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Espacial
Informe ISS
12
de Enero de 2004.
 La
semana ha transcurrido a bordo de la estación espacial ISS en medio de
una intensa búsqueda: la de una fuga de aire que ha estado reduciendo la
presión atmosférica en el interior del complejo. Los dos astronautas,
Mike Foale, y Alexander Kaleri, han localizado por fin el origen de la
anomalía y se disponen a solucionarla.
Foale, que celebró su cumpleaños (47 años) el pasado 7 de enero, y
Kaleri, habían informado repetidamente a los ingenieros en tierra de la
existencia de la citada fuga de aire, pero nadie había sido capaz de
identificar la fuente del problema. La reducción en la presión era
pequeña y no suponía peligro alguno para la integridad física de los
tripulantes de la ISS, pero era necesario eliminarla ya que las
oportunidades de envío de suministros a la estación, incluido el
oxígeno, son ahora mucho más limitadas que antes de la pérdida del
transbordador Columbia.
El descenso en la presión se inició el 22 de diciembre, a un ritmo de
unas centésimas de psi (libras por pulgada cuadrada) al día, una
cantidad difícil de detectar. La cifra normal, 14,7 psi (equivalente a
la existente a nivel del mar), había descendido hasta los 14 psi. Para
acotar su origen, se comprobaron varias válvulas y juntas a lo largo y
ancho de la estación, utilizando un sistema de ultrasonidos, sin éxito.
Kaleri revisó el sistema ruso Vozdukh, encargado de eliminar el dióxido
de carbono del aire, pero tampoco halló fuga alguna.
El siguiente paso sería cerrar ciertas escotillas, aislando partes
concretas del complejo, para determinar el área general donde se
desarrollaba el escape de aire. Esto impediría acceder a varios módulos
durante períodos de 12 a 24 horas. Si no se encontraba de este modo, los
astronautas tendrían que encerrarse en el módulo Zvezda, aislando el
resto de la estación.
Pero Foale, durante sus horas libres, halló el problema antes de que se
tomaran medidas tan drásticas. El 11 de enero, el astronauta encontró la
fuga en la ventana principal del laboratorio americano Destiny, más
concretamente en un cable que se emplea para equilibrar la presión
dentro de ella, ya que está fabricada con diversas capas. La tripulación
realizará una reparación provisional, a la espera de la llegada de la
pieza de recambio desde la Tierra, a bordo de una próxima nave de carga
Progress.
Foale realizó el descubrimiento gracias a un aparato de ultrasonidos que
puede detectar el ruido casi inaudible de una fuga de aire.
Anecdóticamente, la zona afectada ya había sido analizada un par de días
antes, pero el ruido producido por un instrumento científico cercano
enmascaró los resultados.
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