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Biología
Bacteria Productora de Hidrógeno,
Resistente al Oxígeno
27 de
Octubre de 2006.
 Emplear
el hidrógeno como combustible resulta muy prometedor, teniendo en cuenta
la abundancia de este elemento, constituyente del agua. Descomponer el
agua para extraer el hidrógeno, empleando un método económicamente
viable, es el paso más crítico en esa migración hacia un mundo basado en
la energía del hidrógeno en vez de en la de los combustibles fósiles.
Utilizar bacterias para la extracción es una idea atractiva. Un nuevo
estudio ha examinado el potencial que ofrece una de ellas, al ser capaz
de generar hidrógeno en ambientes con oxígeno.
"Para que sea posible tener en el futuro una economía basada en el
hidrógeno necesitaremos un modo de producirlo en cantidades abundantes y
de manera segura y rentable", subraya Daniel (Niels) van der Lelie,
biólogo del Laboratorio Nacional de Brookhaven.
Hacer viable el uso del hidrógeno como una futura fuente de combustible
resulta apremiante dada la disminución de los suministros de petróleo y
gas natural, así como la escalada en sus costos y el hecho de que al
quemar combustibles fósiles se liberan en la atmósfera grandes
cantidades de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero.
Por el contrario, al quemar hidrógeno gaseoso (por ejemplo, en una
célula de combustible) no se produce contaminación. El hidrógeno, uno de
los componentes del agua, es muy abundante. Sin embargo, encontrar
métodos simples y baratos de extraer ese elemento abundante y producirlo
en su forma gaseosa pura, un paso crucial para hacer realidad esa
"economía del hidrógeno", ha constituido un desafío tecnológico.
El grupo de Van der Lelie informa que en sus montajes experimentales
utilizando bacterias Thermatoga neapolitana, las alimentó con glucosa
simple como materia prima, y éstas generaron copiosas cantidades de gas
hidrógeno a temperaturas entre 70 y 85 grados Celsius, y a presión
atmosférica normal o más elevada.
Un hallazgo significativo fue que la Thermatoga neapolitana produce el
hidrógeno con plena eficacia en un ambiente moderadamente bajo de
oxígeno. Con anterioridad, la producción de hidrógeno utilizando
bacterias sólo se había conocido bajo condiciones anaerobias, o sea,
libres de oxígeno.
El oxígeno normalmente mata a los microbios anaerobios como la
Thermatoga neapolitana. Esto sería un problema para cualquier medio de
producción práctica fuera del laboratorio, pues resultaría muy caro
eliminar todo el oxígeno de las líneas de producción. Esta investigación
proporciona la primera evidencia de que las bacterias pueden producir
eficazmente el gas hidrógeno estando presente el oxígeno.
En colaboración con Paul King, científico del Laboratorio Nacional de
Energías Renovables, el equipo de Brookhaven está ahora esclareciendo
los mecanismos mediante los cuales la Thermatoga neapolitana puede
evitar la toxicidad del oxígeno durante la producción del hidrógeno.
Entender la tolerancia al oxígeno de la Thermatoga neapolitana
facilitará su aplicación práctica para producir hidrógeno a partir de
materias primas agrícolas.
Información adicional en:
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