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Astrofísica
Descubren Estrellas Con Atmósferas de Carbono
28
de
Diciembre de 2007.
 Unos
astrónomos han descubierto estrellas enanas blancas con atmósferas de
carbono puro. Estas estrellas posiblemente evolucionaron en una
secuencia no conocida previamente por los astrónomos.
 Menéame
Pudieron haber evolucionado de estrellas que no son lo bastante masivas
para estallar como supernovas pero que están justo en la frontera. Todas
las estrellas, excepto el dos o tres por ciento más masivo, acaban
muriendo como enanas blancas en vez de estallar como supernovas.
Cuando una estrella quema su helio, deja "cenizas" de carbono y oxígeno.
Cuando se agota su combustible nuclear, la estrella muere entonces como
enana blanca, la cual es un objeto extremadamente denso, capaz de
albergar la masa de nuestro Sol en un objeto del tamaño de la Tierra.
Los astrónomos creen que la mayoría de las estrellas enanas blancas
tienen un núcleo de carbono y oxígeno, que está oculto por la atmósfera
circundante de hidrógeno o de helio
Nadie esperaba estrellas con atmósferas de carbono.
La investigación ha sido realizada por científicos de la Universidad de
Montreal, el Observatorio de París y la Universidad de Arizona.
Las estrellas que han encontrado no tienen trazas perceptibles de helio
ni de hidrógeno en sus atmósferas. Los investigadores creen que
realmente pueden estar observando de forma directa un núcleo estelar
desnudo. Es muy probable que estas estrellas sean una ventana a lo que
solía ser el horno nuclear de una estrella, y que los astrónomos estén
viendo las cenizas de la reacción nuclear que en el pasado allí tuvo
lugar.
Las estrellas fueron descubiertas entre unas 10.000 nuevas estrellas
enanas blancas encontradas por el proyecto SDSS (Sloan Digital Sky
Survey). Esta inspección del firmamento halló cerca de cuatro veces más
enanas blancas que las conocidas previamente.
El gran misterio es por qué estas estrellas con atmósfera de carbono se
encuentran sólo con una temperatura de entre unos 18.000 y 23.000 grados
centígrados. Son demasiado calientes para que su calor pueda ser
explicado por el escenario convectivo estándar, de modo que debe ser
otra la explicación.
Estas estrellas pudieron haber evolucionado desde una estrella similar a
la singular y mucho más caliente estrella llamada H1504+65. De ser así,
las estrellas con atmósfera de carbono representan una secuencia
previamente desconocida en la evolución estelar.
La H1504+65 es una estrella muy masiva, a unos 200.000 grados
centígrados. Ahora, los astrónomos creen que de alguna manera expelió
violentamente todo su hidrógeno y casi todo su helio excepto algunas
trazas, dejando un núcleo estelar esencialmente desnudo con una
superficie constituida por un 50 por ciento de carbono y un 50 por
ciento de oxígeno.
Los investigadores piensan que cuando una estrella como H1504+65 se
enfría, al final se acaba convirtiendo en una estrella con atmósfera de
carbono puro. A medida que la masiva estrella se enfría, la gravedad
separa el carbono, el oxígeno y las trazas de helio. Por encima de los
25.000 grados centígrados aproximadamente, el helio se eleva a la
superficie, formando una delgada capa sobre el mucho más masivo
recubrimiento de carbono, disfrazando con eficacia a la estrella como
una enana blanca de atmósfera de helio.
Pero entre unos 18.000 y 23.000 grados, probablemente la convección en
la zona de carbono diluye a la fina capa de helio. A estas temperaturas,
el oxígeno, que es más pesado que el carbono, posiblemente se ha hundido
a demasiada profundidad para ser enviado a la superficie.
Información adicional en:
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