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Espacial.
STS-107 Columbia
2 de Junio de 2003.
 Las
más recientes pruebas realizadas en tierra aumentan la verosimilitud de
la teoría de que fuera un fragmento de espuma aislante procedente del
tanque externo lo que causara el daño decisivo en el ala izquierda del
Columbia. El 29 de mayo, los expertos dispararon pedazos de espuma a un
modelo y observaron el resultado.
Las consecuencias del violento impacto simulado fueron la dislocación de
una junta T y por tanto la aparición de un espacio desprotegido entre
dos paneles RCC (números 6 y 7), suficientemente grande como para actuar
como punto débil durante la reentrada atmosférica, cuando los gases
ionizados calientes se abrieron paso a través del ala, perforándola y
dañando las estructuras internas.
Las pruebas, realizadas en el Southwest Research Institute, no
demuestran que éste sea el origen exacto del accidente, pero sí que
demuestran la validez de la teoría. Es la primera vez que se emplea una
maqueta fidedigna del ala, preparada por los ingenieros durante los
últimos meses, para reproducir lo ocurrido. Utilizando un cañón de
nitrógeno a presión, lanzaron pedazos de espuma aislante a 850 km/h, con
un ángulo de 20 grados, en dirección a la zona del panel RCC 6
(fabricado en esta ocasión con fibra de vidrio). El próximo paso será
repetir la experiencia sobre verdaderas losetas térmicas RCC,
procedentes de otro transbordador, el Discovery, cuyo historial de vuelo
(y por tanto su desgaste) es semejante al del Columbia.
El informe final de la comisión investigadora no estará listo hasta al
menos finales de julio. Tendrá una considerable extensión y un formato
narrativo, aunque las recomendaciones de la comisión serán resumidas en
un apéndice. La obra no sólo estará dedicada al accidente del Columbia,
sino que tocará otros aspectos relacionados con los transbordadores, su
funcionamiento, personal directivo, etc.
Tras la aplicación de las medidas protectoras, la comisión ha
desestimado solicitar la realización de una o varias misiones de
demostración, tripuladas o no.
Más información en:
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