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Entomología
Las Ventajas Que las Alas Flexibles Proporcionan a
Ciertas Polillas
29 de
Julio de 2009.
 La
mayoría de los científicos que construyen modelos para intentar
comprender los mecanismos y la aerodinámica del vuelo de los insectos
han asumido que cuando los insectos baten sus alas éstas se mantienen
relativamente rígidas. Una nueva investigación de la Universidad de
Washington que ha utilizado imágenes digitales de alta velocidad muestra
que, al menos para algunos insectos, las alas que se flexionan y
deforman de forma similar a cuando sacudimos una pesada toalla de playa
para quitarle la arena, son las mejores para mantenerse en vuelo.
La evidencia indica que las alas flexibles producen flujos de aire muy
diferentes a los de las alas rígidas, y esos flujos al parecer son más
convenientes para generar sustentación.
Para estudiar cómo fluye el aire en las alas de la polilla Manduca
sexta, Andrew Mountcastle utilizó una técnica comúnmente usada para
determinar las velocidades de flujo en los fluidos.
Las alas de esta polilla son controladas por músculos en el cuerpo del
insecto y no poseen músculos internos propios. La mayor parte del ala
está hecha de un material que es como una tela.
Para comprobar el funcionamiento de las alas, en especial su deformación
con cada inversión del movimiento, éstas fueron acopladas a unos
"aleteadores" mecánicos que las movían de un lado al otro 25 veces por
segundo, la misma frecuencia a la que la mayoría de las polillas baten
sus alas.
Durante los experimentos, se comprobaron en el "aleteador" mecánico un
par de alas frescas que aún conservaban la mayor parte de su elasticidad
natural. A continuación se dejaron secar de 12 a 24 horas, se
recubrieron mediante un atomizador con suficiente pintura para
restablecer su masa original, y se comprobaron nuevamente en este estado
más rígido. Cuando se observó el vídeo de alta velocidad en cámara
lenta, se obtuvieron detalles gráficos de cómo se deformaban las alas a
medida que se batían.
Las alas "frescas" o flexibles tuvieron una deformación promedio de 1,6
milímetros por cada cinco inversiones del movimiento, mientras que las
alas secas y rígidas tuvieron una deformación media de 1,15 milímetros.
En comparación, las alas de una polilla revoloteando libremente
presentan una deformación promedio de 1,52 milímetros.
Estos resultados apuntan a que las alas flexibles son más eficaces que
las rígidas para generar el adecuado impulso de sustentación aérea. Las
alas flexibles además inducen flujos de aire de mayor velocidad general,
lo que sugiere la producción de una mayor fuerza para el vuelo.
Información adicional en:
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