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Genética
Control de la las Termitas
27 de
Octubre de 2003.
 Aprendiendo
los procesos moleculares que causan que las larvas de las termitas
crezcan como obreras, soldados o adultos reproductores, los científicos
esperan desarrollar nuevos métodos que permitan diezmar las molestas
colonias que ahora devoran madera valiosa.
Los investigadores de la Purdue University identificaron 25 genes que
proporcionan una parte de la información que necesitamos para saber cómo
se diferencian estos insectos en función del papel que les tocará jugar
dentro de una colonia. Según el estudio, el nivel al que algunos de
estos nuevos genes descubiertos se expresan difiere dependiendo de en
qué forma adulta de la termita se convertirá el insecto.
Muchos de los genes encontrados, explica Michael Scharf, profesor de
entomología, están implicados en la función muscular. La mayoría de las
proteínas relacionadas con los músculos están expresadas en las termitas
soldado, y no en las obreras. Las soldado poseen grandes cabezas y
mandíbulas, de manera que precisan más músculo en esta zona para poder
utilizarlas apropiadamente. Pero las termitas soldado no tienen alas, de
manera que no poseen músculos de vuelo, como sí poseen las ninfas en
desarrollo, que se convertirán en adultos alados para la reproducción.
Aunque podrían existir cientos de especies de termitas en el mundo, de
diferentes tamaños y viviendo en distintos tipos de colonias, todas
tienen similitudes. Todas, en efecto, comen madera y plantas con un alto
contenido de celulosa. Son muy sociales y forman relaciones monógamas en
las que el rey y la reina se alejan de la colonia original para formar
otra nueva. Las larvas de las termitas pueden ser miembros de una de las
tres castas antes mencionadas: soldados, obreras y ninfas que se
desarrollarán como machos y hembras reproductores.
Las soldado guardan la colonia pero no pueden reproducirse, volar o
alimentarse por ellas mismas. Las obreras alimentan a las otras
termitas, cuidan las larvas y los insectos jóvenes, y cavan túneles. Las
aladas pueden volar y reproducirse.
Las termitas poseen una hormona, llamada hormona juvenil, que es muy
importante durante su desarrollo. La tienen cuando son inmaduras. Cuando
desaparece, se convierten en adultas. Los científicos de Purdue han
descubierto que si se trata a una obrera con esta hormona, se convierte
en soldado. También han visto que en las colonias normales, algunas
ninfas empiezan a desarrollar ojos, alas y una anatomía reproductora,
pero que también pueden perder estas características para convertirse en
obreras.
El objetivo pues es intentar modificar las proteínas en las termitas
para que las obreras se conviertan en soldados indefensos, lo que
transformaría a un 75 por ciento de los miembros de una colonia en este
tipo de insecto. Ello sería letal para las termitas, y tendría un mínimo
impacto ambiental. Dado que las aladas y las soldados no pueden
alimentarse por sí mismas o cavar túneles, y dado que las obreras y
soldados no pueden reproducirse, las termitas morirían rápidamente, y
con ellas la plaga que producen en algunos lugares.
Información adicional en:
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