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Climatología
Lagos de Permafrost, Fuente Principal de Metano
Prehistórico
30
de
Noviembre de 2007.
 Un
equipo de científicos, dirigido por un investigador de la Universidad de
Alaska en Fairbanks, ha identificado una probable nueva fuente para el
valor máximo alcanzado por el metano atmosférico, agente importante de
Efecto Invernadero, emanado de tierras norteñas a finales de la última
Edad de Hielo.
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El metano que burbujea en los lagos árticos podría ser responsable de
hasta el 87 por ciento de ese valor máximo alcanzado por el citado gas.
Los resultados de este estudio pueden ayudar a los científicos a deducir
cómo el calentamiento actual podría afectar a los niveles atmosféricos
del metano, un gas que es capaz de contribuir de modo significativo al
cambio climático.
"Nuestra estimación es que una cantidad de metano 10 veces mayor que la
que está actualmente en la atmósfera saldrá de estos lagos en el futuro,
cuando se deshiele el permafrost", alerta la investigadora Katey Walter,
autora principal del estudio.
Muestras de hielo de Groenlandia y de otros lugares han demostrado que
durante los comienzos del período Holoceno, entre unos 14.000 y 11.500
años atrás, los niveles de metano en la atmósfera se incrementaron
significativamente. Una fuente no identificada de metano surgió durante
ese tiempo en el norte.
Hipótesis anteriores sugerían que el incremento provino de los hidratos
gaseosos o los pantanos. Los resultados de este estudio indican que es
probable que el metano que burbujea en los lagos formados cuando el
permafrost se deshiela rápidamente, sea la fuente fundamental.
La investigación de Walter se centró en áreas de Siberia y Alaska que,
durante la última era glacial, eran prados secos sobre el permafrost
rico en hielo. Cuando el clima se calentó, ese permafrost se desheló,
formando los lagos.
A medida que se deshiela el permafrost que rodea a los lagos o que yace
en sus fondos, el material orgánico contenido en él (vegetales y
animales muertos) puede asentarse en el fondo de cada lago y convertirse
en alimento para las bacterias que producen el metano. Todo ese carbono
que se había almacenado en la tierra durante miles de años, se convierte
en potentes gases de efecto invernadero: metano y dióxido de carbono.
La nueva hipótesis considera que el metano de los lagos fue responsable
de entre el 33 y el 87 por ciento del incremento del metano en el
Holoceno temprano. Para llegar hasta esta hipótesis, Walter y sus
colegas viajaron a Siberia y al norte de Alaska para examinar los lagos
que liberan actualmente metano. Recogieron además muestras del
permafrost y las descongelaron en el laboratorio para estudiar cuánto
metano puede producir éste inmediatamente después de su deshielo.
Comprobaron que es capaz de producir mucho y además con notable rapidez.
Finalmente, Walter y otros investigadores estudiaron cuándo se formaron
los lagos hoy existentes y otros que existieron en épocas pasadas, y
constataron que su formación coincidió con el Período Holoceno temprano,
cuando se alcanzó el valor máximo del metano proveniente del norte.
Información adicional en:
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