modo que su uso quedaría suspendido por
el momento.
La recuperación tras el fallo se hizo lentamente. Se programaron tareas
para cada jornada, siempre con precaución para evitar un nuevo
“cuelgue”. En Sol 569, efectuó una pequeña excursión a ciegas de 6,5
metros. Como todo había ido bien, al día siguiente se volvió a utilizar
el espectrómetro infrarrojo. Los días sucesivos se dedicarían a la toma
de imágenes panorámicas y de navegación. El 2 de septiembre, el
Opportunity había acumulado un total de 5.775 metros desde su llegada al
planeta.
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