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Ciencia
Espacial
Informe Cassini
5
de Julio de 2004.
 La
Humanidad tiene por primera vez a un vigía en órbita alrededor de
Saturno. La sonda Cassini cumplió todas las expectativas y, tras
atravesar los anillos del planeta, se dejó atrapar por su gravedad para
iniciar un largo período de exploraciones científicas que sin duda
revolucionará nuestra visión del famoso “Señor de los Anillos”.
El viaje hasta Saturno se había prolongado durante casi siete años y
3.500 millones de kilómetros, de modo que los científicos tenían muchas
ganas de llegar por fin a sus inmediaciones. Pero para que ello fuera
posible, la Cassini debía frenar su marcha y entrar en órbita de una
forma muy precisa, de lo contrario habría seguido su camino, orbitando
el Sol para siempre.
La más compleja sonda interplanetaria construida hasta la fecha debía
ejecutar un encendido de su motor de 96 minutos, en un período muy
concreto de su paso junto a Saturno. Si algo salía mal, el ordenador de
a bordo debía reaccionar rápido, ya que la distancia con la Tierra
impide un contacto directo (una señal necesita 1 horas y 24 minutos para
llegar a nuestro planeta). Por ejemplo, si la tobera primaria no actuaba
según lo previsto, debía apagarse ésta automáticamente y activarse la
secundaria, gemela, para completar el encendido. Esta y otras
contingencias fueron programadas con antelación en el ordenador, pero
los ingenieros confiaban en que todo se desarrollaría según lo planeado.
Y así fue.
Además, se programaron diversas operaciones de observación científica,
aprovechando que la nave pasaría más cerca de Saturno y de sus anillos
de lo que lo haría en toda su futura misión. Pasaría a tan solo 20.000
km de las nubes superiores del planeta, y 10 veces más cerca de los
anillos. La Cassini utilizaría varios de los 12 instrumentos que
transporta. Otro elemento importante, la subsonda europea Huygens,
deberá esperar unos meses antes de ser dirigida hacia la luna Titán.
Unos 85 minutos antes del encendido de su motor, la sonda orientó su
antena principal de 4 metros de diámetro para situarla en la dirección
de la marcha, utilizándola como escudo ante posibles impactos de
partículas procedentes de los anillos. Una señal de una antena
secundaria continuaría llegando hasta la Tierra. Dicha señal, y el
efecto Doppler, señalarían a los científicos el cambio de velocidad
experimentado por la nave durante la utilización del motor.
Antes de proceder a la activación de este último, la Cassini pasó a
través de un conocido espacio aparentemente despejado situado entre los
anillos F y G. Nada ocurrió, y llegado el instante programado, a las
01:12 UTC del 1 de julio, se iniciaba por fin la maniobra de frenado. El
motor principal actuó normalmente hasta las 02:48 UTC, proporcionando un
cambio de velocidad de 626 m/s. Cuando se apagó, la sonda se hallaba ya
en una órbita de 20.300 por 9.037.181 km, inclinada 17,3 grados respecto
al ecuador del planeta. Dicha órbita será modificada en diversas
ocasiones en el futuro.
Un total de cinco instrumentos científicos permanecieron activados
durante la maniobra, y otros entraron en funcionamiento con
posterioridad. Así, se mediría el campo magnético de Saturno, los
impactos de partículas sobre el vehículo, se fotografiaron los anillos y
se midió su composición, temperatura y estructura.
A continuación, la nave volvió a orientarse para comunicar con la Tierra
durante 20 segundos. Después, regresó a su posición de protección para
volver a pasar a través del espacio existente entre los anillos F y G
(05:50 UTC), al otro lado del planeta. Visibles ahora el lado de los
anillos iluminado por el Sol, proseguiría la toma de fotografías.
Los controladores en tierra siguieron los diferentes pasos de la
inserción en órbita, alcanzando la confirmación de que el encendido se
había desarrollado conforme a lo programado. Se inicia así un estudio de
cuatro años del planeta y sus 31 lunas conocidas. En diciembre, la
subsonda Huygens “volará” hacia Titán.
Los científicos también confirmaron que la cubierta del magnetómetro
INMS, que lo había protegido de la contaminación de los gases del motor,
se había separado.
Pero lo mejor estaba por venir. Pronto empezaron a transmitirse las
fotografías y datos capturados durante la llegada al planeta. Aún sin
procesarse, la claridad de las imágenes de los anillos sorprendieron
gratamente a los expertos. Jamás se había obtenido tanto detalle. La
cámara había obtenido 61 fotografías, a cual más interesante.
En los siguientes días, los científicos empezaron a aportar
conclusiones. Por ejemplo, la División de Cassini, el espacio entre los
anillos A y B, parece contener más partículas de “tierra” que de hielo,
partículas que se parecen mucho al material observado en la luna Febe.
Es pues muy posible que los anillos de Saturno sean los restos de una
antigua luna desintegrada. También se detectaron grandes cantidades de
oxígeno en el borde de los anillos. Podría ser el resultado de una
colisión ocurrida muy recientemente, quizá en enero.
El viernes, la Cassini fotografió Titán de lejos, mostrando su
interesantísima atmósfera. Durante las próximas semanas, los científicos
esperan la llegada constante de datos procedentes de Saturno,
paralelamente a las tareas de ajuste de la órbita y al inicio de las
decenas de encuentros previstos.
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