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Estación Espacial
Informe ISS

7 de Marzo de 2005.

Foto: EnergiaLas actividades de los últimos días a bordo de la estación espacial internacional han estado dominadas por la llegada de una nueva nave de carga Progress. La M-52 ya se encuentra unida al complejo, repleta de suministros y elementos que los astronautas esperaban desde hace semanas.

Confirmada la salida de su antecesora, la Progress M-51 (351/16P), a las 16:06 UTC del 27 de febrero, las autoridades rusas dieron luz verde al lanzamiento de la M-52 (352/17P). El despegue se produjo a las 19:09 UTC del día 28, desde el cosmódromo de Baikonur. El cohete Soyuz-U utilizado llevó a su carga hasta la órbita baja esperada.

A bordo transportaba 2,3 toneladas de suministros y equipos, que usará tanto la actual tripulación como la que les relevará el próximo mes. Una vez en el espacio, apenas 10 minutos después de su partida desde la Tierra, la Progress abrió sus paneles solares y antenas de forma automática. Horas más tarde, empleó sus motores para ajustar su órbita y situarse en una ruta de aproximación de dos días a la estación, apta para un mínimo consumo de combustible.

Esperando la llegada de la cosmonave, los astronautas de la ISS Salizhan Sharipov y Leroy Chiao dedicaron varias horas a practicar con el sistema de acoplamiento manual. Sharipov permanecería pendiente de las maniobras automáticas de la Progress y se haría cargo de ellas si el sistema primario Kurs fallase.

Además, los dos astronautas ajustaron su jornada de trabajo para que coincidiese con el horario del acoplamiento y la posterior apertura de la escotilla.

La Progress M-52 completó su fase de acercamiento sin dificultades, y por tanto pudo realizar el acoplamiento de manera automática, tal y como estaba previsto, a las 20:10 UTC del 2 de marzo. La unión se efectuó en la zona de atraque del módulo ruso Zvezda, la misma ocupada previamente por su antecesora. Sharipov supervisó todos sus movimientos, pero no tuvo que intervenir. Chiao le proporcionó las indicaciones visuales oportunas, grabó el acoplamiento en video y tomó varias fotografías.

Unas horas después, los dos hombres abrieron las escotillas que separaban a ambos vehículos, iniciando rápidamente la descarga de algunos elementos. La nave lleva combustible para los motores del Zvezda, oxígeno y aire, agua, recambios, experimentos (entre ellos varios para la misión italiana Eneide, del 15 al 24 de abril), 86 contenedores de comida (suficientes para un período de seis meses), material fotográfico y videográfico, equipo médico, ropa, correo para la tripulación, etc.

Entre los equipos traídos al complejo por la M-52 destaca un sistema de comunicaciones esencial para los futuros acoplamientos del ATV, el vehículo de carga europeo, cuyo primer ejemplar, llamado Jules Verne, despegará pronto hacia la estación. El denominado PCE (Proximity Communication Equipment) permitirá llevar a cabo comunicaciones de proximidad durante los últimos 30 km de vuelo del ATV. Una vez instalado el PCE, en abril se realizarán con él varias pruebas. El aparato, que estará colocado en el módulo Zvezda, consiste en una unidad doble de comunicaciones en banda S. Su buen funcionamiento es crucial. Recordemos que la Agencia Espacial Europea no ha realizado nunca un acoplamiento automático con uno de sus vehículos. El PCE transmitirá información de navegación GPS al ATV, antes de que, a unos 500 metros de distancia, los movimientos pasen a ser controlados por instrumentos láser.

En la Tierra, China podría ofrecer su nave tripulada Shenzhou como vehículo alternativo a la Soyuz. Una oferta al respecto podría hacerse oficialmente en cuanto la NASA efectúe su relevo de administradores.

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