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Arqueología
Pistas Arqueológicas en Isótopos
de Plomo
28 de
Abril de 2006.
 Sutiles
características en muestras de plomo están revelando indicios sobre los
enormes cambios culturales que sacudieron el norte africano hace mil
años.
En la universidad de Arizona en Tucson, un arqueólogo está analizando
rastros de plomo encontrados en ciertos artefactos, con el propósito de
aclarar algunos aspectos sobre el período histórico africano marcado por
el surgimiento y expansión del Islam como nueva religión, una etapa con
bastantes lagunas para la arqueología. Thomas R. Fenn, estudiante de
doctorado del Departamento de Antropología, está desvelando evidencias
sobre las pautas en las actividades comerciales que se llevaban a cabo
en aquella época a través del desierto del Sahara, mediante la
identificación de artefactos para cuya fabricación se recurrió a la
fundición de metales, sobre todo cobre, en las regiones subsaharianas
del continente.
A medida que las fuerzas islámicas se fueron desplazando por el norte de
África, establecieron todo un movimiento comercial entre las tierras
áridas que colindaban con el Mediterráneo, y las intrincadas selvas y
sabanas al sur del Sahara.
Una de las incógnitas que Fenn pretende resolver está relacionada con
las fuentes de cobre y otras materias primas que se empleaban para
fabricar productos que se comercializaban en toda la región.
Específicamente, ¿por qué los obreros de una industria metalúrgica
sofisticada en la zona subsahariana importaban cobre teniéndolo al
alcance en minas cercanas?
"Saber dónde se originaban éste y otros materiales, puede aclarar no
sólo aspectos sobre el comercio, sino también sobre la tecnología, la
economía y la organización social, aportando respuestas para preguntas
como: ¿quiénes controlaban los recursos naturales y las rutas de
transporte? o ¿cómo se distribuían las labores en estas sociedades?
Utilizando un proceso llamado Análisis de Proporciones de Isótopos de
Plomo (o LIA, por sus siglas en inglés), Fenn ha analizado más de cien
artefactos de la edad de hierro. La mayoría de ellos cuentan con cobre
del África subsahariana. Los experimentos se llevaron a cabo en un
laboratorio especial de la universidad. Dicho laboratorio está a cargo
de Joaquín Ruiz, profesor de Geociencias y decano de la facultad de
ciencias.
El LIA es extremadamente exacto como herramienta en la identificación de
vestigios de plomo encontrados en menas metálicas. Además, sólo requiere
una ínfima parte de un gramo para llevar a cabo el análisis.
El plomo tiene cuatro isótopos diferentes. Las proporciones de tales
isótopos cambian en función del tiempo. La fundición no altera esas
proporciones, por lo que constituyen una huella dactilar imborrable de
la fuente de donde se extrajo el mineral metálico.
El asunto está en asegurarse de que la muestra esté totalmente
descontaminada. El proceso lleva unas dos semanas, pero ofrece un
elevado grado de seguridad al relacionar los objetos con su origen. El
LIA se ha estado utilizando con éxito durante años para determinar las
fuentes de metales no ferrosos provenientes de otras partes del mundo,
pero su uso en la arqueología africana es muy reciente.
Basándose en sus análisis, Fenn sostiene la teoría de que el mineral
utilizado para hacer los ornamentos y otros utensilios de cobre
encontrados en yacimientos arqueológicos de África occidental,
probablemente procedía del norte de este continente.
Información adicional en:
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