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Astrobiología
Elevadísimas Concentraciones de Aminoácidos en Dos
Meteoritos
30 de
Abril de 2008.
 Según
un nuevo estudio, la "sopa" orgánica que sembró la vida en la Tierra
puede que recibiese la generosa ayuda del espacio exterior. Unos
científicos del Instituto Carnegie han descubierto, en dos meteoritos,
concentraciones de aminoácidos que son diez veces más elevadas que las
previamente medidas en otros meteoritos similares. Esto sugiere que en
sus comienzos el sistema solar era mucho más rico en los "ladrillos"
orgánicos de la vida que lo estimado por los científicos, y que la caída
en la Tierra de material de esa clase procedente del espacio pudo haber
enriquecido el caldo primigenio terrestre.
 Menéame
El estudio ha sido realizado por Marilyn Fogel, del Laboratorio
Geofísico del Instituto Carnegie, y Conel Alexander, del Departamento de
Magnetismo Terrestre de la misma institución, junto con Zita Martins del
Imperial College de Londres, y dos colegas suyos.
Los aminoácidos son moléculas orgánicas que forman la base de las
proteínas a partir de las cuales se construyen muchas de las estructuras
y se producen muchas de las reacciones químicas dentro de las células
vivas. Se cree que la producción de las proteínas constituye uno de los
primeros pasos en el surgimiento de la vida. Los científicos han
determinado que los aminoácidos pudieron haberse formado en algunos
ambientes de la Tierra en sus inicios, pero la presencia de estos
compuestos en ciertos meteoritos ha llevado a muchos investigadores a
mirar al espacio como una fuente probable.
Los meteoritos empleados para el estudio fueron recolectados en la
Antártida en 1992 y 1995, y almacenados en la colección de meteoritos
del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas. La Antártida
es la tierra más rica del mundo para la caza de meteoritos, los cuales a
menudo aparecen concentrados de forma natural en las regiones
denominadas de hielos azules, quedando preservados a bajas temperaturas
por el hielo.
Para el estudio de los aminoácidos, los investigadores tomaron pequeñas
muestras de tres meteoritos de un raro tipo, el de las condritas CR, que
se estima que contienen los materiales orgánicos más antiguos y
primitivos encontrados en los meteoritos. Las condritas CR datan de la
época de la formación del sistema solar.
El análisis reveló que mientras una muestra presentaba una abundancia
relativamente baja de aminoácidos, las de los otros dos meteoritos
tenían las concentraciones más altas vistas hasta el momento en los
meteoritos primitivos: 180 y 249 ppm (partes por millón). Otros
meteoritos primitivos que han sido estudiados, tienen, por regla
general, concentraciones de aminoácidos de 15 ppm o menos. Dado que las
moléculas orgánicas de fuentes extraterrestres tienen proporciones de
isótopos de carbono diferentes de las moléculas orgánicas provenientes
de fuentes biológicas de nuestro planeta, los investigadores fueron
capaces de descartar la contaminación biológica terrestre como un factor
en los resultados del estudio.
Los aminoácidos de los meteoritos probablemente se formaron dentro de
objetos mayores, antes que resultasen fragmentados por el impacto contra
otro cuerpo. Luego, algunos de esos trozos pudieron haber caído sobre la
Tierra y otros planetas de tipo terrestre. Es probable que estos mismos
precursores hayan estado presentes en otros cuerpos primigenios, como
los cometas, que también han estado rociando la Tierra desde sus inicios
con materiales extraterrestres.
Información adicional en:
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