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Exploración de Marte
Informe Spirit

12 de Enero de 2004.

Foto: JPLLos controladores de la sonda Spirit siguen familiarizándose con el entorno de la zona de aterrizaje, y preparándose para poner en marcha al robot y situarlo sobre el suelo marciano. Mientras, el vehículo continúa enviándonos espectaculares imágenes de la superficie e información de gran interés para los científicos.

Si no se producen cambios, “Sleepy Hollow”, una pequeña depresión cercana (12 metros), será el primer destino del robot. Las imágenes en color y alta resolución enviadas por su cámara sugieren que se trata de un posible cráter de impacto (9 metros de diámetro), circunstancia que habrá expuesto zonas interesantes del subsuelo.

Pero antes de que el Spirit ponga sus seis ruedas en la rojiza superficie que rodea a la nave de aterrizaje, los ingenieros deben certificar el buen estado de salud de sus sistemas e instrumentos. También están practicando algunas tareas que se convertirán en rutinarias, como el apuntar la antena de alta ganancia hacia la Tierra. Para ello, se localiza el Sol con la cámara panorámica y se calcula en qué posición debe estar nuestro planeta con respecto a él.

En la Tierra, el administrador de la NASA, Sean O’Keefe, anunció que el lugar de aterrizaje de la sonda Spirit sería bautizado en honor de la tripulación del transbordador Columbia, que murió el 1 de febrero durante su regreso a la Tierra. A partir de ahora, la zona se llamará Columbia Memorial Station. La Spirit transporta una placa grabada unida a la parte trasera de la antena de alta ganancia, en la que se aprecian los nombres de los astronautas fallecidos.

Siguiendo con los preparativos, el 8 de enero se ordenó al Spirit que se levantara ligeramente sobre su posición, para permitir el descenso y anclaje de las dos ruedas delanteras. La operación se desarrolló sin dificultades. Al mismo tiempo, el sensor infrarrojo (Mini-TES) del vehículo envió imágenes a la Tierra que muestran la variedad de temperaturas que presenta la superficie. Con el instrumento, los científicos han determinado la existencia de señales de carbonatos, que suelen formarse en presencia de agua. La cantidad es sin embargo pequeña, por lo que aún es demasiado pronto para decidir si proceden de la interacción con el vapor de agua de la atmósfera o de la existencia de un lago primitivo.

Con “Sleepy Hollow” como el primer objetivo a corto plazo, los conductores del robot ya saben hacia dónde deberán dirigirse. La rampa de descenso en dicha zona, no obstante, presenta un obstáculo: zonas del airbag no están totalmente retraídas y aunque el Spirit podría pasar sobre ellas sin dificultades, los ingenieros no quieren arriesgarse lo más mínimo. Los controladores ordenaron actuar a los motores que sirven para arrastrar los airbags, pero el obstáculo no desapareció. Por tanto, el robot deberá girar unos 120 grados hacia la derecha antes de descender al suelo marciano, evitando así la interferencia.

El 10 de enero, el Spirit había completado todas las operaciones de extensión de las ruedas y seguía enviando secciones del panorama de 360 grados que nos mostrará a la máxima resolución posible el entorno en el que se encuentra, permitiendo decidir rutas de trabajo.

Desgranando los últimos días en posición inmóvil, el Spirit liberó sus ruedas intermedias cortando varios cables mediante un dispositivo pirotécnico y ajustó en posición su brazo instrumental. Dicho brazo quedó colocado en una especie de gancho, donde descansará durante las travesías, a la espera de ser utilizado para analizar sus objetivos geológicos.

Los próximos pasos se harán con mucho cuidado. Durante la noche del 12 al 13 de enero, se cortará el cable umbilical que une el robot con la plataforma de aterrizaje. Libre de dicha atadura, girará unos 120 grados hacia la derecha, orientándose en dirección oeste-noroeste. El primer movimiento será de 45 grados. Al día siguiente, se moverá otros 50 grados y se parará para tomar fotografías de la ruta por la que descenderá al suelo. Si todo va bien, después girará otros 20 a 25 grados para situarse justo enfrente de una de sus tres rampas. Durante la noche del 14 al 15 de enero, el Spirit recorrerá los últimos centímetros que le separan de la superficie.

Mientras, los sistemas del robot se hallan en perfectas condiciones. Sus células solares producen 900 vatios/hora, si bien el consumo es de sólo 750. Térmicamente, también se halla dentro de los límites previstos.

El 25 de enero, su compañero gemelo, el Opportunity, intentará repetir su hazaña, aterrizando en otra zona del planeta.

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