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Geología
El Papel de los Volcanes en una Edad de Hielo Que
Causó una Extinción
30 de Noviembre de 2009.
 En
un estudio previo, Matthew Saltzman, profesor de Ciencias de la Tierra
en la Universidad Estatal de Ohio, y su equipo, lograron relacionar el
proceso de elevación de los Apalaches con una edad de hielo
desencadenada hace 450 millones de años. A medida que las rocas
expuestas se erosionaban, las reacciones químicas extraían carbono de la
atmósfera terrestre, causando un enfriamiento global que finalmente
exterminó a dos tercios de todas las especies del planeta. Ahora, los
investigadores han descubierto la otra mitad de la historia.
En esa otra mitad, los protagonistas son volcanes gigantes que se
formaron durante el cierre del antecesor del Océano Atlántico, el Océano
Japeto. Estos volcanes prepararon el escenario para el surgimiento de
los Apalaches y la llegada posterior de esa edad de hielo.
Ésta es la reconstrucción de los hechos que ha logrado hacer el equipo
de investigación:
Hace alrededor de 460 millones de años, durante el Ordovícico, los
volcanes situados a lo largo del margen de lo que es ahora el Océano
Atlántico, expulsaron enormes cantidades de dióxido de carbono a la
atmósfera, convirtiendo el mundo en un invernadero gigante. La lava de
esos volcanes acabó chocando con América del Norte para formar los
Montes Apalaches.
La lluvia ácida, rica en dióxido de carbono, acribilló las nuevas rocas
expuestas de los Apalaches y las desgastó. Las reacciones químicas
atraparon el carbono en los sedimentos resultantes, que formaron
arrecifes en los mares que cubrían América del Norte por aquel entonces.
Durante cerca de 10 millones de años, los volcanes continuaron agregando
carbono a la atmósfera mientras los Apalaches lo retiraban de ella
absorbiéndolo. Eso mantuvo estables las citadas condiciones climáticas
de invernadero. En los cálidos mares, florecieron muchas formas de vida,
incluyendo numerosas especies de trilobites y braquiópodos.
Hace 450 millones de años, las erupciones se detuvieron. Pero los Montes
Apalaches continuaron con su proceso de erosión pétrea y absorción de
carbono, con lo que los niveles de carbono atmosférico menguaron en
picado. La Tierra pasó de de ser un invernadero a un congelador.
Hace unos 445 millones de años, los glaciares ya habían cubierto el polo
sur sobre el supercontinente conocido como Gondwana, que posteriormente
se fragmentaría para formar los continentes del hemisferio sur. La
súbita era glacial exterminó a dos tercios de todas las especies.
Información adicional en:
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