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Química
Nuevo Método Para Obtener Agua a Partir de Hidrógeno y Oxígeno
28 de Noviembre de 2007.

Foto: Brian StaufferEn una conocida demostración de química en la enseñanza media, un profesor utiliza primero la electricidad para separar el agua líquida en sus gases componentes, hidrógeno y oxígeno. Luego, combinando los dos gases y encendiéndolos con una chispa, el instructor reconvierte los gases en agua con un ruido bien audible.
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Unos científicos en la Universidad de Illinois han descubierto una nueva forma de obtener agua, y sin necesidad del estallido. No sólo pueden obtener el agua a partir de materiales iniciales improbables, como los alcoholes, sino que su trabajo también puede llevar a producir mejores catalizadores, y células de combustible menos caras.

Zachariah Heiden y Thomas Rauchfuss han descubierto que pueden emplearse hidruros de metales no convencionales para un proceso químico que es parte esencial del proceso de formación del agua.

Una molécula de agua está compuesta por dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. Pero no se puede tomar simplemente dos átomos de hidrógeno y pegarlos con un átomo de oxígeno. La reacción real de formación del agua es un poco más complicada. Para producir dos moléculas de agua (H2O), dos moléculas de hidrógeno diatómico (H2) deben combinarse con una molécula de oxígeno diatómico (O2); y se liberará energía en el proceso.

Esta reacción (2H2 + O2 = 2H2O + Energía) se conoce desde hace dos siglos, pero hasta ahora nadie la ha hecho funcionar en una solución homogénea.

Esta bien conocida reacción también describe lo que sucede dentro de una célula de combustible de hidrógeno.

En una célula de combustible típica, el gas hidrógeno diatómico entra por un extremo de la célula, y el gas oxígeno diatómico entra por el otro extremo. Las moléculas de hidrógeno pierden sus electrones y se cargan positivamente a través de un proceso denominado oxidación, mientras las moléculas de oxígeno ganan cuatro electrones y se cargan negativamente a través de un proceso denominado reducción. Los iones de oxígeno cargados negativamente se combinan con los iones de hidrógeno cargados positivamente, para obtener agua y liberar energía eléctrica.


El "lado difícil" de la célula de combustible es la reacción de reducción del oxígeno, no la reacción de oxidación del hidrógeno. "Sin embargo, nosotros hemos comprobado que los nuevos catalizadores para la reducción del oxígeno también pueden llevar a nuevos medios químicos para la oxidación del hidrógeno", explica Rauchfuss.

Rauchfuss y Heiden han investigado una generación relativamente nueva de catalizadores para su utilización en la reducción del oxígeno. Los investigadores se han concentrado especialmente en ciertos catalizadores basados en el iridio. Ellos encontraron que los complejos efectos del iridio producen tanto la oxidación de los alcoholes, como la reducción del oxígeno.

"La mayoría de los compuestos reaccionan con el hidrógeno o con el oxígeno, pero este catalizador reacciona con ambos", subraya Heiden.

Los nuevos catalizadores podrían conducir al futuro desarrollo de células de combustible de hidrógeno más eficientes, disminuyendo sustancialmente su costo.

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