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Exploración de Marte
Informe MER

3 de Mayo de 2004.

Foto: JPLLos dos robots marcianos, el Spirit y el Opportunity, han superado sus misiones primarias originales. El Opportunity, como hiciera su hermano gemelo, ha alcanzado por fin sus primeros 90 días de operaciones en Marte, lo que permite declarar que su viaje ha sido un completo éxito. Pero los dos vehículos continúan manteniendo una buena salud, y los ingenieros quieren continuar explorando el Planeta Rojo con ellos, al menos hasta el mes de septiembre.

El 19 de abril, el Opportunity se hallaba aún en ruta hacia el cráter Fram. Tras cubrir una distancia de 25 metros, preparó su arsenal científico para estudiar una roca localizada en él. La citada roca fue bautizada como “Pilbara” y las observaciones sobre ella se iniciaron el día 20.

Al día siguiente, y durante dos horas y media, empleó su instrumento erosionador para practicar un orificio de 7,2 mm de profundidad en un punto determinado de “Pilbara”. Estaba previsto utilizar a continuación el espectrómetro de rayos-X para analizar la composición de la zona expuesta, pero se determinó que la posición del robot no permitía la integración segura del instrumento. Así pues, el vehículo fue reposicionado. El 22 de abril, por fin, se usó el espectrómetro Mössbauer y el espectrómetro de rayos-X para examinar la depresión. Por último, se tomaron imágenes microscópicas e infrarrojas. Con ello se obtenían datos representativos sobre las rocas del cráter Fram, que podrían compararse con las del cráter Eagle.

El examen de la roca “Pilbara” finalizó el día 23, y el robot se preparó para seguir avanzando hacia el cráter Endurance. Se movió 33 metros para realizar un experimento de fotometría y examinó los alrededores en busca de objetivos que valiesen la pena. El 24 de abril, fotografió el punto bautizado como “Nougat”, dentro de la marca dejada por sus ruedas.

El Opportunity alcanzaba así su día número 90 en la superficie de Marte. En total, había recorrido 811,57 metros y transmitido 12.429 imágenes (15,2 gigabits de datos). Sin detenerse ni por un instante, siguió observando “Nougat” y otro punto llamado “Fred Ripple”, continuando con un avance de 40 metros que le dejó a sólo 160 metros del borde del cráter Endurance.

El 27 y el 28 de abril transcurrieron con sucesivos avances hacia este cráter. Se cubrieron 106 metros más, entre “siestas” programadas para conservar energía y observaciones del entorno para mostrar un camino claro hacia Endurance (una depresión de 130 metros de diámetro), a tan sólo 70 metros de distancia. Los siguientes días estarían ocupados con la aproximación final. Cuando se obtengan imágenes de su interior, los científicos decidirán si entrar en el cráter o no.

Por su parte, el robot Spirit continúa avanzando en dirección a las Columbia Hills, unas colinas a las que espera llegar a mediados de junio. En el camino, el vehículo realiza paradas frecuentes para tomar mediciones, fotografías y realizar análisis del entorno. Durante su día marciano 103, el 18 de abril, el Spirit se acercó al pequeño cráter Missoula, tras un recorrido de 75 metros. Previamente había realizado diversas tomas fotográficas panorámicas.

Tras un par de días de observaciones, el 21 de abril el robot penetró en el cráter Missoula, donde consiguió más imágenes, tanto con la cámara de navegación como con el espectrómetro de emisiones térmicas. Al día siguiente, obtuvo datos atmosféricos y fotografió formaciones nubosas. A continuación, observó desde la distancia tres futuros objetivos llamados “Gratteri Piazza”, “Wallula Gap” y “Clark Fork”, y avanzó casi 74 metros en dirección a las colinas Columbia.

Siguiendo su acostumbrada secuencia de avance-parada-observación, el Spirit se detuvo en el punto llamado “Waffle Flats”, el 25 de abril, donde utilizó su brazo para conseguir imágenes microscópicas del suelo. También empleó el espectrómetro Mössbauer para analizar su composición química. Después, volvió a anclar su brazo y recorrió 80 metros más. Durante la fase de navegación autónoma, se paró debido a la detección automática de un peligro, pero las imágenes no pusieron de manifiesto ningún obstáculo. Su comportamiento está siendo investigado.

El 26 de abril, el Spirit completó un avance de 61 metros hacia las colinas y después fotografió la ruta para aportar información a los controladores terrestres. El día 27, descansó unas horas para recargar sus baterías y luego reemprendió el camino de forma autónoma. En un momento determinado, encontró un obstáculo, lo reconoció, y lo rodeó con éxito. En total, se movió 88,6 metros, pero la distancia real cubierta, incluyendo los avances y retrocesos, fue de 60 metros.

El 28 de abril, el robot empezó un intenso estudio del punto “MayFly”, en el suelo. Estaba previsto usar las ruedas para excavar una zanja, pero las imágenes mostraron una piedra del tamaño de una patata, y hubo que resituar al vehículo. Finalmente, en un lugar más despejado, a 10 cm de distancia del punto anterior, hizo una zanja de unos 6 cm, terminando el día con la toma de fotografías de la operación. La zona sería investigada el día 29, con los dos espectrómetros y la cámara microscopio.

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