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Ciencia Espacial
Informe MER
12
de Julio de 2004.
 Sobrepasada
con creces su vida útil mínima, los científicos continúan muy contentos
con el rendimiento de los dos robots marcianos Spirit y Opportunity.
Aunque el Spirit muestra síntomas de desgaste en una de sus ruedas, los
ingenieros confían en poder resolverlos y proseguir normalmente con las
investigaciones.
Mientras los expertos trabajan en la Tierra estudiando qué puede hacerse
para eliminar un aparente problema de falta de lubricante en la rueda
delantera derecha, el Spirit no ha dejado de trabajar. En la jornada
número 167 de su estancia sobre la superficie marciana, utilizó sus
instrumentos para observar una zona de terreno llamada “Jaws” y luego
intentó posicionarse para analizar la roca “Pot-of Gold”. Sin embargo,
el robot acabó encima de ella, no junto a su lado, lo que impidió
realizar observaciones.
Al día siguiente, el Spirit retrocedió un poco, permitiendo que su
herramienta de abrasión pudiera por fin entrar en contacto con la roca.
Fue en la jornada (Sol) 169 cuando empezó a utilizarla, perforando un
agujero de unos 2 milímetros de profundidad durante 1 hora y 45 minutos.
La operación se realizó con mucho cuidado, dado que “Pot-of-Gold” es
bastante pequeña. La herramienta de abrasión ejerce una presión de 6,8
kg, y algunas rocas pequeñas no pueden resistirlo. De hecho, las
fotografías demostraron que “Pot-of-Gold” se había movido. Si añadimos a
ello un posible deslizamiento entre la herramienta y la superficie de la
roca, tendremos que la operación contempló sólo un contacto
intermitente. Completada la tarea, el Spirit colocó su espectrómetro de
rayos-X sobre el área expuesta. Las observaciones se prolongaron durante
un tiempo, hasta que en Sol 170 se efectuaron otras mediciones con el
espectrómetro térmico, la cámara panorámica, y la cámara microscópica.
Por último, se situó el espectrómetro Mössbauer para un análisis de 21
horas.
Ya en la jornada 172, el Spirit finalizó sus trabajos en “Pot-of-Gold”,
dedicándose a observaciones atmosféricas y a la toma de fotografías
panorámicas del entorno. Finalmente, en Sol 173, ancló su brazo robótico
con los instrumentos y se movió un poco hacia el objetivo “Bread Box”.
En Sol 174, el robot fotografió el área “Bright Tracks” y continuó
realizando observaciones atmosféricas.
Antes de que el Spirit continúe ascendiendo por las colinas Columbia,
sus controladores van a hacerle una especie de “revisión de los 3.000
metros”. Se harán varias recalibraciones para evitar los pequeños
errores de posicionamiento de 2 ó 3 cm experimentados últimamente, y
también se colocará por primera vez al Spirit en una fase de sueño
profundo (para ahorrar energía durante la noche). Su hermano gemelo, el
Opportunity, ya ha pasado por estas fases en varias ocasiones. Los
ingenieros quieren además llevar al robot hasta una zona llana llamada
“Engineering Flats”, donde harán pruebas de conducción y probarán
secuencias de calentamiento para comprobar si es posible que la rueda
que no está bien lubricada vea resuelto su problema. Ahora mismo, esta
rueda consume el doble de electricidad que las otras. Todas estas tareas
llevarán unas 15 jornadas.
Entre Sol 175 y 178, el Spirit analizó los objetivos “Bread Box” y
“Sourdough”, analizando este último con el espectrómetro Mössbauer.
Asimismo, recargó sus baterías y calibró su cámara frontal. En Sol 177
observó una estructura brillante llamada “String of Pearls”.
Muy lejos, en el interior del cráter Endurance, el robot Opportunity no
ha dejado de analizar los afloramientos rocosos tan interesantes que
presenta la zona. En Sol 144, usó su espectrómetro Mössbauer sobre el
agujero realizado por la herramienta de abrasión, en el área “Cobble
Hill”. También se obtuvieron imágenes microscópicas.
Al día siguiente, realizó un agujero de 4,3 mm en “Virginia”, antes de
entrar en una de las ya habituales fases de “sueño profundo”. Con la
cercanía del invierno marciano, cada vez hay menos energía disponible y
es necesario conservarla, reduciendo el número de tareas científicas.
Sería ya en Sol 146 y 147 cuando se observó de cerca el agujero recién
practicado.
En la jornada 148, el objetivo fue “London”, donde se hizo otro agujero,
ahora de 4,5 mm de profundidad. Las investigaciones se prolongaron hasta
Sol 150, cuando el Opportunity dirigió su atención al tercer orificio
realizado en la roca “Tennessee”. Después, ancló su brazo robótico y se
movió 0,55 metros hacia atrás, giró 40 grados y avanzó 1 metro hacia
delante. Alcanzó de este modo su quinta capa de rocas (E) dentro del
Endurance.
En Sol 151, perforó durante dos horas el siguiente objetivo
(“Grindstone”), y dedicó el resto del día y parte de Sol 152 a su
análisis con los instrumentos. En Sol 153, la herramienta de abrasión
volvió a la actividad sobre “Kettlestone”. El quinto agujero, como el
anterior, se realizó en una pendiente de -25,6 grados y su análisis se
prolongó hasta el día siguiente.
En Sol 155, se ordenó desde la Tierra una serie de actividades de
calibración con el brazo robótico, consistentes en efectuar 20 distintas
posturas y fotografiarlas. Al final del día el Opportunity retrocedió 1
metro para facilitar varias tomas fotográficas generales. El grado de
deslizamiento en la pendiente fue de sólo un 11 por ciento, mejor de lo
esperado.
La jornada 156 contempló una mínima actividad porque una conversión de
tiempo incorrecta impidió enviar las órdenes pertinentes hacia Marte. En
Sol 157, en cambio, se obtuvieron más imágenes de las zonas perforadas
con anterioridad y se descendió un poco, hacia el próximo objetivo. El
Opportunity quedó en una posición extraña, con la rueda trasera derecha
sin contacto con el suelo, debido a la pendiente de 28,6 grados. Durante
las próximas horas, además de realizar observaciones científicas, el
robot corrigió su posición para alcanzar una completa estabilidad.
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