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Espacial
STS-107 Columbia
8 de Septiembre de 2003.
 Tras
conocer el detallado informe de la comisión investigadora, la NASA se
dispone a anunciar su propio plan para reanudar los vuelos de la
lanzadera lo antes posible. Dicho plan (Implementation Plan for Return
to Flight and Beyond) hace suyas las recomendaciones de la comisión, y
se espera que ilumine no sólo el camino hacia la próxima misión, sino
también los próximos años de vuelos espaciales tripulados.
Los ingenieros están de acuerdo en que la actividad del Space Shuttle se
reanudará el próximo año, pero aún no está claro en qué momento exacto
ocurrirá el lanzamiento del Atlantis, el próximo transbordador que viaje
al espacio. Se esperan numerosos cambios en el ámbito técnico, y también
en el directivo y en el entrenamiento de los astronautas, que deberán
estar preparados para afrontar futuras contingencias. Los
transbordadores también deben ser modificados para resultar más seguros
que el Columbia.
Según los planes provisionales, el Atlantis podría despegar en abril de
2004. Los técnicos trabajarán para hacer posible esta fecha, pero es más
que probable que se produzcan retrasos. Hasta entonces, la NASA debe
llevar a cabo un programa de pruebas de las modificaciones que va a
aplicar, y responder a los resultados que éstas aporten.
En todo caso, el administrador de la NASA, Sean O'Keefe, ya ha asegurado
que la agencia no va a correr ni a precipitarse. El Atlantis sólo volará
cuando esté listo. Se espera también que el congreso estadounidense
juegue un importante papel de control y vigilancia para asegurar que se
toman las decisiones correctas. Al mismo tiempo, el Return to Flight
Task Group, un grupo de supervisión independiente, dirigido por los
antiguos astronautas Thomas P. Stafford y Richard O. Covey, velará por
que la NASA siga el camino apropiado.
Algunas de las recomendaciones de la comisión CAIB no son sencillas de
implementar, al menos a corto plazo. Por ejemplo, la necesidad de hacer
a los transbordadores más resistentes a los impactos de objetos
procedentes del exterior. El hecho de que la agencia no fuera capaz de
modelar adecuadamente las consecuencias de dichos impactos,
identificando así el peligro real al que se enfrentaba el Columbia, es
indicativo del trabajo que deberán llevar a cabo sus ingenieros lo antes
posible. Sólo así podrá tenerse una indicación fidedigna del grado de
protección adicional que debería aplicarse.
Por otro lado, se están desarrollando métodos y materiales resistentes
al calor que puedan ser utilizados en caso de que se detecten daños o
perforaciones en las losetas térmicas y otras zonas del vehículo. Tales
materiales deben poder ser aplicados en el vacío por astronautas
entrenados, y ofrecer una protección provisional durante la reentrada
atmosférica, evitando así, en la medida de lo posible, la repetición de
un suceso como el del Columbia.
Pero para poder hacer reparaciones, los astronautas deben saber antes
dónde deben realizarse. Por eso, la lanzadera será dotada de varias
cámaras de ingeniería que ofrezcan perspectivas hasta ahora
inaccesibles, sobre todo de la zona baja del vehículo, del tanque
externo o de los aceleradores sólidos.
El fragmento de espuma aislante que dio origen al accidente del
Columbia, procedente del bípode a través del cual el transbordador
estaba unido a su tanque externo, y que tenía el aspecto de una rampa
aerodinámica, será por supuesto sustituido por otro sistema de
protección, una serie de calentadores eléctricos que combatirán la
formación de hielo sin necesidad de espuma.
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