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Astronomía Espacial.
GALEX

5 de Mayo de 2003.

Foto: NASALa séptima misión SMEX de la NASA, el observatorio astronómico ultravioleta GALEX, se encuentra ya en el espacio, listo para realizar una inspección completa del cielo en estas longitudes de onda. El satélite fue lanzado el 28 de abril a bordo de un cohete Pegasus-XL.

Situado bajo la panza del avión nodriza L-1011 Stargazer, partió desde la pista RW30/12 de Cabo Cañaveral a las 11:03 UTC. Después de las correspondientes maniobras de orientación, sobre el océano Atlántico, el Pegasus (P015/M38) fue soltado en caída libre. A las 11:59 UTC, activaba su primera fase, iniciando el ascenso hacia la órbita. La trayectoria se llevó a cabo con normalidad: a las 12:09 UTC, el GALEX entraba en su órbita de 690 por 702 km sobre la superficie terrestre. Se separó de la tercera fase de su vector 11 minutos y 5 segundos después de su apagado.

También llamado Galaxy Evolution Explorer, será utilizado para investigar el cielo en la banda del ultravioleta y en especial para observar millones de galaxias lejanas y su evolución durante los últimos 10.000 millones de años. Los astrónomos quieren determinar cuándo surgieron los primeros elementos químicos y cuándo nacieron por primera vez las estrellas. Para ello dispone de un telescopio de medio metro de diámetro y de dos cámaras sensibles al ultravioleta, cubriendo dos bandas distintas.

El GALEX fue contactado rápidamente después de su liberación, a través de los satélites del sistema TDRS de comunicaciones de la NASA. Poco después, abría sus paneles solares y se orientaba con respecto al Sol.

Las pruebas con sus sistemas de prolongarán durante un mes. Después, iniciará sus tareas científicas, que se prolongarán durante al menos 28 meses.

Diseñado por el California Institute of Technology y controlado por el Jet Propulsion Laboratory, ha sido construido por la empresa Orbital Sciences Corp. sobre una plataforma LEOStar 2. Pesó 280 kg al despegue. En la misión participan también científicos franceses y surcoreanos.

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