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Ciencia
Espacial
El COROT Buscará Planetas
8
de Enero de 2007.
 El
lanzamiento con éxito del observatorio COROT ha marcado la introducción
de un nuevo modelo de cohete, el Soyuz-2-1b. Se trata del mismo que se
empleará a partir de 2009 desde la base de Kourou, en la Guayana
Francesa, y que se ocupará de las cargas de peso medio que son demasiado
pequeñas para el mucho más potente Ariane-5.
Las modificaciones efectuadas sobre el vehículo, respecto al viejo
Soyuz, son varias. Un nuevo sistema de guiado digital ya ha sido probado
en la versión Soyuz-2-1a. Ahora, se ha añadido la otra mejora
sustancial, un motor más potente en la tercera etapa (RD-0124).
En su despegue inaugural, el Soyuz-2-1b ha tenido una misión de cierta
responsabilidad. A bordo viajaba el telescopio COROT, desarrollado por
la agencia francesa CNES, con colaboración de varios países (Austria,
España, Alemania, Bélgica, Brasil y la ESA). El lanzamiento ocurrió a
las 14:23 UTC del 27 de diciembre, desde el cosmódromo de Baikonur, y
fue gestionado por las empresas Starsem y Arianespace. El cohete operó
normalmente y tras dos encendidos de su etapa superior Fregat, 50
minutos después del lanzamiento, soltó a su carga en la ruta polar
correcta (a 896 km de altitud).
El COROT (Convection Rotation and planetary Transits) es un observatorio
pequeño, de apenas 630 kg, pero muy especializado. Si logra sus
objetivos, podría aportar varias primicias a la astronomía mundial.
Construido por Alcatel Alenia Space sobre una plataforma Proteus,
estudiará el interior de las estrellas, pero sobre todo, tratará de
descubrir planetas alrededor de ellas. Su telescopio debería permitir
encontrar planetas de varios tamaños, incluso rocosos, parecidos a la
Tierra.
Durante los próximos dos meses los controladores se ocuparán de calibrar
sus instrumentos. Luego, hacia marzo, se iniciarán las observaciones,
que deberían durar al menos dos años y medio. En ese tiempo será posible
fotografiar al menos 120.000 estrellas parecidas a nuestro Sol, en busca
de planetas extrasolares. Una pequeña fracción, un centenar, serán
examinadas en busca de vibraciones que pongan de manifiesto su
estructura interna.
Una cámara muy sensible equipada con 4 CCDs medirá la luz emitida por
cada estrella. Si un planeta pasara por delante de ella (tránsito), la
disminución del brillo (eclipse) delataría el fenómeno. En función de la
lejanía de sus objetivos, el COROT debería poder descubrir varias
docenas de planetas extrasolares rocosos algo más grandes que la Tierra,
además de multiplicar los ya conocidos 200 de tipo gaseoso gigante. El
único problema es que dichos planetas deben encontrarse cerca de su
estrella (tener períodos de traslación de unos 50 días), para que su
movimiento aparente pueda ser detectado por el telescopio. No son
precisamente éstos los mejores candidatos para poseer vida en su
superficie, pero su descubrimiento permitirá a los astrónomos crear un
catálogo y realizar cálculos estadísticos sobre las poblaciones de
planetas extrasolares que realmente podrían existir en la Galaxia. Los
resultados, obtenidos con su telescopio de apenas 30 cm, serán una buena
indicación de lo que podrá lograr el Kepler, un observatorio de la NASA
que volará en 2008 y que tendrá un telescopio mucho mayor.
Más información en:
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