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Estación Espacial
Informe ISS

8 de Mayo de 2006.

Foto: NASALos miembros de la actual expedición han superado ya su periodo de aclimatación al entorno de la estación espacial internacional. Su labor a bordo del complejo ha entrado por fin en una dinámica rutinaria.

Como estaba previsto, la nueva nave de carga rusa Progress M-56 (21P, 356) despegó desde el cosmódromo de Baikonur el 24 de abril en dirección a la estación espacial. El lanzamiento se efectuó puntualmente a las 16:03 UTC, desde el complejo LC1 (17P32-5), el mismo que utilizó Yuri Gagarin para su histórico vuelo. El vehículo empleó un cohete Soyuz-U (P15000-100), el cual lo llevó hasta la órbita baja prevista en apenas 10 minutos (16:12 UTC). La Progress extendió sus paneles solares y antenas e inició la larga ruta de aproximación, con varias maniobras de ajuste, que debía llevarla el día 26 hasta el complejo orbital.

La Progress M-56 transporta 2,5 toneladas de comida, agua, combustible, oxígeno, aire, recambios y otros suministros. Dado que la Progress 20P sigue unida a la estación, junto al puerto de atraque del módulo Pirs, el nuevo vehículo permanecerá enganchado a través del módulo Zvezda. La 20P continuará en órbita hasta mediados de junio, sirviendo como almacén de basura y como proveedor de oxígeno para presurizar la atmósfera de la estación espacial.

La nave de carga Progress M-56 se acopló de forma automática a la estación espacial internacional a las 17:41 UTC del 26 de abril. Su unión con el puerto de atraque delantero del módulo ruso Zvezda se desarrolló normalmente. Una vez revisada la conexión y la inexistencia de fugas de aire, los astronautas del complejo orbital abrieron las escotillas para iniciar la descarga de los suministros. Algunos de ellos son muy esperados, pues consisten en efectos personales enviados por sus familias.

La tripulación de la estación espacial internacional empezó a descargar los contenidos de la recién llegada nave de carga inmediatamente después de su conexión automática al complejo. Jeff Williams y Pavel Vinogradov extrajeron en primer lugar la fruta fresca enviada a bordo del vehículo, y la consumieron para evitar su deterioro.

En otro orden de cosas, Williams dedicó también algún tiempo a sustituir una unidad RPCM (Remote Power Control Module) del módulo Destiny, que desde hace tiempo había provocado enviar la electricidad que alimenta a muchos de los sistemas del laboratorio por rutas alternativas. La sustitución obligó al estadounidense a desmontar el compartimiento donde duerme, ya que la unidad se encontraba detrás de él. Una vez reemplazada, el control de tierra reactivó los sistemas afectados, con total éxito.

Por su parte, Vinogradov efectuó el mantenimiento periódico de la unidad Elektron, que produce oxígeno desde el módulo Zvezda. Para hacerlo, tuvo que permanecer inactiva durante varios días, pero ya se ha reconectado.

Para el 4 de mayo quedó programado un nuevo intento de elevación de la órbita del complejo. Uno anterior se canceló automáticamente hace pocos días. La razón, al parecer, fue la presencia de varias antenas, que impidieron que se abriera la tapa protectora de los motores de maniobra correspondientes en el exterior del Zvezda. Dichas antenas fueron instaladas recientemente para facilitar el acoplamiento de los futuros vehículos logísticos europeos ATV.

Completando su primer mes en el espacio, Pavel Vinogradov y Jeff Williams se encuentran ya en una fase de su estancia en la estación internacional que puede calificarse de rutinaria. Buena parte del tiempo se dedica a fases de mantenimiento e inspección de sistemas, por ejemplo. Williams ha revisado la centrifugadora refrigerada, ha actualizado el sistema de inventario y ha tomado muestras del agua potable para su análisis periódico. También sustituyó el agua refrigerante de los trajes espaciales estadounidenses, evitando el crecimiento microbiano en sus tanques de agua y asegurando el buen funcionamiento de las bombas.

Vinogradov ha hecho tareas similares en el segmento ruso, incluyendo la inspección del casco del módulo Zvezda, el mantenimiento de su sistema de ventilación y del sistema de purificación de la atmósfera.

Williams intentó instalar asimismo nuevo software en el ordenador dedicado a la sección médica de la estación, pero tuvo que parar ante diversas dificultades, que por fortuna fueron resueltas con la ayuda del equipo de tierra.

Los materiales que ya no son necesarios a bordo han continuado siendo almacenados en el interior de la vieja nave Progress (20P), que partirá pronto de la estación para su destrucción atmosférica (mediados junio). Paralelamente, los controladores rusos usaron como estaba previsto los motores de la nueva Progress (21P) unida al módulo Zvezda, durante 6 minutos y medio, para elevar un poco la altitud de la estación.

El laboratorio Columbus, la principal aportación de la Agencia Espacial Europea a la estación espacial internacional está listo para ser enviado a Cabo Cañaveral. Completamente integrado, será transportado a finales de mayo desde Bremen, en Alemania. Su lanzamiento está previsto para la segunda mitad de 2007. El complejo módulo servirá como laboratorio para experimentos físicos, tecnológicos y de ciencias de la vida, que llevarán a cabo los astronautas europeos durante al menos 10 años.

Las reuniones celebradas el 5 de mayo en Washington, entre representantes de la NASA y la agencia japonesa JAXA, han permitido designar al astronauta Takao Doi como el que participará en la misión de la lanzadera que lleve a la estación internacional al primer módulo del laboratorio japonés Kibo (JEM), a finales de 2007. Doi, en su segundo viaje al espacio, permanecerá unas dos semanas en el complejo orbital, asistiendo en la instalación de la sección presurizada del ELM (Experiment Logistic Module). Durante 2008 se transportarán los otros dos segmentos del Kibo.

La NASA ha confirmado además a los astronautas estadounidenses Michael López-Alegría y Sunita Williams, y al ruso Mikhail Tyurin, como miembros de la expedición número 14 de la estación espacial internacional. López-Alegría, de origen español, y ya veterano de tres vuelos orbitales, actuará como comandante de la misión, mientras que Tyurin, que ya había estado en la expedición número 3, será el ingeniero de vuelo y comandante de la cápsula Soyuz que usarán ambos para llegar al complejo en septiembre de 2006. Sunita Williams se unirá a sus compañeros más adelante, ya que viajará a bordo de la lanzadera (STS-116). Para Williams será su primer vuelo espacial. Como astronautas reserva permanecerán Peggy Whitson, Clay Anderson y Yuri Malenchenko.

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