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Paleobotánica
Desvelada Una Selva del
Carbonífero
31 de Mayo de 2007.
 Un
espectacular bosque fosilizado ha transformado el conocimiento que hasta
ahora se tenía de la ecología de las primeras selvas de la Tierra. El
bosque, de 300 millones de años de antigüedad, está compuesto de una
exótica mezcla de vegetales extintos: abundante hierba de más de 40
metros de altura, elevándose por encima de una subcubierta de helechos,
entremezclados con arbustos y con plantas del tamaño de árboles. En
ningún otro lugar del planeta es posible caminar, literalmente, a través
de tan extensa selva carbonífera.
Ésta fue descubierta por Howard Falcon-Lang, de la Universidad de
Bristol, en el Reino Unido, y por colegas estadounidenses, en una mina
de carbón de Illinois, Estados Unidos.
El bosque fosilizado fue preservado después de un gran terremoto hace
300 millones de años. El seísmo provocó que toda la región se hundiera
por debajo del nivel del mar, quedando el bosque enterrado en el cieno,
que lo preservó para la posteridad.
"Fue una experiencia increíble", explica Falcon-Lang. "Descendimos por
la mina en un vehículo protegido, hasta que estuvimos a un centenar de
metros bajo la superficie. El bosque fósil estaba enraizado en la cima
de la veta de carbón, así que desde las áreas en las cuales el carbón
había sido extraído, el bosque fosilizado resultaba visible en el techo
de la mina. Caminamos millas y millas a través de galerías ennegrecidas
con el bosque fósil sobre nuestras cabezas. Pudimos dibujar un mapa del
bosque a la luz de nuestras lámparas de minero",
Este bosque fósil es el más grande encontrado, con una extensión
conocida de diez mil hectáreas, o sea, un área de 10 kilómetros por 10
kilómetros, una superficie que cubriría la ciudad de Bristol. Los
fósiles componen una especie de fotografía de cómo eran las selvas
tropicales de hace 300 millones de años.
Como en la actualidad no existe nada parecido a esto, antes del
descubrimiento los científicos sabían muy poco acerca de las
preferencias ecológicas y de la estructura de las comunidades de estos
vegetales antiguos. Este espectacular descubrimiento permitirá estudiar
cómo la distribución de las especies que conformaban el bosque cambiaba
a través del mismo, y cómo esta distribución era propiciada por
diferencias sutiles en el ambiente local.
En definitiva, el estudio reconstruye una selva tropical del Carbonífero
a una escala espacial nunca antes intentada.
Los fósiles del bosque muestran que las primeras selvas de la Tierra
estaban muy diversificadas, y que el tipo de especies de árboles
cambiaba a través de ese antiguo paisaje, en una manera similar a como
ocurre con las selvas hoy.
El bosque data del período Carbonífero, hace 300 millones de años,
cuando se formaron la mayoría de los yacimientos de carbón del mundo.
Información adicional en:
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