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Espacial.
STS-107 Columbia
9 de Junio de 2003.
 Utilizando
por primera vez una loseta real en un experimento de simulación de
impacto, los investigadores de la catástrofe del Columbia han comprobado
que el choque de un pedazo de espuma aislante procedente del tanque
externo podría haber producido suficiente daño como para desencadenar la
serie de acontecimientos que llevaron a la pérdida del vehículo.
Los ingenieros emplearon una reproducción del ala izquierda del
Columbia, dotada en esta ocasión con una combinación de varias losetas
térmicas simuladas y una real procedente de otro transbordador, el
Discovery, para reproducir un impacto de espuma aislante a alta
velocidad.
El disparo, efectuado con un cañón de nitrógeno a presión, intentó
reproducir algunas de las características del escenario que los
científicos creen se desarrolló durante el ascenso, poco después del
despegue.
Examinando los resultados del impacto, los expertos detectaron daños
claramente visibles en el panel RCC número 6 y en la junta T situada
entre éste y el panel número 7. El disparo se realizó apuntando hacia el
extremo inferior del citado panel. La pieza de espuma, de algo más de
medio kilogramo de peso, chocó exactamente en el lugar previsto,
provocando una grieta. Un examen posterior reveló que la junta T situada
entre los paneles 6 y 7 también había resultado afectada, y que tanto el
panel RCC como la junta se habían desplazado ligeramente.
El panel RCC número 6 había volado anteriormente en 30 misiones del
transbordador Discovery, de manera que tenía un índice de desgaste
parecido al de los instalados en el Columbia.
La comisión de investigación (CAIB) no ha llegado aún a ninguna
conclusión sobre las causas del accidente, pero las últimas pruebas no
hacen sino confirmar que el impacto de un pedazo de espuma aislante del
tanque externo sí pudo dañar decisivamente el borde del ala izquierda
del Columbia.
La NASA espera el informe final, pero ya trabaja en las soluciones que,
en vista de los resultados, deberían ser puestas en práctica antes de
que la lanzadera vuelva al espacio. En función de la naturaleza de estas
soluciones la reanudación de los vuelos se produciría antes o después.
Por ahora las únicas estimaciones hablan de finales de año o, más
probablemente, principios/mediados de 2004. El rediseño de algunos
elementos y el estudio de las condiciones de vuelo hablan como mínimo de
abril de 2004. Además, la NASA quiere retirar las losetas térmicas del
Discovery para una revisión completa de su estado. El resultado de la
inspección podría afectar a la fecha de lanzamiento del Atlantis.
Mientras, los ingenieros prevén nuevos ensayos, el próximo de ellos
contemplando un disparo hacia el panel RCC 9. Cada uno de estos paneles
cuesta unos 800.000 dólares, de manera que los experimentos se practican
de forma muy calculada y escalonada.
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